في طريقهم، زار الفريق الجديد موقع التحطم، أو ما تبقى منه. كان رولاند يأمل أن يعثروا على مؤونة ما. لخيبة أمله الكبيرة، لم يجد سوى قطع معدنية وخشب متناثر، فضلاً عن مزيد من العفاريت التي تخلصوا منها محظوظين بلا عناء يُذكر. بينما كانوا هناك، رفع رولاند بصره إلى الجبل المشرف عليهم. لم استطع تبين الممر الذي هووا منه. كان ضباب كثيف يلفّ منتصف السلسلة الجبلية ويحجب رؤيته.
أوضح له أعضاء فريقه الجدد أنهم الناجون الوحيدون. كانوا قد وواروا جثث بعض العبيد الذين قضوا في السقوط ومعهم حراس قتلى. استمر رولاند يبصر بعض الدماء وبقايا أشلاء مبعثرة هنا وهناك. معظمها زال، والتهمته بطون العفاريت على الأرجح. لم يعد هناك ما يفعلوه فاستأنفوا مسيرهم السعيد. المكان الذي حطّوا فيه كان قعراً عميقاً داخل ودانٍ ضيق. جدرانه الصخرية ملساء وتصعب تسلقها. وكلما ارتفعوا إلى الأعلى، وجدوا أنفسهم في مواجهة ذلك الضباب اللعين.
الصعود كان أمراً مستبعداً. لحسن الحظ، كان هناك درب يوازي نهراً في القاع ويمكنهم سلوكه. العيب الأكبر لهذا الدرب تمثل في كثرة الوحوش المستوطنة هنا. كما أنه درب يلتف حول الجبل وسيستغرق عبوره وقتاً أطول بكثير. لهذا السبب ذاته ارتأى أصحاب القوافل عبور الجبل لأنه يختصر وقت السفر أيّاماً عدة. المشهد الطبيعي هنا اقتصر غالباً على الأشجار والشجيرات. تجاوز عرض المكان كيلومتراً وكان النهر المتوسط سبباً رئيسياً لتكاثر الوحوش.
تماماً كأي حيوانات أخرى، تتوافد الوحوش إلى موارد المياه. والوحوش البشرية الشبيهة بالماعز الجبلي لم تكن سوى نمط واحد من طيف واسع يجوب هذه الأرض. الرباعي المؤتلف على عجالة عبر الآن كيلومترات عدة في هذه الأرض الموبوءة بالوحوش. كان رولاند يحدق في إحدى عصاه السحرية التي نفذ شحنها بعد اشتباكات قليلة. رمق بسيف سياف الجن القمري وهو يتفقد السيدة الجنية. كان الرجل أشبه بمربية تعجز بطريقة ما عن الابتعاد خطوة واحدة عنها.
كان قرادة لا تكف عن الالتصاق. قوة القتال الرئيسية الأخرى، النصف أorc، كان يندفع دوماً إلى المعركة بابتسامة على محياه. دأب على كسر التشكيل ودفع رولاند للإسراف في تعاويذه. كان يعتمد على رصيد محدود من الشحنات ويخشى نفاذ طاقته الوشيك. لم يببس ببنت شفة في البداية ظناً منه أنهم سيسيطرون على الموقف. عوضاً عن ذلك، استمروا في انتهاج الاستراتيجية ذاتها، ربما لاعتقادهم أنه سيغطي تقصيرهم بقصفه السحرية.
لعلهم لم يدركوا أن مخزونه من المانا واستهلاكه للمعدات لهما حدود. —هيه... أأنت جاد حقاً؟
— ارتجف وجه رولاند وهو يرمق لوغون وهو يتفقد أريديل للمرة المئوية.
كان غولغريم يقبع إلى جواره بينما تعالجه المبتدئة. بدت على جسده آثار عضات وخدوش تفوق المعتاد. —ماذا تقصد؟
— أجاب لوغون بينما انزاحت أريديل جانباً، وقد بدا الضيق على المرأة من أسلوب تعامله معها.
—أتريدان أن تقودانا جميعاً إلى الموت أم ماذا؟
— شبك رولاند ذراعيه وهو يرمق جني القمر والمسخ الأخضر بنظرات حارقة.
—أستحيل رماداً إن تركتها وحدها ثانية واحدة؟
— استدار لوغون ليواجه رولاند، وكان الشاب يضيّق عينيه نحوه وبدا عليه التذمر بوضوح.
—مع كامل الاحترام يا سيد كارمين. أنا ممتن لمساعدتك لكنني لا أستطيع التخلي عن السيدة أريديل. ماذا لو تسلل كائن ما إلى السيدة العزلاء! لن أسامح نفسي إن حدث لها مكروه! لقد أقسمت أن أحميها برياتي! يجب أن أعيدها إلى عائلتها سالمة!
— تراجع رولاند قليلاً بينما شرع الرجل يفرغ مونولوجاً في وجهه.
كانت عيناه محمرتين وبدا وكأن صمام تحمله على وشك الانفجار. لربما كانت صدمة العجز عن حماية هذه الجنية ثقيلة أكثر من تحمل هذا الرجل. بدا وكأنه يصاب بجنون العظمة. —أه، ألا تكف عن الثرثرة!
— قبل أن يتسنى لرولاند التفكير في رد مسكت يوقف هذا السياف الثرثار الأهوج.
تحركت أريديل من الخلف وهوت بيمناها مصفعة مؤخرة رأس لوغون. —أ... سيدتي؟
— بُهت الرجل وتوقف عن صراخه المتصل.
التلفت ببطء ليرى أريديل واضعة يديها على خصريها. كانت ترفع وجهها قليلاً وقد قطبت حاجبيها. —كف عن إزعاج السيد كارمين. لقد كان كريماً لدرجة تخليصنا من أطواق العبيد بل وأنقذنا مرتين!
— اكتفى رولاند بالتراجع خطوة بينما تولت الجنية ذات الشعر الفضي الصراخ هذه المرة.
شرعت تؤنب حارسها الشخصي مستعرضة مآثر رولاند السابقة بمعظمها. ملمحة في الغالب إلى أن الثلاثة لكانوا أمواتاً لولا تدخله. المرة الأولى حين ألقى دروع المانا وقت السقوط. والأخرى حين تعامل مع الهوبغوبون عندما أصيب لوغون. —أنا... أنا آسف... كان هذا زلة فادحة ومستمرة في تقديري. أرجو أن تقبل اعتذاري الخالص، سيد كارمين.
— أجرى الرجل استدارة كاملة بمائة وثمنين درجة وبدأ يعتذر.
أخذ كلمات سيدته على محمل الجد في غضون ثوانٍ. أدرك رولاند أنه سيكون مجدياً أكثر مخاطبة أريديل مباشرة إن أراد إنجاز الأمور. كانت المرأة على ما يبدو تطوق هذا الرجل بخاتم إصبعها، بل إنها الوحيدة القادرة على ضبط ذلك النصف أorc. لم يكن رولاند متأكداً لكنه تكهن بسبب ذلك. حين نزع طوق العقد، قام بتحليل قدرات أريديل. كانت تمتلك مؤشر كاريزما عالياً يتجاوز العشرين نقطة. الكاريزما تُحسب بمعزل عن السمات الأخرى.
فهي لا تبلغ أرقاماً طائلة مقارنة بها. يتراوح المتوسط الطبيعي لكاريزما الإنسان بين عشرة وأربعة عشر. وما زاد عن ذلك دلّ على تحلي أحدهم بنوع من الجاذبية. بلغت كاريزما هذه المرأة أربع وعشرين حتى إنه لمس أثرها بنفسه. قد يكون الأمر سمة خاصة لكنه وجد الجنية ساحرة بحق. لحسن الحظ تمتع رولاند بمؤشر إرادة مرتفع لصد هذا الأثر. لقد قرأ أن ذوي الكاريزما الفائقة بمقدورهم التأثير في الناس بطرق غريبة.
وكأنهم يلقون بتعويذة تحكم بالعقول، فإن كان المرء عرضة لها نفذ ما لا يفعله في العادة. كما توجد صفوف مهنية توظف هذا لمصلحتها. الشعراء صنف يعتمد عليها، وبعضهم يستطيع سحر البشر بأصواتهم. وهناك وحوش كالحاضن أو السعلاة تضلل المغامرين. من تملك جاذبية كافية تستطيع إسقاط ممالك وإمبراطوريات. بوسعهم التأثير على أصحاب النفوذ لدرجة الولوع الأعمى. لكن الفتاة هنا لم تبلغ ذلك المستوى بعد، وغايتها التأثير الطفيف على هذين الاثنين فحسب.
—لا بأس إن استوعبتَ، لكنني أطلب منك دوراً أنشط في المعارك المقبلة. لا داعي للالتصاق بصديقتك إلى هذا الحد. سأحميها إن حدث شيء، ولهذا أنا في المؤخرة.
— انزعج رولاند غالباً من سماح لوغون لكثير من الوحوش باختراق تشكيل الفريق.
تستطيع أريديل التراجع بسهولة بمفردها بينما يشتبك هو مع الوحوش قتالياً. وحينها سيدعمه من الخلف ببعض الهجمات السحرية. كان رجلاً ذا قوة نارية هائلة لكن أسلوبه القتال اقتصر على عتاده السحري. بدونه، سيغدو أضعف من ساحر عادي أو محارب عادي. وما يعلو فوق ذلك كان مخزونه الضخم من المانا. كما عانى من شح تشكيلته السحرية. أظهرت النسخ العادية لتعويذة المانا تراجعاً في الفاعلية ضد وحوش المستوى الثاني.
كما أنها تتحرك ببطء يفوق التعويذات المتقدمة ويسهل تفاديها من قبل أعداء ذوي خفة عالية. —لكن كيف يمكنني أن أثق...
— قبل أن يطرح لوغون ذلك السؤال تلقى صفعًا أخرى على مؤخرة رأسه.
وبينما رمق رولاند هذا الفصل الكوميدي، كان غولغريم يكتفي بالقهقهة جانباً. بدا النصف أorc مستمتاً برؤية رجل راشد يتعرض للمعاملة القاسية من امرأة أصغر حجماً. —لوغون الصغير فعل سوءاً وغولغريم لا يعجبه!
— حدق رولاند في المسخ الأخضر المبتسم، وأراد للتو التوجه إلى هناك وصفع ذلك الأحمق الأكبر بنفسه.
—غولغريم، لست بأفضل حال منه. ما رأيك أن تكف عن الركض خلف كل وحش تراه؟
— أعلن بنبرة صارمة وهو يرمق النصف أorc.
شعر وكأنه معلم في روضة أطفال وأريديل مساعدته. ما إن وبخ النصف أorc حتى أخذ يتأفف. جلس على الأرض وشرع ينخس أحد جثث الوحوش النافقة بعصا. —أ... أيمكنك...
— التفت رولاند نحو الجنية التي توجهت بدورها نحو الضخم.
—لا بأس يا غولغريم، لم يقصد السيد كارمين ذلك. هو فقط يريد منك الإنصات إليه من الآن فصاعداً...
— حاولت أريديل تهدئة ذلك الوحش الضخم النصف أorc.
ورغم تفوقه البدني على الجميع هنا، إلا أن عقله عقل طفل. لحسن الحظ كانت جنية القمر بارعة في الحديث مع الصغار فنجحت بطريقة ما في انتزاع تعاونه. ربما بات بإمكانهم التقدم بسلاسة أكبر من الآن فصاعداً. —حسناً، لنحاول مجدداً... غولغريم ولوغون ابقيا جنباً إلى جنب ولا تكسرا التشكيل بعد الآن... أما أنا وأريديل فنبقى في الخلف لندعمكما بالتعاويذ...
— أومأ الأحمقان خطة العمل لكن مدى التزامهما بالتعليمات يظل رهن التجربة.
في هذه الأثناء، نزع الفريق أحجار المانا من جثث الوحوش وتابعوا السير قدماً. عليهم إيجاد مأوى خلال الساعتين المقبلة قبل حلول الظلام. لحظة الحقيقة جاءت سريعاً إذ التقوا بعد ساعة من المسير بنوع آخر من الوحوش. كانا اثنين فحسب وبدا وكأنهما سرعوفان عملاقان. سرعوف فائق [ المستوى ٥٧ ] مهارة تمييز رولاند بلغت أخيراً مستوى يسمح له باستخدامها في المعارك. هذه الوحوش تنتمي لفئة المستوى الثاني.
تجاوز حجمها البشر وكانت طويلة للغاية. أطرافها الأمامية القاطعة كانت علامتها الفارقة، والشفرات الحادة كحد السيف التي تمتلكها قادرة حتى على قطع المعدن. لحسن الحظ كانت الحشرات عرضة لسحر النار. —غولغريم، لوغون. أرجو أن تشغلاهما دون ككسر التشكيل، فسأجهز عليهما بتعويذة نارية.
— أصدر الأمر مستعداً للحظة المناسبة للضرب.
استطاع رؤية النصف أorc يتقدم حاضناً هراوته. —غولغريم فهم!
— هذه المرة عوض الاندفاع كثور، شرع يهش بالهراوة على صخرة مجاورة.
جُلب انتباه الوحش إلى الجلبة والشخص المسؤول عنها. اندفع الوحشان الحشريان للأمام، ونتوءاتهما الشفرية مرفوعة عالياً في الهواء. التفت جني القمر للخلف لبرهة ولاحظ أن أريديل كانت تتمتم بتعويذة. —نور القمر المقدس، يا من تضيء الليل برفق، لتمتلئ الكائنات كافة بجوهرك النقي...
— سطع جسد لوغون بلون داكن وشعر بتنامي سرعته.
إن تفقد شاشة حالته فسيلاحظ ارتفاع خفته بعدة نقاط. سبق أن رأى رولاند تلقي هذه التعويذة المعززة لكن ليس عليه. تسااءل عما إذا كانت هذه التعويذات ترفع المؤشرات برقم ثابت أم بنسبة مئوية. استغل لوغون الفرصة التي أتاحها غولغريم وشرع في مناورة التفافية بينما ركز الوحشان الحشريان على هدف آخر. رغم التنسيق الطفيف لهذين الاثنين فهذا لا يعني أن المعركة ستكون يسيرة. لوح غولغريم بهراوته الخشبية الضخمة نحو الوحش الذي تلقى الهجوم بطرفه الحاد كحد السيف.
يثير الجدل أيهما يمتلك طاقة خام أكبر، لكن أمراً واحداً تأكد. سلاح حاد كمنجل السرعوف تفوق بمراحل على هراوة خشبية بسيطة. شُطر نصفين بضربة واحدة وأفقد النصف أorc توازنه. حالفه الحظ لوجود قوة كافية في الاصطدام لإبطاء هجوم الوحش الهائل. تعذر عليه الاستفادة من التبادل لكن حليفه لم يكن بعيداً. انطلقت صاعقة طاقة نحوه لتمنح غولغريم وقتاً كافياً للرد. وبينما أشغل النصف أorc عدوه قتالياً عن قرب، استغل لوغون الفرصة ليضرب جنب الوحش.
نجح في بتر ساقين من الجنب برشاقة قبل تفادي نصل منجلي كان يستهدف عنقه. قدم رولاند دعماً ميدانياً للثنائي بتعويذات الساحر العادية. بدا صدئاً في تعاويذه بعض الشيء لكنه لم يستهدف القتل في المخلوق الثاني، بل عرقلته فحسب. ادخر تعويذة المستوى الثاني لحين شلل الوحش. استمر لوغون في إزالة المزيد من سيقان الحشرة إلى أن استقرت بما يكفي لتوجيه الضربة القاضية. اصطدمت كرة مكثفة من طاقة اللهب بالوحش لتضرم فيه النيران.
بلغت الحرارة حداً ألحق ضرراً حرِجاً وأجهز عليه تقريباً بضربة واحدة. اللمسة الأخيرة على الوحش الشبيه بالسرعوف الضخم ستكون قبضتي غولغريم الكبيرتين. الوحش الثاني لم يقف مكتوف الأيدي بانتظار الفريق ليقضي عليه. لاحظ الساحرين في الخلف واندفع نحوهما رافعاً ذراعيه المنجليتين. هذا ما حاول فعله على الأقل، عوض ذلك تلقى سهم مانا في وجهه. كان الوحش سريعاً بما يكفي ليتفادى الجانب لكن القتل بتلك التعويذة لم يكن غاية رولاند.
سرعوف المانتوديا المتبقي خسر إحدى ساقيه بسيف لوغون الذي عاد سريعاً لحماية الخط الخلفي. وبإزعاجه له من مسافة قريبة، كانت مسألة وقت قبل مصرع الوحش أيضاً. في نهاية المعركة، مُنح رولاند حجري مانا من الدرجة الشائعة. تميزا بلون أخضر خلاب حتى ليُظنان زمردتين. أبدى أحد أعضاء الفريق سعادة بالغمة حيال الغنائم. رأى رولاند غولغريم ينحني وبعد أصوات طحن، نزع أحد الطرفين المنجليين الضخمين.
في يده، بدا طرف الحشرة كمقصلة ضخمة. شرع يلوح به، بل وقطع به جسد الوحش. —غولغريم صار أقوى الآن!
— هتف فرحاً وهو ينزع الطرف السلاحي الآخر.
بات لدى رولاند الآن نصف أorc يقاتل بسلاحين، رغم خلوه التام من اللباقة في التلويح بهما. سجل رولاند ملاحظة ذهنية بألا يقترب كثيراً من النصف أorc حين يلوح بهما. لا خيار لتعطيل الأذى الودّي في هذا العالم. —حسناً، لم يكن الأمر سيئاً لهذه الدرجة هذه المرة...
— علق رولاند بينما ابتسمت له أريديل.
لم يتخلف لوغون كثيراً إذ سارع فور قهر الوحش للاطمئنان على سيدته. بدت ملاحقة الجروح طريفة بعض الشيء، فقد تقمص دور مربية الفتاة بحق. —أعتقد أن علينا التحرك، فالدماء ستجذب المزيد من الوحوش وحدها.
— أوافقك، وعلينا إيجاد مأوى لليل أيضاً.
— تبادل رولاند وأريديل الكلمات.
بدأت الشمس في الأفول ومعهما ساعتان تقريباً حتى المغيب. يتعين عليهما إما إيجاد كهف للاستراحة أو إشعال نار والتخييم في العراء. الخيار الأول هو الأكثر أماناً لكن الكهوف تضمر وحوشاً متخفية. ربما يتوجب عليهم تطهير أي قاطنين سابقين قبل الاستراحة. هكذا اقترب اليوم الأول في الودَان الضيق من نهايته. وبعد بعض المطبات على طول الطريق، بدأ الفريق يتخذ شكله تدريجياً. استطاع رولاند رؤيتهم بالفعل يبلغون القرية سالمين، هذا إن لم يستجد أي أمر خارق للعادة في الطريق...