"يبدو أنه يتحسّن في هذه المحاولة."
تمتم رولاند لنفسه وهو يتفحص معلومات اختبار بيرنير. صار بإمكانه الآن تقدير مدى تقدم الشخص في الاختبار تقريبياً. كل ما يحتاجه هو مقارنة تمدد الوقت الذي حدث داخل فضاء الصعود بين المحاولة الأولى والثانية. وما إن يعرف كمية الوقت المنقضية داخل الاختبار، حتى يصبح الباقي مجرد حسابات بسيطة.
"لكن هذا على الأرجح لا يكفي من الوقت."
رغم زيادة الوقت الداخلي، لم تكن الزيادة كبيرة. تحرك بيرنير، الذي كان جالسًا بلا حراك على الكرسي، فجأة وانفتحت عيناه فجأة.
"لا! ابتعد عن... هاه؟"
كان هذا الاستيقاظ أعنف بكثير من سابقه. وبعد رؤية بعض الصور النهائية المسجلة من الاختبار، أدرك رولاند السبب. أظهرت اللحظات الأخيرة مشاهد مزعجة لأشخاص يموتون، وبدت بعض الوجوه مألوفة حتى.
"أليس هذا أحد أقزام الاتحاد؟"
أمال رأسه في حيرة لكنه استدار بسرعة نحو لوحة التحكم ليبدأ عملية حفظ ذكريات بيرنير. بفضل هذه التقنية، أصبحت كل محاولة أسهل، وأظهرت الاختبارات أن بيرنير كان يحتفظ بمزيد من الذكريات في كل مرة.
"الأمر בסير. تنفّس فقط يا بيرنير. لقد عدت."
"آه. أنت هو، أيها الرئيس. ما ذلك المخلوق بلا وجه؟"
استطاع بيرنير تذكر جزء مما حدث. بدا أن الاختبار قد تحول إلى سيناريو إدارة. وحسب ما تمكن رولاند من معرفته، كُلف بيرنير بصنع أسلحة لعدة أشخاص. لم يكن الأمر ببساطة إنتاج قطع معدات فردية. بل كان عليه إدارة الحدادة بأكملها، وشراء المواد، بل وحتى إدارة عمال آخرين. لقد كان تحدياً أصعب بكثير لشخص لم يتقلد دور قيادي قط. 'بإحصائياته الحالية، يمكنه على الأرجح تعلم مهارة تمييز أساسية.
يجب أن أشتري له كتاب المهارات.' بعد معرفة ما يتطلبه الاختبار الرئيسي، تمكن رولاند أخيراً من التخطيط لأي مهارات دعم ستساعد بيرنير أكثر. عادة ما تكون مهلة التمييز مرتبطة بفئات ذات ذكاء عالٍ، مما يجعلها غير مناسبة للحرفيين الذين يركزون على القوة والبراعة والتحمل. ومع ذلك، كان بيرنير في المستوى مائة وخمسين واستوفى الحد الأدنى من متطلبات النسخة الأقل شأناً من المهارة.
حتى بدون فئة قتالية، لا يزال بإمكان الحرفيين تعلم قدرات معينة مثل التمييز، رغم أنهم نادراً ما يفعلون ذلك بسبب التكلفة العالية. يمكن محاكاة التمييز على وجه الخصوص بسحر رون بسيط، لذا لم يكن هناك مغزى حقيقي منه.
"عذراً يا رئيس. لقد فشلت مجدداً."
"لا تقلق بشأن ذلك. معظم الناس يفشلُّون في محاولاتهم الثلاث الأولى، والكثيرون لا يجتازونها حتى الثامنة أو ربما متأخراً أكثر."
"هاا..."
ترهلت كتفا بيرنير إلى الأمام، ونهض من مقعده. كان على وشك المغادرة، لكن قبل أن يتمكن من ذلك، قبض رولاند على ذراعه السليمة.
"رئيس؟"
"هذه."
"..."
ارتجفت عينا المساعد عندما سُلّم كومة من الأوراق. تصفحها بسرعة. كانت هناك كتب عن إدارة الأعمال والعمال، بالإضافة إلى أخرى حول كيفية إدراك المحتالين وكيفية رصد التجار غير الجديرين بالثقة.
"فقط ادرس هذه قبل أن تدخل مرة أخرى، ولا تقلق. سأحضر لك ما هو أفضل لاحقاً."
"أ-أهناك المزيد؟ كيف عرفت حتى ما سيحيط به الاختبار، أيها الرئيس؟"
استطاع رولاند رؤية الحيرة في عيني بيرنير، لكنه شرح بسرعة.
"راودتني حدس، لكني لم أرد إثقالك بالكثير من الواجبات المنزلية قبل أن تحاول مجدداً. لا تقلق. سأحضر لك المزيد بمجرد أن تنتهي من هذه. عليك أن تكون مستعداً لكل احتمال."
تدلى رأس بيرنير عندما سمع أنه سيضطر لقراءة المزيد من الكتب، لكن رولاند هز رأسه فقط وأجاب بهدوء.
"ستتجاوز الأمر."
افتترق اثنان، وعاد رولاند في الوقت الحالي إلى غرفته الرئيسية مع سيباستيان، محاطاً بالعديد من اللوحات المتوهجة. تدفقت النصوص عبر العديد منها، وانعكاس الضوء على نظرته المركزة. لن يكون أي شخص عاطفي قادراً على استيعاب هذا القدر من المعلومات، لكن في غضون نصف دقيقة، كان قد قرأ بالفعل جميع التقارير التي أرسلها رجاله.
"روبرت يقوم بعمل جيد كقائد مؤقت. لقد تمكن من تطهير جميع عصابات الجريمة. حتى أن أهل المدينة أطلقوا عليه لقباً. دوريندال العادل."
وواصل القراءة عن تقدم شقيقه. على الرغم من أن المدينة كانت مقطوعة من جانب واحد، استمر التجارة في التدفق عبر ألبروك، وقريباً ستتحرك أيضاً عبر سكك الحديد تحت الأرض.
"يبدو أن الاتحاد بخير؛ لست بحاجة حقاً للإشراف عليهم."
وصف تقرير آخر العمل الذي يقوم به الأقزام. كانت السكك الحديدية توضع بخطوة ثابتة، وكان بناء قطار رون جاريًا بالفعل. لم يكن بحاجة للتدخل لأن الأقزام اعتبروا بناء القطارات مهمة شريفة وعملوا ساعات إضافية لإنجازها، حتى عندما كان الأجر زهيداً.
"قضية والدة آرثر معلقة الآن."
كان اختبار إنشاء بصر رون يسير بشكل جيد للغاية، لكن بقيت مشكلة واحدة. أيلوريا، والدة آرثر، كانت محبوسة في إيسجارد، مما جعل من المستحيل عليه إجراء الاختبارات المناسبة التي قد تساعدها في استعادة بصرها. حتى لو نجح في صنع جهاز مناسب، كان واثقاً من أن رجال الدوق سيرفضون تسليمه إليها. كانت محروسة بعناية داخل قفص العصافير الصغير الخاص بها، وحتى الهدايا حسنة النية لن تصل إليها.
"لكنها لا تزال بحاجة إلى تحسين لتناسب سيدة نبيلة. شيء مصنوع من الفضة سيكون على الأرجح الأفضل."
لم يكن رولاند يعرف الكثير عن الاتجاهات التي تتبعها السيدات النبيلات، ومع ذلك يمكنه استلهام الإلهام من العالم الحديث. غالباً ما يرتدي الناس هناك أقنعة مزخرفة للحفلات التنكرية، وخاصة التصاميم المستوحاة من فترة الباروك. لم يبدو أن هذا النمط معروف في هذا العالم، لذا ربما سيمكن والدة آرثر من التميز وترك انطباع.
"ذلك الحداد وصل إلى المدينة، لكن طلباته متجاهلة. أتمنى ألا يكون في خطر."
الرجل الذي أنقذه كان مراقباً من قبل شعبه، وألحت المعلومات الواردة إلى أن قضيته لم تُؤخذ على محمل الجد. قُدّم تقرير مع طلب، لكن النقابة كانت تصعب العملية. كانوا يفكرون في إرسال شخص للتحقيق، لكن رولاند كان يعلم أنه لن يُعثر على أي دليل. سيُترك الرجل في حالة معلقة.
"لن يتمكن من العودة إلى الزنزانة بسهولة. لا يسافر الكثير من الناس إلى هناك، ومعظمهم يفضلون تجنب عبء حماية حداد لديه القليل جداً لاسم."
بدا الرجل عالقاً في الوقت الحالي وسيتعين عليه انتظار اكتمال الفحص. إذا رُفض طلبه، فقد يحاول كسب ما يكفي من المال للانضمام إلى حملة ويأمل ألا يغدر به أحد في الطريق.
"ثم هناك المعهد وجوليوس."
كان الكثير من العمل يتراكم لدرجة أن رولاند لم يكن متأكداً من أين يبدأ. كان يتمنى لو بإمكانه التركيز حصرياً على الزنزانة، حيث كانت مستوياته تزداد بسرعة. لم يكن بحاجة للعودة إلى المعهد في أي وقت قريب، لكن شقيقته ستلتحق مرة أخرى. لم يكن يخطط لمراقبتها باستمرار، ومع ذلك احتج إلى التأكد من أنها بأمان. كان عليه أيضاً إعداد خلق مناسب للحدث الذي وافق على الانضمام إليه. بينما كانت قائمة الطلاب المشاركين لا تزال غير مؤكدة، كان بإمكانه على الأقل البدء في تصميم الغولم الذي سيمثله والمعهد.
سيكون أكبر من نماذجه السابقة، وسيعتمد تشغيله على فكرة جديدة تماماً.
"أتساءل كيف سيقابل الناس هذه التقنية. أيرفضونها أم يتبنونها؟"
القادم من العالم الحديث، غالباً ما تساءل كيف قد تغير اختراعاته هذا العالم. قد يغير مشروعه الحالي طبيعة الحرب، رغم أنه قد يثبت أيضاً أنه باهظ ومكلف للغاية. ربما كان هناك سبب لعدم قيام أحد بتطوير التصاميم البسيطة لغولم الحرب التقليدية. بدا جوليوس القضية الأقل أهمية. حتى لو وصل، فلن يقاطع تقدمه في الزنزانة. مع البوابة المخفية بداخلها، كان بإمكانه دائماً العودة إلى ألبروك في غضون دقائق أو ساعات، اعتماداً على مدى بعده.
"والآن، ينبغي أن يكون جاهزاً..."
بعد التأكد من حماية مدينته وعدم وجود جواسيس، بدأ بالمشي. هذه المرة، أخذ المصعد صعوداً إلى ورشته ومنطقة الصهر. عندما فتح الباب، استقبله حرارة لافحة. تموج حجاب المانا حول إطاره المدرع جزئياً وسمح له بالدخل. ركز نظره على بوتقة. لم تكن البوتقة كبيرة جداً، لكن شيئاً بداخلها كان يغلي. غطت الرونز سطحها وأنتجت كمية هائلة من الحرارة، ومع ذلك بالكاد كان ذلك كافياً لإذابة الخليط بداخلها.
"استغرق الأمر يوماً كاملاً من التسخين لمجرد إذابة هذه الكمية. قد تكون هذه مشكلة."
انحنى رولاند أقرب لتفقد الكتلة المنصهرة. يشبه الخليط الصهارة الممزوجة بضوء القمر المظلم. عندما نظر إليها بحسه للماانا، رأى خطوط طاقة متلألئة تتألق بلون فضي باهت بدلاً من الأزرق.
"لقد ذابت أخيراً. جيد."
نقر جانب البوتقة بيده المغطاة بالقفاز. كانت الحرارة مرعبة، ومع ذلك أبقى حجاب المانا وميثريل القفاز النيران في الخليط المتدفق ببطء، وكأنها تقاوم الجاذبية نفسها. تحت البوتقة يقف إطار معدني سميك يستخدم للصب. في مركزها استقر قالب مخروطي الشكل مخصص لسبائك مدمجة، مدعوم بخطوط رون محفورة على سطحها. حتى القالب تطلب حماية طبقية لأن فولاذ نجم الهاوية اشتهر بحفر طريقه عبر حاويته قبل أن يتشكل بالكامل.
بدأ القدر يميل أثناء دفعه. تحرك الخليط المنصهر ببطء في البداية، ثم انزلق للأمام كلما زادت الزاوية. انسكبت الكتلة المعدنية المتموجة في القالب بهسيس يشبه هواء مضغوطاً هارباً. اندفعت شرارات فضية وزرقاء لأعلى وتناثرت عبر درع الصب الذي وضعه رولاند في مكانه.
"سيكون هذا أصعب في العمل معه من الميثريل، لكنه يستحق التحسين."
شق السبائك تأخذ شكلها فوراً تقريباً. بمجرد استقرار الخليط داخل القالب، ومضت روناته للحياة، وتنشيط تسلسل التبريد. في غضون عشر ثوانٍ، تجمد السبائك. التقط رولاند مطرقة كبيرة من الجانب. كان رأس الميثريل يشبه معول حرب أكثر من أداة حداد. أنزلها بكل قوة على السبائك المشكلة حديثاً. كما هو متوقع، لم تترك أي أثر.
"ولا حتى خدش."
تفقد القطعة ووجد السبائك سليمة، بينما حملت مطرقة الميثريل الآن شقاً. كانت تفوق المعدات الحالية واضحة، وفي الوقت المناسب ستحل محل معداته الحالية.
"سأحتاج إلى الكثير من هذا."
مع إيماءة أخيرة، أغلق غرفة الصهر. لقد صنع سبائك واحدة، لكنه افتقر إلى المواد الكافية لإنتاج أخرى بحجم مساوٍ. العيب الحقيقي الوحيد مقارنة بالميثريل كان وزنه، أثقل بثلاث مرات تقريباً. لحسن الحظ، بالنسبة لشخص مثله، يتجاوز بالفعل المستوى متمائتين، لم يشعر بأي اختلاف عن ارتداء ملابس عادية.
"العودة إلى العمل، أظن..."
الآن وقد أصبح لديه هدف واضح، كان هناك المزيد من الأشياء لكسبها أكثر من مجرد المستويات. غامر بالدخول إلى غرفة أخرى تشبه مرفق تخزين كبيراً. كانت مليئة بنوع واحد من الأسلحة، طوربيدات رون.
"أعتقد أن هذا يجب أن يكفي."
المئات من أحدث ابتكاراته تقف أمامه. لقد نظر في عدة طرق أخرى للتعامل مع ثعابين البحر، مثل غمر الماء بالكهرباء لصعقها حتى الموت. لسوء الحظ، تسبب إطلاق البرق على السطح في تشتت الطاقة، ولم يكن إلقاؤها تحت الماء أفضل بكثير. كانت البحيرات ببساطة أكبر من أن تلحق تلك الهجوم الضرر الكافي في دفعة واحدة. كانت الطوربيدات والطعم لا تزال خياره الأفضل لإحراز تقدم، وكانت أجزاء الجسم المتبقية أكثر من كافية لتعويض خسائر المواد.
بعد ملء جميع مساحات التخزين المكانية المتاحة لديه بالذخيرة، كان مستعداً للمغادرة. عاد إلى غرفة الانتقال الآني وانتظر حتى ينتهي أغني من الأكل. بمجرد أن شبع الذئب، توجها معاً نحو أعماق الزنزانة. انبثق وميض أزرق من بوابة الانتقال الآني وازداد سطوعاً عندما خطوا إليها. كان أغني مبتهجاً بشكل غير معتاد مؤخراً، حيث كان ذيله يدور بحماس كلما ذكر رولاند العودة إلى الزنزانة.
"ووف."
"توقف عن الالتواء، وإلا سأضعك على نظام غذائي."
"ورف؟"
شخر أغني بينما أعطاه رولاند دفعة لطيفة عبر الفتحة. بدا جرومه الضخم قد نمى قليلاً منذ الرحلة الأخيرة. لم يكن التغيير مثيراً مثل النمو الذي رآه في تنانين النبات الأصغر، لكنه كان ملحوظاً. مع كل زيادة في المستوى، أصبح أغني أكبر. كان يمكنه فقط أن يملأ الأمل بأن تطوره القادم لن يجعله كبيراً لدرجة يجبر على تركه في المنزل. بمجرد أن وصلوا إلى السطح، استقبله ضوء القمر المزيف مرة أخرى.
كما كان من قبل، اختار التحرك خلال الساعات اللاحقة، عندما تصبح الغابة أكثر هدوءاً وخطورة. بدأ المغامرون من المعقل في التجسس حول هذه الأجزاء، رغم أنهم تجاهلوا البحيرات في الوقت الحالي. على الرغم من أنه تسبب في بعض الهزات، إلا أن الزنزانة صلحت نفسها قبل أن يلاحظ أحد أي ضرر للمياه. لقد تعلم من خطئه السابق وأعد عدة تدابير مضادة لاحتواء موجات الصدمة، وهي تدابير ينبغي أن تمنعها من الوصول إلى قاعدة المغامرين كما فعلت من قبل.
ومع وضع ذلك في مكانه، انطلق نحو وجهته التالية. كانت بحيرة أخرى ليست بعيدة عن تلك التي زيارها مؤخراً، وكانت أكبر حتى، لذا توقع غنائم أفضل. هذه المرة، بدلاً من دخول البحيرة فوراً، بدأ في الاستعداد. استخرج من روناته المكانية عدة أعمدة بطول مترين تقريباً. غطي كل منها برونات وجهز بجهاز مربع في الأعلى، يحتوي على طبق صغير يبدو وكأنه مستقبل أقمار صناعية مصغر. بقوته المعززة، غرس رولاند الأعمدة في الأرض بينما كان يتحرك بسرعة حول البحيرة.
لم تكن الطريقة الأكثر كفاءة، لكن بمساعدة عدد قليل من غولم الهيئة البشرية، أنهى المهمة في غضون نصف ساعة تقريباً. بمجرد أن أصبح كل شيء في مكانه، أنزل سمكة البيرانا التي تحرس السطح ثم انزلق إلى الماء المظلم. كما كان من قبل، وضع الطعم في وسط البحيرة وانتظر حتى تتجمع ثعابين البحر حوله قبل إطلاق الطوربيدات. حطت طوربيداته للأمام واصطدمت بكتلة التنانين الصغرى. كما كان من قبل، خلقت الانفجارات المتعددة موجة صدمة هائلة.
هذه المرة، ومع ذلك، نشطت الأجهزة التي وضعها حول البحيرة. ارتفعت قبة متموجة من الضوء الأزرق الشاحب من محيط البحيرة. اهتزت أعمدة الرونات وربطت ببعضها البعض بخيوط غير مرئية من المانا. اندفعت موجة الصدمة إلى الخارج، واصطدمت بالحاجز وتشتت. في عمق الأرض حدثت العملية نفسها. تحول الضغط، وبدلاً من الثوران نحو الخارج، طوت القوة مرة أخرى في البحيرة. 'جيد، يتم احتواء الطاقة.'
تكونت بعض الشقوق في قاع البحيرة والأرض المحيطة، لكنها لم تكن قريبة من السوء الذي كانت عليه المرة السابقة. في أسوأ الأحوال، سيشعر الاضطراب وكأنه هزة صغيرة ولن يصل إلى قاعدة المغامرين. سيظلون غير مدرعين لعملية صيد الأسماك غير القانونية. تحته، تلوت عشرات الأجساد الثعبانية وتشنجت، ممزقة قبل أن تفهم حتى ما كان يحدث. استمر الطعم في إطلاق الطعم الذي صنعه له راستيك، وبدا أكثر فعالية الآن.
فقدت المخلوقات عقولها بمجرد أن شربت الماء الملوث. وجد أنه من المثير للاهتمام أن الجمع بين عدة مجالات علمية يمكن أن ينتج مثل هذه النتائج. أطلق اثني عشر طوربيداً دفعة واحدة. اندمجت انفجاراتهما في نبضة رعدية واحدة قوية بما يكفي لتشويه الماء من حوله. انحنى الحاجز مرة أخرى لكنه صمد، وبعد لحظات، أخبره النظام أنه ارتقى مجدداً.
"المنطقة نظيفة. لنرى الآن."
مع موت كل ثعبان بحري، غاص أعمق نحو الأجزاء حيث كانوا نياماً. استدعى دفقة من الضوء وبحث عن أي علامة على ما يرغب فيه.
"هناك."
لم يستغرق الأمر طويلاً للعثور على وريد خام آخر كان يبحث عنه، وكما توقع، كان أكبر من الأول. كل ما بقي هو الحزم وتكرار العملية. قبل أن ينتهي الليل، ربما يمكنه زيارة بحيرة أخرى وجمع كل ما يحتاج إليه قبل فترة طويلة من إدراك المغامرين أنه كان هنا قط.