قال: "يا أغني، اثبت."
نبح: "وو..."
حاول الذئب الياقوتي فتح فمه، لكن سيّده طبق على خطمه.
قال: "لا، اخفضه."
لم يكن أغني سعيداً، غير أنه أدرك سبب الأمر. مرّ نفر يحملون مشاعل، وقصدوا جميعاً البحيرة التي أفرغها لتوه مع رولاند من أشلاء الوحوش.
"أاكتشفوا الأمر بهذه السرعة؟ لا يمكن الاستهانة بأصحاب المرتبة الثالثة."
قضى رولاند وقتاً طويلاً تحت الماء، يصطاد وينظف بحيرات عدة. بل عاد إلى الأولى ليتاكد من تجدد الخامات بعد أسبوع. حدث ما توقع تماماً. تتجدد الموارد، مما يعني استمراره في جمعها إلى الأبد. ضمّت كل بحيرة قدراً يسيراً من المعدن، لكن قيمته جعلت الجهد أثمن بكثير من التعب. فاق سعر المعدن كيلوغراماً واحداً من العناصر الخام وميثريل زنزانة الماضي بعشرة أضعاف على الأقل. ومع أن الطريقة القديمة بقيت أعلى ربحاً من حيث الكميات المحضة، لم يكن استخراج فولاذ النجم السحيق صعباً قط.
تمثلت المشكلة الحقيقية في المغامرين الذين بدؤوا يلحظون الخلل. قبل يوم، شرعوا يتجولون ليلاً، ويمسحون المكان ويدققون في كل تفصيل. فطنوا سريعاً إلى اختفاء عدد هائل من الوحوش. ولهذا بدأوا مراقبة البحيرات في جماعات صغيرة. وبدوا واثقين من أن السبب وحش نادر ظهر والتهم كل شيء، مفترس قمة صنعه نوع من خلل الزنزانة. ورغم أن هذه الظاهرة أندر حتى من انهيار زنزانة، ظلّت محتملة.
في الحقيقة، لم يوجد أي وحش. رولاند وحده. وتساءل عن المدة التي تفصله عن متلبسيه بالجرم المشهود.
"قد يعجزني الاستمرار هكذا... لعلّ سيد النقابة أعدّ طلبي الآن. ربما حان وقت تجربة تلك الخطة."
لم يخشَ رولاند الاكتشاف عند البحيرات بقدر عجزه عن تفسير وجوده داخل الزنزانة أصلاً. إذا عثور عليه، طرحوا أسئلة عن هويته، وهذا ما لم يقوَ على السماح به. إذا علم أحدهم بوجود قائد فرسان ألبروك الأعلى داخل زنزانة إسغارد بلا قنوات رسمية، عمّت الفوضى. تعيّن عليه تفادي التعرف إليه بأي ثمن، وما وجد لذلك سوى سبيل واحدة. احتاج إلى هوية جديدة. هوية لا يعرفها أحد.
"أملك من الخام ما يكفي لبدلتي الجديدة. ستكفي لإبعاد الآخرين عني."
بعد رحلات صيد وفيرة، جمع ما يكفي من المواد لمشروعه القادم، وأراد إنجازه قبل العودة إلى هنا.
"تعال يا أغني. نتحرك الآن."
همس لذئبه، وتسللا حين تجاوزهم عدّة مغامرين. وبمساعدة آلاته الحاكمة المختبئة والخريطة التي تديرها، تفادى كل دورية بيسر. لحسن الحظ، لم يكن المغامرون جنوداً مدربين ولم يبدُ عليهم الاهتمام بعملهم، لذا لم يصعب بلوغ مخبأه.
"نباح؟"
"نعم، يمكنك الكلام الآن."
"ورف!"
فور عودته بأمان إلى باطن الأرض، حوّل انتباهه إلى شاشة العرض. تقلص نطاق خريطته مقارنة بزيارته الفائتة، نتيجة استقرار عدّة سحرة في المعقل العلوي. أنشأ في الوقت الحالي نظاماً تدخل بموجبه الآلات الحاكمة في سبات متى غادر ساحر قاعدة المغامرين. جعل هذا الاستكشاف اللاحق شاقاً، لكنه ابتكر خطة لحل تلك المشكلة.
"لم يقل أحد إن المستشعرات يجب أن تبقى على الأرض، لكن رفعها لن يكون سهلاً."
رغم عناء المهمة، سيتيح له نهجه الجديد مراقبة كل شيء من مسافة آمنة بلا فرصة للاكتشاف. وتمثلت العقبة الحقيقية الوحيدة في عملية التجميع، غير أنه بعد أسابيع طوال في هذه الزنزانة، نجح في ابتكار طريقة آمنة.
"لنعد يا أغني."
حفظ أشلاء الوحوش والخام في مستودعه المكاني، وعبر البوابة. وكعادته، قصد أغني المصعد مباشرة ليصعد إلى الخارج وينام في بيت الذئاب. دامت مغامراتهما طوال الليل عادة، ولم يتحمل الذئب قلة النوم بقدر سيّده.
"والآن. أخفق بيرنير ثلاث مرات متوالية، لكنه يحرز تقدماً."
فور عودته، استعرض وضع بيرنير. أخذ اهتمامه بعلم صناعة الأرواح يتشكل أخيراً. إنه تخصص قليل الفهم، ولم يملك حتى أقزام الاتحاد سوى نزر يسير من المعلومات عنه. عدّوه نادراً، وأندر بكثير من صانعي التعاويذ أو صانعي الرون.
"بدا من شرائح التجربة أن الأسلحة المعززة بالروح تحمل أثراً دائماً ولا تحتاج إلى مانا للاستخدام."
استنتج أموراً عدة بناءً على شهادة بيرنير والصور داخل التجربة. على الأرجح، عملت آثار الأرواح كلها تعزيزات كامنة. إما قوّت شيئاً لمن يرتديها أو أوقعت أثراً واهناً بالهدف عند ضربه. ظنّ في البداية أن الآثار اقتصرت على الأعداء الأشباح، لكن الأمر تجاوز ذلك. استبعد معرفة الحقيقة حتى يجتاز بيرنير التجربة ويفحصا إبداعاته. ووجدت شخصية واحدة قادرة على توضيح المسألة، لكنه رفض استشارتها.
آخر مرة زار فيها كوخها، عاملته كأفاس تجارب، ونجا بأعجوبة بمساعدة. بدا كشف الأجوبة بأنفسهم أكثر أماناً، ولو بطأ التقدم.
"سأغفو لاحقاً."
مطّ رولاند كتفيه، وشعر بالخدر الثقيل يستقر فيه بعد ساعات الصيد. علقت رائحة الزنزانة بملابسه، ولم يرد سوى حمام يعقبه ركود. بيد أن الذهاب للفراش الآن غدا بلا جدوى لتعلق عقله بالمهمة المقبلة.
"حسناً إذن، لنشرع في الأمر."
تقدّم أكثر نحو ورشته. انزلق الباب العازل للصوت كاشفاً الغرفة المخصصة للطرق الدقيق. نوع من المحاريب حيث ركّز على حرفته ونسي هموم الخارج، لوقت قصير على الأقل. ومع عمل عقول عدة، أكثر أحيانًا تحليل الأمور. وحتى أثناء الحديث مع الآخرين، حام جزء من أفكاره حول المشاريع أو التدابير المضادة.
"أتراحي أستطيع الاسترخاء يوماً؟"
قلّت الأماكن التي برّد فيها رأسه وأسكت أفكاره. لم يحتج إلى ذلك أثناء الصنع على الأقل. تحوّل انتباهه طبيعياً نحو مناولة المعدن والطرق بمطرقته في المواضع الصحيحة بإيقاع مثالي. رقدت السبائك الجديدة على إحدى الطاولات المقواة. وبلغت ثلاثاً في مجموعها. صُنعت من فولاذ النجم السحيق الممزوج بمسحوق الأومبريوم حتى حالك السبيكة بلون أسود عميق.
"تكفي واحدة لإتمام باقي القفاز ثم تجربته."
لم تكن هذه مرته الأولى في التعامل مع هذا المعدن، إذ شكّل أجزاء من درعه الجديد مسبقاً. استعصت المادة، وعجز أغلب حدادي العالم عن تشكيلها وحدهم. ومع ذلك، ظلت التقنيات متشابهة إلى حد بعيد. بعد تسخين المعدن كفاية، تطلب الأمر طرقه نحو الشكل الصحيح لا أكثر. وبمخطط ملائم في الذهن، بدا الأمر أبسط من تركيب أثاث متى جهزت القطع. نُقيت هذه السبائك، واستقرت، وجاهزة للتشكيل. امتزج الأومبريوم بالسبيكة تماماً مانحاً إياها وميضاً حالكاً خافتاً كلما تدفقت المانا فيها.
التقط واحدة، ولحظة استقرار وزنها في كفه، ومضت الرون على قفاز الحدادة. تفجرت تعويذة صبت حرارة شديدة في السبيكة حتى استحالت برتقالية متوهجة. تسخن السبيكة في الكير عادة، لكن هذه السبيكة الخاصة تطلبت مصدراً حرارياً ثابتاً.
"أثقل من الميثريل، لكن لا بأس بذلك."
وضعها على السندان المصنوع من الأوريكالكوم لكبح المانا المطلقة أثناء الحدادة. لتحطّم سندان عادي بعد ضربات معدودة، لكن هذا بُني ليتحمل قوته المتنامية وماناه. فعّل دائرة الحدادة المحفورة في الأرض. اشتعلت أقواس متألقة من المانا الفضية الزرقاء وتجمعت فوق السندان. دفع الأوريكالكوم التدفق كما أريد، وركزت المانا مباشرة على السبيكة. استحال تشكيل فولاذ النجم السحيق بالنار وحدها.
تطلب ضغط مانا إيقاعياً، وتوافق موجات مانا، وتوجيهاً ثابتاً.
"سيباستيان، سجل العملية كالمعتاد. اضبط الدائرة السحرية لتلائم توافق المانا."
مد يده نحو مطرقة الحدادة التي جمعها حديثاً. صُنعت لهذا الغرض وحده من الخام الأساسي ذاته مع إضافات تشجع الصنع لا القتال. أداة غليظة الرأس صُممت لتحمل ضربات تلامس انفجارات المانا. وجّه الطاقة فيها وبدأ العمل. *رنين.* لم يتحرك المعدن. *رنين.* اهتزت الغرفة طفيفاً حين امتصت تعاويذ الرون المقيدة للقوة الصدمة. *رنين.* تجاوبت السبيكة أخيراً، وإن بضعف. بدأ الهيكل الداخلي للسبيكة يسترخي وانبسط تحت ضرباته.
تطلب الأمر هذه المرة تشكيل سوار القفاز، وتحديداً الصفائح المتداخلة المفصلية التي ربطت السوار الرئيسي بالمعصم وسمحت بانثناء المعصم. أدار القطعة وطرقها مجدداً. تناثر الشرر مزيجاً غريباً من الفضة والبنفسجي الداكن، بلا برتقالي ولا أزرق. أزت ضد الجدران المحمية بالمانا وتبخرت عند التلامس. ببطء، أخذت السبيكة تتشكل. قطعة إثر قطعة وخطاً إثر خط، استجابت السبيكة لإرادته. خلفت كل ضربة مطرقة تموجاً عوضاً عن ندبة، وتحول المعدن المشبع بالمانا إلى انحنائه المقصود.
نابضت دائرة الحدادة تحته بتوافق مع ضربات مطرقته وأشرق وميضها كلما توافق التردد.
"تبدو عنيداً يا قفاز."
زفر رولاند وبدل قبضته متمتماً، بينما ارتفعت زاوية فمه طفيفاً. تصنع المعادن الصعبة إبداعات تستحق العناء وتحميه من الأذى. تقلصت اللوحة المتوهجة ببطء وامتدت، متحولة من برتقالي منصهر إلى بنفسجي داكن متألق لبروده واحتدامه تحت تكرار تفعيل التعاويذ. كشف الأومبريوم عن نفسه حين حامت ظلال نحيلة حول عمله وغمرته في الدبحان. تواصل القرع، وتغير الإيقاع لاستقراره في النمط المألوف المنقى عبر ساعات تمرين لا تحصى.
بدت كل صحيفة متداخلة هلالاً منحنياً قبل أن يقلم أطرافها ويطويها للداخل لتبلغ اتصالاً سلساً بالسوار.
"جيد. لنحافظ على هذه السرعة."
عدّل سيباستيان خرج الرون تحت السندان، محسناً إياه كلما ظهرت معلومة جديدة. ظهر خيال تنين باهت وسط النقوش. قريباً، تحقق الشكل الصحيح، وما تبقى سوى خلق الرون. ظهرت آثار رونية نحيلة، متماثلة تماماً مشكلة أنماطاً متداخلة تمرر المانا بأقل مقاومة.
"قريب."
حانت ساعة دمج قطع القفاز أخيراً. مد يده جانباً، والتقط القطعة السابقة التي طرقها، وبدأ يضغط الكل نحو الاصطفاف. قبل مطولاً، استقر تركيب معصم المفصل الكامل في مكانه وتحرك بسلاسة حين اختبر نطاق حركته. انثنى، وأدار، وتمرن بلا تيبس، محفظاً مع ذلك وزن وصلابة درع مرتبة عالية.
"هذا كل ما في هذا الجزء."
بانقضاء الحدادة، خفتت الدائرة السحرية، وبدأت المانا داخل الغرفة تخبو. بردت أقسام المعدن الساخنة شبه فوراً، كاشفة مقاومة السبيكة المذهلة للنحر. رفع القطعة المنجزة ملاحظاً اختلاف نمطها عن أسلوبه المعتاد. فضّل في الماضي مظهراً أحرص، عملياً وشبيهاً بدرع الصفائح الاعتيادي. اختار هذه المرة شيئاً ألفت للنظر وأليق باستكشاف موطن اشتهر بالتنانير الصغرى.
"أأختبر التعويذة قبل ذهابي بالبقية؟"
أدخل رولاند القفاز الجديد في يده وتأمله. بدا اللون أسود فحماً وعميقاً كثقب أسود، ورغم الغرفة المعتمة، عكس الضوء ليلمع. ما برز أكثر هو النمط. لم تشبه الصفائح المتداخلة قطعا معدنية بسيطة. حملت كل طبقة نمط حراشف تنين محدد المعالم بحدة. تشابكت الحراشف على المفاصل وضاقت إلى أشكال أنحف وأحد قرب المعصم. انحنى عرف ناتئ عبر ظهر اليد كعمود فقري لتنين سحيق ما.
"مم. يبدو بارزاً ومخيفاً أكثر من اللزوم."
امتدت عند أطراف الأصابع زينات قصيرة شبيهة بالمخالب للخارج. بدت تزيينية أكثر من كونها عملية، قصيرة لتسمح له بقبضة أي شيء بلا صعوبة لكن طويلة لتشير إلى خطر. اعتقد أغلب الناس أن مغامري المرتبة الثالثة العليا يميلون إلى الغرابة، لذا جذب هذا النمط من الدروع شكوكاً أقل مقارنة بطابع فروسي أكثر.
"سأصنع طقماً ثانياً لاحقاً. لا أسمح لأحد في ألبروك برؤيتي أرتدي هذا فقد يحطم غطائي. ينبغي اختباره قبل صنع أجزاء أخرى."
اكتمل القفاز، لكن بقيت مهام وفيرة. تمثلت إحداها في اختبار تعاويذ رونية جديدة ابتكرها، رون خبرته بها ضئيلة. أضاف الأومبريوم إلى السبيكة لسبب. لم تقتصر المادة المتوافقة مع الظلام على اللعنات. قدمت مزايا أخرى عند المزج بمعادن مختلفة.
"أه يا رئيس، أحتاج مساعدة في شيء؟"
حين خرج، اصطدم ببيرنير. بدا مساعده منهكاً، ودلّت الدوائر السوداء تحت عينيه على ذلك. أُجبر على قراءة مذكرات لا تحصى والغربلة عبر معرفة بالية حول الأرواح والصنع، موضوع لم يستسغه قط.
"كنت على وشك اختبار هذا القفاز. لا أرغب حقاً..."
قبل أن يتم، استقام بيرنير لذكر الاختبار.
"دعني أساعدك في ذلك يا رئيس. أستترغب في فحص مقاومته؟ يمكنني طرقه بمطرقة ثقيلة لو شئت!"
"أنا..."
لبرهة، فكر رولاند في الرفض، لكن بيرنير بدا شبه مسعور. اتضح احتياجه إلى راحة من كل القراءة.
"حسناً. نويت اختبار تعويذة، وأحتاج أهدافاً حقاً. أظنك تستطيع مساعدتي في نصبها."
"حسناً، اتركه لي يا رئيس."
أسرع بيرنير أمامه نحو غرفة الاختبار المخصصة للتعاويذ والمفجرات والأسلحة. قريباً، اختفى مساعده في الممر بحماس يائس لرجل يهرب من انهيار جليقي للواجبات. تبع رولاند بخطى أهدأ وبلغ منطقة الاختبار بعدها بقليل.
"فأي هدف تريد استخدامه إذن يا رئيس؟"
"لا يهم. صندوق فارغ او قفص يفي بالغرض للأول. بعد ذلك، ننتقل إلى شيء أمتن."
"أمرك!"
شرع بيرنير بالعمل فوراً، واضعاً تشكيلة أغراض على الأرض. كان الأول صندوق خشب بسيط أُفرغ من كل محتواه. تبعه دمية تدريب خشبية قديمة. وجاء الثالث درع صدر مصنوعاً من الفولاذ العميق، مادة مرتبة ثانية استخدماها مراراً في الماضي.
"هذا مثالي. تراجع الآن."
"حسناً يا رئيس."
أطاع بيرنير وتقدم رولاند. نظر إلى القفاز ودفع بعض ماناه فيه. بدأ المعدن يتوهج لتجاوب أنماط الآثار وإضاءة الرون بوميض خافت. رفع ذراعه نحو صندوق الخشب، وسرعان ما تفاعلت السحر. تموج اهتزاز عميق جهير عبر الهواء تكاثفت المانا حول يده. هبطت جسيمات الضوء حول الصندوق الفارغ فجأة كأن وزنها تضاعف. لم يتأخر الأثر في الظهور. انشطر الخشب، وانضغط الصندوق نحو الأرض كأن قوة خفية سطحته.
راقب بيرنير من جانب حاجب مرفوع. بالنسبة لمن شهد تعاويذ درامية أكثر، لم يبدو هذا مثيراً، بيد أن رولاند واصل. نقل يده إلى الهدف التالي، وانهارت الدمية الخشبية على الأرض مع جزء من الأرضية المقواة العالقة في التعويذة. ولم يلقَ درع الصدر الفولاذي العميق مصيراً أفضل. أخذ يئن تحت ضغط السحر وسرعان ما شرع في الغوص والتسطح في الأرض حوله.
"يا رئيس، ما هذا السحر؟ يبدو غريباً."
"أه، إنها الجاذبية فحسب."
أجاب متفحصاً القفاز الداكن والرون عليه. نجح الاختبار، واستقرت الرون كلها. ما تطلب منه سوى إتمام البقية قبل العودة إلى الزنزانة...