دوت خطوات بطيئة ومتزنة في الفراغ المليء بالنجوم بينما تقدم شخص وحيد. مشى بثقة شخص أتى إلى هنا من قبل، وما إن بلغ المركز حتى عادت الذكريات جارفة.
قال: "لقد صنعت كل هذا بالفعل. سحر الزعيم يؤتي ثماره حقا".
عاد بيرنير إلى فضاء الصعود، وبدأ الاختبار من جديد. هذه المرة، لم يضيّع لحظة في محاولة فك رموز المطرقة الوهمية. تحرك بسلاسة بين المسبك والسندان الضخم، يده الصلبة تمسك أداة الروابط الروحية بينما بدت يده الأخرى كخطوط نصف مرئية من ضوء ساطع كأنها تنتمي إليه حقا. توقف فقط حين اهتزت المنصة أمامه وارتفعت قاعدة جديدة من الأسفل.
قال: "حسنا جدا. لنرَ ما تريدونه مني هذه المرة".
مسح العرق عن جبينه واقترب بخطوات أسرع. كانت الصور الظلية المنحوتة في الحجر واضحة تماما: شفرتان هلاليتان مزدوجتان، ومقبض طويل، وتوزيع للوزن يفضل قوة الضربات الموحشة.
قال: "هذا فأس عظيم. حقيقي كالجعة المخففة في الحانة".
تحركت المنصة تحته وكأنها توافق على كلامه. وفي الأعلى، تألقت السماء الكونية واختفت النجوم البعيدة واحدا تلو الآخر حتى شكلت نفس العد التنازلي الذي شهده من قبل. شعر بثقله هذه المرة على الفور. صار يدرك قسوة هذا المؤقت ولم تكن لديه نية لإضاعة ثانية واحدة مجددا.
قال: "لا مجال للتلكؤ".
أومأ برأسه وهو يتكلم. ومُنح المهارات المؤقتة التي تلقاها في المرة السابقة تقريبا على الفور، ومع هذا الوقت المُوَفَّر، أدرك أن فرصه في النجاح باتت أعلى بكثير.
قال: "لننفذ الأمر على النحو الصحيح".
نبض حس الروح بداخله، وجابت المواد المحيطة مستجيبة كجوقة منشدة. أمضى أياما في التحضير لهذا الاختبار، مستعينا بالذكريات المجزأة لتوجيه فهمه لما يتطلبه. كانت المحاولة السابقة فوضوية. تخبط طوال العملية، عاجزا عن استيعاب ما تحاول مهارته إخباره به. أما الآن فكان يقترب من كل شيء بنية واضحة.
قال: "هذه تبدو واعدة..."
التقط قطعة من خام أسود باهت تتخللها عروق فضية خافتة ونقرها بالمطرقة البيضاء. رنّت نقرة عميقة. كانت ثابتة وثقيلة، مثالية لشيء يحتاج إلى وزن وقوة.
قال: "نعم، صالحة للرأس".
بعد ذلك، رفع شظية من البلور الأزرق الفاتح. وحين لامستها المطرقة الوهمية، اهتز البلور وكشف له ما يحتاج إلى معرفته.
قال: "أجل، ستتحمل الحافة بشكل جيد".
وأخيرا، تفحص شظية مقوسة من خشب غريب. وما إن أمسك بها حتى استشعار حضرا يتردد صداه مع المواد الثلاث الأخرى.
قال: "للمقبض... لكن عليّ معالجتك أولا".
حرّك بيرنير كتفيه وألقى نظرة أخرى على الموقد. ظل الإعداد بأكمله موزعا بشكل مزعج، فالمسبك يقع في أقصى اليسار، وعجلات الصنفرة وحوض التبريد في أقصى اليمين، بينما يستقر السندان في المنتصف. بدا أن من صممه لم يهتم بالكفاءة أبدا.
قال: "ما زال أسوأ تصميم رأيته في حياتي، لكنني لا أستطيع قول الشيء نفسه عن الجودة".
ألقى نظرة على يده الوهمية. استشعر في أعماقها شيئا يتحرك. كانت طاقة الروح تناديه. طالع على مدى الأيام القليلة الماضية ملاحظات رولاند. كانت تصف طرقا مختلفة لتسخير الطاقة السحرية جنبا إلى جنب مع القوى المرتبطة بها. كانت هناك نظرية طاقة موحدة مدفونة في النص لم يستطع استيعابها بعد، لكن أمرا واحدا كان واضحا. لم تكن الطريقة التي يستخدمها مختلفة كثيرا عما يمارسه حدادو الرون وحدادو السحر.
بل كانت مجرد طريقة أخرى لنقل الطاقة إلى المعدن لإنتاج تأثير محسّن. قريبا، وضع الأوام المختارة والبلور في المسبك الشره. أرشده حس روحه بوضوح أكبر من ذي قبل. غنّت له كل مادة بنغمات غريبة. شعر وكأنه يؤلف لحنا أثناء التصنيع، وفجأة صار النمط منطقيا. دبّت الحياة في المسبك واهتز. انطلقت لهيب شاحبة تبدو فضية تقريبا داخل الغرفة رامية بظلال أثيرية عبر الفضاء المغطى بالنجوم.
قال: "مهلا، حافظ على استقرار اللهب".
تفتحت غريزة جديدة بداخله. استطاع استشعار اللحم داخل الخليط المصهور وهو يتفاعل مع درجة الحرارة. ومن خلال الإصغاء عن قرب، تمكن من إبقائه ضمن نطاق لن يزعجه. عدّل الحرارة مستخدما أدوات التحكم المدمجة في المسبك. استقر اللهب وبدأ يلتف في دوامة بطيئة تسحب الشوائب في أشرطة من الدخان الأسود.
قال: "اذوبي جيدا يا خاماتي الصغيرة".
مرت الدقائق في اللاتوقيت الغريب لفضاء الاختبار. سال خليط الخامات في نهاية المطاف وبلغ القسوة المناسبة لصب السبائك. وما إن تم ذلك حتى ترك المعدن ليبرد بينما حول انتباهه إلى المقبض الخشبي. كان هذا الجزء من العملية الأبسط بالنسبة إليه، لكونه بارعا في النجارة والنحت مسبقا. وفي النهاية، حان وقت العمل على الجزء الرئيسي، رأس الفأس ذاته. لم يكن تشكيل السلاح هو الجزء الصعب.
فقد امتلك سنوات من الخبرة في هذا النوع من العمل. بل كان التحدي الحقيقي يكمن في تعلم كيفية تشبعه بطاقة الروح. تقدم نحو السندان، بخطوات ثابتة ومحترفة. وما إن وضع السبيكة على سطحه اللامع حتى تفاعلت مطرقة الروح في يده الوهمية من تلقاء نفسها. تسلل توهج خافت وشبحي من الأداة وكأنها تتعرف على المعدن. وإذا تذكر جيدا، فلن يحظى بأكثر من فرصة واحدة للقيام بذلك، لذا كان عليه جعلها مجدية.
بدت العملية بسيطة من الناحية النظرية. كان عليه استخدام المطرقة البيضاء لتشكيل السبيكة إلى شفرة فأس. ومع كل ضربة، كان عليه ضخ كمية دقيقة من طاقة الروح في المعدن. احتوت المواد مسبقا على كمية جيدة من طاقة الروح، وكان عليه جلب تلك الطاقة لتتطابق مع طاقته. وما إن يتوافق الاثنان، سيحدث التأثير المنشود، ويكتسب السلاح شيئا قريبا من السحر. أما عمليا، فكانت هذه مهمة مرهقة.
ظهر شريط موارد جديد أمامه وانكمش مع كل ضربة. وكلما انخفض، كلما تعرض جسده لضغط أشد. وإن تجاوز الحد، سيحدث شيء سيء. لم يكن يعلم ما هو بالتحديد، لكن جسده تذكر التحذير من الاختبار السابق. كانت هذه الطاقة مرتبطة ارتباطا مباشرا بروحه، وكان استنزاف الكثير منها بسرعة كبيرة يهدد بإيذائها. لحسن الحظ، كانت المواد مشبعة بطاقتها الخاصة، لذا لن يحتاج إلى الاعتماد كثيرا على مخزونه الخاص.
قال: "حسنا إذن".
رفع المطرقة البيضاء. دوّى الصوت عبر الفضاء. وهوى بها. ترامى الصدى عبر الفضاء. ومضت النجوم منطفئة استجابة لذلك، وبدأت عملية التشكيل. ضربة، وضربتان، ثم الثالثة. كانت العملية مضنية للغاية لأنه احتاج باستمرار إلى أخذ فترات استراحة لتسخين المعدن في الموقد مجددا. ومع ذلك، أدرك بعد مرور بعض الوقت أن تصميم هذا الموقد يحمل غاية.
قال: "هذا المعدن المشبع بالروح... يحتاج حقا إلى توقف ليستقر".
بعد بضع ضربات بالمطرقة، تطلب الأمر هدنة قصيرة. وحين حان وقت إعادته إلى النار، استشعار صلة غريبة بين الأرواح داخل صنعته، وبدا وكأن السلاح يحمل عاطفته الخاصة. وكلما ضربه، انتزع المشاعر السلبية وركز على الإيجابية حتى تندمجا في كتلة واحدة.
قال: "هاه... هذا... مذهل..."
مسح بيرنير العرق عن جبينه ناظرا إلى رأس الفأس شبه المنتهي. بدا مختلفا عما كان عليه قبل قليل. لم ينته العمل بعد لعدم اكتماله من الشحذ والتثبيت بالمقبض، لكنه استطاع أن يدرك منذ الآن أنه قد نجح.
قال: "مع ذلك، لا يمكن أن يكون هذا كل شيء... لا يزال يحتاج إلى مزيد من القوة".
حان وقت اللمسات الأخيرة. رفع بيرنير رأس الفأس شبه المنتهي، بينما يتألق سطحه بجزيئات من الضوء الفضي الأزرق الذي ينبض بتوافق مع دقات قلبه. وحتى من دون حس الروح، استطاع استشعار قوة غريبة تنبعث منه.
قال: "نعم... ما زالت الحافة والمقبض ناقصتين".
ألقى نظرة نحو الفضاء المغطى بالنجوم. لم يبقَ سوى القليل منها، مما دفعه إلى الإسراع. التفت نحو المنصة في أقصى اليمين وأسرع ليبرد الفأس في الحوض الخاص. لم يكن السائل في الداخل ماء ولا زيوتا بل محلوضا غريبا يكمل هذه الطريقة الجديدة لصناعة الروح. وما إن غمس الفأس فيه حتى بدأت المادة تتألق.
قال: "آه، عيناي!"
أدار بيرنير رأسه بعيدا لكنه أبقى الفأس منخفضة كي تأخذ العملية مجراها. وما إن صلب المعدن واستقر حتى انتقل إلى تثبيت المقبض الخشبي. وببضع ضربات حازمة، ثبت الخشب في مكانه، متناغما مع المقبض والرأس بصوت ارتطام مرضي.
قال: "مهلا... مهلا الآن..."
تمتم لنفسه بينما كان يحكم ربط الجزء العلوي في مكانه. نبض المقبض بخفة استجابة لذلك، متزامنا طاقة الروح داخل الخشب المعالج مع السبائك البلورية للشفرة. ثم جاءت الخطوة الأخيرة، الشحذ. حمل الفأس إلى عجلة التجليخ وجعلها تدور.
قال: "هذا أمر عجيب حقا..."
لم يشبه الصوت الخدش القاسي الذي توقعه بأي صلة. بل بدا السلاح وكأنه يغنّي له بنبرة لطيفة بشكل غريب. ومثل ذي قبل، أرشد الفأس يده أثناء العمل. وإن أمسكه بالزاوية الخاطئة، تغير الصوت على الفور كاشفا عن خطئه.
قال: "أهوه... ماذا يفعل الآن إذن؟"
حين انتهى وتوقفت عجلة التجليخ، بدأ الفأس بأكمله ينبض. ظهر رمز أبيض فوق الشفرة بلا إنذار. تألق لعدة ثوانٍ قبل أن يغوص في المعدن.
قال: "لم تكن تلك روناً. بل نوعاً من النقوش ربما؟"
رادى بيرنير عدد لا يحصى من الرون والسحر في حياته، لكنه لم يتعرف على هذا الرمز إطلاقاً. ظل الرمز مرئيا لحسه الروحي لكنه اختفى عن البصر ما إن سمح للمهارات بالتلاشي. كانت تعاويذ الرون التقليدية تترك دائما علامة مرئية على المعدن. أما تشكيل الروح الجديد فلم يفعل، مما قد يجعل آثاره صعبة التحديد.
قال: "هذا ينبغي أن يكفي".
أومأ، ورفع ما صنعه، متطلعا نحو السماء. كانت قرابة ثمنين بالمائة من النجوم قد اختفت بالفعل. وإن فشل الآن، فلن يتسع الوقت لأي تعديلات. رفع بيرنير الفأس المنتهية بيديه غير المتطابقتين، ووضعها على قاعدة العرض، وانتظر.
قال: "... أليس مفترضا به أن يفعل شيئا؟"
كان التركيب مثاليا، ومع ذلك لم يحدث شيء. عبس محتارا من هذا السكون. ولبرهة، تساءل عما قد يكون خاطئا. ومن واقع ما تعلمه هنا، تتلقى الأسلحة الروحية تعاويذها بطريقة مختلفة تماما عن تلك الخاصة بالرون. فبدل تخصيص تأثيرات محددة لها، كانت الأسلحة نفسها تختار ما ستصبح عليه، مسترشدة بطبيعة المواد المستخدمة في صياغتها. جاء جوهر المواد المصنوعة بالروح من المواد ذاتها. وترافق صدى الخامات والبلور والخشب الذي اختاره بعضها مع بعض.
وفي الحقيقة، لم يقم بالختيار إطلاقاً. بل اختارت المواد نيابة عنه. وكأن أرواحها كانت تنادي بعضها البعض، متلهفة للالتئام مجددا.
قال: "همم؟"
وما إن همّ باستعادة السلاح حتى تحرك شيء ما أخيرا. ارتفع الفأس من تلقاء نفسه وبدأ يدور ببطء في الهواء. وتألقت شفراته بخطوط خافتة من الأزرق الفضي، وكشف النقش المدمج في داخله عن نفسه وبدأ يتوهج. شكل الضوء إشراقا لطيفا تسرب إلى الفضاء المحيط.
قال: "ماذا يفعل؟"
حدق بيرنير بحيرة. دفع التوهج إلى الفراغ محدثا تموجا. بدأ شيء ما يتخذ شكلا في داخله، شيء مألوف.
قال: "باب؟"
ظهر باب خشبي، من ذلك النوع الذي يجده المرء في الموقد، لا يختلف بالكاد عن الباب الذي يحافظ عليه في بيته. توقف وتلفت حوله، ملاحظا أن ضوء النجوم البعيد واصل خفوته. كان الوقت لا يزال ينزلق، وكان الاختبار أبعد ما يكون عن نهايته.
قال: "بالطبع، هذا اختبار من الدرجة الثالثة. ولم يكن لينتهي بفأس واحدة أبدا".
مرتديا تعبيرا وقورا، تقدم إلى الأمام وأمسك بالمقبض. انقبضت أصابع بيرنير حول الخشب. بدا متماسكا وحقيقيا بلا شك. لم يكن وها، ومن خلال الشقوق الصغيرة في الخشب، استطاع بالكاد رؤية شيء ما وراءه.
قال: "هذا..."
ابتلع لعابه بصعوبة، ثم دفع الأبواب مفتوحة ومستعدا لأي شيء ينتظره في الجانب الآخر. انفتح الباب على مصراعيه بصوت صرير مزعج ما كان ليحدث في مكان بلا هواء أو مفصلات. تسرب ضوء دافئ من داخل هذا الفضاء. تعرف عليه فوراً. كان توهج نار الموقد.
قال: "محدد؟"
خطا إلى الداخل وألقى نظرة حوله. وما إن اجتاز العتبة حتى تغير الهواء. كان موقدا جليا، ومع ذلك تميز بشيء جعله يختلف عن أي موقد رآه من قبل. استقرت هنا ذات الأدوات التي استخدمها في الفراغ، وأدرك أن هذا سيكون على الأرجح حيث يبدأ الاختبار التالي. تفقد المكان باهتمام. وُجدت هنا كل المطارق والكماشات والأدوات التي قد يرغب فيها الحداد أو يحتاجها. واستطاع حتى تمييز المحلول المستخدم في تبريد الفأس، جنبا إلى جنب مع السندان ذاته الذي عمل عليه قبل قليل.
قال: "كل شيء أقرب معا الآن على الأقل، لكن ماذا سيطلبون مني أن أصحع؟"
بينما كان يتساءل عن غايته هنا، سمع خطوات تقترب من الخارج. ألقى نظرة نحو الصوت تماما حين انفتحت الأبواب بعنف واندفع شخص إلى الداخل.
قال: "الرئيس!"
قال بيرنير: "الرئيس؟"
كررها خلف الشاب الذي دخل. بدا القادم الجديد قزماً، أصغر سناً من بيرنير، والطريقة التي خاطبه بها وضحت أمرا واحدا.
"الأمر تماما كما قال الزعيم".
حذره رولاند من اختبارات معينة، تلك التي تضع الشخص داخل عالم وهمي مأهول بالكامل، وأكثر تعقيدا بكثير من التحديات السابقة. لم يكن السكان المزيفون بالشيء الجديد عليه، لكن حجم الوهم كان أمراً آخر تماماً.
قال: "أه، أجل، أنا الرئيس بالطبع. إذن، ما هي المشكلة، أيها المتدرب؟"
لم تكن لدى بيرنير دراية كافية بكيفية التحدث إلى القزم الشاب. فقد ذكره بنسخة أصغر من أحد أقزام الاتحاد ممن لم يكن يطيقهم، بامور حداد السحر الذي تسبب بالكثير من المتاعب له ولرولاند. ومما زاد الطين بلة، وقفت نسخة أصغر سنا من دونان خلف المتدرب مباشرة.
"يا رئيس، اللورد يسأل عنك. يجب ألا نجعله ينتظر!"
"اللورد؟ كنت أود تفقد هذا المكان أولا، لكن ربما كان لقاء هذا اللورد أفضل".
بعد أن فرك لحيته، أومأ برأسه وطلب من أحد القزام إرشاده. في هذا السيناريو، بدا وكأنه حداد مشهور في مدينة تبدو مألوفة بشكل غريب. فقد تشابهت مع ألبروك، مسقط رأسه، ممزوجة ببعض الأماكن الأخرى التي زارها في سن الشباب. وبينما شق طريقه عبر المدينة حرص على مراقبة كل شيء. ضمت المكان حانات وحتى سوقا مزودا بالكامل ومليئا بمواد التصنيع. وإن كان هذا العالم حقيقيا كما وصفه زعيمه، فهناك على الأرجح ما هو أكثر من مجرد تصنيع بسيط.
اعتُبر حدادو الدرجة الثالثة أسيادا لمهنتهم، ومع تلك السيادة جاءت مسؤوليات تتضمن اتخاذ قرارات مهمة. وقد مُنح موقداً مجهزا بالكامل، مع متدربين ربما احتاجوا إلى الإدارة.
قال: "وصل كبير الحداديين، يا مولاي".
حين بلغ القصر، أرشده خادم إلى الداخل. كان المشهد المتكشف أمامه مقلقا قليلاً لأن اللورد بدا مألوفاً وغريباً في الوقت ذاته. بدا وجهه مزيجاً من آرثر ورولاند، وكأن الرجلين أنجبا بطريقة ما طفلاً ممزوجاً بشكل غريب.
قال: "أه، لقد طلبتني يا مولاي؟"
"أيها الحداد الكبير، لدي طلب أود طرحه. فرساني بحاجة ماسة إلى أسلحة قادرة على تجريد الأرواح ودروع تحميهم ضد الأشباح".
بدأ الرجل يتحدث ولم يكن كلامه منطقياً للغاية، ومع ذلك واصل بيرنير الاستماع. حافظ على استقامة ظهره بينما كان اللورد يروح ويجيء أمام النوافذ الطويلة. في الخارج، كانت السماء غائمة على غير عادة واستمر الحديث عن الأشباح بينما ظلت الشمس محتجبة، تاركة المدينة في الظل.
"لقد سقطت البارونيات المجاورة. وتحدث الناجون عن أسلحة تنزلق عبر المخلوقات كالضباب. فولاذنا لا يمكنه إلحاق الأذى بها، ودروعنا لا تستطيع إيقافها. أنت أملنا الوحيد!"
قال لنفسه: "هذا هو الاختبار حقا".
سرت قشعريرة في ظهر بيرنير بينما واصل اللورد كلامه. لقد جعل الوضع يبدو عظيماً ورهيباً. وكان الأمر متروكاً لبيرنير لتجهيز العديد من الفرسان بمعدات تستطيع الدفاع ضد هذه الأشباح الغريبة. لقد نجح في صنع قطعة واحدة، لكنه لم يكن متأكدا من كيفية تعامله مع البقية. تصرفت هذه الأدوات الروحية بطريقة لا يمكن التنبؤ بها وكانت التأثيرات التي تنتجها تعاويذها مجهولة بالنسبة له في الغالب.
وإن أراد اجتياز هذا الاختبار، فكان عليه كشف أسرارها قبل وصول العدو.