"استعدوا جميعا."
"لا تهزأ... أهو قادم؟ ظننت أننا سنفرغ مبكرا اليوم."
"كنت أنوي دعوة ليلي للخروج اليوم. سيستغرق هذا دهرا..."
تحدث نفر من العمال فيما بينهم حين أدركوا أن عليهم المكوث أطول ممّا توقعوا.
"اصمتوا."
دوى صوت فجأة فلتفتت الرؤوس طرة واحدة.
"عليكم أن تشعروا بالامتنان لأنكم تتقاضون أجرا إضافيا لقاء هذا. لا أود سماع شكوى واحدة!"
نهرهم رجل غليظ البنية ذو لحية سوداء ومريلة جزار. تصلب العمال فجأة كأنهم يخشون بطشه. حدّق فيهم بحدة حتى غرق المكان في صمت طبقي سمح بسماع وقع خطوات متعجلة تقترب من المدخل.
"لقد أتى. لقد أتى!"
اقتحم شاب الباب فاتحا عينيه على سعتهما رعبا ليعلن قدوم الضيف المنتظر. بقيت ملامح القائد ثابتة بينما تشكلت قطرات العرق على جبهته.
"جميعكم، اتخذوا مواقعكم ولا تتكلموا."
تدافع رجال ونساء يرتدون مريلات جلدية سميكة ليصطفوا في صفوف منظمة بجانب منصة التحميل العريضة. وقفت جوامد الدعم بصلصلة في وضع الاستعداد وتوهجت عيونها بخفوت مع اشتغالها ترقب الأوامر. صرير البابين المزدوجين الضخمين في أقصى القاعة أذن بدخول الزائر أخيرا. لفحتهم ريح باردة مع تقدم شخصية مدرعة وطويلة. ارتفع رداؤه قليلا حين هب الهواء البارد من داخل المبنى نحوه. لم يكن بحاجة للتعريف بنفسه.
عرف الجميع هويته. وويلاند قائد الفرسان الأعلى يحمل حضورا لا يستطيع أحد تجاهله. هو ثاني أهم شخص في المدينة غير أنه بدا لهؤلاء العمال شيئا آخر تماما. كان زبونهم الأعظم.
"أهلاً بك يا سير ويلاند."
تقدّم القائد الصارم. بدا جليا أن المجاملة لا تأتي سجية لديه لكنه لا يملك مع هذا الرجل حيلة. لم يجسر أحد آخر على الكلام لا خوفا من العقاب بل لأن أرزاقهم ارتبطت بهذا الزائر أحبوا ذلك أم كرهوا. ترددت خطوات الفارس المدرع في أرجاء القاعة هادئة بشكل مزعج لرجل يرتل كل هذه المعادن. بلع بضع عمال ريقهم بصعوبة. حاول آخرون تجنب النظر إليه مباشرة كأنهم يخشون أن يكتشف جرأتهم من نظرة خاطفة.
توقف في وسط المبنى دون أن ينطق بحرف واحد. حبس الجميع أنفاسهم لمعرفتهم المسبقة بما سيحدث. ابتهلوا في سرائرهم ألا يكون الأمر مرهقا لكنهم أدركوا في قرار أنفسهم أن هذا الرجاء يخيب غالباً. يزداد حجم عملهم إلى درجة الإنهاك مع كل ظهور له رغم أن الأجر يستحق العناء في النهاية دائما قفز ويلاند يداً وتوهج نقش على قفازه بخفوت. انتشر المانا في المكان ليتشكل شيء على الأرض تعويذة ما زالوا يعجزون عن إدراكها رغم رؤيتهم لها مراراً.
برز شيء هائل فجأة أكبر من أي شيء شهدوه طوال حياتهم. هوت كتلة رطبة وثقيلة على الأرضية المعززة بهزة رتجت البامير في الجدران. تلتها ضربة ثانية ثم ثالثة. انزلق كائن ثعباني طويل بشكل مستحيل خارج التمزق المكاني وكل متر جديد فيه أبشع من سابقه. غمر القاعة وجوم جماعي حين ظهرت جثة الوحش الأول بالكامل أخيرا.
"...هذا... خمسون مترا... على الأقل..."
همس عامل بالكلمات قبل أن يعي أنه نطق بها جهارا. طبق بيديه على فمه والتفت نحو قائدهم.
"أيها الأحمق، اخرس."
أطلق الرجل الشبيه بالجزار تحذيره بفحيح ثم أعاد وجهه للأمام. كان مزعزعا بوضوح بسبب المسخ الماثل أمامه. كانت حراشفه زرقاء وسوداء ممزقة في مواضع عدة حيث اخترقها شيء ما. اتسعت كل إصابة لتتسع لرقاد رجل كامل. بث الثعبان ضغطا غريبا جعل شعيرات أذرع الجميع تقشعر.
"أتمنى أن تفرغوا من معالجة هذه الأفاعي البحرية ذات الحراشف الزرقاء قريباً."
نطق ويلاند أخيرا كاشفاً عن هوية المخلوقات التي سيتعاملون معها. كانوا في معمل معالجة الوحوش وهو منشأة بنيت لتفكيك الكائنات المستقدمة من الزنزانة والعالم الخارجي. يعد هذا الهيكل الأكبر من نوعه ومع ذلك كادت الأفاعي ذات الخمسين متراً تلامس الجدران القصية.
"بالتأكيد يا سير ويلاند لن يمثل الأمر مشكلة. سنفكك هذه فور استطاعتنا..."
توقف الرجل بعد أن باغته هاجس مزعج.
"هذه الأفاعي البحرية ذات الحراشف الزرقاء؟"
"نعم."
فور إجابته تفعلت تعويذة المكان الغريبة مجدداً. تقاطرت المزيد من المخلوقات البحرية من الشق. تكسر بعضها إلى أجزاء بينما طابق البعض الآخر الثعبان الأول في الطول أو قاربوه بقليل. تردد أنين جماعي في القاعة وأعين العمال تتابع الكومة وهي تتمدد حتى شغلت ما يقارب ثلثي المنشأة بأكملها.
"أعتقد أن عليكم توسيع هذا المبنى أو تشييد ثان. سأجلب المزيد قريبا على الأرجح وقد تبدو أضخم."
حدق العمال بصدمة في جبل الوحوش الراسخ أمامهم. زادت ملاحظة ويلاند الطين بلة. لم تكن هذه المرة الأولى التي يرتكب فيها فعلته هذه. يظهر دون سابق إنذار لأب الأسابيع ويسلم كائنات تلو الأخرى حتى يعجز الطاقم عن مواكبة النسق. تبدأ الدورة مجددا بعد استراحة قصيرة بضع أسابيع أو شهر أو شهرين. تصاعد البخار من جبل الأفاعي البحرية ذات الحراشف الزرقاء في الهواء البارد عابثا برائحة سمك ودماء كثيفة في القاعة.
تشقق حرشف كل ثوان مع استقرار الجثة تحت ثقلها. أشبه الصوت تكسر الأغصان وجعل العمال ينتفضون قبل أن يرتدوا أقنعتهم اتقاء للرائحة. لم يجسر أحد على الحراك حتى خفض سير ويلاند يده وتلاشى التموج المكاني أخيرا.
"...هـ-هذا يفوق المرة الفائتة، لكن بمقدورنا تدبره..."
"جيد. ستكافؤون بسخاء. استعينوا بالمزيد من الأيدي العاملة إن لزم الأمر. سيكون لدي عمل وفير لكم لاحقاً."
أومأ ويلاند وفعّل نقشا مكانيا آخر لإطلاق أجزاء إضافية من الوحوش. بدت أشبه بأسماك أصغر بينما شابه بعضها النباتات. بلغت المنشأة طاقتها القصوى تقريبا بحين فرغه. استدار عقبها على عقب ومضى تاركا طاقم تفكيك الوحوش وحيدين أمام جبل أعمال متراكم عبر الأرضية. لم يجسر أحد على التنفس لبرهة مطولة. انكسر التوتر دفعة واحدة فور اضمحلال صدى خطوات المدرع تماماً.
"أوه... لقد انتهينا. لقد انتهينا جميعا. سيستغرق هذا أياما... بل أسابيع!"
"كنت أعلم! علمت أنه سيرمي جبلا بأكمله علينا مرة أخرى!"
"أيعقل أن يكون هذا قانونيا؟ لا يمكن أن يكون قانونيا!"
غمرت القاعة الضخمة جوقة من الأنين والتنهدات والشتائم المهموسة بعد أن أرخى العمال وقفتهم الصارمة. قرعت الأدوات الأرض بينما انهار البعض على الصناديق أو استندوا إلى طاولاتهم طلبا للدعم. بخست جبال الأفاعي بوعيد وبلغت النحتة حد عجز الأقنعة المعززة عن كبحها تماما.
"لكنكم تعلمون... إن كان هذا الوحش بمثل ما قال، فلا بد أن الواحد منها يساوي..."
شرع أحد العمال في العد على أصابعه ثم بلع ريقه دون ذكر المبلغ.
"أجل... قد نستطيع التقاعد قريبا إن استمر الحال هكذا."
"أرغب حقا في شراء منزل جديد."
أدركوا فرادى مقدار ما سيج جنوه فابتسم قائدهم.
"عرفت أنكم جميعا لصوص جشعون. لهذا أنتم هنا. اصمتوا الآن وعودوا إلى العمل."
"أمرك، أيها القائد!"
لم يستغرق تبدل حالهم طويلاً. عرفوا أنهم يقفون فوق منجم ذهب فور علمهم بأن هذه وحوش متوسطة من الفئة الثالثة تمتلك أجزاء قيّمة لكل من مغامري البلاتين والميثريل.
* * *
"أرجو إلّا أكون أجهد أولئك الفتية، لكنّهم وظّفوا جدداً، لذا فلا بأس. لست ممّن يُكره أحداً على العمل".
ابتعد رولان عن منطقة معالجة الوحوش. توسّعت حديثاً جراء تزايد أعداد أجزاء الوحوش الوافدة من الزنزانة، وتواصل تشييد مبانٍ إضافية لمجاراة الأمر. خُصّص هذا المرفق تحديداً لاستخدامه الشخصي، وإذ نوى صيد المزيد من التنانين الصغرى، بدا توسيعه أكثر الخيارات صواباً. كان قد سمع عابراً بعض ما يتداوله العمّال، ولو دروا بحجم كده لظنّوا صنيعهم إجازة. لم تكن هذه سوى المحطة الأولى بعيد الإياب من الزنزانة، وما أكثر ما ينتظره بعدها.
"جدر بي تفقد المشاريع الأخرى".
غدا سبباً آخر لقدومه إلى النقابّة، فشقّ طريقه صوب مكتب رئيس النقابة. وما إن وطئت رجلاه الطابق السفليّ حتى سكن كل شيء. ألفى في سالف الأيام مَن يعبر كمغامر نكرة، أمّا درعه الرونيّ وحضوره الآن فكشفان أمره.
"لست واثقاً من إعجابي بهذه المعاملة، لكن الأمور هادئة على الأقل...".
جهل تماماً ما يضمره الناس له، وسط شيوع إشاعات جمّة تصوّره قاطع طريق يزهق الأرواح بلا تردد إن كُلِّم. ما درى من أين هبطت تلك القصص، وهو العادّ نفسه وديعاً بحق. بفضلها على كل حال، تفادى الاحتكاك بالغرباء ونال إذناً سريعاً بدخول مكتب رئيس النقابة.
"أهلاً بقائد الفرسان الأسمى الشهير وايلاند، بأي فضل يدين رئيس النقابة المتواضع لهذا اللقاء؟".
استقبله أوردان بنبرة ساخرة لدى ولوجه، في تناقض حادّ مع التبجيل البادي على سواه.
"أردت فقط منك الاطمئنان على بضعة أشخاص، إن أمكن".
"هاه، ليست هذه نقابة معلومات".
تكلّم رولان، وما هزّ أوردان سوى رأسه.
"أتقدر على ذلك أم لا؟".
"حسب. عمّن تبتغي المعلومة؟".
من دون تردد، وضع رولان حزماً ورقيّة عدة على الطاولة، حملت كل منها أسماء وحتى أوصافاً جسدية. أمضى غلمانه وقتاً في الزنزانة مسجلين وملتقطين صوراً للمغامرين المتقاطرين عبر الغابة وبعضهم داخل المعسكر. عزم على ارتياد المكان بنفسه لاحقاً، وابتغى قبيل ذلك تفاصيل دقيقة عن كل فرد منهم.
"هؤلاء جميعاً مغامرو البلاتين والميثريل من داخل الحلقة الثالثة لوادي العناكب".
"أه؟ إنّه لمكان عظيم ذاك الذي تدبره. كيف تسنّى لك حتى... على رويّة، لا تخبرني".
تفحص أوردان الصور المطبوعة. تراءى بعضها ضبابياً لضعف جودة عيون الغلمان المزودة بها آلاته الصغرى، لكنّه أومأ ببطء بعد هنيهة.
"حسناً. أستطيع، لكن بثمن".
"بالتأكيد. أرسل الفاتورة إليّ لاحقاً".
"هاه، يسعدني العمل معك دائماً يا قائد الفرسان الأسمى".
إثر جولة أخرى من السخرية، استأذن رولان بالانصراف. لم يرتفع مستوى رئيس النقابة البتّة منذ لقائهما الفارط، وربما منذ حلول رولان بألبروك. تساءل لههوة كيف سيؤلي حاله ضده الآن، مع إنجازاته الأخيرة في المستويات وعتاده المطور.
"والآن، إلى التابع".
كان اليوم في مستهله والشمس تعلو المدينة. رمق محيطه ههنا وههنا بينما قاده جُند مدرّعون نحو عربة. بدا بعض القوم هابين لحضوره، غير أن كثيرين ارتسمت على وجوههم الابتسامات.
"انظري يا أمّاه، إنه فارس!".
"نعم، نعم، ذاك هو السير وايلاند".
"أريد أن أصير فارساً حين أكبر!".
قبيل صعود العربة، حنى رولان رأسه قليلاً نحو الصبيّ، بحركة دقيقة فاتتها أغلب العيون الكبيرة. اتسعت عيناه كأن أسطورة التفتت إليه. أُغلق باب العربة بصوت مكتوم، عازلاً إياه عن ضجيج المدينة المستيقظة. أسند ظهره إلى المقعد المبطّن مستمتعاً ببرهة هدوء عابرة.
"فارس، هاه. أترى الأب العزيز يفخر بابنه البالغ هذا المبلغ؟".
لا زال لقبه يثير غرابة في نفسه، فهو ما بدأ هذه الرحلة قط إلّا فراراً منه. أمسى في النهاية شبيهاً بالفارس، وإن بالاسم فحسب، إذ لم يؤدِّ يوماً قسماً صحيحاً يربطه بسيده الجديد. دحرجت العربة رويداً في ثنايا المدينة، وبفضل حاشيته من الجند المدرعين، تراجع الجميع نحو الجوانب. ما أراد إحداث ضجة، لكنّه اضطر أقله للتظاهر بأن لمنصبه وزناً. كلما ظهر علناً، لزم أن يصحبه حراس شخصيون مدرّعون يخطون خلفه بضع خطوات.
ما لبيث أن بلغ ضيعة اللورد، غير أن اللورد لم يكن في استقباله. عوضاً عن ذلك، شق طريقه نحو أحد المرافق السرية تحت الأرض. ومن هناك، قصد المقياس حيث أجرى سابقاً بحوثاً حول الطرف الاصطناعي الروني. لدى وصوله، استقبله عدد من الخادمات وأعضاء فريق بحثيّ منتقًى من الحرفيين المهرة.
"كيف حال الخاضع للتجربة؟".
"على خير ما يرام، سيدي. بدا أنه استعاد بصره وبات بمقدوره تتبع المؤشرات البسيطة".
أومأ رولان فيما ومقت شاشة أمامه. أبصر عليها غولاً مربوطاً إلى كرسي. لم يكن فيه في البدء ما يسترعي الانتباه، غير أن شيئاً في عينيه برز. بدت إحداهما مغايرة ومصطوعة جليّاً. انبعث منها ألق خافت بينما راقب المخلوق غولاً يدور بقرب.
"العين تتفاعل مع الحركة. إنه نجاح، لكن...".
أشارت خادمة إلى الشاشة مع شرع الوحش في التململ. تفرس رولان في ضيقه الواضح، وبعد هنيهة حدد العلة.
"أما زالت حرارة الرونة مشكلة يا جورجينا؟".
تقدمت خادمة ترتدي نظارات ضفّرت شعرها. عدلت نظارتها بإصبع قبل أن تتكلم.
"نعم، سيدي. عين الطرف الاصطناعي الروني تؤدي الغرض المنشود، لكن كلما طال أمد استخدامها تعاظم تركز الحرارة، مما يثير ضيق الخاضع للتجربة".
"أعتقد... ترويض الحرارة أكثر سيتطلب وقتاً، لكن جلاء الصورة يبلغ غايته أخيراً".
تحدث رولان ناظراً إلى شاشة أخرى عرضت ما يراه الغول. العين البشرية عضو عظيم البأس، لا يُحاك بسهولة بعيون الغلمان. تقصير النسخ المستخدمة جليّ، والقليل مما قاربها تجاوز الحجم الملائم لتجويف العين. استهدفت هذه الأبحاث برمتها رد بصر والدة آرثر، ومع عدم ملاءمة هذه العيون بعد، توفرت خيارات أخر.
"وماذا عن المشروع الآخر؟".
أومأت جورجينا مطرقة ببصرها نحو لوحها الورقي المدونة عليه الملاحظات بعناية. ثم انتقلت إلى اللوحة وضغطت متتالية أزرار تشبه لوحة مفاتيح عصرية. تحولت الشاشة إلى حجرة أخرى. وقف داخلها شخص منفرد، لا وحشاً بل بشرياً، ممسكاً بسيف بيد. أحاطت به عدة وحوش من المرتبة الثانية. اعتمر الرجل قناعاً غريباً فوق رأسه. لم يكن خوذة تماماً بل أشبه بنصف قناع يغطي وجهه. استقرت فيه عدة كرات متوهجة ببريق ساطع مع تفعيلها.
غدت ساقه اليسرى معدنية بأكملها تقريباً، ومثلها اليد الممسكة بسلاحه. اندفع وحش نحو الرجل الذي بدا أعمى، لكنه تفاداه بيسر في الرمق الأخير مغمداً نصله في حلقه مباشرة. هوى المخلوق بنهيج رطب، ومخالبه تخمش الأرض عبثاً قبل أن تسكن. هاجم آخر من الجانب، لكن الرجل انفتل بسلاسة، مصدراً طنيناً خافتاً من ساقه الآلية وهي تعوض الحركة المفاجئة. ضيق رولان عينيه خلف خوذته مراقباً الرجل يطرح الوحوش بيسر.
حتى في غمار القتال السريع، أدى جهاز العين البديلة عمله بكمال، وفي لحظات خلت الأرض من أي حي. خفض الرجل سلاحه نازعاً قناع الوجه أخيراً، لتبدو عين مفقودة تحته.
"يبشر هذا بمزيد من الأمل".
"نعم، سيدي. حتى حين تشرع الرونات في التسخن، فطالما لم يُزرع الجهاز في اللحم، يظل الخاضع بمعزل عن الأثر".
أومأ راضياً بملاءمة التقنية هذه لوالدة آرثر تحديداً. نجح سابقاً في مزامنة العيون مع طيف المانا، غير أن معضلة فرط الحرارة استمرت كلما وُضِع الطرف الاصطناعي داخل تجويف عين امرئ. أمّا هذا القناع، فقلَّ تدخله بكثير ولم يستلزم نزع مقلة العين للاشتغال. بدا مثالياً، ريثما يُعاد تصميمه ليلائم سيدة نبيلة حقاً.