⟦1﹞ "ر-ر-ر..."
"لا بأس يا أغني. لا يمكنه سماعك أو رؤيتك، فقط تجاهله."
تحدث رولاند وهو يربت على ظهر ذئبه. وعلى مقربة منهما، انزلق تنين صغير ضخم على أرضية الغابة. كان يشبه ثعبان أكوناكوندا هائلاً تنبت من رأسه قرون صغيرة. إنه دراكينيد، وهو مخلوق سيتحول في نهاية المطاف إلى تنين طائر حقيقي ذي أطراف صغيرة إن أتيح له الوقت الكافي. تحرك جسد المسخ الضخم بصوت فحيح خافت. كانت حراشفه تشبه الصفائح المعدنية، وتحفر أخدوداً ضحلاً في التربة وهو يدفع نفسه عبر الأوراق الميتة.
توقف الد్రాكينيد فجأة. رفع رأسه، ولوح لسان مشقوق في الهواء. تجمد رولاند ورفع يداً ليمنع أغني من الانقضاض. حتى مع التعويذة التي تحجبهما، ظل هناك احتمال دائماً لفشل غطائهما. ومنذ لحظة دخول هذا المكان، أصبح الخطر واضحاً. كانت المنطقة تعج بالوحوش التي تماثل مستواهما، وحتى أصغر خطأ قد يعني الموت. ما زالت الروناس صامدة. إنها تثني المانا المحيطة وتحجبهما معاً كأنهما يقفان داخل جيب من الهواء الراكد.
بعد لحظة طويلة، خفض المخلوق رأسه مرة أخرى وتابع طريقه.
"أكان ذلك غريزياً أم أنه استشعر شيئاً غريباً؟"
حين تلاشى شكل المسخ في الظلام أخيراً، أطلق رولاند نفساً بطيئاً. لا تعد ولا تحصى تلك الأمور الصغيرة التي قد تكشف أمره. غصن مقطوع، أو تغير في تدفق الهواء حول جسده المحجوب، أو أي شيء آخر قد يبدو غير طبيعي لمسخ ولد للصيد. كانت هناك تحسينات عديدة أراد إدخالها على التعويذة، لكنها في الوقت الحالي كفيلة بعبور هذه المنطقة التي تتحول ببطء إلى مستنقع.
"تعال يا أغني. ابق بعيداً عن الماء الضحل. حتى إنهم يملكون ضفادع التنانين هنا."
تأتي التنانين الصغيرة بكل شكل وحجم. فهي ليست مجرد سحالي عملاقة فحسب، بل مخلوقات ممزوجة بالطيور والأسماك والبرمائيات أيضاً. يحمل بعضها قوة الماء أو الجليد أو الأرض أو النار أو الرياح. يحاول كل منها فرض سيطرته على عنصره الخاص، ويضم هذا القسم من الزنزانة كل تلك العناصر. لقد منح ذلك رولاند نقاط ضعف عديدة ليستغلها، لكنه ما زال في المرحلة المبكرة من تقدمه طوال الوقت. لقد ركز على مناطق بعيدة عن المغامرين الآخرين ومعسكرهم المحصن.
'ما إن أنتهي من هذه المنطقة، حتى أتساءل إلى أين ينبغي لي الذهاب. سيكون أمراً رائعاً إن وجدوا أي دراكينيدز أمواتاً أحياء هنا.' كان تقدمه ثابتاً منذ وصوله إلى هذا الجزء من الزنزانة، ومع ذلك كان عقله يحوم بالفعل نحو الخطط المستقبلية. واصلت مشكلة واحدة إبطاء وتيرته، إذ لم يكن جمع المعلومات أمراً بسيطا قط. كانت غولاماته تجوب الأرجاء بعيداً وعلى نطاق واسع، لكن كانت هناك أماكن عجزت عن التغلغل فيها.
أولها معقل المغامرين. كان عليه التعامل مع تلك المنطقة بحذر. لقد تسللت بعض أصغر طائراته العنكبوتية دُرون إلى الداخل، لكنه أجبرها في النهاية على السكون لأن عدداً من السحرة كادوا يكتشفونها. وثانيها المنطقة الأعمق من الزنزانة، حيث تتجاوز الوحوش المستوى المئتين وخمسين. كانت كثافة المانا هناك ساحقة. فقد منعت عناكبها الأصغر من الدخول، وعطلت روناته، وجعلت رسم خريطة المنطقة أمراً مستحيلاً.
سيتعين عليه الذهاب بنفسه، أو صنع غولامات أقوى قادرة على البقاء في تلك البيئة، أو الحصول على معلومات جمعها شخص آخر مسبقاً. 'مهمة تسلل...' لم يجد رولاند نفسه يوماً متسللاً أو ممثلاً بارعاً. لقد نجح في خداع الناس في الاكاديمية السحرية وحتى أثناء محاكمة روبرت، ومع ذلك لم يبدو أي من ذلك طبيعياً قط. ومع ذلك، كانت الطريقة الأسرع لمعرفة ما يحتاجه هي زيارة المعقل الذي يعيش فيه المغامرون.
فهناك، بوسعه جمع المعلومات التي يريدها والمغادرة فوراً. تضمن الأمر بعض الخطر، لكن تحليله أشار إلى أن المخاطر كانت ضئيلة.
"عواء!"
"نعم، أراه يا أغني. لقد وصلنا."
تائهاً في أفكاره، بلغ رولاند أخيراً المنطقة التي كان يبحث عنها. على الخريطة التي رسمها، لم تكن البحيرة تبدو واسعة جداً، لكنها امتدت الآن بعد أن وصل إلى هنا على مساحة أوسع بكثير مما توقع. وتحت ضوء النجوم الخلبي الخافت لسقف الكهف، لمع سطحها كحجر السج المصقول. انجرف الضباب فوق الماء، وسارت خيوط رقيقة من المانا عبر الهواء كأنها تستدرجهما نحو الامتداد المظلم.
"يبدو الأمر هادئاً، لكن..."
اقترب من الشاطئ والتقط صخرة من الأرض. راقبه أغني وهز ذيله كأنه يتوقع لعبة إحضار.
"لا يا أغني. لا تدخل الماء. راقب فقط الآن."
"وورف؟"
بدا أغني محبطاً، لكنه جلس وراقب بينما رمى سيده صخرة بحجم كف اليد في البحيرة. حلقت في قوس نظيف وكادت تهبط على مسافة تبعد أكثر من مئتي متر. ومع ذلك، وقبل أن تلامس السطح، انطلق مسخ من الماء وانقض عليها.
"عواء!"
"أرأيت؟ لقد قلت لك. قد تحتوي هذه البحيرة على تنانين صغار، لكنها ليست المخلوقات الوحيدة التي تعيش هنا."
كانت السمكة بحجم الدلفين تقريباً وتمتلك فكاً عريضاً مليئاً بالأسنان الحادة. سقطت الصخرة برقة بين فكيها وسحقت إلى مسحوق في عضّة واحدة. تراجع المخلوق وارتطم بالبحيرة مرشوشاً بالماء، وسرعان ما استقرت المياه. كان هذا أحد الأسباب التي جعلت أي مغامر لا يحاول صيد دراكينيدز البحيرة العميقة. فأي شخص يأمل في الوصول إليها أولاً بحاجة إلى تجاوز أسراب أسماك المسخ آكلة اللحوم التي تحتل المرتبة الأدنى من الفئة الثالثة.
"من الأفضل أن ينجح هذا."
تمتم رولاند لنفسه وهو يلغي تنشيط تعويذة الإخفاء الخاصة به ويطلق العديد من غولاماته في المنطقة. أولاً، كان عليه إغلاق المكان بحاجز صوتي لأن أي صوت أعلى من اللازم لن يسبب سوى المتاعب. والخطوة التالية هي التعامل the piranhas بأسماك البيرانا بحجم سمك القرش. وإن أخفق في استدراجها بعيداً، فسوف تصبح مشكلة خطيرة لطوربيداته. ستتجمع تلك السمك ذات الأسنان حولها دفعة واحدة وتفعلها قبل أن يتمكن من جذب التنانين الصغار التي نوى صيدها.
"والآن، اربط حزامك يا أغني. قد يستغرق إعداد هذا بعض الوقت."
كان الليل قد حل للتو، وكانت المنطقة المحيطة بالبحيرة شبه فارغة، مما جعلها اللحظة المثالية للتحرك. تفرقت غولاماته في كل اتجاه، بل وارتفعت فوق البحيرة نفسها. وقبل فترة طويلة، حصل على خريطة كاملة للمنطقة بأكملها إلى جانب منظر من الأعلى. والأفضل من ذلك، أنه استطاع تمييز عدد لا يحصى من النقاط الصغيرة داخل البحيرة، ويمثل كل منها مسخاً.
"والآن، حان وقت إدخال المستشعرات إلى البحيرة."
ومع إعداد المحيط الخارجى، احتاج إلى تحديد ما يجري تحت الماء. كانت البحيرة ضخمة، وأكبر بكثير من أن تملأ بالسم أو لطهي الوحوش في الداخل بالسحر، ليس في غضون فترة زمنية معقولة على الأقل. بدلاً من ذلك، نوى استخدام أسلحة أكثر دقة بعد جمع معظم المخلوقات أو ربما كلها والقضاء عليها بضربة واحدة. من داخل مخزنه المكاني، أخرج غولاماً طائراً آخر. كان يأخذ شكل متطابق السطوح مشابه لذلك الذي دمره المغامرون، رغم أن هذه النسخة كانت أكبر قليلاً.
كما حمل ما بدا أنه هوائي على كلا جانبيه العلوي والسفلي. بمجرد إطلاقه، انجرف نحو جزء البحيرة حيث رأى سمكة المسخ تقفز للخارج. حام على ارتفاع آمن، ثم فعل المرحلة الأولى من خطته. 'والآن، لنضبط التردد المناسب.' حين تفعّل الغولام الطائر، بدأ هوائياه الصغيران في الاهتزاز وأنتجا صوتاً يشبه الطنين. ارتجفت أذنا أغني وهو يئن وينتقل باضطراب من مخلب إلى مخلب.
"احتمل الأمر وحسب الآن. ستعتاد عليه."
همس رولاند بهذا الطمأنينة بينما ضبط خرج صوت الغولام. تعمق الطنين وتغير إلى تموج منخفض انتشر عبر البحيرة. في البداية، لم يحدث شيء. ظل السطح ساكناً، ولا يضيئه سوى ضوء النجوم الوهمي المتموج لسقف الزنزانة. ثم ظهر تموج واحد، يليه آخر. وسرعان ما بدأت البحيرة بأكملها ترتجف بينما تجمعت الوحوش.
"جيد، إنها تتفاعل مع الصوت."
ما إن استقر التردد، حتى راقب أسماك المسخ تتجمع في مكان واحد. تغير سطح البحيرة المستوي بينما تجمعت عدة موجات نحو المركز. وبعد لحظات، مباشرة تحت الغولام الطائر، قفزت عدة أسماك مسخ صعوداً في محاولة لالتهامه.
"جيد، إنه يعمل. الأسماك وحدها هي التي تتفاعل."
حين أصبح السور متهافتاً بما يكفي، رمى بضع مستشعرات في الماء. كانت الأسماك مشغولة جداً بمهاجمة مخلوقه الآخر لدرجة أنها لم تلاحظ، فدخلت المستشعرات إلى البحيرة دون أن تتعرض للإزعاج. لقد رصدت عدداً قليلاً من الوحوش بالقرب من المناطق الخارجية، لكن إن أراد نظرة كاملة لما يكمن في الأعماق، فسيحتاج إلى مزيد من البيانات.
"بينما تغرق المستشعرات، يجب أن نعتني بهذه. يا أغني."
"عواء!"
فور ذكر اسمه، انتفض أغني. لقد جمع هذا الرنين تحديداً كل الأسماك الصغيرة بينما ترك الوحوش الأكبر نائمة. وحين قفزت الأسماك من الماء في أسراب كثيفة كهذه، أصبحت تدريباً مثالياً على التصويب ليس لرولاند وحده بل لذئبه أيضاً.
"استخدم هجومك بعيد المدى. اقتنِ أكبر عدد تستطيع، فقط لا تستهدف الماء."
"أووو!"
كانت المنطقة بأكملها داخل تعويذة كتم الصوت الآن، ولم يعد قلقاً بشأن إنتاج الدخان كما حدث مع الفخ الآخر. تكونت الطاقة السحرية في يده. ومن خلال واقي نظارته، تم تحديد العديد من الوحوش وقفل التصويب عليها. مد راحته، فانفجرت المانا منفتقة إلى عدة مقذوفات موجهة. ورغم أنه كان لا يزال يرتدي درع السلمندر الخاص به وكانت هذه المخلوقات تقاوم سحر النار، فلم يكن ذلك يهم لأن مستوياتها لم تتجاوز المئة والسبعين.
انضم أغني إلى تدريب التصويب وخفض رأسه ليجعل قرنه الياقوتي في وضعه الصحيح. استغرق الأمر لحظة للشحن، لكن شعاعاً مركزاً من الطاقة السخنة انطلق قريباً للأمام وأصاب أحد المخلوقات. ضرب الشعاع سمكة مسخ قופزة في منتصف الهواء. انشق المسخ نصفين بينما حفرت الطاقة المنصهرة عبر جلده الحرشفى. تلاه شعاع ثان، ثم ثالث. في كل مرة، زفر أغني برفق بعد ذلك، راضياً عن الضربات النظيفة.
"جيد."
تمتم رولاند وهو يضبط خرج هجومه الخاص.
"تابع هكذا. علينا تطهيرها جميعاً قبل أن نتمكن من الانتقال إلى المرحلة الثانية من الخطة."
اصطدمت مقذوفات رولاند الموجهة بالوحوش القافزة التي انجذبت نحو فخ الغولام الخادع الخاص به. كانت الخبرة التي كسباها من ذلك تكاد تكون منعدمة بسبب اختلاف المستوى الكبير، ومع ذلك لم يهم الأمر. أبقى رولاند عيناً واحدة على الخريطة المصغرة، التي واصلت التوسع بينما غرقت المستشعرات أعمق في البحيرة.
"تماماً كما توقعت، إنها لا تخرج بعد."
كانت خطته تنجح، ولكن فقط بسبب عامل رئيسي واحد. كانا داخل زنزانة. عادة، لكانت التنانين الصغيرة قد تفاعلت بطريقة ما، ومن المحتمل أن يطفو بعضها على السطح للتحقيق في الضجة. بدلاً من ذلك، بقيت في أعماق البحيرة، منتظرة في القاع. لم يكن هذا موطنها الحقيقي، وقد قيدت الزنزانة سلوكها. في الحقيقة، عملت البحيرة كنوع من الفخ الزنبركي. طالما أنه وأغني لم يدخلا الماء، فلن تتفاعل الوحوش.
وبعد نحو خمسة عشر دقيقة من الهجمات السحرية المتتالية، عادت البحيرة لتصبح هادئة مرة أخرى.
"هذا كل ما في الأمر يا أغني. خذ استراحة."
"ر-ر-ر!"
زمجر أغني بفخر ورفع خطمه عالياً كأنه يعلن الانتصار على الأسماك الصغيرة. بدأ فمه يسيل لعاباً بينما طفت بعض الوحوش المهزومة، لكن رولاند وبخه بسرعة.
"لا تفكر حتى في نزول البحيرة لتأكل أياً من تلك. ما إن ننتهي، سنجمع ما نستطيع، وليس قبل ذلك بدحظة."
بينما شعر ذئبه بالإحباط، عاد مع ذلك والتفت إلى سيده بعد أن أغري ببعض اللحم. ألقى رولاند الطعام جانباً لكي يتسنى لجروه الضخم قضم بعض الحجارة اللامعة التي خدمت كإلهاء. ومع انشغال أغني، استطاع أخيراً الانتقال إلى الخطوة التالية وتحديد ما إذا كان موقع الطحن هذا يستحق الجهد. 'سأكره هذا الجزء غالباً، لكنني بحاجة للانتهاء منه.' بعد أن تنهد، بدأ في إعداد هجومه. بدأت الروناس على درعه تتوهج بينما اتخذ الوقفة المعتادة المطلوبة لتبديل مجموعات الدروع.
تراجع لباس السلمندر الأحمر واستُبدل بدرع ليفياثان الروني. لم يبدو مختلفاً كثيراً من الخارج، ومع ذلك فقد تم تعزيزه ليكون مقاوماً للماء ويوفر هواءً قابلاً للتنفس حتى تحت الماء. لحسن الحظ، سمح السحر الروني بذلك حتى لا يضطر لحمل خزان أكسجين ثقيل. ثم جاءت الطوربيدات الرونية، التي وضعها في حاوية خاصة. كانت صندوقاً معدنياً مستطيلاً يحتوي على حجيرات منفصلة لكل طوربيد وآلية في أحد طرفيه تطلقها عندما يحين الوقت.
حملت كل حاوية ثلاثين طوربيداً، وكان لديه أربع منها في المجموع.
"يجب أن يكون ذلك كافياً. والآن للاختبار الحي."
بمساعدة السحر، وضع حاويات الطوربيدات في الماء وسمح لها بالغرق ببطء. ثم مد يده إلى جيبه المكاني وأخرج جسماً مستديراً آخر. في البداية، بدا كرئيس معدني بسيط، لكن بمجرد تفعيله، فتح ليكشف عن عدة ثقوب صغيرة على كل جانب وشيء مخفي في داخله.
"يا أغني، إن جاء أحد، فاختبئ في مكان ما ولا تشتبك معه."
"عواء!"
أبعد أغني ناظره عن طعامه لحظة، لكنه بدا غير مهتم وعاد إلى الأكل. ضحك رولاند بخفت ثم هبط إلى أعماق البحيرة المظلمة. تلألأ درعه بينما تكون عباءة من المانا حوله. لقد خدمت غرضين. أحدهما منع الماء من الدخول، والآخر تجنب إطلاق الفخ المخفي داخل البحيرة. 'الأمر مظلم وبارد...' كان الإحساس بالغرق في هذه الأعماق مقلقاً للغاية. ومما زاد الطين بلة، أنه لم يستطيع استخدام أي مصدر للضوء، لأن القيام بذلك سيوقظ التنانين الصغيرة المخفية ويثير هجوماً.
لحسن الحظ، امتلك شيئاً سمح له بالرؤية داخل الأعماق بشكل جيد للغاية. 'أنت هنا إذن...' فعل مهارة عيون المانا الخاصة به، وتلاشى الظلام. تحولت المياه إلى جزيئات من المانا المانجرفة، وفي المسافة، استطاع رؤية أشكال المخلوقات النائمة.
ثعبان البحر ذو الحراشف الزرقاء
المستوى 241
بدا طريفاً بعض الشيء أن يجد وحشاً ينتمي إلى المحيط يستقر في بحيرة، لكنهما كانا هناك هكذا تماماً. نامت عدة تنانين صغرى من هذه على قاع البحيرة، ملتفة حول بعضها كأنها تنتظر إشارة. كانت أجسامها أكبر بكثير من أجسام التنانين الصغرى الأخرى التي واجهها. بلغ طول كل واحد منها ما بين خمسين وثمانين متراً، وكان بإمكان أيّ منها ابتلاعه كاملاً. انزلق رولاند ببطء، حريصاً على ألا يزعج حتى خيطاً واحداً من المانا.
امتد قاع البحيرة أمامه كهاوية لا تنتهي. كانت ثعبان البحر كلها هناك، وقد حان الوقت لإنهاء هذا كله.
"جيد... إنها لا تزال نائمة".
بلغ مركز البحيرة تماماً في النهاية، حيث نوى إطلاق طعمه. وضع الكرة الصغيرة التي كان يحملها في مكانها، وبدأت الروناس المحفورة على سطحها تتوهج. حين سحب يديه، بقيت الكرة معلقة في الماء، وتصاعد ضوؤها. سرعان ما بدأت تدور وتطلق مادة شبه غير مرئية في البحيرة، تشبه تلك التي استخدمها لجذب العناكب النباتية. مع نصب الفخ، سبح عائداً بخطى ثابتة، موجهاً الحاويات الأربع التي احتوت على الطوربيدات.
لن تبقى معه طويلاً. كما توقع، استجابت وحوش البحر للجهاز، وتهدجت البحيرة بأكملها. في البداية، ارتفع مخلوق واحد فقط للاستطلاع، لكن تلاه سريعاً ثانٍ، ثم ثالث، وسرعان ما تجمع أكثر من عشرة حول الطعم المتوهج. يشبه سلوكها سلوك التنانين الصغرى، إذ دفعت إلى جنون خفيف وهي تطبق بفكيها الهائلين بعضها على بعض. اغتنم رولاند الفرصة. وضع قواذف الطوربيدات في مواقع استراتيجية، مستهدفاً بكل منها المخلوقات التي تحيط بالكرة الدوارة.
لمهاجم الوحوش الجهاز. عوضاً عن ذلك، شربت الماء الذي حمل المادة المنتشرة الآن، جارة إليها بشراهة كل ما حولها.
"ممتاز. إنها هنا كلها. فلنبدأ إذن".
تراجع رولاند إلى مسافة آمنة وفعل الفخ. اشتعلت خطوط الروناس عبر كل حاوية معدنية. استقرت الآليات في مكانها، وانطلقت أربع رشقات من ثلاث مرة واحدة. دفعتها روناس الهواء نحو كتلة وحوش البحر المتجمعة حول الطعم، وبعد لحظات بدأت الانفجارات.