"هل وَشَمُوكِ أيضاً؟"
كان صوت طقطقة الموقد يُسمع بينما يتحدث أحدهم. وُسمع أيضاً رنين خفيف للمعادن وهي تحتك ببعضها.
"للأسف نعم..."
كانت امرأة ترتدي معطفاً أسود تمد يديها نحو النار. كان بشرتها بلغة الكراميل الداكن ولها أذنان طويلتان حقاً. اسمها أريديل وتنتمي إلى نبلاء جن القمر.
"هؤلاء الأوغاد اللعينون، لو وقعوا في يدي يوماً."
كان جنّي قمر آخر هنا، وبدا هذا أشد غضباً وهو يشرع في بثّ الشتائم.
"هيه، توقفي عن الحركة. لو ارتكبتُ أي خطيئة قد ينفجر رأسك..."
إلى جواره كان شاب أسود الشعر. رولاند هو اسمه وكان يمسك بمطرقة الحدادة الخاصة به. كان يهمّ بطرق طوق الرقيق برفق باستخدامها.
"يمكنني إزالة هذه، لكن لا يمكنني فعل الكثير حيال علامات الوشم تلك. سيتعين عليك إخفاؤها أثناء العودة إلى بلادك."
فحص رولاند طوق رقيق أريديل أولاً. كان شيئاً صممه صانع رون ليتمكن من تفقد مكوناته بسهولة. وبمساعدة مهاراته في تصحيح الأخطاء وصناعة الرون، استطاع إيجاد الرون الأساسي. وبتحطيمه، غدت القيود مجرد زينة للرقبة. أما انتزاعها فكان أمراً آخر تماماً. مع أن عمل صناعة الرون أُنجز بتهور، إلا أن القطعة صُنعت من الفولاذ العميق. وكان كسرها أصعَب بكثير من الفولاذ العادي كما أنها مقاومة للسحر إلى حد ما.
وبعد تعطيل الرون الأساسي، غدا آلية القفل بلا فائدة أيضاً، لذا احتاج إلى استخدام بعض الأدوات لفكها وفتحها. لم يكن رولاند متأكداً في البداية إن كان عليه فعل هذا. وُصم هؤلاء الأفراد كعبيد مجرمين، مع أن تلك كانت كذبة. لقد سمعهم يتحدثون قبل أن ينقذهم وبدا جلياً أنهم أُسروا فقط ليُباعوا. لم يكن متأكدًا إن كان هذا نزاعًا آخر بين فصائل النبلاء، لكنه في هذه المرحلة من حياته لم يكن ليتفاجأ.
ربما كانت المرأة شوكة في عين شخص ما داخل بيتها. لم يكن هذا السبب الرئيسي وراء قراره بمساعدتهم. بل كانت مشكلة الوحوش في الخارج. كان الجبل يضج بالعفاريت والعفاريت الكبيرة ومسوخ أخرى. لم يكن حتى حامل فئة من المستوى الثاني، ففرصة الخروج من هنا سالماً ضئيلة، وكان بحاجة إلى بعض الدعم. لم يرغب رولاند في الاعتماد على هؤلاء الغرباء لكنه لم يَر سبيلاً للخروج من هنا بلا عون.
وفي حال حدوث خيانة، فقد أعد بعض التدابير المضادة إضافة إلى أنه يستطيع الهري دائماً. كانت المرأة كاهنة لا لـ سولاريا بل لـ لوناريس عوضاً عن ذلك. وكان هذا أكبر سبب لوقوع جن القمر وجن الشمس في تناحر حاد. فكل منهما يملك ملوك مختلفة سمحت لهما بامتلاك فئات الكهنة. سحر الشفاء عند جن القمر مختلف قليلاً لكنه يعمل بطريقة مشابهة. وعند الحديث بلغة الألعاب. كان كهنة القمر أفضل في تعزيز رفقائهم بينما تفوق كهنة الشمس من حيث الشفاء الخالص.
وهناك أيضاً تنوعات لهذه الفئات وبعضها مميز بكونه بارعاً في الاثنتين معاً.
"أظن... أن هذا... سيُجدي؟"
"رنين"
نقر برفق على الطوق المحيط برقبة لوغون فانخلع فجأة هذه المرة. التقط رولاند قطعة الفولاذ العميق ووضعها داخل حقيبة التخزين الخاصة به. كان بمقدوره صهرها لاحقاً وربما صناعة سلاح يناسبه.
"دور غولغريم الآن!"
كان هناك عضو ثالث بين هؤلاء العبيد، وهو النصف أورك الضخم. تردد رولاند قليلاً بشأن تحرير هذا الفرد، لكن امرأة جن القمر أكدت له أنه موثوق.
"نجل، نعم. اجلس فقط وحاول ألا تتحرك..."
عاد إلى عمله بينما استمر الحديث.
"أنصحك بأن تغطي نفسك وتتجه نحو أقرب مستوطنة. لن تجتازي الحدود بتلك الثياب أو بوضع الرقيق هذا..."
من منظور رولاند، سيكون صعباً على أولئك الثلاثة الفرار إلى بلادهم. أطواق الرقيق قد زالت لكنهم ما زالوا يحملون صفة الرقيق عليهم. كان هناك مسار محدد يتحول المرء من خلاله إلى عبد مجرم. تضمن ذلك بعض الأوراق الشخصية و شخصاً يحمل فئة القاضي. أشبه هذا بلعنة لكنه لا يُزال إلا بواسطة شخص يحمل فئة قاضٍ مشابهة.
صفة «العبد»
هذه كانت تأتي في الغالب مع مؤقت، لكن للأسف كان مؤقتهما قريباً من مئة عام.
"أنا ممتنة لكل ما فعلته يا كارمين لكننا نستطيع تدبير أمورنا. سأعيد السيدة سالمة!"
"غولغريم قوي، لا مشكلة!"
بدا أن كلاً من لوغون ونصف الأورك لا يشعران بالقلق حيال اجتياز الحدود. لم يكن متأكداً مما يخططان له لكنه لن يذهب إلى هناك برفقتهم على أي حال. كما قرر إعطاءهم اسماً مزيفاً، فقد ظهر اسم كارمين بعد أن تذكر توقيعه بالنجم الأحمر على اللفائف التي استعملها لبضائعهم.
"نعم، أيها السيد كارمين لقد فعلت الكثير من أجلنا. حتى إنك منحتنا بعض الثياب والطعام."
أجابت أريديل وهي تلوك بعض لحم البقر المجفف. كان جلياً أن الاثنين يعانيان سوء التغذية لذا قرر مساعدتهم قليلاً. لم يكن يفعل ذلك مجاناً بالطبع، بل سيحصل على أغلب أحجار المانا -إن لم يكن كلها- من الوحوش التي يقتلونها. بدأ بالعفارين الكبيرين وصار يمتلك الآن حجرين إضافيين بدرجة شائعة ليضيفهما إلى إبداعاته الجديدة. كما منح السياف الجني سيفاً احتياطياً بينما أخذ السيف المسحور الذي كان بحوزته لنفسه.
ستتعادل التكاليف على الأرجح بعد أن يحصل على مزيد من أحجار المانا. والتحرك بأمان في جماعة تضم محاربين اثنين من المستوى الثاني سيكون مجدياً أيضاً. أما الفتاة الجنية فكانت مجرد فئة مستوى أول، ولا تُعد كاهنة كاملة حتى. أُطلق على فئتها اسم المبتدئة وكانت تشبه فئة رجال الدين في كنائس الشمس. لهذا قرر الاستثمار في فرقته الجديدة. أعار أحد أرديته القديمة للمرأة، رغم أنه لم يكن مستعداً للتخلي عن درعه الجلدية الجيدة.
ما زال بخيلاً بعض الشيء في هذا الجانب. مساعدة الجميع على الدفء وتناول الطعام ستكون كافية، فهم يملكون الآن أسلحة ومع وجود المبتدئة في رفقتهم، لن يحتاجوا إلى إهدار جرعات الشفاء.
"طرق"
أُزيل أضخم طوق رقيق أخيراً وأُلقي به في حقيبته المكانية. كان مسروراً حقاً لأنه أنفق النقود عليهما خلال مقامه في إيديلغارد. أدى نصف الأورك الذي تحرر للتو من طوق الرقيق حركة اهتزاز غريبة، وبدا الأمر كنوع من الرقص. تفادى العناق الضخم الذي حاول جبل العضلات منحه إياه وتوجه نحو الموقد.
"ما الذي سترتئيه إن صادفتم أولئك النخاسين؟"
سأل رولاند وهو يجلس. كان هذا احتمالاً قائماً أيضاً، فلو نجوا فقد يكون النخاسون هناك. تكبد قطاع الطرق بعض الخسائر وربما تخلوا عن المطاردة أيضاً. وربما كان أفراد القافلة المتبقون يبحثون عنهم الآن.
"أقتلهم جميعاً"
أجاب جني القمر ذو الشعر الفضي وهو ينظر إلى السيف الجديد في يده. بدا جلياً أنه لن يتردد.
"لا نرغب في جلب المتاعب لك أيها السيد كارمين لكنني لا أظنهم سيدعوننا وشأننا هكذا. لا تقلق، لا نتوقع منك التورط معنا لفترة أطول."
أدركت أريديل ما يقصده رولاند. كان بالإمكان اعتباره مجرماً لمجرد تحريرهم. فَهُم يُعَدُّون عبيداً مجرمين ورغم أن ذلك كذب فسيتوجب إثباته أولاً. ولو ذهب وساعدهم في معركة ضد تجار الرقيق فسيُصمَّف بوصفه قاطع طريق آخر. تلك كانت غاية يريد تجنبها بأي ثمن. وجود ملصقات المطلوبين تتداول في أرجاء المملكة سيعرقل خططه المستقبلية. أولاً، كان بحاجة إلى الخروج من هذا المأزق حياً.
"حسناً، يمكنني دائماً القول إنكم أجبرتموني على نزع تلك الأطواق. ثمة قرية لو اتبعنا النهر، فينبغي أن نتوجه إلى هناك."
أحضر رولاند معه خريطة للمنطقة وكانت لديه معرفة مسبقة باتجاه سفره. وادرك أنه من المهم دائماً معرفة موقعك وجغرافية المكان. قرر التوجه نحو أقرب مستوطنة. كان بإمكانه محاولة العودة إلى حيث تعرضت القافلة للهجوم. احتمالية مصادفة قطاع الطرق كانت عالية، وربما كان لديهم معسكر خفي في مكان ما بالجبال أيضاً. سيبدو رفقاؤه الثلاثة الجدد ملفتين للانتباه حقاً. جنيان قمر ونصف أورك ضخم لا يتحركون عادة معاً.
وإن نجا تجار الرقيق فسيشرعون على الأرجح في البحث عن الفارين.
"نعم، سيكون ذلك مكاناً جيداً للتحرك إليه. يمكننا إيجاد مؤونة لرحلة عودتنا إلى الوطن هناك."
أجابت المرأة الجنية وهي ترتشف بعض الشاي. كان رولاند شارباً نوماً للشاي وكان بحوزته بعض الماء العذب وأوراق الشاي. غير أن الماء العذب جاء على هيئة عنصر سحر. كانت غلاية شاي فولاذية تحمل رُوناً أصغر صغيراً، وعند ضخ المانا يتولد الماء.
"سيدتي أريديل ينبغي أن تخلدي للنوم، لقد كان يوماً طويلاً، سأحرسك."
انتقلت المجموعة المكونة من أربعة أفراد إلى كهف مختلف لكنه لم يكن بعيداً عن القديم. فقد خشوا أن يجذب دم الجُبن الطازج الوحوش خلال الليل. كان لوغون قد أخذ كفايته من الراحة بعد أن أُغمي عليه إثر طعنه. وبعد فترة وجيزة شفته أريديل مما منحه حيوية كافية للبقاء مستيقظاً طوال الليل. كان رولاند متخوفاً بعض الشيء من وجود ثلاثة أشخاص مجهولين حوله. لقد امتلك بعض العناصر السحرية لمساعدته على النوم بشكل أفضل.
فبعد تنشيطها، ينطلق منبه فضلاً عن نصب درع حول جسده. كان هذا مجرد إجراء احترازي إذ لم يكن يعتقد حقاً أنهم سيتخلصون منه الآن. ما زالوا بحاجة إليه لجلب الأشياء لهم في القرية. لقد ساعدهم بالفعل، ولم يكن هناك أي سبب يجعلهم يظنون أنه سيغدر بهم. لقد أتيحت له فرصة قتلهم بالفعل وبدلاً من ذلك ساعدهم بإزالة أطواق الرقيق. استند رولاند أخيراً إلى أحد الجدران. كانت لديه وسادة خاصة به لكن هذا كل ما في الأمر.
وضعها ضد الصخر الصلب قبل أن يرتاح. كان يعلم مسبقاً أنه لن ينام طويلاً لكنه يستطيع على الأقل إراحة عينيه. استغرق وقتاً طويلاً ليستغرق في النوم كعادته. وكانت النعمة الوحيدة هي قدرته على استشعار رفقائه الجدد وكما استنتج فهم لم يسببوا أي مشاكل. غفى بضع ساعات واستيقظ مع إشراقة الشمس مباشرة. وعند المدخل، استطاع رؤية كائن أخضر البشرة يغط في النوم. كان من المفترض أن يتولى ذلك المخلوق الضخم مناوبة لوغون لكنه غلبه النوم في المنتصف على ما يبدو.
ربما كان حجمه الكبير كافياً لإخافة بعض الوحوش على أي حال.
"صباح الخير."
أومأ رولاند لـ أريديل وهو يقف. وضع يده على رقبته وأطلق أنّة.
"نعم، صباح الخير."
أجاب وهو يحاول تجاهل رقبته المتيبسة. بدت سيدة جن القمر جميلة جداً واستقبّلته بابتسامة لطيفة. كانت الفتاة إيجابية بشكل مدهش حيال وضعها. لم يكن متأكدًا إن كان ذلك مجرد تمثيل أم سمة شخصية.
"أظن أنه يجب أن نتحرك، فنحن لا ندرى ما قد يقع."
أومأ رولاند لدعوة لوغون. البقاء في هذا المكان لفترة أطول سيكون فكرة سيئة. سيحتاجون إلى ثلاثة أيام على الأقل للوصول إلى المستوطنة وربما لفترة أطول.
"أوافقك الرأي، وينبغي لنا على الأرجح صيد شيء في طريقنا، فالمؤونة التي جلبتها معي ستنفد قريباً..."
لم يتوقع رولاند قط أن يكون لديه أعضاء في الفرقة يحتاج إلى إطعامهم. كما لم تكن لديه مساحة كبيرة في حقائب تخزينه. فقد امتلأت في الغالب بمختلف الأدوات والمواد.
"عليك أن توقظه على الأرجح..."
أشار رولاند إلى غولغريم الذي كان يغط بصوت عالٍ ويحك مؤخرته. كان مذهلاً كم كان مسترخياً وكم كان ينام بشكل جيد على الأرض الصخرية. تجمع الجميع أخيراً. أعار رولاند لوغون بعض الأحذية الاحتياطية وبعض الصنادل لـ أريديل لأنه أشفق على مظهرهم الرث. المشي حفاة طوال ثلاثة أيام سيكون شاقاً للغاية على الأرجح. لكنه لم يملك شيئاً لنصف الأورك، مع ذلك بدا الأخير مرتاحاً وهو يمشي بلا أي حذاء.
بدأوا التحرك، وكان لوغون وغولغريم في المقدمة وتوسطت أريديل بينما أغلق رولاند المؤخرة. لم تكن هذه أفضل تشكيلة لعدم وجود شخص يحمل فئة كشّاف أو متعقب. سيحتاج إلى استخدام جهاز الكشف الخاص به لسدّ تلك الثغرة بطريقة ما. كانت المبتدئة الحلقة الأضعف في المجموعة لذا قرروا وضعها في الوسط. بوسعها شفاء الجروح المتوسطة وأداء تعاويذ تعزيز معينة. لم يستغرق الحزب طويلاً حتى التقى خصمه الأول.
لم تكن عفاريتاً أو عفاريت كبيرة هذه المرة. بل كانت هذه المخلوقات التي صادفوها شيئاً جديداً لم يره رولاند من قبل حتى. بوكاناخ يافع [مستوى 46] تعرف على اسم المخلوق ومستواه. كان للمخلوق هيئة بشرية بذراعين طويلتين نحيلتين ورأس عنز. وكانت قدماه بحوافر وبدا كصخري الشكل أسفل الخصر. كان هذا نوعاً من وحش الماعز ذو قرون عملاقة وأسنان معوجة. لم يكن وحيداً إذ وجد مخلوق مشابه بجواره، وبمستوى مشابه أيضاً.
عندئذ لاحظ نقطة ضعف هذه المجموعة. فبمجرد أن لاحظ غولغريم المخلوقات انطلق راكضاً إلى الأمام.
"غولغريم يحطم الماعز القبيح!"
أطلق زئيراً جعل الوحشين يركزان عليه. كانت هذه بداية جيدة لكن الصراخ العالي نبه أيضاً مزيداً من هذه المخلوقات إلى مكان وجودهم. استطاع رولاند رؤيتهم وهم يخرجون من الشجيرات، وما إن فعلوا حتى قرر لوغون التراجع.
"ابقي خلفي سيدتي أريديل!"
تمسك جني القمر بواجباته كحارس شخصي أكثر من اللازم، بينما اندفع نصف الأورك بعيداً تاركاً بقية المجموعة خلفه. وما بقي كان قتالاً على جبهتين مع فقدان عنصر المفاجأة أيضاً.
"هؤلاء القوم لا يحسنون العمل معاً حقاً..."
تذمرت أريديل بينما ظل رفيقها ملازماً لها كالقراد. وخرج بوكاناخان آخران من الجانبين وثبتا على الجنيين. كان من حسن الحظ أنهما تجاهلاه الآن. فقد منح هذا رولاند وقتاً كافياً لاستخدام عصاه التي أصلحها في اليوم السابق. صدمت صاعقة من الطاقة الساخنة أحد رؤوس الماعز. كان الصراخ الذي أطلقه المخلوق مخيفاً حقاً. لقد كانت هذه اللحظة مناسبة ليتقدم لوغون ويوجه ضربة قاضية. ولمفاجأة رولاند، لم يرغب الرجل في التخلي عن سيدته، وربما كان خائفاً من وقوع مكروه لها لو ابتعد كثيراً.
"تش..."
أصدر رولاند صوتاً بلسانه بينما أطلق تعويذة أخرى باتجاه المخلوق الآخر. تفادى هذا الأخير ببطء نحو الجانب فطار قرنه في هذه الأثناء. ثم اندفع إلى الأمام نحو الساحر الذي كان يسبب المشاكل الكبرى. لكانت المعركة سهلة لو أبقى المحاربان الوحوش مشغولة. لتسنى له حينها إطلاق التعاويذ من مسافة آمنة. إن عدم حماية الساحر يُعدّ من أسوأ الأمور التي يمكن أن يرتكبها محارب الخط الأمامي.
كان المخلوق قريباً الآن ومندفعاً ورأسه مططأطأ. أراد طعن المهاجم بقرنه السليم. لم يكن رولاند هدفاً بهذه السهولة رغم ذلك. لقد كان شخصاً يقترب من المستوى 70، وبفضل فئة الحداد أصبح لديه إحصائيات تضاهي المحاربين. أمسك بسيفه الحربي من الجانب وانتظر اللحظة المناسبة. استغل زخم المخلوق ضده بينما تفادى إلى الجانب. ركض المخلوق متجاوزاً إياه وتوقف، لكنه حين استدار ليحاول الكرة مجددًا رأى وميض ضوء أزرق.
كان هذا طرف سيف رولاند المسحور ونسخة الرون لاندفاعة المانا قيد التفعيل. تواصلت مهارة السحر المكثف مع الجزء العلوي من جسد مخلوق الماعز. مع مخزون مانا رولاند الهائل وذكائه المرتفع، استطيع إحداث ضرر حقيقي. وقد تجلى ذلك في الفجوة العملاقة التي ظهرت في صدر المخلوق البشري. سقط البوكاناخ على الأرض بعد ذلك مباشرة وهو يطلق عويلاً غريباً. ثم استدار رولاند ليرى المخلوق الآخر يحرك ذراعيه الطويلتين النحيلتين في كل اتجاه.
بعد تلقيه ضربة على وجهه فقد اتزانه لكنه لم يموت. فقد امتلك جمجمة سميكة مما جعل رأسه ليس نقطة ضعف كبيرة. أخيراً، قرر لوغون التقدم ووجه ضربة قاضية إلى المخلوق المرتبك. وقد فعل ذلك فقط بعد أن اقترب كثيراً من المكان الذي كانت تقف فيه المرأة التي يحميها. مات المخلوقان وبعد قليل عاد نصف الأورك أيضاً. وكان مغطى بالخدوش وحتى ببعض الثقوب. شرعت أريديل في شفاء جروحه بسرعة بينما خدش رولاند رأسه.
فباستثناء المحاربين الاثنين، لم تفعل المبتدئة التي كان مفروضاً أن تعزز المجموعة شيئاً. افتقرت المرأة إلى الخبرة القتالية وربما كانت متوترة للغاية لتتصرف.
"هذا... ربما كان علي تركهما في ذلك الكهف..."