"هل الكلام مسموح؟"
"يفترض ذلك. لا أظنهم يراقبوننا في الوقت الحالي. أعتقد أننا كسبنا شيئاً من ثقة الدوق وقومه بعد الحادثة."
"لست متأكداً من ذلك يا صديقي. على أقل تقدير، بات مهتماً بصنيعتنا الصغيرة. أشك في أننا سننجو بمثل ما نجونا به من قبل. علينا الحذر لفترة، إلى أن يغادر المبعوثون ألبروك على الأقل."
"ربما كان ذلك أسلم."
هكذا رد رولاند محادثاً آرثر. كان الاثنان لا يزالان في إيسغارد، يتحدثان داخل حجرة نوم آرثر المؤقتة، حيث أقاما حاجزا كاتما للصوت. عقدا توهماً عودتهما من اجتماعهما في مقهى الشاي وكانا يناقشان ورطة صغيرة.
"كنت أظن أن أباك سيرسل ممثليه في نهاية المطاف. لقد كنا نتوسع بوتيرة سريعة للغاية."
قال رولاند وهو يطيل النظر من النافذة. لم يتبعهما أحد في العودة هذه المرة كالسابق، لكن هذا لا يعني خلوّهما من الرقابة. بعد الحادثة، مُنح آرثر صك مدينة أخرى، لكن أُسند إليهما أيضاً مرافقون عديدون. كان هؤلاء الأفراد سيصلون لاحقاً ليرفعوا تقاريرهم مباشرة إلى الدوق مع تفقد المدينة. بدا الأمر ظاهرياً كفحص روتيني لضمان عدم امتداد نفوذ طائفة الهاوية. لكنه خدم في الواقع غاية أخرى تماماً.
سيراقب المفتشون تعاملاتهم التجارية وسيلحظون حتماً نقل كميات ضخمة من موارد الزنزانة إلى النقابة وتوزيعها بين أتباعهم. لقد نجحا في تفادي مراجعة الضرائب من قبل، لكن فعل ذلك الآن لن يكون باليسير.
"حقاً، إنه لأمر مؤسف. مع ذلك، أظن أن بمقدورنا إخفاء بعض نشاطاتنا، لكن ينبغي لنا توخي أقصى درجات الحذر الآن."
أومأ رولاند مطرقاً بناظره نحو النافذة. ما زالت هناك سبل لتأمين الأموال، ويبقى التعاون مع تجار العالم السفلي خياراً قائماً.
"يمكننا الاستعانة بخدمات السيدة إيزيس ونقابة اللصوص، مع أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول وستكون الرسوم أعلى من حصتنا المعتادة. أشك في أن سيد النقابة سيُسر إن حولنا كل شيء إلى هناك، بيد أنه ليس بوسعنا فعل الكثير حيال ذلك."
أومأ آرثر. البقاء في جانب الحذر أفضل. فحتى وإن تحسنت مكانتهما ولن يعرضهما التهرب الضريبي للسجن بعد الآن، ستظل الغرامات والرسوم تبطئ تقدمهما. نقابة المغامرين تدعمهما، لكن إن شرع قوم الدوق في التحقيق عن كثب فسيكتشفون الحقيقة عاجلاً أم آجلاً. ترك هذا نقابة اللصوص كأفضل بديل لهما نظراً لصعوبة مراقبتها، وبإمكانهما ادعاء الجهل متى اقتضى الأمر. اتخاذ نقابة اللصوص ككبش فداء خيار قائم، لكنه ليس ما يرغبان في دراسته بعد كسب ثقة الزعيم أخيراً.
"سنرى. فلنرجع إلى ألبروك الآن."
قال آرثر وهو ينهض عن مقعده.
"يفترض أن قيود بوابة الانتقال قد رُفعت الآن."
تأمل رولاند المؤقت على خوذته. كان يحصي الدقائق انقضاءً. لم يكن هناك أي ترتيب للمغادرات هذه المرة إذ تطلب الأمر منهما حجز موعد رسمياً مع موظفي بوابة الانتقال فحسب. أُعطيا وقتاً مححديداً لتفعيل البوابة، يفصلهما عنه ثلاثون دقيقة بالضبط.
"ألن ننطلق إذن؟ قبل أن يغير أبي أو ذلك الباحث الذي تقابله رأيهما."
"..."
لم يرد رولاند على المزحة. بل أزال الحاجز الكاتم للصوت وشرع في استدعاء الغولمان التي تركها بالخارج. لم يكن أحد يتعقبهما بعد، لكنه لم يشعر بالأمان التام قط. لم يكتشف قط البتة من كان الرجال الذين يستهدفونهما حقاً بعد وصولهما. على الأرجح، كانوا جزءاً من طائفة الهاوية، لكن ذلك وحده لم يكن كافياً. فبعض النبلاء ممن عملوا مع الطائفة ربما ظلوا طلقاء. ولم يحمل الجميع طفيلياً، مما جعل التعرف عليهم أشد صعوبة.
"أجاهزون للمغادرة؟"
"نعم يا سيّدي."
أجابت ماري بانحناءة خفيفة بينما اتخذ غارث وموريان موقعيهما على الجانبين. وما إن غادرا على النحو ذاته الذي قدما به، بصفوف الخدم المصطفة على كل جانب. أُحضِرت عربتهما، وقبل طوي الكلم شقّا طريقهما نحو بوابة الانتقال. لم تكن البوابة ذاتها التي استخدماها سابقاً، بل البوابة الأوسع التي وصل عبرها جوليوس وتيودور. تجمع أناس أقل هذه المرة، مع أن بعض النبلاء الشباب ما زالوا يلوحون من بعيد بينما يستعد آرثر للمغادرة.
بيد أن هذه لم تكن المفاجأة الوحيدة. وما إن همّ رولاند بامتطاء جواده حتى اقترب منه أحدهم.
"السير وايلاند!"
"المعلم أنزينيوس..."
لقد كان الرجل ذاته الذي عاونهما خلال الحادثة الأخيرة. كان الساحر العجوز قوياً وساعد رولاند في إحداث ثغرة بحاجز القصر، كما أعان آرثر في تحطيم عدة آثار خفية.
"ظننتُ أنه وتيبالت قد غادرا قبل أيام، أَبقيَ فحسب ليلتقي بي؟"
أبطأ الساحر خطاه حتى وقف، و عصاه تنقر بخفة على الأرض. تبادل عدة جنود وسحرة بالقرب من البوابة نظرات قلقة. عُرف ساحر النار هذا بغرابته وعدم ولائه التام لتيبالت. وحسب ما عرفه رولاند، كان أحد أعلى الأساتذة رتبة في أكاديمية سحرية أخرى، ممن يُرجح أن تيبالت فيلريان قد رشاهم ليعملوا كقائد فرسانه. لم يكن هناك قانون يحظر تعيين ساحر مسن في مثل هذا المنصب، لكن اتضح جلياً أن لأنزينيوس دوافعه الخاصة.
"آه، جيد، لقد أدركتك قبل أن تختفي"، قال الساحر محاولاً التقاط أنفاسه.
لم يكن وحده؛ وظهرت ثلاث شخصيات أخرى مرتدية للعباءات خلفه. كانوا سحرة هم أيضاً، تلامذته الشخصيون على الأرجح.
"كُنتَ على وشك المغادرة دون الوفاء بوعدك."
تنهد رولاند في باطنه. لم يكن يتعمد تفادي الرجل، لكن كل ما تمناه حينها هو العودة للبيت والخلود للراحة. كما ذكره ظهور أنزينيوس بمديرة المدرسة والغموض حول كيفية رد فعلها.
"تقصد أمر إذن دخول المكتبة؟ لا تقلق، سأرتب كل شيء فور عودتي إلى هناك، أما الآن..."
أجاب محاولاً امتطاء جواده، بيد أن الساحر العجوز بدا حاملاً لخطط أخرى.
"لماذا لا أرافقك إلى هناك فحسب؟ سمعت أن لألبروك بابتها الخاصة، وبما أنك الأستاذ المساعد في معهد زاندار للسحر، فأنا متأكد من أنك لا تحتاج إلى موعد لاستخدامها."
"آه..."
بدا أن الساحر العجوز قد أجرى أبحاثه. كان رولاند ينوي إرجاء هذا الأمر لما بعد الحديث إلى مديرة المدرسة وتقديم اعتذاره. وإن ذهب إلى هناك الآن، فقد ينتهي به المطاف مقضياً وقتاً أطول مما يستطيع تحمله. فالامتحانات تقترب، وتتضمن إرسال الطلاب إلى زنزانة. وكان ينوِي الانتظار حتى مغادرة الطلاب قبل الذهاب بنفسه. وإن غادر فوراً، فستسند إليه مديرة المدرسة غالباً مسؤوليات إضافية كعقاب.
لحسن الحظ، لاحظ آرثر تردده وأدرك امتعاضه.
"المعلم أنزينيوس، أيمكنني كلمة؟"
جاء صوت آرثر من داخل العربة.
"بالطبع أيها السيد الشاب، تفضل بالقول."
كان آرثر قد التقى بأنزينيوس أثناء الحادثة الأخيرة، وبما أنهما كانا على علاقة طيبة، فقد آثر عدم المقاطعة واكتفى بالإنصات.
"معذرة، لكن لأجل الوقت الحالي، أحتاج من فارسي البقاء في المدينة. فهناك عدة أمور ينبغي تسويتها أولاً. وما إن تستقر، فسيكون حراً في الوفاء بالوعد الذي قطعه لك. أظنك متفهمًا."
قطب الساحر العجوز جبينه عند كلمات آرثر، وارتجفت لحيته البيضاء الطويلة كاعتراض. وبدا للحظة أنه قد يجادل، فشهرته بالعناد مستحقة عن جدارة.
"همف..."
زفر أنزينيوس من أنفه. وتصلب تلامذته خلفه، متوقعين نزاعاً على ما يبدو.
"حسناً، حسناً. سأرضخ للوقت الحالي."
أما داخل العربة، فقد انحنى آرثر برأسه.
"يُمتن تفهمك يا معلم أنزينيوس. أعدك بأن يلتفت السير وايلاند لطلبك شخصياً فور استقرار شؤوننا الراهنة."
"سأطالبك بهذا."
قال الساحر ملوحاً بإصبعه نحو رولاند.
"لا تظنن أنك ستتخلص من هذا العجوز بيسر. سأبعث برسالة عبر شبكة السحر لتعرف كيف تتواصل معي."
أدى رولاند انحناءة مهذبة. تعنى هذه الخطورة أن الساحر العجوز سيشارك أنماط المانا الخاصة بكرته البلورية ليتسنى لرولاند مناداته لاحقاً حين يتسع وقته.
"بالطبع يا معلم أنزينيوس. ما كنتُ لأجرؤ قط على نكث وعد لشخص مقنع مثلك."
أصدر الساحر همهمة رضا، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
"ليست مقنعا بقدر ما كنتَ تلك المرة. ما زال السيد الشاب يذكر الأمر وسيعاتبني غالباً على الحديث معك طويلاً. لكن، لتكن رحلتك آمنة. سأبقى بانتظار سماع أخبارك."
لم يكن هناك الكثير مما يمكنه قوله حيال ذلك. لقد ابتزه ليساعد آرثر وتيبالت يحمل ضغينة جلياً. انتظر رولاند حتى استدار الساحر العجوز أخيراً، وعباءته الزرقاء تتمايل وهو يختفي خلف صف الحراس. وحينها فقط زفر النفس الذي لم يدرك أنه كان يحبسه. كان الوضع ليتحول إلى مأزق لو أصر أنزينيوس أكثر.
"إنه حليف قوي لكنه ملحّ للغاية، أليس كذلك؟"
تكلم آرثر من داخل العربة بنبرة مازحة، فأومأ رولاند. لكنه لم يستطع مخاطبة آرثر بعفوية أو إطلاق النكات الساخرة في العراء، لذا تصرف ببساطة كفارس لائق.
"ينبغي لنا المغادرة يا سيّدي. بوابة الانتقال بانتظارنا."
لحسن الحظ، كانت البوابة على وشك الجاهزية. وامتطى جواده قريباً، ليتحركا قدماً. وتأمل المنطقة حوله للحظة. لوّح بعض النبلاء لهم، آملين في ترك انطباع طيب. أغلبهم كانوا شباناً، لكن ذلك قد يتبدل مستقبلاً. لقد تركوا بصمتهم في إيسغارد، وبدأ آرثر يكسب احتراماً حقيقياً. أشارت الحراس لساحر البوابة، وعمّ وميض خافت الأجواء مع تفعيل دائرة الانتقال. ونبضت طبقات من الرون تحت منصة الرخام، غامرة المحيط بوهج سماوي ناعم.
ألقى رولاند نظرة أخيرة على القصر قبل الالتفات نحو البوابة. 'وداعاً، إيسغارد. آمل ألا أضطر للعودة إلى هنا قط.' وعندما عبرا البوابة المومضة، غمره الشعور المألوف، وبعد لحظات، ظهرا مجدداً في ألبروك.
"السيّد قد عاد!"
"إنه السير وايلاند، يبدو متألقاً كعادته!"
حين جلا بصره، كانا يقفان عند بوابة الانتقال الرئيسية لألبروك وسط المدينة. وكما توقعا، تجمع المواطنون للترحيب بهما، إلى جانب صفوف الجنود الذين بقوا لحراسة المدينة. أطل آرثر برأسه من نافذة العربة بينما تقرقع العجلات فوق طريق الحجارة المرصوف. كان هواء ألبروك منعشاً ومألوفاً. وفي الخارج، لوّح الناس بالأعلام ونثروا بتلات الزهور على طول الشارع. وهتف الأطفال باسمه، وهلل التجار من أكشاكهم بينما يتقدم الموكب في الشارع الرئيسي نحو قصر فيلريان.
"أهلاً بعودتك يا سيّد فيلريان!"
"لقد عاد قائد الفرسان الأعلى!"
بدا جلياً حب المواطنين لكليهما لكن رولاند لم يلق بالاً وركّز عوضاً عن ذلك على الاتصال بشبكة الرون في المدينة. وما إن وصل حتى غمر عقله فيضان من المعلومات، كاشفاً عن كل ما جرى أثناء غيابهما. لقد حالت المسافة الهائلة بين ألبروك وإيسغارد دون تلقي أي تحديثات فورية. ولو تمكنا يوماً من مد كابلات تحت الأرض أو استخدام إشارات الراديو، لحلت تلك المشكلة نهائياً. 'يبدو كل شيء على ما يرام.
بضع سرقات هنا وهناك، لكن لا شيء خطير...' كان سباستيان مسؤولاً عن الإشراف على المنطقة برمتها وتوصيل المعلومات لحراسهم. وكان النظام يعمل بكفاءة تامة، بل استطاع رولاند استعراض تسجيلات تظهر إلقاء القبض على المجرمين. ومعدلات الجريمة في أدنى مستوياتها تاريخياً، لكنهما ما زالا يمتلكان سبلاً أخرى لإبقاء نقابة اللصوص راضية. بين الحشود، لمحت عيناه زوجته تقف مع أرمان ولبليوبيل.
لم يرغب في شيء قدر الذهاب إليها والعودة للبيت، لكن آرثر بدا حاملاً لأمر لم يناقشه في إيسغارد. وعوضاً عن قصدها واحتضانها، تواصل معها عبر سوار الرون الذي ترتديه ورافقها بالحديث وهو يشق طريقه ركوباً.
"كيف سارت الأمور؟ أكان كل شيء على ما يرام في غيابي؟"
سأل، مرقباً إياها وهي تعبث بالسوار الذي اهتز عند إتمامه الاتصال.
"آه... مرحباً؟! أأنت هو، يا وايلاند؟"
ابتسم رولاند خلف خوذته، وقبل أن يشرعا في الحديث، قاطع صوت آخر مجراه. لقد عائد لصهر أخيها.
"أكان ذلك صوت وايلاند؟ عليك إخباري بما جرى في إيسغارد. فهناك شائعات سرت حول مآثرك، ولا تقلق، تماماً مثلما وعدت، حميت الجميع عندما كنت غائ-- آو! مهلاً، لماذا قرصتني؟"
"اخرس أيها الأحمق. حاول أن تفقه شيئاً لمرة واحدة!"
ومثلما حاول أرمان المتابعة، قرصت لبليوبيل ذراعه مجدداً ودفعته جانباً.
"دعهما يتحدثان. لقد مضى أسبوعان تقريباً."
"شكراً لك يا لبليوبيل."
انساب صوت رولاند بسلاسة، وأبعد أرمان فمه عن السوار أخيراً.
"إيلوديا، كنتِ تقولين؟"
ساد صمت وجيز حين سحبت إيلوديا يدها. فاستدارت وشرعت في الهمس داخل السوار، محاولة إخفاء محادثتهما عن الآخرين.
"لم يحدث الكثير في غيابك، يا عزيزي."
قالت بابتسامة خفيفة على وجهها.
"كل شيء في المشغل سار بيسر. لقد حرصت على ألا يفجر راستكس أي شيء، وظل المتجر مفتوحاً."
"أحقاً؟"
لم يُسهب في الرد. فحسبه سماع صوتها بعد قضاء أسبوعين تقريباً في إيسغارد. ولم يدر كم من الوقت سيحظى بالاستمتاع بصحبتها لاضطراره التوجه إلى المعهد قريباً، فتركها تتحدث دون مقاطعة.
"أه، وقعت حادثة صغيرة مع أغني. لقد تململ وعطل الصلاة المعتادة."
"أبخير هو؟"
"إنه بخير، يتقمص دور طفل ضخم كعادته وحسب. لقد هدأ بعد نحو ساعة أو نحو ذلك."
أطلق رولاند ضحكة خفيفة، لكن مع استمرارهما في الحديث،لوحت بوابات فيلا آرثر في الأفق.
"ينبغي لي بلوغ البيت قريباً، لكن يلزمني إنهاء بضع أمور الآن."
"أرى... إذن اعتنِ بنفسك، ولا تتأخر."
"لن أعل."
تبادلا وداعاً مختصراً بينما توغلت عربة آرثر في الحوزة. وقف جميع الخدم بالخارج، منحنين بتناغم عندما ترجل سيّدهم. وتتبع رولاند خطى آرثر، وما إن أُغلقت الأبواب خلفهما حتى سمع تنهيدة مطولة.
"عُدتُ أخيراً... لم أظنني سأتعلق بهذا المكان إلى هذا الحد، ها أنا ذا. والآن، أيها السير وايلاند، يلزمني سؤالك عن أمر ما. أعلم أنك متعب، لكن هذا مهم."
أومأ رولاند، وتقدم الاثنان معاً. راودته ظنون عن ماهية الأمر. لقد زار آرثر أمه مؤخراً وبدا غريب الأطوار منذ ذلك الحين. ولم يأتِ على ذكر الأمر مباشرة، لذا لعل هذه هي اللحظة التي ينوي فيها المكاشفة. ولم يلبثا أن دخلا مكتب آرثر. وبقيت ماري وحدها في الداخل، مع حارسين متمركزين خلف الباب، كما في كثير من الاجتماعات السابقة.
"والآن يا صديقي، يلزموني سؤالك عن أمر."
"تفضل. ما الذي يقلقك؟"
"الأمر يخص فرقة فرساننا، هؤلاء الذين دعمتهم بأطراف رونية."
"همم... أتريد الاستفسار عن شيء محدد؟ أبحاجة لأحدهم لمعرفة بديل لطرف مفقود؟"
أكانت أم آرثر مصابة وبحاجة لطرف بديل؟ بدا ذلك مرجحاً، لكنه استعصى ليتجاوز مجرد ذراع مفقودة بسيطة.
"دائماً ما تلتقط الأمور بسرعة. لا يتعلق الأمر بطرف، بل بالعينين."
"العينان؟"
غدا فرسان السايبورغ الذين صنعهم بأطراف بديلة مهرة جداً في استخدامها، لكن الوقت لم يحن قط للتركيز على استبدال الأعين أو الآذان المفقودة. إرفاق طرف روني بشبح مانا شيء؛ وخلق ما يستوعب تعقيد الإبصار شيء آخر تماماً.
"نعم، تفضل بالجلوس. دعني أخبرك بما جرى."
بعد أن أومأ، أنصت رولاند بينما شرح آرثر ما أصاب أمه. لقد تعرضت للتسمم وفقدت بصرها. لم يكن رولاند طبيباً، لكنه ارتاب في أن السم ربما ألحق ضرراً بالعصب البصري أو تسبب ربما بتلف خلوي مباشر للعينين ذاتهما.
"إذن مقلتا عينيها لا زالتا سليمتين؟ قد يعقد ذلك الأمور."
قال رولاند متأملاً.
"أحقا؟"
"نعم، لكن لا ينبغي أن يكون مستحيلاً."
تهلل وجه آرثر لتلك الكلمات.
"سنحتاج لإجراء بعض الاختبارات أولاً، تماماً مثلما فعلنا مع الأطراف الأخرى. لكن ينبغي أن يكون ممكناً."
شبح المانا ظاهرة غريبة، والبحث حولها ما زال فتيّاً. ومع ذلك، وبفهم رولاند الحالي، قد يكون الإنجاز ممكناً. ثمة سبل للاتصال المباشر بالعصب البصري دون استئصال العين تماماً، مما يتيح للبديل العمل على غرار الكاميرا. قد لا يضاهي جودة البصر الطبيعي في البداية، لكنه ليس خارج حدود الممكن.