رصد صدى الهاوية. جاري تفعيل بروتوكولات منع الوهم. جاري تهيئة بروتوكول الإيقاظ. الرجاء الانتظار. تمايلت خطوط نصية دقيقة عبر قناع رولاند. ظلت عيناه ثابتتان في البداية، ثم ظهر وبيض خافت تبعه صوت لا تستشعره سوى أذناه. في غضون ثوانٍ، بدأ بؤبؤ عينيه يتسع. نجح بروتوكول الإيقاظ. رمش رولاند بضع مرات أمام النص الحائم أمام عينيه. ظل جسده ساكناً بينما ترددت أصداء ضحكات من حوله. انطلق صوت عال ومحموم، بينما راح شخص ما يطلق هتافات لملكه المزعوم في الهاوية.
أدرك فوراً ما حدث. لجزء من الثانية، سُحب إلى فضاء الوهم المألوف الذي يستحضره قتلة تعبد الهاوية ممن قاتلهم مراراً من قبل، لكنه كان مستعداً هذه المرة. بمجرد أن تحرر من الوهم، فعّل مهارة التنقيح ليتأكد. لم تكن أي رونات توهج في العالم حوله، وأكد ذلك أن حمايته قد عملت. ما رآه بعد ذلك كان مقلقاً. كان أحد عبّاد الهاوية يرقص هائماً في مونولوج شرير، بينما ظل كل من في القاعة، بما في ذلك الدوق، عالقين في الوهم.
قيّم رولاند الموقف بسرعة. كانت المرأة تمسك بمسلة مصغرة في يدها، نسخة مطابقة تماماً لتلك التي صادفها للمرة الأولى في متجر إكسيور السحري. حينها كان عاجزاً عن إيقاف قتلة الطائفة، لكن الظروف اختلفت الآن. كان يعرف كيف يحجب الإشارة، وأبسط طريقة كانت أيضاً أباشرها. كان لابد من تمزيق المسلة. كانت هذه فرصته لانتزاعها منها، لكن ثمة مشكلة واحدة. لم يكن يرتدي درعه الروني الحقيقي.
إن تحول الآن، فسوف تراه بوضوح. ومما زاد الطين بلة، أنه رصد حضوراً خارجيّاً إلى جانب مصادر متعددة لفساد الطائفة. مع ذلك، احتج إلى الاقتراب لأنه بغير درع رونى ملائم، لن يستطيع إيقاظ المحيطين به. بعد تفعيل تعاويذ عدة لإخفاء حضوره، تقدم للأمام. خطوة بخطوة، اقترب من المرأة الغريبة التي كانت تتبختر، وفي النهاية، وقف مباشرة في طريقها. في هذه اللحظة، لاحظت شيئاً أخيراً واقتربت.
ضغط خنجرها على خده وسال الدم. شعر بلعنات عديدة تُلقى عليه، لكن جسده قاومها. اللحظة التي لمس فيها ثغرة، ضربها. وفور أن أدركت وجوده، شرع في استدعاء طقم درعه، ذلك المصنوع من التيرانيت والمسمى أونيكس. كان شكله أضخم من بذلاته الأخرى، مما جعل جسده يبدو أكبر بكثير ومنحه مظهر المغطى بحجر أسود مصقول. تمزق القماش على ذراعه، كاشفاً عن بذلة النعمة الفضية التي كان يرتديها أسفله.
ما إن تشكل جزء كافٍ من الدرع، حتى دفع قبضته للأمام وضرب المرأة التي كانت تتخفى في هيئة زوجة إيڤان. لمفاجأته، تحطم وجهها وتكشفت هيئتها الحقيقية، لكنه لم يهدر وقتاً في التحديق. تحول تركيزه إلى المسلة المصغرة التي استقرت الآن في يده.... تبّاً. بوجودها في قبضته، لم يملك سوى العبوس لأن خطته الأولى لم تكمل. حتى مع تأمينه للجهاز وقدرته على تعطيله، فلن ينتهي الأثر. الآن بعد أن تشكل المزيد من درعه، زادت طاقته الحسابية وتوسع نطاق مسحه في كل الاتجاهات.
أدرك سريعاً وجود أجهزة وهم متعددة. حتى لو دُمر أحدها، فستستمر البقية في بث الإشارة. السبب الوحيد لعدم سقوطه مجدداً تحت تأثير الوهم هو أن عتاده صُنع ليقاوم ويحجب مثل هذه التأثيرات. إن اراد إيقاظ أي شخص آخر، فسيلزمه حمايتهم بالطريقة ذاتها. قد يستطيع بعض الناس المقاومة بقليل من المساعدة. قيّم رولاند الموقف سريعاً. كانت عضوة الطائفة لا تزال تكشط نفسها عن الجدار، لكنه كان يتحرك بالفعل.
استطاع أناس قليلون قربه مساعدته، وأبرزهم قادة الكهان الذين رافقوا إخوة آرثر. كان كل منهم حامل رتبة رفيعة من الفئة الثالثة. فكر أيضاً في الدوق، الواقف في مرتبة أعلى من البقية، لكن شيئاً فيه لم يكن صحيحاً. بدا الدوق أضعف بكثير مما يفترض، مما يعني أنه لن ينفع في هذا القتال. الخيار الأفضل كان استهداف فرسانه الخاصين المتمركزين حوله. أنت... في هذه الأثناء، تمكنت المرأة من التعافي، لكن اتضح له بجلاء أنها شيء مختلف، ساحرة مظلمة.
كانت هذه فئة أخرى، يستطيع الكائنات الخفية وأتباع السحر الأسود بلوغها، شبيهة بفئة الساحر الشرير. تمنح قوة عظيمة وعمراً ممتداً، لكن بثمن ترك حاملها مشوهاً. شابه مظهرها وحشاً لا بشراً. بعد تبادل قصير، رمى التحفة عديمة الفائدة باتجاهها لإلهاءها. ثم انطلق جافلاً نحو هدفه الأول. توفرت خيارات عدة أمامه، مثل حاملي رتبة الفئة الثالثة الأقوياء القادرين غالباً على دفاع أنفسهم.
رغم هذه الخيارات، لم يقترب رولاند منهم أولاً. ذهب بدلاً من ذلك إلى الشخص الوحيد بينهم الذي يثق به تماماً، آرثر. على الرغم من أن درع رولاند الحالي كان أضخم من الدروع الرونية الأخرى، لم يكن بالإمكان الاستهانة بسرعته. تحرك بينما كانت أجزاء من الدرع ما زالت تتجمع، وبقفزات عظيمة ظهر بجانب صديقه. لم يكن هناك وقت للهدر. صرخت امرأة الطائفة في الخلفية، لكنه تجاهلها. على يد آرثر اليسرى استقر خاتم بدا عادياً لكنه أُعدل بتعزيزات رونية للحظات كهذه تماماً.
لمسه وترك مانا الخاص به يتدفق في الرونات، مغيرًا إياها سريعاً. تطلبت النغمات الغريبة المنبعثة من التحف الخفية مكافستها باستمرار، ورغم صعوبتها، فقد كانت ممكنة. مع اكتمال تجميع درعه الآن، استطاع الحفاظ على إجراء التصدي والعمل كمحور يتصل بخاتم آرثر. أجرى الحسابات لصرف الهجمات، بينما تلقى الخاتم الإشارة وفعل تعويذة الحجب متى دعت الحاجة. كان الدرع الذي يرتديه أضخم بكثير من البقية، وكمنت أعظم قوته في متانته وفعاليته في القتال القريب.
رغم صنعه من المعدن، فقد أشبه رخاماً أسود مصقولاً، مع رونات بدت كشروق تجري على سطحه. كانت الأكتاف أثقل من المعتاد، ومثلها الذراعان والساقان. جاءت خوذته مستديرة ذات واقية حمراء ضيقة، وقناع فك بارز بشقوق جانبية سمحت له بالتنفس براحة أكبر. مع ذلك، لم تكن الضخامة أو التصميم أبرز ما في الدرع بل ما امتد من ظهره. برزت أربعة أطراف ميكانيكية للخارج، انتهى كل منها لا بأيدٍ ولا بأسلحة بل بكتل معدنية هائلة.
كانت سميكة بشكل لا يُصَدَّق ومصنوعة من سبائك مخصصة بالقوة الكافية لتحمل أي ضربة تقريباً. أتجرؤ؟ أتجرؤ على سلبي هبة سيدي؟ صرخت الساحرة مع بدء تحولها. طالت أطرافها وتلوّت يداها بأشكال بشعة، مع ذلك لم يستطع الالتفات للمشاهدة. وجب بقاء تركيزه على آرثر والخاتم المحيط بإصبعه. الاتصال مضبوط. إما الآن أو أبداً. أعد كل شيء مسبقاً، وفي لحظات اندفع نداء الإيقاظ. انفتحت عينا آرثر فجأة.
اتسع بؤبؤ عينيه قبل استعادة وعيه. هاه؟ أيها السير وايلاند، أأنت هذا؟ حتى في حالته المضطربة، استعمل آرثر اسم الغطاء، وهو أمر يُشكر عليه. ليس لدي وقت للشرح. إنه وضع طائفة الهاوية. خذ هذا. تردد آرثر لنبضة قلب، لكن عند ذكر الطائفة، تصلب تعبير وجهه. أدرك فوراً وأطال النظر إلى الأشياء الموضوعة في يديه. أعطِ هذه الأساور لأي مقاتلين أقوياء تجدهم. قادة الكهان الثلاثة الذين يخدمون إخوتك سيكونون خيارات ممتازة.
سأشغل هذه الساحرة. ستدلك جوارحي نحو المسلات الأخرى. يلزمنا تدميرها جميعاً لإيقاظ الجميع. فعلت الرونة على خاتمك الآخر؛ إنه يحوي سيوفك. تحرك الآن! تحدث رولاند بأسرع ما يستطيع، مستدعياً العديد من جوارحه الطافية من صفيحة الظهر الداكنة على درعه. تفرقوا في القاعة، وحام بعضهم منخفضاً لحماية النبلاء. لم يحمل مودة لهؤلاء الناس، لكن الكثير منهم ما زالوا شبانًا ولا يستحقون الموت.
لم يدرِ مدى قوة الساحرة حقاً ولا عدد أفراد الطائفة الذين تمكنوا من التسلل للقلعة. كانت التحف خطراً حقيقياً. لو دُمّرت، لاستيقظ الجنود وقاتلوا، لكنهم ظلوا عاجزين حتى ذلك الحين. لن أسمح بتعطيل خطة العظيم. ستنضمون جميعاً إلى الحلم الأبدي! كانت المرأة وراء كل ذلك هي زوجة إيڤان المزعومة. لم يستطع رولاند الجزم أإن كانت قد سحرته منذ البداية أم تقمصت هيئة زوجته فحسب، لكن الأمر سيان في النهاية.
بدت هيئتها الحالية مسخاً. انشطرت أطرافها السفلية وتكاثرت، لتلتوي إلى بنية تشبه العناكب. أمست كائناً عنكبوتياً مرعباً مع جذع بشري مشوه يرتفع بفظاعة من بطنها. برزت عيون عدة من إطارها الملتوي، وانشق فم فاغر مملوء بأسنان مسننة عرض بطنها البشري. انتهت أرجلها بنقاط عظام حادة اخترقت الأرضية الحجرية تحتها. عند اكتمال التحول، انطلقت صرخة خارقة من فمها الثاني بينما انقضت للأمام باستهتار أعمى.
اندفع رولاند للقائها، وظهر هراوتان ضخمتان في كلتا يديه. تسببت صدمتهما بهزات في القاعة، مشطرة الأرضية الحجرية ودافعة بالعديد من النبلاء المتجمدين جانباً. تحركت جوارح رولاند بسرعة، عارضة دروعاً ومطلقة حوائط حماية لتخفيف سقوطهم. ضربت هراوته جانبها دافعة إياها محطمة عبر الأرض. صرخت الساحرة وبصقت حمضاً مصفرّاً من فمها الأصغر. انطلق صوبه، لكن قبل وصوله، انطبقت ذراعاه الآليتان معاً.
شكّلتا درعاً مستطيلاً من كتل معدنية سميكة. عندما رش الحمض عليه، أطلق السطح صوتاً فحيحاً، ومع ذلك ثبت الدرع بقوة، واستعر القتال.
* * *
قبض آرثر على الدُّمّلات بإحكام. تحرّك المعدن البارد خفيفاً في كفّيه بينما توهّجت النقوش بالنور. ألقى نظرة أخيرَة على رفيقه المشغول بالقتال ضدّ ساحرة العناكب، ثم استدار بحسْم. لا وقت لإهداره. كلّ ثانية تظلّ فيها المسلات بلا مساس تعني أن النبلاء وفرسانهم عالقون في حلم سيستهلكهم عما قريب.
"أهذا سيقودني؟"
ظهر أمامه غولم صغير وأومض ومضة واحدة ردّاً على ذلك. أومأ آرثر وانطلق جادّاً نحو أول شخص عليه إيقاظه. ذلك الشخص لا يُخطَأ. عملاق مرتدٍ درعاً صفيحية سوداء، بكتفيات على شكل رأس دب وعباءة منسدلة. حارس الوحوش، أهمّ أتباع تيودور المخلصين. حتى وهو متجمّد في منتصف حركته، كان حضوره طاغياً. رفع الرجل ذراعاً ضخمة ليحمي أخاه الواقف إلى جواره في التخدّر الثابت ذاته. تردّد آرثر لبرهة.
هذا هو الأخ الذي طالما تشاجر معه. ها هو أقصى أتباعه قوة يقف عاجزاً. سيفاه معه، اللذان صنعهما رولاند قبل قدومهما. أدرك آرثر أن بضربة واحدة، ستختفي مشكلة واحدة إلى الأبد. كان تيودور بلا حماية، ولن يعرف أحد من المحبوسين داخل الوهم من فعلها.
"سأندم على هذا."
قطّب جبينه، ثم اختار التحرّك. رفع الدُّمّلة ومدّ يده، باذلاً جهده ليشبكها حول معصم الحارس. كان الفارس عملاقاً من عرق الجالوت، ولم تكد ذراع آرثر تبلغ. نبضت النقوش مرة، ثم توهّجت بنور ساطع عند تفعيل السحر.
"استيقظ!"
أمر آرثر، وفجأة، اضطرب صدر الرجل الضخم. اتسعت عيناه وهو تراجع إلى الخلف متأرجحاً ونظر حوله.
"أيّ شعوذة هذه؟"
بدا مرتبكاً وطالب بإجابات.
"فنون مظلمة."
أجاب آرثر.
"احمِ سيّدك والآخرين. الأعداء قادمون."
دون انتظار ردّ، كان آرثر يتحرّك بالفعل. ربما كانت الساحرة التهديد الأكبر، لكنها لم تكن وحدها. بدأ أتباعها يزحفون خارج الأماكن المخفية، مستعدّين للضرب لحظة تعثر الخطة. عدا آرثر عبر الأرضية الرخامية، واطئةً حذاؤه بحدة فوق الحجر المتشقق. صرخات ساحرة العناكب تردّدت خلفه وتخللتها اصطدامات هراوات رولاند المدويّة حين التقت بالقشرة الصلبة والعظم. كل ضربة أطلقت دويّاً متردّداً هزّ النوافذ، واضطر آرثر للانحناء جانباً أكثر من مرة حين قُذفَت الكراسي نحوه.
في البداية، لم يكن متأكداً من ترتيب إيقاظ الناس. في العادة، لكان والده الخيار الأفضل لهذه المعركة، لكن حين نظر حوله، بدا الاختيار منطقياً بعض الشيء. خلق الترتيب طريقاً إلى الأمام بهدف نهائي يتمثل في الدوق وحراسه. امتلك دُمّلات متعددة ويمكنه تجاهل إخوته ومساعديه إن أراد. مع ذلك، ظلّوا إخوته، ورغم كراهيته لإيفان وتيودور؛ فإن فكرة ترك الاثنين الآخرين يموتان أزعجته. ووضَع ذلك في حسابه، فقرّر التقدم بسرعة وركّز على هدفه التالي.
نبض الغولم بجانبه مرة أخرى، دافعاً إياه للتقدم. أمامه استقر هدفه التالي وربما أقوى حليف محتمل، السيدة برناديت من فجر الصباح. بدت عادية للوهلة الأولى، غير أن آرثر عرف أنها فارسة مقدسة قوية لكنيسة سولارين. إن كان لأحد أن يُوثق به للوقوف في وجه عبدة الهاوية، فهي، وربما أخوه أيضاً. تردّد لحظة قبل إخراج دُمّلتين. أطبق بواحدة على معصم السيدة برناديت، والأخرى على يوليوس.
رغم أن آرثر احتفظ بمشاعر مختلطة تجاه أخيه هذا، إلا أن يوليوس كان أفضل بكثير من تيودور، والأهم أنه فارس من الفئة الثالثة يمكنه معاونتهم في هذا القتال. هذا ما أهمّ الآن، وكان الوقت قد نفد تقريباً.
"من أجل الهاوية!"
حين استقرت الدُّمّلتان على معصميه، انقضّ عبد على آرثر. صفّر النصل عبر الهواء، مستهدفاً حلقه مباشرة. وقبل أن تهبط الضربة، اعترضها سيف آرثر الدقيق. تطايرت شرارة الهالة والسحر حين تصدّى للضربة وأجبرهما على ترك مسافة. من خاتمه المكاني سحب سيفاً ثقيلاً ثانياً، وسرعان ما اشتبكا في تبادل محتدم للضربات. بالنسبة إلى آرثر، كانت هذه المعركة الحقيقية الأولى ضد عدو مصمم على قتله.
لم يكن رولاند هناك لحمايته، واللذان استطاعا المساعدة كانا لا يزالان يستيقضان من غشاوة الوهم. كانا تائهين، وأدرك آرثر أنه في لحظات معدودة، قد يُبتّ في مصير حياته. كان عليه مواجهة هذه المعركة وحدها.
"ابحث عن ثغرة. أحتاج إلى ثغرة."
تراجع آرثر متعثراً تحت ضغط السياف المقنع. كان الرجل حامل رتبة من الفئة الثالثة، ورغم أن مستواه كان أعلى، فإن الفئة التي اعتمد عليها لم تكن ملائمة خصيصاً لهذه المعركة. الموت والحياة معلقان على حافة. توهج كلا السيفين في يدي آرثر بهالة مركزة، وحين رأى فرصته، ضرب دون تردد. بفضل مهارته الكامنة مبارز بارع، ازدادت براعته في استخدام السيوف الدقيقة. في المبارزات الفردية، تألقت هذه الفئة الخاصة به بحق.
تجمعت الهالة على نصله حين طعن للأمام بينما حجب هجوم العبد بسيفه الآخر في الوقت ذاته. انتهت المبارزة بالسرعة التي بدأت بها. اخترقت طعنة آرثر دفاع العبد، منزلقة في فجوة بدرع الرجل الجلدي الداكن. غاص النصل عميقاً، محرقة الهالة اللحم والعظم. أطلق العبد صرخة مجنونة، متراجعاً بغطائه ليکشف عن قناع مغطىجسد متلوٍّ وعين واحدة كبيرة.
"نعم، فعلتُها... انتظر، هناك خطب ما."
استشعر آرثر الخطر وسحب سيفه فوراً من صدر الرجل. تأكد من أن طعنته اخترقت قلب الرجل، بيد أن العبد لم يموت تماماً. تفعّل القناع. حفرت الجوامع في صدغيه، وبدأ جسده يلتوي ويتغير. أدرك آرثر أن هذا التحول لن ينتج إلا خصيصاً أشدّ فتكاً، ورفض السماح بذلك. استدعى كل ذرة هالة استطاع حشدها. توهجت النصال التي صنعها رولاند بنقوش، مضخمة النور القرمزي لهالته. كان شكل خصمه يتحول، منبتاً أطرافاً متعددة ومتبنياً شكل حشرة.
ضغط آرثر للأمام، عازماً على قطعه قبل اكتمال التحول. تحولت سيوف آرثر الدقيقة إلى ضباب وبدت كخطين توأمين من النور الأحمر يخترقان الهواء. ضغط للأمام بدقة لا تكلّ، موجهاً كل قوته نحو القناع. كانت جوهر التحول والطريقة الوحيدة لإيقافه. في حركة واحدة، انزلق متجاوزاً المسخ نصف الحشري ونصف البشري. انتشرت خطوط قرمزيّة عبر القناع، ومع تدفق عنيف لطاقة الهالة، انشطر...