"ما هذه الغيلان الغريبة؟"
"لا أدري، لكنّها في صفّنا!"
تبادل جندان الحديث بينما راحت تشكيلات سحرية متزايدة تلتصق بأسوار القلعة. كانت العملية سريعة، وما هي إلا لحظات حتى شرعت الغيلان تطلق مدافع تضاهي في قوتها أثقل عرّاداتهم السحرية. وما زاد الدهشة، أنها فاقت أعداد أجهزة الجنود السحرية نفسها وشغلت حيزاً أصغر بكثير. بدأت الوحوش تتساقط أفواجاً تحت نيرانها المتواصلة، وتراجع العدو مؤقتاً عن تسلق الأسوار.
"ظننتُ أن ذلك اللعين... أقصد، الأخ الآخر كان... أفهى؟ من هؤلاء القوم؟"
استدرك الجندي وخفض صوتَه. لقد رأى الجميع الوهم العظيم المسلط فوق المدينة. ما كان لأحد بلا قوة حقيقية أن يصنع شيئاً بهذا الحجم. إما أن الشائعات حول آرثر فاليريان كانت باطلة، أو أن شخصاً أقوى بكثير، ربما الأخ الأكبر، كان يسانده.
"وما عسى الأمر يعني؟ العون عون! اخرس الآن وعُد إلى موقعك. لم ينتهِ الأمر بعد!"
لكن تراجع العدو لم يطُل. فمقابل كل وحش يمزقه قصف المدافع السحرية، بدا أن اثنيْن آخرين ينهضان مكانه، يزحفان من ظلمات ما وراء الأسوار كمدٍّ لا ينتهي من الكوابيس. تحرك رولاند بخفة، وتأجج السحر بين كفيه، ليعيد بناء المزيد من التحصينات ويصف غيلانه عند نقاط الضعف الحساسة. كان عقله يحسب المسافات والزوايا واستهلاك الطاقة والضغط الإنشائي دفعة واحدة. لم يكن لديه وقت يضيعه.
'الأمر يسير على ما يرام الآن، ولكن...' حلل رولاند الموقف من بعيد. كانت غيلانه تؤدي عملها جيداً، لكنها عجزت عن مجاراة دفاعات ألبروك الدقيقة التي صُممت لتكون الأفضل. من حيث القوة والفعالية، كانت هذه الأبراج الغولانية المؤقتة أضعف بنسبة ثلاثين بالمئة في المتوسط مقارنة بنظيراتها الثابتة. والأدهى أنها كانت تسخن بسرعة وتستنزف الطاقة السحرية بوحشية. لحسن الحظ، توقع رولاند هذه المشكلة وجهز محطة شحن محمولة لمواجهتها.
وبفضل إتقانه لرونات الأبعاد، لم يتحول إلى جيش في رجل واحد فحسب، بل صار خط إمداده الخاص أيضاً. لم يستطع الجنود القريبون إلا أن يرمقوه بذهول حين تجسدت أسطوانة معدنية ضخمة مغطاة برونات متوهجة. وتلتها عدة طائرات مسيّرة تحوم في الهواء. وخلافاً للمسيّرات القتالية التي تحلق حوله، لم تحمل هذه المسيّرات أي أسلحة أو تعاويذ هجومية. كان هدفها الوحيد هو إمداد الأبراج المستمرة في إطلاق النار ببدائل لفائف المانا.
تحركت إحدى المسيّرات الثمانية الأضلاع بسرعة نحو العمل. انزلقت نحو وحدة سائل المانا الرئيسية، وهي برميل ضخم ممتلئ بآخر قطرة من الطاقة السحرية المركزة. داخل حدود المدينة، كان تشغيل الأبراج بالغ السهولة عبر ربطها مباشرة بالشبكة المحلية، مما يسمح بنار متواصلة بلا حاجة للتزويد بالوقود. أما هنا في العراء، فلم يكن ذلك خياراً متاحاً. كان على رولاند الاعتماد إما على بطارياته الروناتية، أو -كما اختار لهذه المهمة- على أسطوانعات أصغر ملأى بسائل المانا.
مع كفاءة البطاريات الروناتية، إلا أن عيبها الأكبر تمثل في استغراقها ساعات أو حتى أيّاماً لإعادة شحنها بالكامل. وفي بيئة ميدانية يستحيل فيها بناء مولد، كانت الاستفادة من سائل المانا المحصود من الزنزانة أكثر عملية بكثير. وفي مفارقة شاعرية، ها هو يحارب وحوش الزنزانة المولودة فيها باستخدام طاقتها المسلوبة ضدها. ناهز علو البرميل قامة إنسان، ودُعم بطبقات سميكة حُفرت عليها رونات لاحتواء الجوهر السحرى المختوم في داخله.
مع بدء عملية الشحن، امتد فوهة من محيط البرميل لتصطف مع قوس دائري دوار يحمل عدة أسطوانات فارغة. صُنعت كل أسطوانة -بحجم فانوس- من سبائك معدنية متخصصة قادرة على احتواء الطاقة السحرية المكثفة بأمان. ما إن استدارت الأسطوانة إلى مكانها، حتى انطبقت الفوهة مع منفذ مخصص على جانبها. ثبتها مزلاج أمان في مكانها، وضُخ سائل المانا إلى الداخل. عند اكتمال الملء، انكمشت الفوهة وانتقلت الأسطوانة إلى المرحلة التالية من العملية: التسليم.
حامت إحدى غيلان التسليم الثابتة إلى موقعها. اقتربت من الأسطوانة المملوءة حديثاً والتي ثبتها المزلاج، ورفعتها بقبضة مغناطيسية. ثُبتت الأسطوانة بالجانب السفلي المسطح لمسيّرة التسليم، وطارت باتجاه غول المدافع الذي ظل نشطاً لفترة أطول. ظل الغول ساكناً ومركزاً على مهمته. انفتح غطاء دائري على جانبه، وقذفت أسطوانة فارغة لتستقر برفق على الأرض. وما إن خلا الموضع، انفتح غطاء آخر ليتلقى الأسطوانة الطازجة.
تزوّد كل غول بثلاث أسطوانات داخلية، مما سمح له بالعمل وواحدة منها على الأقل في جوفه. ومع تمركز محطة الشحن، ضمن رولاند ألا تتوقف أبراجه المتحركة عن إطلاق النار أبداً. انزلقت أسطوانة البدء بسلاسة في الغرفة المفتوحة، وامتصت أنظمة الغول الداخلية مصدر الطاقة الجديد لتعود إلى كامل قوتها. في تلك الأثناء، التقطت مسيّرة التسليم الأسطوانة الفارغة وأعادتها إلى محطة الشحن لإعادة ملئها.
بفضل هذا النظام المحكم، حافظ رولاند على جاهزية غيلانه كاملة من دون استنزاف قطرة واحدة من مانا الخاصّة. 'بطريقة ما ننجح في الالتزام بالجدول الزمني.' ما إن نُشرت كل غيلان العناكب التي أمكنه الاستغناء عنها من مخزنه البعدي، حتى صعد رولاند نحو السماء مجدداً. ارتفع مستواه بما يكفي لجعل الحفاظ على هذه التعويذة أمراً يسيراً. بالنسبة لمعظم السحرة، لاستنزف التحليق هكذا مانا الخاصّ بهم بسرعة، لكنه لم يمثل له سوى إزعاج طفيف.
من الأعلى، اتضحت أمامه ساحة المعركة وهي تمتد في كل اتجاه. بحلول تلك اللحظة، اتخذت غيلانه كافة مواقعها على طول التحصينات. صُد الموج الأول من الوحوش بنجاح، لكنه لم يكن وحده المسؤول عن هذا التحول. أدى أرمان وروبرت وقائد النقابة عملاً ممتازاً في جذب انتباه الوحوش بعيداً عن المدينة. ودعمتهم لوسيل ولوبيليا وأغني من الخلف بهجمات بعيدة المدى قوية. في هذه الأثناء، أمّن جيش الغيلان الذي أحضروه من ألبروك موطئ قدم عند بوابة المدينة.
معاً، سيطروا على جانب واحد من المدينة، بينما دافعت مخلوقات رولاند عن الجانب الآخر. بدا كل شيء يسير بسلاسة. لكن رولاند كان يعلم ما تخفيه الأمور. لم ينتهِ الأمر بعد. 'أتتني القمار أكلها الآن، لكن أسيستمر الأمر بهذه السهولة؟' حام بصمت فوق الفوضى، بينما ومض التوهج الخافت لدراعه في الضوء الخافت. في الأسفل، واصلت مسيّراته دفاعها الضاري بالتنسيق مع رفاقه. لمح أغني يطلق سيلاً من النار، ويمسح بهجوم أنفاسه مجموعات من الأعداء.
لم تفرص وحوش الرتبة الثانية فرصة، فتبخرت في ثوانٍ لاجتماعها وصارت أهدافاً سهلة. لحسن الحظ، افتقرت هذه المخلوقات لأي استراتيجية قتالية حقيقية. اندفعت إلى الأمام بعمى، معتمدة على أعدادها الساحقة وحدها. لكن الأعداد وحدها لم تكفِ. مع هذا الكم الهائل من السحر المتمركز في ساحة المعركة، استحالت البقعة جهنم مستعرة من المانا الخام. تلو الأخرى، مُسحت الوحوش من الوجود واختفت تحت أمواج لا تلين من النيران السحرية قبل حتى أن تبلغ الأسوار.
ثم حدث ذلك. صوت تردد صداه في الميدان: منخفض، عميق، ومدوٍّ، كطحن جبال بعيدة. وما إن بلغ المدينة حتى تلاشت كل الهتافات. حل صمت مفاجئ على المدافعين. تجمّد الجنود، واتسعت عيونهم، وأسلحتهم نصف مرفوعة، تملكهم رعب شال أطرافهم. واصلت المدافع إطلاق النار بنسق لم يتغير. لكن الصوت أذن بالفعل بحدوث تحول. 'شيء ما يقترب... وحش بحجم مدينة.' التف رولاند بعنف في الهواء، ومدد حواسه كشبكة تتربص.
ها هو ذاك الصوت مجدداً. هدير أعمق هذه المرة. تجاوبت الأرض بالارتعاش، وشق صدع رفيع التراب وراء التلال الشمالية. وما وراء خط الأشجار، تغير الأفق. اُجتثّت الأشجار من جذورها كالحشائش. والتوت الأرض وانشقّت حين اندفع شيء هائل إلى الأمام. أول ما ظهر كان درعه: قبة غير منتظمة مغطاة بالطحالب بعرض جعلها تبدو كتل متحركة. لكن لم يكن الدرع هو ما أسكت ساحة المعركة بأسرها. بل ما نهض فوقه.
رأس أفعى، بل ليس رأساً واحداً بل ثلاثة. امتدت نحو السماء بطول مستحيل، وكُسيت بدروع حمراء داكنة تتلألأ كحجر رطب. اكتظت الفهوم بأسنان كالإبر، بكثرة تفوق أي مخلوق طبيعي، وتوهجت عيناها بصفرة مريضة. التوى أحد الأعناق مرة في الهواء، ثم انقض لأسفل بصوت طقطقة مدوٍّ شطر عدة أشجار إلى قطع دون أن يلمسها حتى. 'إن لم أكن مخطئاً، فتلك الحشرة هي سلحفاة هيدرا.'
سلاحف الهيدرا البركانية العملاقة — المستوى 252
كان الاسم طويلاً وعسير النطق، لكنه لائم المخلوق تماماً. سلحفاة الهيدرا البركانية العملاقة. علت الغابة بيسر. ارتفعت قوقعتها وحدها قرابة عشرين متراً، وأضافت رؤوس الهيدرا الملتوية الممتدة منها عشرين أخرى فوق ذلك. لكن ما فاق الارتفاع رعباً كان ضخامتها المحضة. بدا المخلوق هائلاً، وعريضاً بالقدر الكافي لتسوية الأشجار بالأرض في كل اتجاه أثناء تقدمه. أرسلت كل خطوة خطواتها هزات عبر الأرض، واهتزت التربة تحت ثقلها.
تحركت ببطء، لكن زخماً لا يُقهر كامن خلفها، كجبل قرر المشي. ومما زاد الطين بلّة، غطت قوقعة المخلوق الضخمة فتحات صغيرة مخروطية الشكل بدت بجلاء أشبه ببراكين مصغّرة. وتصاعد الدخان من داخل هذه الفتحات في سحب كثيفة، متوهجة بحرارة الصهارة الملتهبة. ونبض الدخان بتوافق مع أنفاس المخلوق البطيئة المجلجلة، كأنها كانت تبني ضغطاً داخل جسدها المصفّح مع كل شهيق. ثم، بهدير صاخب تموج عبر ساحة المعركة، ثارت البراكين.
انطلقت عاصفة من النيران المنصهرة نحو السماء، مقوسة عالياً فوق قمم الأشجار قبل أن تحطم في رشقات واسعة وعشوائية. التهمت النيران قطاعات كاملة من الغابة. ولم يُستثنَ شيء. إما دُست المسوخ الأصغر تحت أقدام الوحش الهائلة أو احترقت في الهطول المشتعل. تحرك العملاق بخطى بطيئة، لكن حضوره وحده جلب الخراب. التوت رؤوس الهيدرا الثلاثة وانفتلت، وتحرك كل منها باستقلالية مخيفة، ماسحاً ساحة المعركة بوعي مفترس.
لم تهاجم بعد، لكنها كانت ترقب. التفت أحد الرؤوس قليلًأ، مستقراً بنظراته على أسوار المدينة بما لا يمكن وصفه إلا بالفضول.
"إن بلغ ذلك الشيء المدينة، فسيموت المئات..."
بالنسبة إلى رولاند، بدا المخلوق كآلة حصار حيّة. ورغم أنه لم يُصنَّف كمسخ من الفئة الرابعة، إلا أنه كان بوضوح طويراً نخبوياً. سيسميه أغلبهم زعيمًا. كان أقوى بكثير من أقران طبقته، ومعززاً على الأرجح بالنوع ذاته من مضاعفات الخصائص التي جعلت رولاند خطيراً إلى هذا الحد. والأدهى من ذلك كله، لم تكن هذه مشكلتهم الوحيدة. بينما صُدّت الموجات الأولى، بدأت مسوخ أخرى من الفئة الثالثة بالظهور والتقدم.
وكما خشي رولاند، جاءت الهجمات على شكل موجات. لقد وصلوا خلال الثانية، وهذه كانت الثالثة. اختلف هذا تماماً عمّا شهده أثناء الهجوم على ألبروك. واستناداً إلى البيانات التي تلقاها من مستشعراته الخارجية، لم يظهر أي مخلوق بهذا الحجم هناك. اتضح أن عملية سحب المانا ضمنت انتصارهم في تلك المعركة. مع ذلك، لن تكون هذه المدينة والعديد غيرها محظوظة إلى هذا الحد.
"إن بدأت وحوش مثل هذا بالتشكل، فالجزيرة في ورطة أكبر مما توقعت."
قض رولاند شفته السفلى. لم يتوقع هجوماً ضخماً كهذا. وعندما أتمّ استعداده، لم يتقاطع في ظنه قط حدوث انهيار زنزانة بهذا الحجم. كان الموقف يتصاعد سريعاً متجاوزاً نطاق تنبؤاته الأصلية. وأصبح جلياً أن العديد من المدن الأقل دفاعاً سيسقط على الأرجح. أثقلت الفكرة كاهل رولاند. ربما كان عليه الكشف عن وجود نظام الأنفاق تحت الأرض الذي اكتشفه. لكن خوفاً على سلامته، آثر الصمت. والآن، بدأ يندم على ذلك الخيار.
مع ذلك، وُجد تهديد ملحّ استدعى انتباهه. تعذر تجاهل الوضع الماثل أمامه. لم تكن المدن كثيرة على الجزيرة، وبدا أن الزنزانة رتبت هجماتها بناءً على الكثافة السكانية. وبدت القرى الأصغر مهملة. وحدها المستوطنات الأكبر، تلك التي تضم ألف مقيم على الأقل، كانت مستهدفة. ولحسن الحظ، امتلكت معظم تلك المدن شكلاً من أشكال الدفاع وبروتوكولات إخلاء مقررة. لم تكن عاجزة كلياً، ولعب المغامرون دوراً حاسماً في دفاعها.
حتى هنا، انضم الكثيرون إلى الجنود على الأسوار. حلقت السهام وضربت الرماح من الأعلى بينما ساعد المقاتلون، مدفوعين بالمال أو الواجب، في صد المسوخ المتسلقة.
"... "
لم يكن هذا وقت الشك في نفسه. تعذر عليه حماية الجميع، وقبل تلك الحقيقة منذ زمن. تحمّل سادة مدنهم مسؤولية البشر في المدن الأخرى، وأدّى رولاند دوره بنشر شائعات عن تزايد نشاط المسوخ. ربما ساعد ذلك وحده بعضهم على الاستعداد. وما طمأنه قليلاً هو حقيقة أن الزنزانة بدت مركزة على هذه المدينة أكثر من أي مدينة أخرى. وشك في أنها تفاعلت مع العدد الكبير لضحايا المسوخ في المنطقة، أو ربما امتلكت آلية ما لاكتشاف الأعداء الأقوياء.
وإن صح ذلك، فقد حددته الزنزانة التهديد الأساسي. وربما كان وصول السلحفاة العملاقة محاولتها للقضاء عليه. قيّم رولاند المخلوق سريعاً. ومن مظهره وهالته، اتضح توافقه مع عنصر النار. أشع حرارة، متوهجاً بمانا نارية غير مستقرة، وثارت الهياكل البركانية على ظهره بإيقاع مع رشقات طاقة منصهرة. في هذا العالم، تمثلت مضادة النار الطبيعية في الماء. ولم تكن نقطة ضعف المخلوق الحقيقية رؤوسه أو أطرافه الضخمة، بل الفتحات الشبيهة بالبراكين المبعثرة عبر قوقعته.
ظلت تلك الفتحات نشطة باستمرار، نافثة الدخان والنار بلا توقف. استهدافها سيثمر على الأرجح أعظم النتائج.
"أظن حان وقت اختبار نظام التحول في المعركة..."
أمضى شهوراً في تطوير واختبار بدلاته العنصرية. وستكون هذه المرة الأولى التي يستخدمها فيها في قتال حقيقي. شكّلت السلحفاة البركانية الهدف الأمثل لاختبار مدى كفاءة قتاله أثناء التبديل بين الأنماط العنصرية.
"اسمعوا جيداً جميعاً. سأتعامل مع ذلك الوحش الضخم. ركّز البقية منكم على الأهداف التي أحددها."
قبل الإقلاع، أرسل رسالة صوتية إلى كل رفيق من رفاقه. وبمساعدة نظام خرائطه، استطاع تحديد مواقع أخطر الأعداء وسط الحشد. وعلم أيضاً أي من حلفائه بدا الأنسب للتعامل مع كل منهم. وشكلت ميزة تكتيكية أتاحت له تنسيق ساحة المعركة بدقة. ودون كلمة أخرى، اخذ رولاند نفساً عميقاً وفعّل الرونيّات المكانية المغروسة في ظهر درعه. وتوهجت بالحياة، مستدعياً عدة مكونات درع أمضى أسابيع في إتقانها.
صُنعت القطع من معدن المد والجزر، وهو معدن عُرف بلينته وقابليته للتشكيل. وفقط عبر الاختبارات الصارمة والربط الحذر للعناصر الأخرى أمكن تحويله إلى قوقعة صلبة، تنافس الميثريل، وتتفوق عليه أحياناً في المتانة. لاحظ الناس طاقات غريبة تتجمع حوله ولم تملك سوى الإشارة والتحديق. ورغم ذلك، توقع رولاند رد الفعل هذا. وقبل السماح لدرعه العادي بالانفصال عن جسده، استخدم الطاقات العنصرية من مجموعة الاستبدال لتشكيل حاجز متلألئ أحاط به ككرة تدور من الماء.
وقف رولاند في مركز كل ذلك، ناشراً ذراعيه إلى الجانبين للسماح للقوقعة الخارجية لدرعه الروني بالانفصال عن بدلة النعمة الفضية تحتها. وبدت الوضعية محرجة، وكانت أحد الأسباب الرئيسية لتفضيله استخدام التخفي دائماً حين يبدل عناصر الدرع. وشكّل جسده حرف إكس، مع امتداد الأطراف تماماً بينما استعد لالتصاق القطع التالية. أولاً جاءت الواقيات، مقفلة على ساقيه بصوت رطك عميق. وبدا تصميمها سلساً لكنه متدرج، مشابهاً لنمط نسخة السمندل الخاصة به.
تلاها الساعدان ملتفين حول ساعديه، ومرصعتين بقنوات دقيقة لتدفق المانا. وتبعه درع الصدر، متشكلاً حول جذعه في سلسلة من الشرائح المتشابكة. وأخيراً، غطت الخوذة رأسه، مستوحى تصميمها من ملوك المحيط القدماء. ومنحتها الرؤية، المشكلة كفك فاغر للحيوان البحري الأعظم، اسمها للمجموعة بأكملها. ومع إحكام إغلاق الدرع في مكانه، أزال رولاند فقاعة المد والجزر من حوله، كاشفاً عن شكله الأزرق الجديد.
واتصلت وحدة طيرانه بسلاسة بمجموعة الدرع الجديدة، تماماً كما فعلت مع القديمة. ودون تردّد، حلّق عالياً في السماء، مسابقاً الزمن نحو وجهته التالية. وبدا هدفه واضحاً: كان عليه إيقاف الوحش قبل بلوغه المدينة وإلحاق الأذى حتى بمقيم واحد.