وقف شاب طويل القامة، شعره داكن ووجهه وسيم بعض الشيء، في وكالة السفر. كان ينظر إلى خريطة دوّن عليها بعض الملاحظات. إنه رولاند الذي حصل للتو على المعلومات التي يحتاجها للوصول إلى وجهته التالية. ستكون هذه المحطة التالية التي سيقيم فيها.
"الثابتة تنجح، أليس كذلك؟"
تمتم بين وبينه وهو يمشي نحو محطة القطار. سيسافر لمسافة أطول من ذي قبل وسيضطر حتى إلى ركوب قارب. وجهته هي الجزيرة الكبيرة في جنوب مَمْلَكَة كالدريس. تلك الكتلة الأرضية الكبيرة تُدعى جزيرة دراغنيس. يتوسطها بركان كبير وتنتشر هنا وهناك بضعة بركانية أصغر حجماً. لم يكن اسم الجزيرة مجرد عرض، بل كان يعيش عليها تِنّين فيما يبدو. لم يكن يتجول في الأرجاء ويحرق القرى مع ذلك. بل كان الزعيم الأخير للزنزانة الموجودة هناك.
كانت هذه هي الزنزانة الرئيسية في هذه الجزيرة وتقييمها هو إس. انتشرت زنزانات أخرى أصغر حجماً في جميع أنحاء تلك البقعة الأرضية. وبسبب الطريقة الغريبة التي وُضعت بها الزنزانة الرئيسية، قيل إن الصغرى تتصل بها. تلك التي كان يتجه نحوها تكونت قبل بضعة أشهر وما زالت تحصل على تقييمها. خلافاً للاعتقاد السائد، لم تكن جزيرة دراغنيس أرضاً بابراً. صحيح أن الجزء الأوسط غير صالح للسكن في معظمه وتغمره الوحوش.
بالمقابل، كان الساحل مغطى بخضرة وارفة وكان المناخ دافئاً جداً. كانت هناك أيضاً تدابير سلامة مختلفة وُضعت في مكانها. كان أحدها أبراج السحرة. خمسة أبراج كبيرة تحيط بالبركان الرئيسي، وتشكل حاجزاً سحرياً يُبعد الوحوش. كما أنها تحمي ما تبقى من الأرض من الرماد البركان والتدفقات البركانية المفاجئة. هذا على الأقل ما قالته المرأة التي تعمل في نسخة هذا العالم من وكالة السفر.
كان المسؤولون هناك يحاولون على الأرجح جذب المزيد من الناس. كانت أرض فرص حقاً ولكنها كانت خطيرة في الوقت نفسه. كانت هذه المَمْلَكَة برمتها مكاناً خطيراً. حتى في هذه المدينة الكبيرة، لم يكن الأشخاص الذين ينتمون إلى فصائل قوية مثل المجلس آمنين. لم يكن هناك أي ضمان بأنك لن تُطعن في الظهر. هنا لدينا نزاع بين ابني نبيل. أراد الأصغر السمول على المرافق المربحة للمدينة قبل أن يعود أخوه.
إذا لم ينجح ذلك، فإن مقتل ستة من أعضاء المجلس سيجعل هذه المدينة تنزلق إلى الفوضى. سيُلام على ذلك بصفته الوصي المؤقت ولكن الأخ الأكبر سيُلام أيضاً لكونه الوريث الحقيقي. 'أتساءل عما إذا كان هؤلاء الأبله الثلاثة سيقومون بأمور مشابهة عندما يتقدم بهم السن...' كان رولاند ينحدر من منزل نبيل أيضاً. منزل ليس عريقاً كعزل درو الذي يقوده كونت. سيكون هناك وريث واحد فقط للعقار.
أسيسمح الابنان الآخران للاجئ الأكبر بالحصول على كل شيء بينما يذهبان ليصبحا فارسَين لنبلاء آخرين؟ أم أن الوريث سيرشيهما بوعود بمناصب مريحة في عقاره؟ هزّ رولاند كتفيه فحسب، فقد كان سعيداً لأنه لم يعد متورطاً في صراعات السلطة تلك. حتى لو أخبرهم أنه لا رغبة له في اللقب أو الأرض، فإن إخوته ما زالوا قادرين ملاحقته. لم يكن يريد حقاً التورط في حرب خلافة، فلقب بارون لا يستحق كل هذا العناء أصلاً.
ربما كان بإمكانه جني المزيد من المال بصفته حدّاد رون. في هذه المَمْلَكَة، كان هناك تراتبية صارمة. الفارس هو أدنى رتبة نبيلة، وهم ليسوا سوى قادة للجيش بدرجات متفاوته. يلي ذلك لقب البارون الذي حمله والده، وهو مجرد خطوة للأعلى. كانت هذه هي البداية الحقيقية لسلّم النبلاء. يُمنح البارون أرضاً ورعايا يحكمهم، لكن الأرض التي تحصلوا عليها كانت في الغالب قرى أصغر. بعد ذلك يأتي لقب الفيسكونت، ثم الكونت وتليه الماركيز.
وكلما علا اللقب زادت الأرض ورعايا النبلاء الممنوحون. أعلى لقب يمكن لنبيل لا صلة له بالعائلة المالكة حيازته هو لقب الدوق. كان النبلاء الذين يحملون لقب دوق هم قادة الفصائل الأرستقراطية ولم يكن هناك الكثير منهم حوله. كان هناك أيضاً لقب الأرشيدوق لكنه كان مخصصاً للعائلة المالكة. في الغالب كان إخوة أو أخوات الملك الحالي يُسمح لهم بتسمية أنفسهم بذلك. وحتى مع لقب عظيم كهذا، لم يكن ذلك يعني أنهم فوق الدوقات.
كان الأمر برمته يعتمد على كيف يديرون مواردهم أو كم كان الملك الحالي مستعداً لمنحهم. كان هيكل النبلاء عتيقاً جداً ومعقداً. لم تكن هناك ثقة بين العائلات ما لم يكن هناك نوع من عقود الرابط مثل الزواج. كان طعن بعضهم بعضاً يُنظر إليه على أنه تسلية ممتعة في بعض دوائرهم. فضّل رولاند قضاء حياته حرفياً على الانخراط في تلك التنكرات. لهذا، احتاج إلى المزيد من القوة، القوة التي لا يمكنه اكتسابها إلا بالمخاطرة بحياته.
لم يكن اكتساب المستويات كافياً، واكتساب الخصائص دون خبرة قتالية عملية لم يكن له أي معنى. سيكون هذا شبيهاً بأداء تدريبات القوة والتحمل الأساسية في مدرسة فنون قتالية. ومع ذلك لا تفعل أي مبارزة مع طلاب آخرين. سيصبح الشخص أقوى ويتعلم التقنيات ولكن ما لم يختبرها على خصم مقاوم فلن يصل إلى أي مكان. عاد رولاند الآن إلى مكان مألوف وتذكرة في يده. لقد حان الوقت لاستقلال القطار مرة أخرى.
لقد فعل هذا من قبل لذا بدا التردد غائباً عن أفعاله. كان يشعر بوخز طفيف من الترقب حتى. 'إلى اللقاء إيدلغارد، المحطة التالية، بلدة ألبروك' تلك كانت وجهته التالية. بلدة صغيرة نوعاً ما ذات اسم شائع لا يثير الاهتمام. قبل بضعة أشهر، فتح مدخل زنزانة والآن يتوافد الناس إلى هناك. أولاً، كانت نقابة مغامرين جديدة تُبنى هناك. مع ظهور الزنزانة هناك، سيتدفق تدفق مالي كبير. كانت أحجار المانا مجرد واحدة من الأشياء التي يمكن حصادها.
كان هناك على ما يبدو رواسب معدنية هناك وكان رولاند بصفته حدّاداً مهتماً جداً بها. أراد بناء ورشة جديدة هناك، ورشة يمكنه فتحها فعلاً وبيع الأشياء فيها. لم يكن متأكداً متى وكيف سيقوم بذلك. ربما سيحتاج إلى شخص آخر لبيع بضائعه إذا كان مشغولا بالزنزانة والمغامرة. كما سيحتاج إلى الوثوق بشخص لا يعرف عنه شيئاً ليبقى ببساطة في ورشته لأيام دون أن يسرق شيئاً. حينئذ حان وقت المغادرة أخيراً.
نفخ المحصل صفارته للإشارة إلى صعود الناس. تردد رولاند قليلاً لكنه خطا الخطوة الأولى للأمام. نما الشاب كثيراً في هذه السنوات الماضية وبدا أنه لم ينته بعد. كان يرتدي الرداء الأسود المعتاد الذي يمكنه من إخفاء وجهه. قرر ألا يرتدي أي درع معدني فوق درعه القماشي بعد. لم يعتقد أن هناك حاجة إليه داخل أمان هذا القطار وكان ضخماً جداً للرحلة. كما أنه سيبرز كشوكة في عين إذا دخل مدججاً بالكامل.
كان درع الاختيار هو درع البريجاندين الذي كان مستقراً الآن في إحدى حقائب تخزينه. لقد امتلك بعض العناصر الأخرى لتغطية بعض البقع. كان كلا ذراعيه مغطى بواقيات معصم وكانت ساقاه تحميهما واقيات قصبات الساق وُضعت فوق حذائه الجلدي. لم يصنع هذه العناصر بنفسه، بل اشترها من أحد المتاجر. وضع بعض السحر الروني عليها لكنه لم يمتلك الوقت لإضافة أي فتحات لأحجار المانا. تداول رولاند عما إذا كان عليه العودة إلى ورشته لتحسين درعه لكنه قرر عكس ذلك.
أولئك الناس من طائفة الهاوية رأوا وجهه ويمكن أن ما زالوا في هذه المدينة. كانوا غاضبين على الأرجح لأن شخصاً مثله كان السبب في فشل خطتهم برمتها. كان هذا إعلاناً سيئاً للمغتاتين. كان بحاجة للفرار إذ لم يكن بإمكانه الوثوق بأناس إكسيور لحمايته. ماذا لو عاد مجانين الطائفة أولئك بكنز أقوى ومات هو في الوهم ببساطة؟ ربما لا يزال هدفاً منخفض الأولوية، الشخص الذي يجب أن يراقب ظهره حقاً هو الجروم.
كان هذا هو السبب أيضاً في شعوره بالاسترخاء أكثر بقليل بشأن رحلته. أثناء تفكيره، سمع رولاند المحصل يستخدم صفارته مرة أخرى. اهتز القطار الكبير قليلاً قبل أن يتحرك للأمام. وجد مقعداً لنفسه بجانب النافذة. كان مزدحماً جداً اليوم حيث قرر أشخاص آخرون على الأرجح التخلص من هذه المدينة أيضاً بعد هجوم الأمس. لم يكن يشعر بالحنين إلى ذلك القدر لأنه قضى معظم وقته مختبئاً في ورشة.
الأشخاص الوحيدون الملاحظون الذين قابلهم هنا كانوا مارلو، هيلي، ومساعد الجروم الجني. كان هناك ثلاثة شبان آخرين قابلهم أيضاً لكنه لم يَرهم قط منذ تلك الحملة الواحدة. كانت مغامرته السابقة تخطط للذهاب في الاتجاه المعارض إلى مدينة زنزانة أخرى راسخة. وكان الجروم متجهاً إلى المدينة الكبيرة التي تضم المبنى الرئيسي لشركته. أصبح رولاند انطوائياً تماماً بعد قضاء أكثر من تسع سنوات في هذا العالم.
ما زال لا يستطيع رؤية نفسه حقاً كواحد من أهل هذه الأراضي. كان يتجنب التفاعل البشري باطنه مما قاده في هذا المسار الانطوائي من العزلة. استند للخلف في مقعده الخشبي وأطلق زفرة. سيأخذه هذا القطار عبر معظم المَمْلَكَة لكنه سيعتاج بعد ذلك إلى التحول إلى قافلة. كان بحاجة للوصول إلى أقرب ميناء في الجنوب للوصول إلى الجزيرة البركانية. ستكون هذه الرحلة أطول بكثير من الرحلة السابقة.
لم تكن هناك قطارات سحرية يمكنها عبور الماء وكانت السفن سفن شراع عادية. على الأقل تلك التي سيستقلها لعدم رغبته في إنفاق الكثير من المال. لم ير واحدة بعد لكن من الكتب التي قرأها كان من المفترض أن تكون هناك سفن تبدو مشابهة للسفن البخارية القديمة. بدلاً من البخار، كانت تعمل بالمانا، وأراد حقاً زيارة واحدة ورؤية غرفة المحركات. 'لدي ما يكفي من المال للبدء من جديد لكنني يجب أن أفعل ذلك بشكل أفضل هذه المرة...'
أخرج رولاند بطاقة المغامر الخاصة به ونظر إلى الاسم الموجود عليها. كان يفكر في التخلص من اسمه القديم والبدء من جديد. كانت هناك طرق معينة لتغيير حالة هذه البطاقة. تلك التي أراد زوالها هي اسمه. لم تكن هناك حواسيب تحتفظ بالإحصائيات الدقيقة لكل مغامر في هذا العالم. لم تكن هناك سوى بطاقات المغامر هذه التي تم تحديثها بأدوات سحرية معينة لإظهار حالتك. من واقع ما عرفه، إذا كان شخص ما يبحث عنه، فعلى الأكثر يمكنهم الحصول على معلومات عنه إذا عرفوا رقم بطاقته.
خزّنت النقابة معلومات حول المغامرين الذين مروا عبر المدينة. عنى هذا أنه إذا اكتشف شخص ما المدينة التي صُنعت فيها هذه البطاقة فيمكنه البحث عنه. سيحتاج شخص لديه موارد كافية إلى المرور عبر النقابات واحدة تلو الأخرى. عاجلاً أم آجلاً سيجدون المدن التي زارها ويمكنهم بعد ذلك تضييق نطاق البحث. لم يكن قلقاً بشأن عائلته في هذه الحالة. كان قلقاً بشأن طائفة الهاوية التي امتلكت حتى وحشين من المستوى الثالث يخرجان للقتل يوم أمس.
ربما استطاعوا التسلل إلى النقابة وسرق السجلات إذا أرادوا حقاً. كشر بملامحه بعد اتخاذ قرار ومزّق بطاقة مغامره إلى نصفين. رُمي الباقي من نافذة القطار لكي لا يُرى مرة أخرى أبداً. سييبدأ من البداية. بالمستوى الذي بلغ فيه سُيمنح لقب مغامر فولاذي منذ البداية تماماً. كان بإمكانه أيضاً دفع مبلغ إضافي قليلاً لتغيير اسمه على البطاقة إلى اسم مستعار. لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة في خطته.
كان المغامرون الآخرون يفقدون أحياناً هويتهم ويحتاجون إلى البدء من جديد. في معظم الأوقات كانوا يعودون ببساطة إلى المكان الذي تلقوا فيه بطاقتهم القديمة وإعادة صنعها. ولكن في أوقات أخرى عندما تكون الرحلة بعيدة جداً فإنهم يعيدون صنعها. كان الناس يكتسبون رتبتهم في الغالب بالحالة وليس بسجلهم الحافل. الشخص الذي لديه فئة من المستوى الثاني لن يحتاج إلى البدء من جديد كمغامرة برونزي.
كل ما احتاجوه هو اجتياز بضع اختبارات وهذا كل ما في الأمر. بينما كان رولاند في طريقه نحو أرضه الموعودة الجديدة، كان القلعة التي يعيش فيها سيد المدينة الحالي تعج بالنشاط. كان لويس درو وقائد الفرسان كلاهما في دراسته بينما كان النبي المعني ينظر في بعض الأوراق.
"لقد فشلوا..."
"نعم يا سيدي، لكنهم تمكنوا من إزالة ستة من أعضاء المجلس."
"وماذا عن الاثنين الآخرين؟"
"أهل إكسيور على حذر، تقاريرنا تقول إنهم يغادرون المدينة مع معظم أصولهم. التاجر الآخر قد فر بالفعل."
فرك لويس درو ذقنه بينما كان ينظر إلى الأوراق. كان هناك تقرير أكثر تعمقاً لما حدث ليلة أمس. كيف أن الأشخاص الذين استأجرهم قد قتلوا معظم أعضاء المجلس وحتى تركوا بطاقة زيارة. لم يكن لويس قلقاً من أن ربط الآخرين به بالطائفة. لم يكن هناك دليل وكان الرسول الذي أرسله ميتاً منذ فترة طويلة. كان قائد الفرسان هو الشخص الوحيد الآخر الذي عرف الحقيقة وكان يعلم أن الرجل لن يجسر على معارضته.
على الرغم من أن كل الأشخاص الذين أراد زوالهم لم يكونوا أمواتاً، إلا أنه استطاع المضي قدماً في المرحلة التالية من خطته. لم يخف الناجين لأنه كان نبيلاً لديه الكثير من الدعم. لم يعتقد أن مجموعة من العامة ستجرؤ على معارضة ابن كونت. لم يكن هناك دليل على تورطه في أي من هذا بخلاف حادثة نقابة اللصوص. حتى لو ظهر ذلك إلى النور، فلن يتمكنوا من ربطه مرة أخرى بجرائم قتل طائفة الهاوية.
"أيها القائد، اجعل رجالنا يمضون قدماً في الخطة، كن مقنعاً إن اضطررت... أعطهم السعر الذي اتفقنا عليه سابقاً."
أدى الرجل الذي يرتدي بدلة درع التحية ثم غادر الغرفة فوراً. كان ابن الكونت وحيداً الآن. نهض، وبخطوات قصيرة مشى نحو النافذة ونظر إلى الخارج. كان الظلام قد حل بالفعل والقمران الساطعان يضيئان الظلام بلطف. بينما كان ينظر إلى المسافة شرع يهمس لنفسه.
"لن أجعلك تمتلك هذه المدينة، إنها تخصني وحدي ولا أحد غيري. إن لم أستطع امتلاكها فأنا مفضّل حرقها حتى الأرض."
ابتسم الرجل بخبث وهو يفكر في أخ أكبر معين سيعود قريباً. لم يتبق له سوى بضعة أشهر لكن ينبغي أن تكون كافية لاستبدال التجار برجاله الخاصين. كان التحكم في تدفق الأموال للمدينة هو طريقه للسيطرة عليها. احتاج إلى الاستعداد ليكون كل شيء جاهزاً لعودة أخيه. لقد عانى من نكسات غير متوقعة طوال هذه السنوات لكنه لم يقضها ببساطة دون فعل شيء. بينما لم يستطيع لمس أعضاء المجلس لمدة عام كان هناك آخرون يمكنه التأثير عليهم.
كانت طائفة الهاوية مجازفة صغيرة كان مستعداً لخوضها. بمساعدة علامتهم السحرية الغريبة، كان يسيطر ببطء على هذه المدينة. استبدال المسؤولين العموميين بأي وسيلة ضرورية.
"ذلك الأبله لن يشك في أي شيء، لقد كان هكذا دائماً، لا يستعمل عقله أبداً ويظن أن كل شيء سيجري على طريقته دائماً."
أخرج الرجل صورة مؤطرة ونظر إليها. كان هناك طفلان يقفان بجانب رجل. كان الأطفال متشابهين ولديهم ملامح وجه مماثلة للبالغ. نظر لويس درو إلى هذه الصورة بازدراء قبل أن يشعلها بنيرانه السحرية. الجمر الأحمر الذي كان يمسكه في يده تحول ببطء إلى سواد حامس وهو يحول الصورة إلى رماد. صوت الضحكات يملأ فراغ الغرفة مع استمرار الليل.