كان رولاند يتأمل شيخاً يرتدي رداءً طويلاً. وضع العجوز كفّه فوق كتف داكنة اللون. هذه هي طعنة السكين التي تلقّاها رولاند الليلة الماضية. ظهرت خراجات تمتلئ بصديد أصفر، وسال بعض ذلك السائل الأصفر على الجلد. سيترك ذلك العبق أثراً لا يمحى من ذاكرة رولاند إلى الأبد. وقع هذا الحدث داخل معبد سولاريا، حيث يتلقى العلاج من اللعنة للتو. لم تكن القسوة في ألم اللعنة بحد ذاته، بل في ذلك العدد الهائل من قطع الذهب التي أجبر على دفعها مقابل هذا الشفاء.
لولا ادخاره طوال العام والنصف الماضية، لاضطر على الأرجح لقطع ذراعه مع كتفه كي ينجو بحياته. كان الشيخ كاهناً أعظم من الرتبة الثالثة، وتطلب العلاج دفع تسع قطع ذهبية صغيرة. يحتاج عادة إلى أشهر من الصنعة وصناعة العتاد الروني لتعويض هذا المبلغ. لحسن الحظ، لا يزال عضواً في شركة كبرى وستتكفل هي بتغطية التكاليف. كما ينوي الحصول على تعويض نهاية خدمة نظراً لفشلهم في الالتزام بجانبهم من العقد.
قاتل ضارياً لإضافة بند صريح إلى عقده. ينصّ على حصوله على المال إن تعرض لأي إصابة بسببهم مرة أخرى. شمل ذلك وقوعه ضحية جانبية خلال محاولة اغتيال. وافق القزم على مثل هذا البند مرغماً على الأرجح، لضآلة احتمالية تحقق ذلك على أرض الواقع. لكن الواقع جاء مغايراً، فقد تعرضت الشركة للهجوم. سيحصل الآن على دفعة ضخمة من القطع الذهبية وسيتمكن من فسخ العقد برمته. خطط لهذا الأمر طويلاً بعد أن ضاق ذرعاً بهذه المدينة.
تكرر هذا للمرة الثانية، الأولى كانت حادثة نقابة اللصوص والآن تلاحقه طائفة غريبة. استناداً إلى نزر اليسير من المعلومات التي يمتلكها، أدرك أن هذه منظمة أو نقابة اغتيال ما. تعبد نقابة القتلة هذه نوعاً من الشياطين أو الملك الشرير. لم يكن الناس متأكدين تماماً من هوية الكيان الذي يعبدونه. كلما تورّط مستحضر من أي نوع، دلّ ذلك على وقوف كيان أعلى خلف الستار. يكتسب المستحضرون فئتهم الخاصة عبر إبرام عقود مع الشياطين أو الملوك الشريرة.
بدا الكيان الذي رآه تلك الليلة قوياً للغاية. كان ماهراً في سحر التشكّل ويمكنه تقمص هيئة مسخ مشوه بطريقة ما.
"آه..."
"استرخِ يا بني، لقد وشك الأمر على الانتهاء."
رأى لحمه ينفث دخاناً أسود. هذه هي اللعنة تغادر جسده ليعود تدريجياً إلى شكله الأصلي. أخبره الكاهن أنه لو لم يتلقَ هذا العلاج لما صمد حتى اليوم التالي. لتحول إلى نوع من المسوخ أثناء العملية وفقد كل مقومات عقله. 'أرجو ألا يكون ذلك القزم قد مات، ما زلت بحاجة لتحصيل أمولي منه...' صكّ رولاند على أسنانه وهو يفكر، فقد فقد أثر الأشخاص الآخرين المتورطين في هذه الحادثة ولم يكن يعلم إلى أين ذهبوا.
يمتلك عقداً مكتوباً وهذه شركة كبرى. إن كان رئيسه القديم ميتاً، فسيتمكن غالباً من استلام ماله من فرع آخر للشركة. فرغ الكاهن العجوز من العلاج أخيرًا. ما زال رولاند مندهشاً من كيفية عمل سحر الشفاء. تلتئم جروح المرء تلقائياً، بل استطاع رؤية عملية تشكل الأنسجة السليمة في الوقت الفعلي. كأن الزمن قد أُرجع للوراء ليأخذ شكله السليم السابق. لم يكن رولاند يعلم كيف يختلف سحر الشفاء بدقة عن السحر العادي.
حاول أثناء الإجراء تفعيل مهارات شتى يمتلكها مثل استشعار المانا وتصحيح الأخطاء. لم تكن هناك أي رونات متضمنة، لذا تعذر عليه نسخ الأمر على مخطط. ما زال الكاهن يستعمل المانا لتغذية التعويذة، لذا قد يصبح محاكاة هذه التعويذات ممكنة في المستقبل. غادر معبد ملكة الشمس في الوقت الحالي. رأى أثناء مروره هناك بعض المصابين الآخرين يتلقون العلاج. لم تنته المعركة عند حدود دمار إيكسيور للمتجر السحري فحسب.
تسلل القتلة المجهولون إلى المدينة وبدؤوا يقاتلون أشخاصاً آخرين ذوي رتب عالية. كانت زيليانا أحدهم لكن هناك آخرين لم يكن رولاند على معرفة بهم. تسبب هذا بدوره في أضرار جانبية هائلة، إذ كان المستحضر المتحول المخيف عشوائياً للغاية في هجماته. تواصلت المعركة طوال الليل ولم يُقبض قط على المهاجمين الاثنين. نجح رولاند في جرّ جسده المنهك إلى المعبد قبل أن يفقد وعيه. حالفه الحظ بإحضار المال معه، وكانوا حريصين جداً على سلبه إياه بينما كانوا ينادون الكاهن الأعظم.
في الخارج، استقبله طقس مشمس. انقشعت الغيوم وبدا النهار ساطعاً. مع ذلك، بقي الجو بارداً للغاية ولم يفعل الشمس شيئاً يذكر لإذابة الثلج الأبيض الذي يغطي معظم المدينة. قرر رولاند السير نحو متجر إيكسيور للمتجر السحري، أو ما تبقى منه على الأقل. استطاع رؤية الأضرار الجانبية في طريقه إلى هناك. عانت بعض المباني في الحي جراء المشاجرة التي تلت ذلك. استطاع حتى رؤية بقع حمراء في الثلج كلما اقترب من نقطة الصفر.
لاحظ بعد وصوله توافد الكثير من الناس حول المتجر. بدا هؤلاء أشبه بجنود مخضرمين خاضوا حروباً، لكنهم لم يكونوا جزءاً من حراس المدينة. ينتمي هؤلاء الناس إلى الشركة، وكانوا حفنة من مرتزقة متعاقدين كأذرع ضاربة مأجورة. من الواضح أنهم وصلوا متأخرين بعض الشيء إلى الحفل بعد أن وضعت المعركة أوزارها. ربما لو تواجد عدد أكبر منهم هنا الليلة الماضية لما دُمّر المتجر إلى هذا الحد.
رغم أن الجهاز السحري من الرتبة الثالثة الذي استُخدم كان سيجعلهم بلا فائدة على الأرجح. لقد كان محظوظاً بما يكفي لأن مهارة تصحيح الأخطاء لديه عملت على الرونات الكبرى وتمكن من الخروج من عالم الأوهام.
"قف، عرّف عن نفسك!"
استحوذ رولاند على انتباه أحد الحراس هناك بينما كان يقترب. حتى إنهم طوقوا المنطقة بسياج خشبي مؤقت. حدق في الرجل، فقد كان طويلاً للغاية متجاوزاً المترين، وينحدر من علاقة الجولياث. وقبل أن يتمكن من ذكر انتمائه للشركة، نادى شخص آخر من الجانب.
"الأمر בסدر، دعوه يمر."
كانت هذه زيليانا التي بدت مختلفة عن المعتاد. يرجع ذلك أساساً لعدم بدوها كجنية شمس بعد الآن، فقد صار لون جلدها كراميلاً داكناً وتغير شعرها من الذهبي إلى الفضي. لم تكن هناك أي قاعدة تحظر جنية القمر في هذه المدينة، لكنهن لم كنَّ على وفاق مع كنيسة سولاريا نظراً لعبادتهما ملوك متصارعة. ارتدت نوعاً من دروع الجلد الأسود وربطت بعض الأسلحة إلى جانبها. بدت مستعدة للقتال، ولم يلمس أي جروح على جسدها.
لقد واجهت أولئك المختلين الاثنين بالأمس، مما جعل رولاند يؤكد مجدداً قناعته بشأن قوتها الخفية. اكتفى الرجل الضخم بالايماء ولم يشكك في أمر الجنية. تبدو تلك الجنية الجميلة شخصية تحظى باحترام كبير لدى جنود الشركة هؤلاء.
"شهد هذا المكان أياما أفضل..."
انتقل نحو زيليانا معلقاً على مظهر المتجر الجديد. غابت أجزاء من الطابق العلوي وبات المبنى بأكمله مثقوباً بالفجوات. أجرى مستحضر الهاوية تجديداً حقيقياً للمكان خلال معركة منتصف الليل.
"حسناً، تبدو منتعشاً بالنسبة لشخص كاد يموت يا رولاند. ألا تفاجأ بمظفري الجديد حتى؟"
قالت الجنية وهي تضحك.
"ولماذا أفاجأ بذلك؟ كما أنني سأصبح أكثر انتعاشاً بعد أن تعيدين لي المال الذي أنفقته على ذلك الكاهن الأعظم اللعين."
بدا رولاند غير مبالٍ، وضيّق عينيه باتجاه جنية القمر. اكتفَت زيليانا بهز كتفيها وهي تدير رأسها جانبًا، فقد شعرت بنوع من الذنب إزاء المأزق برمته.
"آه، أنا متأكدة من أن الرئيس سيعيد لك القطع، فقد أنقذت مؤخرته ومؤخرتي. أراهن أنه سيمنحك مكافأة ضخمة أيضاً!"
حاولت الجنية تحويل دفة الحديث نحو الجانب المادي. كانت تعلم أنها تتحمل الجزء الأكبر من اللوم في تلك الكارثة التي وقعت بالأمس. لقد فشلت فشلاً ذريعاً كحارسة شخصية. لولا تواجد الفتى هناك لماتا هي والمدير دون أدنى شك. لم ترَ أي خطب في عالم الأوهام. تأثرت زيليانا بالجهاز السحري أولاً بعد أن فتحت باب مكتب القزم. عجز عقلها عن ربط الأمور ببعضها وببساطة طردها المدير الذي في الوهم خارج غرفته.
ثم انهار عالم الأوهام بأسره بعد بضع ساعات حين دمر رولاند الجهاز الروني. وجدت نفسها على الأرض مصابة بصداع طفيف. ولم تدرك ما حدث وأن الأعداء كانوا قريبين إلا بعد ذلك. فعّل رئيسها أحد أغراضه السحرية وتوارى عن الأنظار بينما اشتبكت هي مع المهاجمين في القتال. تنبه زملاؤها في العمل مثل زيليون على يد رئيسها بواسطة نوع من أجهزة زر الذعر المتواجدة هناك، وبات الباقي تاريخاً عريقاً.
"هاه، أتعتقدين أن المكافأة تكفي؟"
نقرت رولاند بلسانه لكنه كبح جماح نفسه. لم يرغب حقاً في الدخول بجدال مع هذه المرأة التي تستطيع تقطيعه إلى شرائح رفيعة في ثوانٍ معدودات. إنها مجرد حارسة وبدونها لكان في عداد الأموات.
"لا يمني هذا... أين ذلك القزم على أي حال؟"
أمعن النظر حوله، ولاحظ تواجد أشخاص آخرين هنا إلى جانب مجموعة الحراس. استطاع حتى رؤية مساعده الهوبيت وهو ينقل الأشياء من مكانها. كانوا ينقلون البضائع إلى الخارج بوضوح، وربما خططوا للانتقال إلى مكان آخر.
"الرئيس؟ أه، إنه ليس هنا، يفترض أن يكون قد عاد إلى قصره، لعله يتصل بالرئيس الكبير بنفسه. هاه، كان عليك رؤيته الليلة الماضية، لقد كان مستعداً للانفجار. لم أري قط الكثير من العروق على جبهة شخص من قبل."
رمق رولاند جنية القمر وهو يرفع أحد حاجبيه. لم تبدُ منزعجة إلى هذا الحد بعد مواجهة مسخ ذي جسد مجدول وامرأة قتيلة مجنونة مسلحة بخنجر ملعون. بدا الأمر وكأنها معتادة على أمور كهذه، وإن حكمنا بحقيقة أنها سليمة ولم تصب بأذى. فقد يكون هذا بالفعل أمراً معتاداً بالنسبة لها.
"عاد إلى قصره؟"
"نجل، إنه في الحي العالي."
أوضحت زيليانا ببضع كلمات المكان الدقيق الذي يعيش فيه المدير القزم. صار لدى رولاند مكان يقصده للشكوى. وقبل ذلك، احتج للعودة إلى ورشته إذ ترك عقده وأشياء أخرى هناك.
"أراهن أنه سيزيدك راتبك بسخاء، فقد أنقذت مؤخرته~"
منحته بعض الكلمات المطمئنة بينما حدق فيها رولاند بلا أي مشاعر في عينيه.
"نعم، يجدر بي على الأرجح أن أطلب منه منحني جزءاً من راتبك..."
تكلم رولاند وهو يستدير، فلم يكترث للحصول على أي زيادات في أجره. الشغل الشاغل الوحيد الذي أراد فعله الآن هو الحصول على تعويض نهاية الخدمة الموعود. رغم أنه قد يحصل على أكثر من ذلك بكثير إن اشتكى بما يكفي. تراجعت زيليانا إلى الخلف لدى ذكر اقتطاع أجرها. وبدأت تلوح بيديها حول رولاند الذي استدار.
"لا تفعل ذلك فحسب، مهلاً لقد أنقذت هذه الأخت الكبرى حياتك. أنا بحاجة ماسة لهذا المال حقاً!"
"أنا أنقذت حياتك أولاً."
تلفظ رولاند وهو يلوح لها مودعاً دون أن يلتفت. تعذر عليه تمييز تعبيرات جنية القمر تماماً لكنه لم يكترث كثيراً. لقد استشاط غضباً لتورطه في شجار بين فصيلين متجبرين. لقد أتى إلى هذه المدينة هرباً من حمامات الدم. واراد فحسب أن يترك وسلامه ويمارس حرفته، ولم يخرج حتى لقتل المسوخ طوال أكثر من عام. والقتال الوحيد الذي خاضه اقتصر على بعض النزلات هنا وهناك. اعتقد رولاند الآن أنه كان ساذجاً أكثر من اللازم.
استحالة أن ينجح شخص مثله بمفرده هكذا. لا أهمية لقدرة المرء على جني المال، فأي نفع من ذلك إن تمكن أي كان من اقتحام بيتك وقتلك. حتى القزم الذي يملك وفرة من المال وحارسة شخصية خبيرة عجز عن حماية نفسه. 'أنا بحاجة إلى القوة...' توقف أمام ورشته وهو يفكر. لقد اتخذ قراره بالفعل بشأن مغادرة هذه المدينة. ستمثل القوة الشخصية السبيل الأنسب في ذهنه، ولن يستطيع تحقيق ذلك هنا. عليه تولي الأمور بنفسه والازدداد قوة.
فتح باب ورشته، وقبل ذلك عطّل بعض الفخاخ الرونية التي نصبها. باتت الأبواب والنوافذ مهيأة لصعق أي شخص يحاول الدخول إلى هنا دونه. اهتدى رولاند إلى طرق لتفعيل وتعطيل بعض الرونات المصنوعة للفخاخ. استطاع حتى نقشها مباشرة على أشياء مثل الأبواب المعدنية. بل فكر في تحسين التصاميم عبر المقابس وأحجار المانا. كانت تمتلك شحنة واحدة في الوقت الحالي، لكنها تستطيع إعادة شحن نفسها بوجود حجر مانا يصفي ويخزن بعضاً من تلك المانا.
ألقى نظرة فاحصة على ورشته، إنه المكان الذي أقام فيه لأكثر من عام. مجددًا، سيعجز عن العيش في مكان واحد لفترة طويلة. صمد بضع سنوات في هذه المدينة لكن الحياة السهل ولّت ودعت. عليه الانطلاق في العالم والازدداد قوة، وحينها فقط سيشعر بالثقة الكافية للاستقرار. تمثلت المشكلة الكبرى في فئته وكيفية عملها. استطاع رؤية نفسه يؤدي بصورة جيدة ضد المسوخ لكن بثمن. لا تتألق فئته إلا عندما يستعمل العتاد الروني وهذا لن يدوم للأبد.
كان يعلم مسبقاً أن الأسلحة والدروع الفولاذية لن تحتمل الكثير من الشحنات الرونية. استطاع الالتفاف حول ذلك عبر إصلاحها لكنه تطلب مكاناً للقيام بذلك. عنى هذا ضرورة عثوره على ورشة جديدة، وشراء عتاد جديد إلى جانب إيجاد زنزانة لكسب المزيد من الخبرة. توجه نحو غرفة نومه ورفع سريره في الوقت الحالي. نقر الأرضية برفق فأخذت تلمع. تموجت الأرض للحظة قبل أن تكشف عن مقصورة. لقد وضع صندوقاً يحوي بعض ممتلكاته خلف رون وهمي.
تسبب هذا الرون في جعل معظم الناس يرون أرضية عادية دون إظهار المزلاج المخفي تحت السرير. سحب الصندوق، وتواجدت بداخله بعض الحقائب المكانية التي تحوي ذهباً ومواد. وفي إحدى تلك الحقائب وُجد أيضاً العقد الذي أبرمه مع مدير إيكسيور. نصّ على منحه مالاً بناءً على شدة الهجوم.
"أراهن أن ذلك القزم لم يتخيل قط أن يُستخدم هذا ضده..."
سيبلغ الرقم الذي سيحصل عليه 100 قطعة ذهبية صغيرة أو 10 قطع ذهبية بالحجم العادي. يمثل هذا رقماً مذهلاً حقاً، وسيسمح لعائلة عادية بالعيش لأكثر من خمس سنوات. شريطة ألا تنفقها على أي شيء سوى الضرائب والطعام. وبالنسبة له، فهو بحاجة لشراء مواد تصنيع باهظة الثمن وورشة عمل عاملة، لذا لم يكن ذلك المبلغ بالكثير. أخرج كل ما يحتاج إليه وبدأ حتى في وضع كل الأدوات التي استخدمها من الحدادة داخل حقائب حمله.
ورمى السندان بالداخل أيضاً لكنه سيترك صهارة المعادن هناك نظراً لارتياطها بالجدار. تمنى رولاند لو استطاع رمي ورشته بأكملها داخل حقيبته والمضي قدماً لكن ذلك ظل حلماً بعيد المنال. سمع بوجود أجهزة سحرية يمكنها دعم بعد جيب صغير. ستكادل تكلفة شيء كهذا ما تجنيه دولة مثل هذه في عام أو أكثر. تمثل الخيار الأسهل في إنشاء ورشة مخفية في مكان ما ووضع مصفوفة انتقال رونية فيها.
تواجدت أشياء كهذه في الأبراج السحرية التي استعملها السحرة الأقوياء وكانت أرخص بكثير في التصنيع. مع ذلك، سيتعين عليه الانتظار غالباً حتى يصل إلى الرتبة الثالثة على الأقل لأجل أمر مماثل. حشا كل الأغراض التي استطاع أخذها داخل حقائبه وعلقها جميعها حول حزامه. تعذر عليه وضع الحقائب المكانية فوق بعضها البعض نظراً لأن السحر الموجود فيها يتنافر مع بعضه. ألقى نظرة أخيرة على المكان الذي عاش فيه وأطلق تنهيدة.
لم يرغب رولاند في المغادرة لكنه لم يرَ سبباً وجيهاً للبقاء هنا. أخرج خريطة للمملكة بأسرها وحدق فيها. لقد حدد مكانين أو ثلاثة تلبي متطلباته. كانت جميعها قريبة من زنزانة ومدناً نامية تزخر بالكثير من الفرص. بحث فيها بدقة عبر أمور كالضرائب، والتعداد السكاني، وحتى النبيل الذي يديرها. تعذر عليه ارتياد أي أراضي تملكها عائلته أو تخص أشخاصاً تخدمهم عائلته. ترك له هذا بضع أماكن فحسب، وسيتعين عليه الحسم بشأنها بعد حديثه مع المدير.
أعاد ارتداء معطفه ولم يكلف نفسه عناء تفعيل رونات الفخاخ في المبنى، فلن يعود إلى هنا بعد الآن.