كانت الليلة مظلمة وغرقت المدينة بأسرها في ضوء المصابيح. اشتدت الرياح وبدأ الرذاذ يتساقط. بدا الأمر وكأنها ستكون ليلة عاصفة وباردة. تحرك الحراس الذين كانوا يجوبون المدينة ببطء، ملازمين المباني في الغالب للاحتماء من المطر. وفي أحد الأحياء الميسورة من المدينة، كان متجر إكسيور للسحر. كان الوقت متأخراً واقترب الآن من التاسعة مساءً. غادر الجميع المتجر تقريبا وصاروا إما في منازلهم أو في الحانة.
ومع ذلك، لا يزال الضوء ساطعاً داخل المبنى، وبالتحديد من إحدى النوافذ. وكان رجل يرتدي رداءً أسود يغلق هذه النافذة بالذات. وهناك قزم ممدد بلا حراك في الغرفة المجاورة لبعض معدات الخيمياء. وعند باب مدخل هذا المختبر، تقف جنية. بالنسبة للناس العاديين، قد تبدو جنية شمسية، لكن هذا الرجل اخترق تمويهها. وضع الرجل جهازا سحريا على شكل حلزون مزدوج على طاولة قريبة بعد أن أغلقت النافذة.
أصدرت القطعة الأثرية توهجاً أحمر ودار الحلزون حول بعضهما البعض بينما كانت هذه السلية نشطة. وإلى جانب هؤلاء الثلاثة، كان هناك شخصان آخران على مقربة. كان أحدهما شاباً بشرياً طويلاً فاقداً للوعي بالقرب من الجنية. والأخرى امرأة ترتدي رداءً أسود يشبه الذي يرتديه هذا الرجل. وكانت تجر امرأة أخرى فاقدة للوعي الآن. فعلت ذلك بسحبها من شعرها الطويل. وتدلت ساقاها وتدلت ذراعاهما بلا أي قوة فيهما.
قالت تلك اللعبة دائماً تجعل الأمور مملة جداً، متنهدة، وقذفت زيليانا فاقدة الوعي إلى الغرفة وهي تتذمر. لا تتحدث عن قطعة سيّدنا الأثرية بهذه الطريقة، إنها مباركة من سيّد الهاوية، رد الرجل بصوت رتيب وهو يرمق شريكته في الجريمة بنظرة حارقة. كان غطاء رأس المرأة منخفضاً بحيث يمكن رؤيتها وهي تبتسم على نطاق واسع بعد أن غضب الرجل. لن أجرؤ، سيّدنا رحيم حقاً، هزّت المرأة كتفيها وهي ترد، وكانت نبرتها توحي بتلميح من السخرية.
من الواضح أن الاثنين كان لهما وجهات نظر مختلفة حول هذا السيّد الذي كانا يتحدثان عنه. هل يمكننا على الأقل أخذ حقائبهم، فلن يحتاجوا اليها، ابتسمت المرأة بخبث وهي تشير إلى الحقائب التي كانت مع الجنية والجنية على جانبيهما. لم يجب الرجل وكان ذلك يكفي لكي تقترب الجنية ذات البشرة السوداء الداكنة. أخرجت خنجراً معقد التصميم ووجهته نحو الجسدين الساكنين للجنية والقزم. ولم يعلم اثنان أن الشخص الثالث الموجود هناك كان مستيقظاً تماماً.
لم يكن حامل الفئة من المستوى الأول يبدو وكأنه يمثل تهديداً لهذين القاتلين. كانا منشغلين بالهدف وحارسه المخفي لدرجة تعيقهما عن الانتباه للشاب النائم. وسيتبين أن هذا أحد أكبر الأخطاء التي كان بإمكانهما ارتكابها. انتظر رولاند بصبر، وبدأ يحرك يده نحو حزامه حيث كان يعلق إحدى عصاه السحرية. وما زالوا يبدون وكأنهم قطع من المعدن العريض مع مقبض. بعد أن أتقن الأسلحة الفولاذية، ابتكر سلاحاً يمكنه دعم تعويذة سهم النار الخاص به.
وكانت هناك بعض سلبيات صنع سلاح كهذا. كانت الشحنات التي يمكن أن يحملها سلاح فولاذي عادي محدودة. وحتى مع أعلى جودة للرون ومساعدة مهارة ضغط الرون، كان بإمكانه عصر عشر شحنات على الأكثر. وستتآكل المكونات الرونية بعد ذلك. وهذا هو السبب أيضاً في احتفاظه بالتصميم الذي يشبه المجداف، مع السماكة المضافة والشكل العريض، يمكنه إصلاحه بشكل متكرر. وبعد كل إصلاح، يفقد بعض المواد لكن هذه العصا لم تكن بحاجة للحفاظ على حافة لذلك كان الأمر على ما يرام.
وأخيراً، رأى الفرصة السانحة للضرب. أخرجت المرأة خنجرها وبدأت تتجه نحو حقائب الحفظ. أمسك بسلاحه وكان مستعداً لتوجيهه نحو القطعة الأثرية الغريبة التي كانت تنبعث منها بصمة مانا غير معتادة. لم يبدو أن الرجل ذو الرداء الأسود سينتظر لفترة أطول بكثير. رفعت يده لأعلى واستطاع رولاند سماع بعض أصوات الطقطقة الغريبة، وكأن العظام كانت تكسر. كان عليه أن يتحرك الآن، فهو يعلم أن هذه هي الطريقة الوحيدة لنجاته على الأرجح.
كان هذان الاثنان يفوقانه بكثير في المستويات، ولم يكن يعتقد أنه سيكون قادراً على اجتياز الممر إن هرب. ربما سيتم طعنه من قبل الجنية ذات المظهر الأسود الغريب. كانت تبدو من النوع السريع وتعتبر الرشاقة هي الإحصائية التي يفتقر إليها رولاند أكثر من غيرها. كان يعلم أن زيليانا لم تكن كما تبدو. كانت الشخص الوحيد الذي يمكنه إخراجه من هذا المأزق. كما أنه لم يكن متأكداً من مدى قوة القزم في القتال، لكن ربما كان لديه خدعة في جعبته أيضاً.
كان هناك تأخير طفيف في تفعيل التعويذة. ولكي يكون في الجانب الآمن، كان عليه حقن مانا الخاصة به قبل التصويب بعصاه الفولاذية. وكانت سلبيّة هذا أنه لا يستطيع التركيز على هدفه قبل تنشيط سلاحه. لم يكن لديه خيار آخر مع ذلك وإلا فقد يفقد عنصر المفاجأة. همم؟ ارتفع جسد لساع كبير وسميك من كم الرجل الطويل لكنه توقف في المنتصف. كان على وشك التهام القزم الذي كان على الأرض. لقد حمله إلى هنا ووضعه بجانب الجنية.
أراد أن يأامر شريكته بحمل الشخص الأخير إلى هنا، ولكن قبل أن يحدث ذلك لاحظ بصمة مانا جديدة. كان شخص ما ينشط بوضوح تعويذة أو عنصراً سحرياً. كانت فئة الرجل مشعوذ الهاوية، وهي فئة مرموقة تطلبت بعض الخطوات الخاصة لفتحها. كان شخصاً ماهراً في سحر التحول، وكان بإمكانه تحويل جسده إلى العديد من وحوش الهاوية. وكان أيضاً شخصاً بدأ مثل أي صانع سحر آخر، كساحر من المستوى الأول.
كان يمتلك جميع المهارات والسمات المتعلقة بالسحر. لقد لاحظ التحول في المانا حول جسد رولاند لكن الأوان قد فات بالفعل. لقد كان يؤمن بالقطعة الأثرية، فلم تخذله من قبل قط. حتى هذه الجنية والقزم من المستوى الثالث سقطا أمام قوتها. وحدهم الأشخاص ذوو الفئات المتخصصة المقاومة لسحر وهم الهاوية سيكونون قادرين على مقاومته. لم يكن الشاب الموجود هناك مطابقاً للمعايير، ولم يكن لديه حتى فئة من المستوى الثاني.
ومع ذلك، كان هناك بطريقة ما، يوجه قطعة معدنية نحو القطعة الأثرية التي كان هذا الرجل فخوراً بها جداً. توهجت عيناه مشعوذ الهاوية بلون قرمزي ووجه جسده الكبير نحو الجهاز السحري. كان يحاول الدفاع عنه، وما كان الشاب يخطط له كان واضحاً. طار الجسد السميك ليحجب مسار السهم الناري لكن الأوان كان قد فات. اصطدمت كتلة الطاقة العنصرية النارية بالعنصر ذي الشكل الحلزوني المزدوج.
لم يتم بناء القطعة الأثرية مع وضع التدابير الدفاعية في الاعتبار لذلك تحطمت إلى قطع صغيرة عديدة جنباً إلى جنب مع الطاولة التي كانت عليها. لااااااا! أنحيب الرجل بصوت عميق وغريب وهو يراقب تحطم أقطابه الأثرية. كانت المرأة التي كانت معه بجانب الجاني بالفعل. لقد اختفت من مكانها وظهرت فوراً مع خنجرها فوقه، مستعدة لتوجيه ضربة قاضية. دون منحه وقتاً طويلاً لرد الفعل، انكمش رولاند على نفسه.
وفور إطلاق تعويذة سهم النار، قام فوراً بتنشيط كل عنصر وقائي على جسده. كان لديه العديد من لفائف التعويذات الرونية من نوع الدرع السحري على نفسه خصيصاً لمثل هذه المناسبة. تغطى جسده بدروع عنصرية مختلفة، النار، الرياح، الماء، والأرض. لقد كان محاطاً بالعديد من طبقات الدروع السحرية من الدرجة الشائعة. لم تتراجع المرأة عن هجومها، وأظهر وجهها ابتسامة عريضة ومروعة. طار الخنجر إلى أسفل وبدأ في اختراق الحواجز الواقية مثل الزبدة.
وفقط بعد عبور الرابع بدأت تتباطأ. واصل رولاند تفعيل المزيد من الدروع على أمل عرقلتها. لم يكن هدفه الحقيقي هو الدفاع عن نفسه من هذا الهجوم، بل كان إعطاء الأشخاص في هذه الغرفة وقتاً للتفاعل. وكانت المشكلة الأكبر هي أنه لم يكن يعلم كم من الوقت سيستغرق ذلك. لقد كان يضع حياته في أيدي الآخرين مرّة أخرى. وكانت لديه نظرية مفادها أن زيليانا لم تكن مجرد موظفة متجر بسيطة. لقد التصقت بهذا القزم عن قرب لدرجة أنه لم يرى أي حراس شخصيين حوله.
إما أن القزم كان قوياً بنفسه أو أن هذه المرأة هي التي كانت تدافع عنه. ستوضع نظريته قيد الاختبار الآن وكان يأمل حقاً أنه كان محقاً. تحطم الحاجز الأخير أخيرًَا ونفذ الخنجر للأمام. اخترق كتفه مباشرة حيث منح الوقت الكافي ليحرك جسده إلى الجانب. كان الألم لا يطاق، ولم يستطع منع نفسه من الصراخ. تحولت عينا المرأة إلى هلالين وبدو وكأنها تستمتع بوقتها. ولد شقي. قالت وهي تلوي الخنجر الذي اخترق عظم لوح كتف رولاند تماماً، حتى أنه وصل إلى الأرض خلفه.
لقد سُمِّمتَ.
لقد شُلِلْتَ.
لقد لُعِنتَ.
أنت تنزف حتى الموت.
دوتْ إشعارات بلا عدد. انخفض مستوى طاقته الحيوية ثلثه برمته من ضربة واحدة فحسب، ولو نظر لرأى العدّ التنازلي يتناهى باستمرار. كان السلاح الذي تستخدمه المرأة مخصصاً للقتل جلّ الإخصاص، وحتى لو لم تكمل المهمة، فالسم ولعنة الحالة ستكونان غالباً قاضيتين عليه. لكن، لحسن حظه وبسبب طبيعة المرأة، لم يكن قد قضى نحبه تماماً بعد. لم تكن تشبه المشعوذ العَميق الذي ينجز عمليات القتل ببراعة.
كلا، بل كانت هي بالمقابل تستمتع باللهو مع فرائسها.
قالت: "الأطفال الأشقياء بحاجة إلى العقاب~."
انتزعت النصل من كتف رولاند وسددته نحو الكتف الأخرى. الآن وقد سنحت لها الفرصة، فإنها ستلعب بذبيحتها. كان المشعوذ قد تشتت ذهنه لحظةً أيضاً. إن صدمة فقدان أداة مقدسة، رمز إيمانه، لم تكن شيئاً يمكن نسيانه بسهولة. لكنها ولّت ولم تكن الأهداف قد أُبيدت بعد.
صاح: "اقتله الآن! لا يمكننا إهدار الوقت!"
صاح وهو يوجه مجسه نحو إحدى الجثتين على الأرض. ومما أثار ذعره، فقد كان الاثنان مفقودين. التفت بنظره سريعاً حوله، بينما كان جلده يتغير لونه استعداداً لتلقي هجوم. ثم سمعها، صوت شريكته وهي تصيح. التفت برأسه نحو الباب حيث كان الشاب الذي دمر أداة السحر خاصته. لقد تعرّضت شريكته في الجريمة لهجوم من الخلف، وكانت منخرطة في التركيز على الصبي لدرجة منعتها من التفاعل كاملاً. باتت الآن تحمل جرحاً غائراً كبيراً في خاصرتها، ويتسرب منه دم بلون الحجر الأسود بينما كانت تتراجع إلى الوراء.
صرخت: "أيتها العاهرة اللقيطة!"
سمع المشعوذ صراخها لكنه التفت إلى مكان آخر. لقد كانت لديه مشكلته الخاصة التي يتوجب عليه قتالها، فالقزم الذي أتى لقتله بات مفقوداً الآن. بدا وكأنه اختفى، غير أنه لم يكن شخصاً ملماً بسحر الانتقال الآني. حتى لو نجا الصبي وتلك المرأة الجنية فلم تكن تلك مشكلة، أما إن أفلت القزم فسيفشلون في مهمتهم. فعّل الرجل سريعاً مهارات الكشف المختلفة والتعاويذ التي يعرفها. بلا جدوى، فلم يكن هذا اختصاصه، إذ كان مقاتلاً بالأحرى.
لابد أن القزم كان هنا، وربما كان يستخدماً نوعاً من المهارات أو الأغراض لإخفاء حضوره. حرّك الرجل يديه إلى الأمام، فانطلقت مجسات وانشقت إلى مجسات أصغر عديدة. بدت وكأنها سياط طويلة ذات مخالب حادة في أطرافها. إن تعذر عليه رؤيته فسيدمر هذه الغرفة بأسرها والمبنى برمته معها. كان رولاند في هذا الوقت يتقيأ دماً على الأرض. هبطت زيليانا للإنقاذ في اللحظة الأخيرة لكنه كان يواجه صعوبة بالغة في البقاء مستيقظاً.
ما إن انتُزِع الخنجر حتى انحسر أثر الشلل لكن حالة اللعنة والسم بقيتا. فعل الشيء الوحيد الذي استطاع فعله وبחל يزحف في الرولاق بينما كان أثر دمائه يتبعه. سمع امرأتين تسبان بخشونة خلفه وأصواتاً غريبة تشبه صوت السياط. لقد نجحت خطته في إيقاظ زيليانا والقزم لكنه طُعِن رغم ذلك. كان بحاجة للحصول على ترياق وإيجاد كاهن لإزالة هذه اللعنة، وإلا فسيموت. كانت بحوزته بعض جرعات الشفاء في حقيبته الخاصة لكن الترياقات الصغرى لم تكن تجدي نفعاً.
لحسن الحظ كان هذا متجراً يملكه خيميائي، وكانت هناك جرعات أشد قوة في الطابق السفلي. تمكّن من الزحف حتى السلالم، وحتى مع تناوله المستمر لجرعاته استمرت صحته في التراجع. بدت ساقاه وكأنهما صُنِعتا من الرصاص بينما كان يترنح ببطء نازلاً الدرجات، وكاد يسقط في الدرجة الأخيرة. تعثر وعبث بصناديق العرض الزجاجية. كانت هناك جرعات متنوعة خلف هذا الزجاج ليتسنى للزبائن تفقدها. لم يكن آبهًا بما إن كان سيتوجب عليه الدفع ثمنها لاحقاً إذ كان بحاجة للبجاة أولاً.
حين بلغت صحته نحو عشرين بالمائة وصل أخيراً إلى قسم الترياقات في المتجر. حاول تحطيم الزجاج المرتد لكن هجومه ارتد عنه مباشرة.
قال: "تبّاً..."
تراجع إلى الوراء وأخرج عصاه، فلم يكن هذا الزجاج شيئاً ينكسر بسهولة. لقد نسي هذه الحقيقة وسط ذعره في الطابق السفلي. كان بحاجة لمفتاح للوصول إلى هناك لكنه لم يكن يعتقد أنه سيجده. وجّه عصاه نحو الصندوق الذي تحويه الجرعات فانطلقت تعاويذ سهم ناري عاصفة. اصطدمت بالزجاج لكنها لم تهشمه. واصل رولاند قصف هدفه بتعاويذه بينما كانت صحته تتناقص باستمرار. لم يكن المقذف الفولاذي مصمماً لتحمل هذا القدر من المانا وبدأ المعدن يسخن.
عضّ على شفته السفلى وواصل، وأخيراً بعد المحاولة السادسة تمكن من إذابة ثقب بحجم الكف عبر الزجاج المقاوم للسحر جزئياً. اندفع بجنون إلى الأمام وأمسك بأحد الترياقات رفيعة المستوى. شق السائل ذو اللون الأرجواني طريقه إلى فمه. عقب ذلك، ابتلع جرعة شفاء أخرى قبل أن ينهار ساقطاً على الأرض. ارتمى إلى الخلف ناظراً إلى شاشة حالته. بالكاد استطاع تبين الأرقام لكن صحته المتراجعة بدت وكأنها تباطأت.
مع ذلك لم يكن لديه الكثير من الوقت للراحة. اندفعت أعداد غفيرة من المجسات عبر السقف وبدأت تحدث الخراب في الطابق الذي كان فيه. أخذ المبنى برمته يهتز مع استمرار المعركة في الأعلى.
قال: "يجب أن أخرج من هنا..."
لم يتوقف كتفه عن الإيلام وبدت ركبتاه واهنتين. لقد تجاوز جانب السم وكان النزف يتوقف ببطء بفضل جرعات الشفاء التي تجرعها. المشكلة الوحيدة كانت في أن الجرح بدأ يكتسي بلون أسود. ظلت اللعنة قائمة وكان لزاماً عليه إما إيجاد كاهن أو إكسير مبارك. كانت لعנות كهذه تتباين وفي غالب الأحيان تعمل بمعدل أبطأ مقارنة بالسموم. بل وكان بإمكانها إحداث تأثيرات متنوعة مثل الخرف والجنون علاوة على ذلك.
أخذ يمشي باتجاه المخرج محاولاً في الوقت ذاته تفادي الانغراز على سيط المجسات. بدا أن المشعوذ في الأعلى كان يتعقب القزم حقاً. كانت ضربات المجسات المتتالية تشير إلى أنه يثبت صعوبة كونه هدفاً يصعب إصابته. بلغ رولاند الباب الخارجي أخيراً وسقط متهالكاً على الأرض إذ خذلته ساقاه. قبض بيده على كتفه المصاب الذي ما زال يؤلمه ونظر إلى المتجر. بدا كأنه مشهد رعب، إذ كانت هناك مجسات لولبية هائلة تندفع عبر الجدران في كل مكان.
ملأت صرخات وحشية الأرجاء وجعلت جسده برمته يرتجف رعباً. كان المبنى برمته ينهار، ولم يملك سوى المراقبة والأمل بأن يكون من في الداخل بخير. جلبت الصرخات والصياح حراس المدينة أخيراً. لقد كانوا أسرع بكثير هذه المرة مقارنة بالوقت الذي تعرّضت فيه ورشته القديمة للغزو. وربما يرجع ذلك لكون هذا جزءاً أفضل من المدينة. وصلوا في الوقت المناسب تماماً لمعاينة المشعوذ العميق بكل عظمته.
انفجر الشخص خارجاً من دون أن يبدو عليه أي شيء بشري. كان يتمتع بهيئة شبيهة بالبشر بشكل غامض، وتحولت يداه إلى مخالب وبدت كتافاه ضخمتين. وعلى هذين الكتفين راحت أعين ضخمة ترمش وتختل في كل اتجاه. ومما أثار دهشة رولاند، لم يكن الرجل يتعقب زيليانا أو المدير. كان هناك شخص يشابهه، جزم قمري ذكر يقاتل هذا الوحش المروع. غادر اثنان مبنى منهاراً جزئياً واستمرت معركتهما في الخارج.
تعذر عليه رؤية زيليانا والمرأة الأخرى في أي مكان. وما إذا كانتا تقاتلان في الظلال في مكان آخر أو لا تزالان في المبنى فكان أمراً مجهولاً. أحاط الحراس بالمنطقة وبدأ المزيد من الناس في الظهور. وربما كان لدى الشركة بعض الأتباع الاحتياطيين لمثل هذه المناسبة. شعر رولاند وكأنه بالون منفسخ فحسب. وأحس بانسحاب الأدرينال بطريقة جعلت البقاء مستيقظاً أمراً عسيراً. لقد نجا من هذا بطريقة ما لكنه ترك في فمه طعماً عليلاً.
وشعر بأنه لو كان أقوى لما آلت الأمور إلى هذه النتيجة. كان هناك أمر جلل واحد يشغل بالي الآن. 'يجب أن أغادر هذه المدينة...' لقد تورط في محاولتي اغتيال الآن. ولم تكن أي منهما خطأه المباشر، بل كانت جميعها مشاحنات بين أشخاص آخرين. هذا أمر غير مقبول، فالافتقار إلى السيطرة على حياته الخاصة كان يدفعه في اتجاه معين. كان بحاجة إلى قوة شخصية، ولم يعد يظن أنه يستطيع الاعتماد على الآخرين بعد الآن.
لحسن الحظ كان هذا خرقاً واضحاً للعقد. لقد فشلت الشركة في حمايته وكان هذا الجرح برهاناً. أما الوجهة التي سيتوجه إليها فلا تزال قيد النظر لكن بضعة مدن كانت في حسبانه. جميعها، تلك التي تحتوي على زنزانات وفرص جديدة. أولاً، كان عليه إحكام السيطرة على هذه اللعنة. فقد كانت الأوداج في عنقه تتحول إلى السواد تماماً مثل هذا الجرح، وكان في أمس الحاجة إلى كاهن أعلى.