وقف رولاند في وسط الممر ويمسك بيده النصل الذي صنعه للتو. تأمله مرات عديدة من قبل ولكن هذه المرة بدت مختلفة تماماً. بفضل مهارة التنقيح استاب له رؤية الهياكل الرونية لأي غرض يصادفه في أي وقت. إذا ركز عليها أظهرت له المهارة خطوطاً بألوان مختلفة: حمراء وزرقاء وخضراء. كان قد رأى بالفعل كيف يجب أن يبدو نصله تحت تأثير المهارة وبدا له شيء ما غير مألوف البتة. الآثار لم تكن صحيحة ولم تناسب السيف الذي صنعه ولم يكن هذا حتى أغرب ما هنالك.
رفع رولاند عينيه ونظر إلى الجدران. تفحص الأبواب وحتى السقف. استاب له رؤيتها، فالآثار كانت تملأ كل مكان وكأن كل شيء هنا نُقشت عليه رموز رونية. أتى إلى هذا المكان مراراً واستخدم مهارته من قبل لإلقاء نظرة على بعض الأغراض ولكن لم يحدث قط شيء كهذا. كان هناك خطب ما حقاً، حتى نبتة الأصيص الموجودة في الزاوية ظهرت عليها مكونات رونية. جرى بسرعة إلى الطفل السفلي، أراد أن يسأل زيليانا عما إذا كانت قد لاحظت شيئاً.
وما إن بلغ الطفل السفلي حتى رأى القزمية تقف هناك وحدها، وقد التهمت الآثار الرونية جسدها بالكامل. تراجع رولاند إلى الخلف، فاكتفت القزمية المغطاة بالرموز الرونية بالنظر إليه وابتسمت.
"أهلاً؟ ما هذا التسرع؟ أمتأكد أنك لا تريد بعض الشاي؟"
قهقهت ومنحته أسطع ابتسامة استطاعتها. لم يفعله هذا سوى أن هز رولاند رأسه، وقرر مغادرة المتجر في الوقت الحالي. في الخارج كان كل شيء على حاله، والمسارات السحرية تملأ الشوارع والمباني. حتى السماء غدت مكتظة بها. أوقف تفعيل مهارته وهز رأسه يميناً ويساراً محاولاً جمع أشتات أفكاره. في اللحظة التي توقفت فيها المهارة رأى العالم كعادته. لم يبدو أي شيء في غير مكانه. قرفص ولمس التراب، بل التقط حفنة منه ودعاها تنساب بين أصابعه.
بدا هذا غريباً حقاً. حتى من دون استخدام مهارة التنقيح، كان يفترض به أن يشعر بطريقة ما بالرونات داخل الأشياء. وبدون تفعيل التنقيح عجز عن الإحساس ببصمة المانا المميزة التي يطلقها الهيكل الروني النشط.
"أوهام؟"
تاه عقله في اتجاه معين وهو يعيد تفعيل مهارته مرة أخرى. نظر الآن إلى المكونات الرونية المحيطة به. كانت الهياكل أكثر تقدمًا من أي شيء رآه من قبل.
"رونة كبرى... لا... أعظم؟"
إن كانت رونة كبرى فستكون شيئاً في مستوى الشريحة الرابعة. هذه الهياكل بدت أكثر تقدمًا من العادية ولكن ليس بهذا القدر، لابد أن هذا هيكل روني أعظم. كانت بحوزته مخططات لعدة رونات، صغرى وعادية. وبحسب نوع التعويذة التي تنتمي إليها الرونات، تكررت بعض المكونات. فرونة سهم الجليد تتشارك بعض المكونات مع رونة انفجار الجليد. والأمر ذاته انطبق على هذا الموقف إذ تعرف على بعض تلك الهياكل.
بعض التشكيلات الرونية بدت مشابهة لرونات مرتبطة بالأوهام. وهناك أيضاً ما خص رونات تؤثر على الحالة النفسية للهدف. استاب له رؤية ما يشبه مكون رونة النوم ولكنه بدا أكثر تعقيداً. من ملاحظاته، استنتج أنه وقع ضحية لنوع ما من تعويذة الأوهام. هذا العالم الذي يراه لم يكن حقيقياً، أما متى حدث ذلك فيبقى لغزاً. لقد أفعيل مهارته حين عاد إلى ورشته إذن لابد أن الأمر وقع بعد مغادرته.
أهجوم تعرض له في الشارع أم فور وصوله إلى متجر الشركة؟ وأيضاً استغلق عليه سبب قيام شخص بمثل هذا، أوقع في شباك فوضى أخرى لمدير القزم؟ مر عام ونصف منذ حادثة اقتحام المنزل، وكاد ينسى أمرها حتى هذه اللحظة. لم يمتلك أي غرض قادراً على حمايته من هجوم عقلي بهذا الحجم.
"أأنا محبوس هنا؟"
نظر حوله وقلبه يخفق بعنف. لم يكن لديه أدنى فكرة عما يفعله الشخص الذي أوقعه في هذا الوهم في الخارج. أكان يمسك خنجراً عند رقبته بينما يقف هنا عاجزاً عن فعل أي شيء؟ مع تفعيل المهارة شرع في تفقد المحيط. ورغم أن هذه الهياكل الرونية كانت أكثر تقدماً، إلا أنها ظلت مجرد رونات. لقد قضى سنوات في دراستها وعرف كيف يفرق المسارات بعضها عن بعض. دائماً ما وجد رون رئيسي واحد، ترتبط عبره كل الأشياء.
وبدون ذلك الرون ستنهار التعويذة برمتها فوراً، وربما استاب له تدميرها أو تغييرها إن وجده. ظل الأمر غير واضح عما إذا كان قادراً على إلحاق الضرر بهذه الهياكل الرونية ولكنه لم يمتلك متسعاً من الوقت للاختبار. استاب له رؤية بعض الناس يتجولون وينظرون إليه. في هذا العالم كان وحيداً ولم يدر إن كان يضم نوعاً من آليات الدفاع. لم يكن حكيماً تنبيه عدوه إلى معرفته، وكان الأفضل إيجاد الرون الرئيسي أولاً وتدميره.
حتى إن رولاند استاب له تبين الاتجاه الذي يقع فيه. فقد سارت مسارات رونية عديدة في اتجاه واحد، نحو ورشته. غالباً صُنع عالم الأوهام هذا من ذكرياته وكانت ورشته تحوي معظمها. ولعله سيجد ما يبحث عنه هناك. ربط سيفه إلى جنبه. ورغم أنه لم يكن حقيقياً فمن المرجح أنه سيعمل ضد سكان هذا العالم. سار بخطى متسارعة قليلاً، شاعراً بنظرات غريبة تلاحقه على ظهره وتورثه القشعريرة. أكان هناك حقاً شيء خلفه، أم أنه مجرد نسج من خياله؟
بدت رحلة العودة إلى ورشته طويلة جداً لكنه نجح في الوصول دون وقوع أي شيء خارج عن المألوف. فتح المدخل بسرعة ودس نفسه في الداخل، مغلقاً الباب المصفح خلفه بإحكام ومؤمداً إقفاله. أطلق تنهيدة وهدّأ من روعه سريعاً. كان المكان صامتاً حقاً، ولم يسمع أي شي في الخارج أيضاً. ظل غير متأكد مماهية عالم الأوهام هذا أو طريقة عمله. لابد أن غرضاً رونياً قادراً على إنتاج شيء كهذا قد صُنع بمواد عالية الجودة.
لكن حيث وُجد أثر روني نشط، فغالباً لم يكن الساحر بعيداً عنه. بعض الأغراض قابلة للتفعيل عن بُعد ويمكنها حتى العمل بمفردها بحسب عملية التصنيع. لابد من وجود شخص لتفعيله ما لم يكن قد مشى في نوع من الفخاخ أدى إلى إطلاقه بدلاً من ذلك. أفعّل رولاند مهارة التنقيح. التقت المسارات في نقطة واحدة، في مسبكه. كان المسبك الذي يستعمله مبنياً من الطوب لكنه بدا الآن كشجرة عيد ميلاد.
تناثرت مسارات سحرية متنوعة وبدت بعضها حمراء للغاية. ويبدو أن هذا الرون الأعظم لم يكن مثالياً تماماً. اتصلت المسارات برونة أكبر حجماً في المنتصف، وهذا هو الرون الرئيسي. وتألف من مكونات رونية أخرى عديدة داخل دائرة سحرية. استقر هذا الرون الرئيسي في داخل الدائرة تماماً في المنتصف، بينما توضعت الرونات والمكونات الرونية الأخرى حوله في دائرة خارجية أخرى. تحرك رولاند باتجاه المسبك الذي شكل جزءاً من وهم الورشة.
بدا الأمر مقنعاً حقاً إذ عجز تماماً عن ملاحظة أي فرق بين هذا العالم والعالم الحقيقي. وضع إصبعه على أحد المسارات الرونية وحاول فركه، فلم يحقق ذلك أي نتيجة البتة. وحتى عندما أمسك أداة معدنية ليخدش بها مادة الطوب بقي المسار السحرى في مكانه. ظل طافياً في الهواء عوضاً عن الغوص مجدداً في الطوب، وكأن المسبك لم يكن موجوداً أصلاً.
"أظن الأمر لن يكون بهذه السهولة..."
حرك إصبعه نحو ذلك المسار السحري الذي حاول فركه عن مسبكه. حقن بعض المانا في طرف إصبعه قبل أن يتقدم صوب الهيكل الروني. بصفته صانع رونات فقد كان شخصاً قادراً على التأثير في الهياكل الرونية بمانا الخاص به. وبمساعدة صناعة الرونات استاب له إصلاح الرونات وتدميرها أيضاً. لقد شكل ذلك جزءاً من العملية، إذ تعمد ببساطة إلى إزالة المكونات المعيبة واستبدالها بأخرى سليمة. وما إن لمس الأثر وأفعّل مهارته حتى رآه يتفتت.
ولم يكن هذا سوى واحد من بين العديد الذي توجب عليه إزالتها قبل أن يصبح الهيكل برمته غير مستقر. وحين فعل ذلك شعر بالأرض تهتز قليلاً، وكأن زلزالاً صغيراً على وشك الوقوع. بدأ المسار السحري الذي قطعه بإصبعه يرمم نفسه ببطء ليعود إلى شكله. وبدا أن لهذا الرون نوعاً من خاصية الإصلاح الذاتي غير أنه كان بطيئاً بالقدر الكافي ليسمح له بمواصلة عمله. وكلما دمر مسارات أكثر كلما اهتز العالم أكثر.
وكأن هذا الوهم كان يتفاعل مع تدخله.
"لعل علي الإسراع..."
فكر في نفسه وقد انتابه شعور سيء. كانت المسارات تتجدد ببطء بينما استطاع هو قطعها بسرعة أكبر. وبعد أن أفرغ أحد المكونات الأكبر حجماً شعر بالورشة برمتها تهتز. بدأت الجدران تتصدع وبذلت العوارض الخشبية جهدها لإمساك المستودع متماسكاً. لم ينه عمله بعد إذ بدا هذا الرون الرئيسي أكثر تعقيداً بكثير مما اعتاد عليه. وفيما كان متوجهاً نحو جزء آخر سمع فجأة طقاً على الباب. بدأ خافتاً كدق يومي معتاد لكنه تحول قريباً إلى قرع صاخب.
لم يلتفت حتى إلى بابه، فقد أيقن أن هذا نوع من آلية الدفاع الخاصة بهذا العالم. لابد أنه لاحظ عبثه بهيكل الرون الرئيسي فجاب المكان الآن لإيقافه. لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كانت هناك قواعد معينة في عالم الأوهام هذا. ورغم أن الشيء الموجود في الخارج لم يندفع للداخل ليوقفه، فلابد من وجود أمر ما. توقف صوت القرع المرتفع بعد حين وتابع تدمير الرونات، إلى أن سمع صوتاً من خلف الباب.
"رولاند دعني أدخل، أنا هي!"
انتفض قليلاً فور سماعه للصوت، فقد تعرف بوضوح على صاحبته.
"هيلتشي؟"
"نعم لقد عدت، افتح الباب من فضلك، الجو بارد هنا..."
استاب له سماعها بوضوح، وكان هذا العالم يخترق ذاكرته بطريقة ما ليستخرج منها أشخاصاً ربما يكون مستعداً للسماح لهم بالدخول إلى ورشته. لم يمنعه توقفه اللحظي، بل أمسك المطرقة التي يستعملها في صياغة الرونات. حقن رولاند المانا في الأداة ووجه ضربة إلى مسبكه، فتتشوهت المسارات والمكونات الرونية سريعاً عقب الضربة القوية. بدأت 'هيلتشي' في الخارج بالصراخ بهستيريا واستمر القرع على الباب.
عرق بغزارة وواصل تدمير هذا الهيكل الروني. لقد بدا أصعب بكثير مما توقع ولعل السبب يعود إلى انخفاض مهارته مقارنة بهذا الرون المعقد.
"لماذا لا تدعنا نلج!"
سمع صوتاً آخر، ولم يكن هذه المرة عند الباب بل في الطابق العلوي قرب النافذة. حدق فيها لبرهة واستاب له رؤية يد أنثوية تمتد عبرها. تلك كانت النافذة التي تسللت عبرها مساعدته نصف القزمية ذات مرة. لقد وضع شبكاً حديدياً هناك منذ زمن طويل، وغدت نوافذه كلها محاطة بالقضبان نظراً لأنه لم يرغب حقاً في تسلق أي شخص عبرها. بدت هذه اليد وهذا الصوت مختلفين، إذ اتسمتا بعضلات كثيفة وبدا الصوت أعمق غير أنه تعرف عليه مع ذلك.
"ساهيلدر؟"
كان صوت عضوة فرقته القديمة ولم تكن وحدها. فقد امتلأت سائر نوافذ هذا المستودع بأشخاص عرفهم مسبقاً. حتى إنه استاب له سماع صوت خادمته مارثا. بدا أن كل من عامله بلطف قد حضر إلى هنا. حاول عالم الأوهام هذا إطفاء دفاعات الشخص المصاب عبر أحبائه. واعتاد أغلب الناس التخلي عن حذرهم حول أصدقائهم بسهولة أكبر. غير أنه في هذا الموقف بدا الأمر وكأن حشداً من الموتى الأحياء يحاولون اقتحام المكان وتمزيقه إرباً.
وجه رولاند ضربة أخرى إلى المسبك ورأى الرونات تتصدع. بدأت أضرار التدمير تؤثر في هذا العالم. ولم يتوقف الاهتزاز واستاب له سماع دوي الصواعق والرياح القوية في الخارج. وبدأت ورشة العمل الخشبية تتصدع هي الأخرى، وأدى هذا الحدث إلى تحطم الباب أخيراً. كان قد دمر معظم الرون الرئيسي لكن الوقت كان ينفد. وبدأت هيلتشي الموجودة خارج الباب تدفع نفسها للداخل. وكاد الباب يعجز عن الصمود من عند المفصلة العلوية.
لكنه لم يرى المساعدة التي تذكرها. فقد كان جسدها يلتوي بطولات غريبة وبدت كأحد المخلوقات من أفلام الرعب. وعلى الرغم من ضيق مساحة الزحف لم تكترث الوحشة هيلتشي. اقتحمت المكان عنوة، وتمزق لحمها بينما بقيت طبقة الجلد الخارجية خارج الباب بينما حشر المسخ نفسه للداخل. وجه رولاند أخيراً ضربة أخرى إلى الهيكل الروني جعلت العالم بأسره يفقد استقراره. مالت ورشة العمل بأكملها إلى جانب واحد وتطايرت كل أدوات الحدادة من الرفوف والطاولات.
بدأت الوحوش الأخرى تقتحم النوافذ بينما قفزت هيلتشي إلى الأمام. وانفتح ما يفترض أن يكون صدرها ليظهر طقماً هائلاً من الأسنان الشبيهة بأسنان القرش. وفي المنتصف ظهر ما بدا وكأنه لسان عملاق، فانشسم اللسان إلى زوائد أصغر عديدة وانطلق خاطفاً نحو رولاند. ولحسن حظ رولاند لا زال هذا العالم يحتفظ بقواعد، فارتدت الجسيسات عن درع أحمر شبه شفاف تسبب في احتراق تلك الزوائد. ولم يتخلف عنهم، فبادر بإمساك أداة مجداف سحرية كان يحملها إلى جنبه ووجهها نحو الوحش المرتبك.
انطلق تدفق هائل من اللهب على شكل سهم. وحلق سهم اللهب بسرعة عالية مصيباً الوحش في المنتصف. وانفجر المسخ، وتبعت ذلك قطع من الأحشاء واللحم لتغطي ورشة العمل برمتها. ولم تكن الوحوش الأخرى بعيدة، فقذفت بزوائدها نحو درع اللهب وواصلت ضربه حتى تحطم. شعر رولاند بشيء يقبض على ساقيه، ولم يشبه شعوره أي شيء بشري. لم يملك وقتًا إذ كانت الوحوش فوقه، وكان لزاماً عليه تدمير هذا الرون الرئيسي.
لوح بمطرقته إلى أسفل بينما اخترقت زوائد حادة صدره في اللحظة ذاتها تقريباً. سعل دماً وشعر بطعم معدني وبدأ العالم بأسره يلتوي أكثر فأكثر. غيمت عيناه وتحول كل شيء إلى البياض حين فقد وعيه.
"……."
"……."
".....عليك مدحي، فلولا لَمَّا عبرتَ كل هذه الفخاخ طلقاً~"
سماع رولاند صوتاً، فاهتز مستنشقاً الهواء وبقي صامتاً في الغالب. استاب له الإحساس بأنه عاد إلى المتجر. كان ممدداً على الأرض ورأسه متجهة نحو باب مفتوح لمكتب مدير القزم. وانبعثت أصوات من هناك أحدها نسائي والآخر رجالي.
"توقف..."
"عن إهدار الوقت؟"
أتمت المرأة جملة الرجل واستاب لرولاند سماع خطوات تقترب منه. لم يكن متأكداً البتة مما يجري، ومن يكون هذان الاثنان وكيف دخلا إلى هنا. تظاهر بالموت في الوقت الراهن، ولعل الناس هنا ظنوا أنه لا يزال متأثراً بالوهم. استاب له الإحساس بشخص آخر بجانبه، إنها زيليانا التي انهارت بشكل أعمق داخل المكتب.
"الوقت ليس متأخراً حتى، لدينا متسع من الوقت للعب مع هذين الاثنين."
أعلنت المرأة ذلك وهي تمسك زيليانا من شعرها وترفعها بيد واحدة. وتدلت ساقا الإلفية وذراعاهما كأنهما دمية قماشية. كانت غائبة عن الوعي تماماً، ولعلها تأثرت بتعويذة التأثير العقي نفسها. استاب له سماع جسد زيليانا وهو يُجر إلى داخل مكتب مدير القزم. ولم يدر إن كان القزم لا يزال حياً أم لا. ولاحظ شيئاً أيضاً، إذ وضع الرجل غرضاً على طاولة قبل أن يتوجه نحو المرأة التي كانت تجر زيليانا خلفها.
استاب له الإحساس ببصمة المانا الغريبة لذلك الشيء الموجود على الطاولة، ولابد أنه الجهاز السحرّي المسؤول عن هذا الأمر برمته. وربما لن يمتلك سوى فرصة واحدة لهذا وعليه استغلالها جيداً. لقد صنع نسخة أفضل من المجداف السحري بتعويذته الأساسية سهم النار. واستاب له تحقيق ذلك بعد حصوله على المهارة التي ساعدته في تكثيف الرونات. لقد استخدمها في عالم الوهم وكان يربطها بحزامه إذ حملها دائماً كسلاح احتياطي.
أسهل طريقة لإيقاظ الإلفية والقزم ستكون تدمير ذلك الجهاز السحري. وربما ينبه الانفجار الحراس أيضاً. كما استاب له محاولة الهري، لكنه شعر بأن الشخصين في هذه الغرفة أقوى منه بكثير. وربما لن يبلغ نهاية الممر قبل أن يغرس خنجر أو شيء آخر في ظهره. حرك رولاند يدو ببطء نحو حزامه والسلاح السحري المربوط به. احتاج فقط إلى الهدوء وتسديد ضربة دقيقة ولكن إن فشل فسيغدو ميتاً...