تنفّس رولاند بعمق مع صراخ نسر العاصفة، وجعل الصوت الحادّ الهواء حوله يهتزّ. ثبت وقفته، وتوهّقت مطرقته بخفوت وهي تستمدّ طاقتها من مخزونه. صُمِّم السلاح ليس فقط لتوجيه طاقته من أجل إلقاء التعويذات بل ليعمل أيضاً سلاحاً تقليدياً — وهو أمر أغفل استخدامه كأنه كذلك. كانت هذه إحدى نقاط ضعفه: اعتماده الشديد على ابتكاراته والضرر السحري الذي يمكنها إلحاقه. لكن ماذا لو وجد نفسه عاجزاً عن استخدامها؟
أكان سيظل قادراً على النجاة؟
قال: "لنرى كيف سأبلي بلا عتادي..."
كان صوتاً بالكاد يُسمع وسط الرياح العاتية بينما اقتراب من الوحش، ممسكاً بترس برج ثقيل في يده اليسرى ومطرقته العصا في يده اليمنى. اقترب الكائنات من المستوى المئتين — وليس بالتهديد الكبير مقارنة بحاملي الفئات من الفئة الثالثة الذين واجههم من قبل. حتى أضعف قائد فرسان هزمه كان سيكون أقوى. كان هدفه أن يصبح أقوى، والاعتماد وحده على عتاده الروني قد يعرض حياته للخطر أحياناً.
مع أن مخزونه الطاقي كان ضخماً، إلا أنه لم يكن لا متناهياً. كان يستطيع بالفعل تخيّل نفسه يتعثر في معركة طويلة. وكلما ازدادت ابتكاراته قوة، استهلكت طاقة أكبر، وكان عليه الاستعداد لاحتمال مواجهة عدو قادر على إبطال أدواته السحرية أو استنزاف طاقته. مع أن تبديد غبار مقاوم السحر كان ممكناً، إلا أنه كان بحاجة للتخطيط لخصوم يستخدمون أساليب مختلفة كلياً. لم يكن مستواه مرتفعاً إلى هذا الحد لذا فإن قتال هذه الأنواع من الأعداء سيسمح له برفع مستوى مهاراته القتالية المهملة سابقاً بسهولة أكبر.
هكذا رفع ترسه واستعد بينما كان طائر الوحش يستعد للانقضاض. هجم النسر أولاً، وجنحت جناحاه الضخمان بريح عاصفة أطاحت بالحطام متدحرجاً من جدران المعبد. انحنى رولاند، وثبّت نفسه بينما ضربه العصف بقوة. وضع وزنه كله خلف ترسه، متلقياً الهجوم وجهاً لوجه. امتصّ حاجز الميثريل الأسود صدمة مخالب الوحش. كان ذراع شخص عادي ليتحطم، لكن بفضل جسده المعزز — الذي قوّته فئة السيد الأكبر — تمكن رولاند من الصمود بثبات تحت الضغط الهائل.
فكر: 'بالكاد استطعت الدفاع عن نفسي...' لم يفعل أي تعويذات تعزيز أو سطوة السيد الأكبر لتعزيز قوته. كانت هذه هي قوته البدنية الأساسية، مدعومة فقط بمضاعف الفئة الثالثة، مما سمح له بالوقوف نداً لند مع وحش الزعيم. مع ذلك، شعر بالجهد في معصمه وعلم أن البقاء ثابتًا في مكانه سيكون خطأ. هوت مخالب المخلوق إلى الأسفل، متألقة بطاقة تشبه البرق. سرى التموج عبر هيكل رولاند لكن درعه امتصه بمعظمه.
غير أنه لاحظ ضعفاً صارخاً — الميثريل الأحمر، مع أنه ممتاز في تخفيف الهجمات القائمة على النار، كان أقل بكثير فعالية ضد الريح والبرق. سرى ألم حاد في جسده، لكنه صكّ على أسنان وتقدم إلى الأمام. مغتنمًا اللحظة بينما بالغ المخلوق في الهجوم على ترسه، لوّح رولاند بمطرقته نحو خاصرته المكشوفة، وازداد السلاح سرعة حين فعّل إحدى مهاراته الهجومية. تألقت المطرقة بطاقة خام حين لامست خاصرة نسر العاصفة، وأرسلت قوة الضربة موجة صدمة عبر الهواء.
أطلق المخلوق صرخَة مصممة، وأخرجه الاصطدام عن توازنه. استغلّ رولاند الثغرة، متقدماً وضاغطاً مرة أخرى، مستهدفاً هذه المرة مفصل جناح المخلوق.
تهانينا، لقد بلغ الضرب العظيم المستوى 6.
تهانينا، لقد بلغ الضرب العظيم المستوى 7.
رن نظامه بتنبيه فجوري. ارتفع مستوى إحدى مهاراته غير المستعملة من قبل. إنها مهارة من الفئة الثانية اقتناها قديماً وقلّما درّبها. رفع النظام مستواها بمستويين فجأة. كافأه على خوض قتال حقيقي مع وحش يطابق مستواه تقريباً. بدا هذا أفضل من التدرب على الموتى الأحياء المقيدين. سجل هذا في ذهنه قبل أن يعيد التفاته نحو الوحش المحلق. ارتد النسر إلى الخلف. انطوى جناح بشكل غريب وهو يكارع للبقاء في الجيوب الهوائية.
انفجرت طاقة ريح خضراء من جسده. شكلت زوابع مصغرة التوت عبر القاعة. هددت الرياح الدوامة بإسقاط رولاند أرضاً. لكنه انحنى منخفضاً. غرس درسه في الأرض الحجرية ليثبت نفسه ضد العاصفة العاتية.
"غير خطته..."
راقب رولاند الوحش بعناية. بعد تلقيه ضربات قوية تراجع إلى الخلف. حلق عالياً ليكتسب مسافة وموقعاً أفضل. الاستراتيجية بسيطة لكنها فعالة. تأمين الأرض العالية لاستعادة السيطرة على المعركة. كان سيستعمل تعويذاته بعيدة المدى لمواجهة هذه المشكلة عادةً. لكن هذا اختبار لمهاراته الجسدية. لذا احتاج إلى التكيف بطرق أخرى. أخذ رولاند لحظة لتحليل حركة نسر العاصفة. لاحظ كيف استعمل جناحيه الضخمين لتوجيه المانا إلى محيطه مخلفاً تلك الزوابع الفوضوية.
كان الهواء كثيفاً بقوة عنصرية خام. جعلت الهبات التركيز أمراً عسيراً. شعر بجسده يئن تحت الضغط المستمر. لكنه لم يكن ليطأطئ رأسه الآن.
"شيء ما قادم."
مع أنه لم يكن يستعمل مهارات الرون الخاصة به بنشاط، اعتمد رولاند على حسه بالمانا لمراقبة الموقف. تجمعت كمية هائلة من الطاقة في بطن الوحش متأهبة لشيء ضخم. تصاعدت الطاقة عبر رقبة المخلوق حين أرجع رأسه إلى الوراء مستعداً لإطلاق هجوم جلي. قدر خياراته. استعمال درسه لصد الضربة الوشيكة، أو محاولة المراوغة، أو الانتقال إلى الهجوم قبل أن يتمكن الوحش من إتمام حركته. اتخذ القرار في ومضة.
نقرت مطرقته حين برز رأس حاد شبيه بالحراب من قمتها محولاً إياها إلى ما يشبه فأساً طويلة. قبض على السلاح المتحول بقوة وتوتّرت عضلاته استعداداً للرمي. توهج حلق نسر العاصفة بنور أخضر وأصفر بينما تدفقت المانا المتجمعة نحو الأعلى. علامة واضحة على هجوم تنفسي وشيك. رأى رولاند ما يكفي من التنانين والوحوش العنصرية ليعلم مدى كارثية هجوم كهذا، لا سيما في مكان مغلق كهذا. بزفير عميق، قذف الفأس الطويلة بكل قوته مفعلاً مهارة أخرى تعتمد على التحمل.
شق السلاح الهواء كبرق، مخترقاً الرياح الفوضوية وكأنها لا شيء. لم يحظَ نسر العاصفة حتى بفرصة لرد الفعل. انغرس الفأس بعمق في معدته تماماً حين فتح المخلوق منقاره لإطلاق هجومه. كان الاصطدام فورياً وككارثي. تسبب الاضطراب المفاجئ في تدفق المانا بانفجار الطاقة المتجمعة قبل أوانها. هز دوي مصم الآفاق المعبد بأسره بينما ثار تدفق عنيف من الرياح وطاقة البرق من جسد نسر العاصفة.
محا الانفجار أجزاء من داخل المعبد وترك شقوقاً تتسابق عبر سقف القبو بالأعلى. تساقطت كتل حجرية، وكادت بعضها تصيب رولاند بينما كان يتخبط باحثاً عن مخبأ. عوى أغني الواقف عند مدخل القاعة بذعر لكنه ثبت في مكانه. توهج هالة النارية بساطع أكبر صاداً الحطام الاصغر. انحنى رولاند خلف درسه واتخذ مأوى بينما جمحت طاقات الوحش. حين استقر الغبار، رقد نسر العاصفة المهيب سابقاً منكمشاً على الأرض، وتنفض جثته بينما رقصت شرارات البرق الباقية على ريشه.
أطلق المخلوق صرخات ضعيفة ومبحوحة قبل أن يتلاشى شكله إلى ذرات من الضوء الأخضر والأصفر، مخلفاً وراءه مجموعة من بلورات الرياح عالية الجودة إلى جانب كرة شكلت جوهره.
تهانينا، لقد بلغت الرمية العاتية المستوى 4.
تم القضاء على نسر العاصفة عالي العناصر.
ارتفعت مهارة أخرى له. مهارة اكتسبها تزامناً مع السابقة لكنه نادراً ما استخدمها. بعد القضاء على الزعيم المصغر، تقدم رولاند بخطى ثابتة لاستعادة سلاحه من حيث استقر على الأرض. سارت المعركة ببراعة فائقة. لكن الفضل في الانتصار يعود برمته إلى تكتيكاته المحسوبة وتعدد استخدامات سلاحه متعدد الأغراض، الذي خدع خصمه فظن أنه يفتقر إلى قدرات الهجوم بعيد المدى. ومع ذلك، لم يستطع تجاهل المخاطر التي خاضها.
خطأ في التقدير لمجرد جزء من الفلفل أو ملليمتر واحد كان ليفسد الضربة، تاركاً إياه بلا سلاح يواصل به القتال. رغم خروجه منتصراً، بدأ التعب يتسلل إليه. استخدام قدراته البدنية وحدها أمر لم يعتده. لكن إن أراد معالجة نقاط ضعفه، فهذا جانب من نفسه يحتاج إلى تعزيز. مع انتهاء المعركة، أعفع رولاند تفعيل تعاويذه الرونية، مستدعياً مطرقته لتعود إلى راحة كفه. ثم تحول نظره إلى الغنائم التي خلفتها وراءها الوحشة.
المزيد من بلورات الرياح كتلك الخاصة بعناصر الرياح، وبعض الريش الغريب، ونواة. للوهلة الأولى، بدت الوحشة طائراً حقيقياً. لكن عند الفحص الدقيق، تبين أنها أقرب إلى تمثال سحري مُصنَّع من المانا المُتكاثفة والطاقة العنصرية. فور تضرّر نواتها بمطرقته، جُن جنون المانا المُخزنة في الداخل، مما أدى إلى دمارها. لقد عرف أن إدراك نقاط ضعف العدو هو نصف المعركة. استهداف النواة مباشرة كان مجازفة محسوبة.
وقد أتت أكلها. لفت الريش المُتساقط انتباهه. كان ينبض بضعف بمانا الرياح، ويتلألأ سطحه بدرجات من الأخضر والفضي. ورغم مظهره الهش الذي يكاد يكون أثيرياً، كان الريش متيناً بشكل مدهش. بعد التقاط واحدة، تفحصها رولاند بعناية. بدا الريش كأنه يمتص ويُصدر مانا الرياح مع الكهرباء في آن واحد، شبيهًا ببلورات الرياح التي جمعها سابقًا، لكن بصورة أشد تركيزاً بكثير. قلبها في كفه وأمعن النظر في استخدامات محتملة لها.
رغم تقدم مهاراته في صناعة الرون، لم يكن واثقًا من قدرته على صنع أي شيء عملي من هذه المواد. هذه القطعة تحديداً قد تفيد راستيك بدرجة أكبر أو تحصد سعراً جيداً في دار المزاد. رغم اتساع علمه، لم يكن يحيط بكل وصفة خيميائية أو بالاستخدامات لا تعد ولا تحصى لأجزاء الوحوش المتناثرة عبر هذا العالم.
— مهلاً، ماذا تفعل؟
ألفظ ذلك! تجمّد أغني في منتصف المضغ، وقد انطبقت فكوه المُشتعلتان حول نواة الرياح عالية الجودة. راحت عيناه تزوغان بذنب نحو رولاند، بينما انسطحت أذناه كأنه يعلم أنه قد أُلبس بالجرم المشهود. كانت نواة الوحش لا تزال توهج بضعف نابضة بالطاقة، وإن غطاها الآن قليل من لعاب أغني المُشتعل.
— أغني، لقد تحدثنا في هذا!
لا يمكنك ببساطة التهام كل ما نجده!
— أوووو...
تقدّم بخطى حاسمة نحو رفيقـه المُشتعل، الذي تحلى بما يكفي من اللياقة ليئن بهدوء، دافعاً النواة لتسقط على الأرض بصوت مكتوم. خفتت نيران الذيب نزولاً لتصبح بصيصًا واضحًا لندمه، لكن رولاند لم يكن ليترك الأمر يمر هكذا. انحنى لتفحص النواة، ممسحاً إياها بحذر بقطعة قماش من حقيبته.
— أنت محظوظ لأنها لم تتصدع.
لكن عقاباً لهذا... لن تحصل على أي بلورات مانا طوال أسبوع كامل! أصدر أغني أنيناً مثيراً للشفقة، بينما استرخى ذيله المُشتعل لأسفل وهو يحفر بقدمه في الأرض احتجاجاً. مع ذلك، ظل رولاند حازماً، ولم يلين تعبير وجهه وهو يندس النواة المُنظفة في مخزنه.
— لا يا أغني.
لا تعطني تلك النظرات البريئة. تحتاج إلى تعلم التحكم في نفسك. أعتقد أن كل هذا التقديس من مؤمني سولارين قد أثّر على رأسك... والآن بعد أن فكرت في الأمر، أنت تبدو أثقل وزناً. هل كانوا يطعمونك أطعمة إضافية؟ أدار أغني رأسه إلى الجانب، مُمثلاً تماماً صورة طفل مذنب أُمسك ويده في وعاء البسكويت. تنهد رولاند، عالماً حقاً أن المصلين ربما كانوا يفسدون الوحش المقدس بتقدماتهم. مُضيّقاً عينيه، راقب الذيب وهو يُطلق تنهيدة مبالغاً فيها من تلقاء نفسه، ليهوي على الأرض الحجرية في كتلة درامية مفرطة.
خفت لبده المُشتعل إلى ومضى باهت، مُجسداً صورة الاستسلام التام. تحولت شفتا رولاند إلى ابتسامة ساخرة عند حركات شريكه، رغم أنه حافظ على تعبير وجهه الصارم دون تغيير. —...ربما يجدر بي البدء في تقنين وجباتك الخفيفة أيضاً. ضحك رولاند بصوت عالٍ، ليكتسب أنيناً آخر من أغني، الذي انسطحت أذناه بشكل أكبر.
— ستنجو.
والان انهض. ما زال أمامنا ثلاثة هياكل إضافية لنعبرها. بعد هز رأسه، أعاد رولاند تركيزه إلى حجرة الهيكل التي أصبحت فارغة الآن. لم تكن هناك ممرات خفية، بل بقي الكتلة العنصرية وحدها، جاهزة ليحملها. كانت بنفس شكل تلك التي استعادها من هيكل اللهب، لكن السحر الذي تشعه ينتمي لعنصر الرياح. دسّ الكتلة في مخزنه، فخفت وميض الأثر الفني فور دخوله الفضاء المكاني. وكما كان متوقعاً، بدأ الهيكل يهتز، مُعيداً ضبط آليات الزنزانة استعداداً للمتحدين المستقبليين.
هدأتالرياح السحرية التي كانت تعوي داخل الهيكل في يوم ما، تاركة وراءها سكوناً غريباً. واصل رولاند وأغني مهمتهما، متوغلين بعيداً نحو الهياكل العنصرية الأخرى بحثاً عن الكتل المتبقية. بعد تأمين كتلة عنصر الرياح من الهيكل الأخضر، توجها إلى هيكل الماء، حيث كانت تحديات جديدة في انتظارهما. وقف هيكل الماء هادئاً لكنه ينذر بالسوء، فمعماره يعكس الطبيعة السائلة والمتغيرة باستمرار لعنصره.
اقترب رولاند بحذر من المدخل، ماسحاً المنطقة بحثاً عن فخاخ ورونات مخفية عبر عدسات قناعه. وكما توقع، تطلبت البوابة كتلة عنصر الرياح للمتابعة. بدقة متناهية، وضعها في مكانها المخصص. تلألأت البواتان لفترة قصيرة قبل أن تنفرجا، مانحتين إياهما حق الدخول. في الداخل، تغير جو الهيكل فجأة. أصبح الهواء رطبًا وباردًا، وتردد صدى خرير الماء برفق عبر الممرات الضيقة والمتعرجة. سرعان ما واجه رولاند وأغني وحوشاً عنصرية مرة أخرى.
أشكال هيكلية، مشبعة بطاقة مائية متألقة، نهضت لتقف في طريقهما. عند هزيمتها، أسقطت هذه المخلوقات موارد شبيهة بتلك الموجودة في الهياكل الأخرى. هذه المرة، كوفئ رولاند بمعدن المدّ — وهو معدن شبي بالسوائل يتألق بزرقة لامعة تحت الضوء. تشابهت خصائصه مع الزئبق، مما جعل جمعه أكثر صعوبة مقارنة بالمواد الصلبة التي واجهها من قبل. أسفرت عناصر الماء الثعبانية عن بلورات عنصر ماء عالية الجودة عند هزيمتها.
ومع تقدمهما، اكتشف رولاند وأغني عدة غرف كنز مخفية، ومكُوفئت مثابرتهما باكتشافات نادرة، بما في ذلك رمح ثلاثي الرؤوس من المستوى الثالث مصنوع من معدن المدّ المذكور سابقاً. ورغم أن الأعداء لم يكونوا أقوى من أولئك الذين واجهوهم في هيكلي اللهب والرياح، إلا أن اجتياز هيكل الماء فرض تحديات أكبر بكثير. كانت العديد من الأنفاق مغمورة بالمياه، وكان على رولاند وأغني التعامل مع غرف متعددة غارقة يسيطر عليها ثعابين ماء ضخمة.
نيران أغني، التي عادة ما تكون ميزة، أثبتت هنا أنها عقبة أكبر. ولّدت الحرارة الشديدة كميات كبيرة من البخار، مما جعل الهواء ثقيلاً وصعب التنفس. والأدهى من ذلك أن النيران كانت غير فعالة إلى حد كبير ضد عناصر الماء. وحدها الهياكل العظمية بدت ضعيفة، وساعدت الطاقة السماوية المتغلغلة في نار أغني على هزيمتها. قاد الإحباط رولاند للتساءل لفترة وجيزة عما إذا كان من الأفضل ترك أغني في الخارج تماماً.
ومع ذلك، مثلما كان رولاند يسعى للتغلب على نقاط ضعفه، شعر أنه من المهم لأغني مواجهة نقاط ضعفه أيضاً. كان الذيب بحاجة إلى تعلم كيفية التعامل مع ضعفه أمام عنصر الماء ومصارعة الأعداء الذين يملكون طاقته. أدرك رولاند أنه لن يكون متواجداً دائماً لحمايته. مصممين على هذا الاعتقاد، تقدما بمغامرتهما، متسلقين طريقهما في النهاية إلى عرين الزعيم المصغر التالي للهيكل — سمكة ضخمة ومخيفة ذات أسنان.
كان الجزء العلوي من الهيكل مشبعاً بجزيئات مانا عنصر الماء، بكثافة جعلتها تشكل بيئة أثيرية حيث يسبح الكلوخ بكل سهولة. كان المنظر رائعاً ومتواضعاً في آن واحد، ومثّل تذكيراً صارخاً لرولاند بأنه لا يزال قليل الخبرة نسبياً كمغامر. بوسعه عد الزنازين التي استكشفها على اصابع يد واحدة، وكل واحدة بدت وكأنها تقدم تحدياً فريداً وغير متوقع. أثبت القضاء على المخلوق أنه مهمة شاقة.
كانت أنماط حركته غير المنتظمة يصعب التنبؤ بها، ولم تزدد الأمواج العارمة من الماء التي استدعاها إلا فوضى. وجد رولاند نفسه مدفوعاً، ليس تماماً إلى حده الأقصى لكنه كان يقترب من ذلك.
— ربما يجدر بي فعل هذا في وقت آخر...
تمتم رولاند بصوت خافت بينما ضربته موجة أخرى من الماء، مبللة درعه تماماً. وبدون استخدام مانا لتشكيل حاجز حماية رقيق، تسلل الكثير من الماء إلى الداخل، تاركاً إياه بشعور مزعج ورطب. كان هذا تحدياً جديداً — القتال بدون سحر، مع ضغط الماء المستمر ضده، مما جعل هجماته أضعف وأصعب في الإصابة.
— تعال إلى هنا، أيها السمكة اللعينة...
مع أنين خافت، انطلق راكضاً. هذه السمكة الغبية لن تنتصر عليه حتى بدون سحره، فسوف يصمد.