في حجرة صامتة تضيئها المشاعل، وقف رجل بلا حركة. بدا العرق على جسده الممشوق بينما كشف وجهه الممتلئ بالتجاعيد عن عمره الحقيقي. وقف الرجل أمام لوح الميثريل المهيب، مسترخياً لكن بهدف واضح. تراقصت المشاعل الماصفة على طول الجدران، وانعكس ضوؤها على السطح اللامع للمعدن شبه غير القابل للتدمير. خيم صمت ثقيل على الحجرة، ولم يقطعه سوى حفيف ملابسه الخافت وهو يغير وضعية قدميه.
لم يكن السيف الذي في يده سلاحاً عادياً. حمل نصله النحيل واللامع رموزاً سحرية معقدة تنبض بضعف، ويتراقص ضوؤها كجمرات نار محتضرة. رفعه حركة واحدة منسابة، وتقلص تركيزه حتى بدا أن العالم بأكمله يتكون منه ومن اللوح أمامه. أخذ نفساً محسوباً، فانزلت قدماه إلى الأمام والتوى جسده كالنابض. في اللحظة التالية، أطلق طعنة غريبة - حركة بدت بلا جهد تقريباً، لكنها حملت قوة غاشمة.
اخترق النصل الميثريل بصوت حاد ورنان، وتطاقت الاهتزازات عبر الحجرة. بعد لحظة، اتضحت نتيجية ضربته. ثقب نظيف وواسع اخترق لوح الميثريل مباشرة، بحواف ناعمة ومصقولة كأن صانعاً ماهراً قد حكها. ظل ذراع الرجل ممدوداً للحظة، بينما تلألأ نصل سيف المبارزة بضعف مع تبدد الطاقة المتبقية في الهواء. تراجع خطوة، وخفض سيفه وزفر بعمق، بينما تفحص عيناه الحادتان صنيع يديه. زفر العجوز مخفضاً النصل.
غاب ثقل الضربة عن وقفته - فبدت هيئته متوازنة ورزينة كما كانت قبل الهجوم. درست عيناه، الحادتان والصلبتان، اللوح. رضا، فتراجع خطوة، سامحاً لنفسه بابتسامة صغيرة. —هذه السادسة. ربما يجدر بي التحول إلى الأدمانتينوم. تمتم، ملقياً نظرة على صف من ألواح الميثريل المتطابقة، وقد حمل كل منها ثقباً مشابهاً بحجم الرأس. تحطّم معظمها وتفتت، ضعيفة من الطعنات المتعددة التي تلقتها. في تلك اللحظة، صرير باب الحجرة فانفتح، ودخل خادم مرتدياً بدلة سوداء وبيضاء بعناية فائقة.
استدار الرجل ليواجهه، والتقط شعره الأبيض الفضي ضوء المشاعل المتراقص، بينما تزين شفته العليا شارب نبيل. —يا صاحب السمو. هتف الخادم بانحناءة عميقة. —وصلت رسالة من نقابة المغامرين. —أرى ذلك، أهذا ذلك الوقت مجدداً؟ أومأ الخادم بصمت وقدم رسالة لسيده. لم يزعج الرجل نفسه بتبديل ثيابه؛ بل التقط ببساطة الرسالة المعدة بعناية، والتي قدمت له على طبق من المعدن الفضي. كان الظرف غريباً، ومزخرفاً برسم أيل متوج.
بعد أن فتحه بفتح الرسائل المقدم، بدأ الرجل ذو الشارب بالقراءة. —ممم. بقى الخادم مكانه، ورأسه منخفض بينما كان الرجل يعبث بشاربه. بعد دقيقة وضع الرسالة جانباً وأومأ. —جيد، قم بالتحضيرات وأرسل الدعوات، ما زال لدينا بعض الوقت. —حاضر، يا صاحب السمو. بدا جلياً أن الخادم يعرف ما يريده سيده. انحنى قليلاً، ويداه متشابكتان بعناية بينما كان ينسحب من الحجرة. نقرت حذاؤه المصقولة برفق على الأرضية الحجرية، وتلاشى الصوت مع خروجه عبر باب البلوط الثقيل.
بقي العجوز وراءه، وبقيت نظراته معلقة على ألواح الميثريل. تنهد، فأعاد سيف المبارزة النحيل إلى غمده المزخرف واستدار نحو نافذة الحجرة الوحيدة والضيقة. اقترب أكثر، فأزاح الستائر المخملية الثقيلة، سامحاً لضوء القمر الشاحب بإضاءة وجهه. كان تعبيره عصياً على القراءة، وضيّق عينيه الحادتين وهما تركزان على الأفق البعيد. وراء أراضي القلعة المترامية الأطراف، بحدائقها المهندسة بعناية وأسوارها الشاهقة، لاح قمة مظلمة ومؤشمة.
بركان. سيطر شكله المسنن على المشهد، والتف دخان أسود بكسل من قمته، بينما أضاء توهج برتقالي خافت الحواف. بدا المنظر مهيباً ومنذراً بالسوء، فقد جعل حجم البركان الهائل المدينة الضخمة تحته تبدو قزمية. ضغط العجوز شفتيه في خط رفيع وهو يدرسه، وأصابعه تنقر على إطار النافذة. استقرت نظراته على الضباب الرمادي الغريب الذي بدأ يلفه...
* * *
قال: "الآن وقد امتلكتُ المسوحات الكاملة، ستكون هذه المنطقة غالباً أفضل موضع لغرفة الانتقال. الصخور ليست شديدة الصلابة، وهناك ما يكفي من أوراق الشجر لإخفاء المدخل عن الوحوش".
أومأ رولاند برأسه وهو يضع يده على جدار السرداب. قبل مغادرة هذا الطابق، ترك خلفه فجوة صغيرة إلى جانب عدة دمى سحرية حائمة. حتى في غيابه، قضت أيّاماً تطفو في الهواء ماسحةً كل زاوية وركن في المستوى. بفضل جهودهما، اكتشف بضع مواقع مخفية تؤدي إلى الكنز — أحدها قريب بشكل مريح من هذا الموضع. 'ستعمل هذه بشكل لطيف للمساعدة في مدّ بوابة الانتقال بالطاقة، مع أنها لن تكون كافية للحفاظ على تشغيل جميع الأبراج.
محظوظ بالعثور على جيب صغير لبلورات المانا'. كانت خطته لجلب آلياته إلى هنا لزراعة المعابد لا تزال تعرقلها مشكلة استهلاك الطاقة. ومع ذلك، إذا استطاع إنشاء البوابة، فيمكنه ربطها مؤقتاً بورشة عمله والسماح لنفسه بالتحرك ذهاباً وإياباً دون أي تأخير. في الوقت الحالي، كان يركّز على توسيع المنطقة ولم يكن يعمل بمفرده.
"...شهيق..."
"أغني، أنفك مغطى بالتراب".
"عواء!"
كان أغني عوناً عظيماً عندما يتعلق الأمر بالحفر. امتلك شكله الذئبي الكريستالي الياقوتي مخالب حادة تمزق الصخور الصلبة وكأنها زبدة. بمساعدة أغني، استطاع رولاند التركيز على التدعيم. تماماً مثل الباب المؤدي إلى هذا السرداب، فإن تغليف كل شيء بالمعدن سيمنع الجدران من الالتئام ببعضها تماماً مرة أخرى. بينما كان أغني يحفر، أخرج رولاند بانتظام الصفائح المعدنية التي أعدها مسبقاً.
صُممت كل صفيحة بمشابك لتثبت بإحكام على الألواح الأخرى. 'المستطيل البسيط هو الأفضل عادة...' لم يبدُ الأمر مثيراً للإعجاب، لكنه نجح. سرعان ما حفر رولاند مساحة بطول عشرة أمتار تقريباً، وعرض خمسة أمتار، وارتفاع مترين ونصف المتر — وهو ما يكفي تماماً لتناسب بوابة انتقال صغيرة. انبعث ضوء خافت من الصفائح المعدنية التي ما إن وُضعت بعناية حتى أُغلقت في مكانها بقوة مدهشة. نُقشت على كل لوحة رموز خدمت تصاميمها المعقدة تثبيت البنية وتوجيه المانا نحو بوابة الانتقال.
"عمل جيد، يا أغني. يجب أن يكون ذلك عريضاً بما يكفي. قف حارساً وتولَّ أمر أيّ أموات أياء يتجولون بالقرب من هنا".
"عواء!"
تحول أغني إلى شكله المشتعل، راسماً بهالته النيّرَة ضوءاً متوارياً على جدران السرداب بينما وقف يحرس المكان. في هذه الأثناء، واصل رولاند عمله متفرعاً بأفكاره إلى ما وراء المهمة المباشرة. مع عودة أرمان ولوبيليا، يمكن للثنائي التركيز على رفع مستواهما وكسب المزيد من القوة. بدا آرثر أيضاً متقبلاً لمشروع المدرسة الذي اقترحه رولاند، وحتى إيلوديا بدت وكأنها تفكر فيه. كان تمويل كل شيء مدعاة للقلق، لكن ما إن يكتمل هذا المسعى، شعر بالثقة في أنه سيحصل على ما يكفي من الموارد لتخفيف تلك المخاوف لفترة طويلة.
'أظن أنني سأملأ هذا لاحقاً ويجب عليّ الآن التركيز على تطهير هذا المستوى'. أومأ رولاند برضى إذ حُفرت المساحة ودُعّمت بصفائحه المعدنية مشكلةً بنية متينة تشبه الصندوق. لم يبرح يحمل معه بوابة انتقال كاملة الوظائف، لكنه ما إن ينتهي من إعداداته حتى يجمعها في الموقع. بمجرد أن تصبح البوابة جاهزة للعمل، يمكنه نقل مواد البرج من خلالها وتثبيتها في سقف السرداب. كانت الأبراج التي ثبتها مسبقاً سليمو لكنها ظلت منقطعة الطاقة بسبب نقص البطاريات.
سيعالج هذا الإعداد الجديد تلك المشكلة ويسمح له بتأمين المنطقة بشكل أكثر فعالية. بمجرد اكتمال كل شيء، وضع رولاند صخرة كبيرة عند المدخل. لقد صمم الغرفة بحيث يغلق السرداب نفسه بشكل طبيعي حولها، محكماً إغلاق المساحة بالداخل. كانت الصخرة تدبيراً مؤقتاً؛ لاحقاً، سيشيد مدخلاً مناسباً بعد تنظيف الطابق.
"حسناً إذن، يا أغني، أيّهما تريد معالجته أولاً — معبد الرياح أم معبد الماء؟"
"عواء..."
"لست معجباً بالماء، أليس كذلك؟"
راقب رولاند أغني وهو ينخر، متجعداً خطمه ذو اللون الياقوتي في رفض واضح.
"حسناً إذن، معبد الرياح هو المقصود. لنرَ ما تخبئه لنا هذه المفاجأة".
نشط شراعه مرة أخرى محلقاً نحو المعبد الأخضر بينما كان أغني يهرول متتبعا الأسفل ممهداً طريقاً يؤدي إلى هناك. كلما اقترب رولاند من المعبد الأخضر، أصبحت تيارات الهواء أكثر شدة. عصفت الرياح بعنف حول الهيكل حاملة معها عواءً خافتاً مخيفاً يتردد صداها في الكهف. تصورت المنحوتات على جدران المعبد عواصف ضارية، وزوابع ملتفة، وشخصيات تلتف بعباءات منسدلة بدت وكأنها تمتزج مع الرياح.
كان الرمز في القمة دوامة لولبية تنبعث منها وهج أخضر ناعم ينبض بالطاقة العنصرية. بينما اقترب رولاند من المعبد، أضاء قناعه بتحذيرات حول تيارات المانا المتصاعدة.
"يبدو أن الرياح تزداد قوة كلما اقتربت من القمة. قد يمثل هذا مشكلة لأي شخص يحاول تسلقه بالطريقة التقليدية".
انحنى شراعه تحت ضغط الرياح لكنه تمكن من تثبيته محيطاً نفسه بدرع. كان أمامه خياران: إما الدخول من الأعلى كما فعل مع معبد اللهب، أو المرور عبر الأسفل بالطريقة الصحيحة. مع تعطيل الأبراج وعدم عمل بطاريات الرموز الخاصة بها على تغذيتها، كان عليه الاعتماد على مانا الخاصة به أثناء المناورة في منتصف الطيران. استناداً إلى حساباته، كان هذا ممكناً، لكنه أراد تجربة دخول واحد بالطريقة العادية على الأقل — لقياس مدى قدرته على إدارتها.
هكذا قرر الهبوط في الأسفل وانتظر حتى لحق به أغني. بمجرد وصولهما، استقبلهما عدد قليل من وحوش الأموات الأحياء. بدا الأموات الأحياء الذين يقومون بدوريات عند مدخل المعبد الأخضر مختلفين عن الهياكل العظمية المشتعلة من المعبد الأحمر. بدت هذه المخلوقات وكأنها تُبعثت بطاقة الرياح، بأشكال شبه أثيرية وملفوفة بضباب أخضر دوار. كانت هياكلها العظمية نحيلة ومستطيلة مما منحها مظهراً شبحياً ومقلقاً.
سياف الهيكل العظمي الجحيمي مولود العاصفة المستوى 193
"هذا نوع جديد بلا شك، لكن الهيكل العظمي يظل هيكلاً عظمياً..."
"أغني."
"نباح!"
قفز شريكه الذئبي إلى الأمام، وقد احاطت طاقة اللهب الساطعة بجسده، وهي آفة أي كائنات ميتة حية. على الرغم من أن هذه المسوخ امتلكت تقاربات ومقاومات عنصرية، إلا أن جميع الموتى الأحياء بدا ضعفهم جلياً أمام المانا المقدسة التي استطاع هو وذئبه توليدها. انطلق شعاع من طاقة النيران المقدسة من فم أغني. غمر شعاع النيران المقدسة أولى كائنات الموتى الأحياء مولودة العاصفة، وقاوم الضباب الأخضر المحيط بهيئته لفترة وجيزة قبل أن يُقضى عليه.
تفتت الهيكل العظمي وسط عويل مرعب، وتشتت الطاقة الفاسدة التي كانت تحركه في الأثير. بدت براعة أغني واضحة وهو يتحرك برشاقة، مقضياً على الموتى الأحياء بضربات دقيقة، لتترك نيرانه خلفها آثار احتراق خافتة على الأرض لا غير. بمجرد هزيمة المخلوقات، نالا مكافأتهما بما يليق. وكما أسقطت الهياكل العظمية الجحيمية المنصهرة خام الإغنيسوم، أسقطت هذه المسوخ نوعاً متحولاً عن عنصر الرياح.
وفي حين بدا الدرع المحيط بها في البداية وكأنه يتألف من طاقة الرياح، ما إن هزمت المخلوقات حتى شرع في التحول إلى هيئة صلبة — ذات لون أخضر وهشة نوعاً ما.
"هذا الجالايت ليس جيداً بمفرده، لكن إن دُمج مع معدن أصلب..."
بعد أن وضع الغنائم في جيبه، استغل رولاند هذا الوقت لتقييم المدخل. علت بوابات المعبد الأخضر، منقوشة بتصويرات معقدة للزوابع والعواصف. انبثق ضوء أخضر خافت من الشقوق في الحجر، وكأن المعبد نفسه كان حياً يتنفس. اقتراب رولاند بحذر، بينما أبرزت واقيته وجود رموز رونية مغروسة في البوابات.
"ممم، يبدو هذا بسيطاً بما يكفي، لكن..."
تأكد من قدرته على التأثير في هذه الرموز بقدراته، غير أن هناك فتحة على الجانب. بدت ملائمة تماماً للكتلة عنصرية التي استعادها من المعبد الآخر، وكان واضحاً أنها مخصصة لتوضع هنا كي يتمكن من الدخول. بات جلياً أن السرادق أراد من المغامرين استكشاف جميع المعابد للوصول إلى نظيراتها. مع ذلك، لم يكن من أتباع تصميم السرادق طوعاً.
"يمكنني كسر هذا بالقوة... لكن ذلك قد يطلق الفخاخ. ليس مثالياً."
بعد أن وضع يده فوق الفتحة، مسحها بحثاً عن مشكلات محتملة. ومضت واقيته عارضة معلومات حول الجهاز الماثل أمامه. لاحظ فوراً تفصيلة حاسمة: وضع الكتلة الخاطئة في الفتحة سيطلق فخاً، مما يستدعي عدداً من المسوخ من داخل المعابد. وإثر قراره بالمضي بحذر، استعاد الكتلة العنصرية من مساحة تخزينه.
"تستعيد خصائصها بمجرد أن تصبح في العراء، أليس كذلك؟"
هذا الأثر المستطيل المأخوذ من معبد اللهب، فقد جميع خصائصه بمجرد وضعه في رونة التخزين المكانية الخاصة به. غير أنه ما إن أعيد ربطه بأرضية السرادق، حتى استطاع رولاند رؤيته وهو يمتص المانا من المحيط، مستعيداً قوته النارية تدريجياً.
"من الأفضل التأنّي وعدم إهدار الكثير من الطاقة على الفخاخ، سأفعل ذلك حسب الأصول."
أومأ برأسه وأدخل الكتلة في معبد الرياح، الذي استجاب على الفور. بدأت الروناس تتلألأ، وبدأ الممر للأمام ينفتح ببطء. استغل رولاند هذا الوقت لتحليل العملية؛ ففي المستقبل، قد يصبح ممكناً ابتکار طرق أخرى لدخول هذا الفز دون الحاجة لوجوده هناك.
"والآن، لنذهب يا أغني."
"نباح!"
تحرك اثنان إلى الأمام ودخلا المعبد. في الداخل، واجها ممرات متعرجة ذات عدد ضئيل من المسوخ — بعضها من الموتى الأحياء، والبعض الآخر من النوع العنصري، تماماً كما في المعبد السابق. كانت المعارك هادئة، وبمساعدة درعه، تمكن رولاند من مسح الممرات بحثاً عن فخاخ محتملة وغرف خفية. ومثلما حدث مع عناصر النار، وفرت عناصر الرياح — وهي دوامات متعرجة بداخلها كرات خضراء — مورداً جديداً لهما، بلورات رياح عالية الجودة.
"يستخدمون هذه لتوليد رياح قوية للمنطاد، لكني أتساءل إن كان بإمكاني استخدامها لشيء آخر؟"
أصدرت هذه البلورات الخضراء صوتاً ططيناً إلى جانب نسيم عليل. وفي حين لم يكن ذلك كافياً غالباً لتشغيل طاحونة هوائية، كانت هناك طرق لتعزيز تعويذات الرياح باستخدام هذه البلورات. ومثل بلورات اللهب، كان بالإمكان بيعها للخيميائيين مقابل قدر كبير من الذهب. ولهذا السبب كان هنا — لكسب المزيد من المال والمساعدة في تيسير مساعيه المستقبلية التي بدأت تكلف الكثير. علا صوت هباء الرياح المتدفقة بينما تحرك رولاند وأغني داخل معبد الرياح، وتصاعدت شدة العواصف العاتية مع كل خطوة.
هبت طاقة الرياح بالداخل نحوهما بكثافة متزايدة باستمرار والتي كانت المسوخ العنصرية بالداخل منيعة ضدها. بدا الأمر وكأن الهواء ذاته حي، يتحرك ويتدفق حولهما، كأن المعبد كان يتنفس. مع ذلك، واصلا رحلتهما، قاضيين على المسوخ، ومعطلين الفخاخ، وواجدين كنزاً خفياً في الغرف المخفية والتي تجمعت لتشكل حصيلة جيدة. وما إن بلغا القمة حتى انخفضت درجات الحرارة وبدأت تلوح في الأفق أدنى بوادر لغيوم العواصف في سقوف المعبد العالية والمقببة.
في السابق، عندما تعلق الأمر بمعبد اللهب، كان قد اخترق الحاجز العلوي وتجاهل جميع المسوخ بالداخل. لكن الآن، بعد اتخاذ الطريق الأكثر تقليدية، أطلق تفاعلاً دفاعياً ليجد نفسه مواجهاً لما بدا وكأنه زعيم مصغر. لم يحدث هذا عندما كان في معبد اللهب، وراوده الظن بأن انتهاج المقاربة الأكثر مباشرة قد تكون أبسط في الواقع من القطع صعوداً من القمة.
نسر العاصفة عالي العناصر المستوى 197
تجسَّد الوحش الحارس لحجر عنصر الريح أمامهما. بسط نسر العاصفة جناحيه العريضين. تألَّقت ريشاته بطاقة متفرقعة. لمعت مخالبه كالحديد. استقرت عيناه الحادتان المفترستان على رولاند وأغني بغضب عنصرئ نافذ. بدا الهواء من حوله مموجاً بقوة حضوره. التفت الريح في هبات فوضوية. دارت في اتجاهات مستحيلة.
قال: "أغني، ربما تفضل البقاء في الخلف لهذه المعركة".
قال أغني: "ووو..."
بدا أغني محبطاً لكنه أدرك المواجهة غير الملائمة. لن تفيد نيرانه السماوية ضد هذا الطائر العنصري. لم يكن وحشاً غير ميّت. تقدّم رولاند في المقابل. تجسَّدت مطرقة كبيرة في يده. قرر اختبار مهاراته الأقل استخداماً. اعتمد عادة على تعويذات الرون وقوة غورولاته. بدا المخلوق أمامه شريك نزاع مثالياً لقدراته الحالية. فرصة نادرة لممارسة تقنيات قتال حقيقية.