قال الأستاذ وايلند: "هل يمكنك الشرح من فضلك—"
قال: "لا. الأستاذ أريون سيجيب عن كل أسئلتكم. اعذروني من فضلكم."
قال: "..."
بقي جمع من الطلاب يرتدون الزي الموحّد بلا كلام بينما يرمقون أستاذهم وهو يهرول خارج قاعة المحاضرات لحظة انتهاء الحصة. كانت لديهم أسئلة كثيرة عن الرون وتطبيقاته؛ وبدا لهم وكأنّ عالماً جديداً قد انكشف أمامهم للتو. غير أنّ الرجل المسؤول عن هذا الاكتشاف لم يكن مهتماً بالإجابة عن استفساراتهم ولا بتقديم المشورة بشأن تطبيق الرون. وقبل أن يتمكن أحد من إيقافه، كان قد بلغ الزاوية واختفى عن الأعين.
قالت طالبة: "يبدو الأستاذ وايلند مشغولاً. أتراه يجري أبحاثاً؟"
قال آخر: "غالباً. ربما يحضّر محاضرة جديدة الآن. عمَّ ستتحدث المرة القادمة يا ترى؟ أوه، لا أستطيع الانتظار!"
ضحك الطلاب بخفة، وبدت حماستهم واضحة. وفي هذه الأثناء، كان المعني بالأمر يخطو بخطى ثابتة قاصداً إحدى أبراج السحرة. لقد أكمل التزاماته اليومية، ولم يكن يبتغي سوى العودة إلى بيته. كانت الدروس التي يقدمها تُلفّق قبل ساعات قليلة من كل حصة — مجرد تفكار عابر وسط أعباء عمله في ألبروك. لحسن الحظ، لم تستهلك مهامه التدريسية سوى ساعات معدودة، مما ترك له متسعاً من الوقت لاستعارة الكتب من مكتبة المديرة لتوسيع معارفه في مختلف المجالات.
كان بحثه في شأن أعضاء هيئة التدريس الآخرين يتقدم باضطراد، بفضل الأستاذ أريون والحرفيين الأقزام إلى حد كبير. وقد بدأت أجهزة المراقبة التي نشرها بسرية تؤتي ثماراً مثيرة للاهتمام، فحولها فوراً إلى كل من المديرة وقسم إنفاذ القانون. وبينما أُلقي القبض على أفراد قليلين لقبولهم رشاوى، لم يُكتشف أي أمر ثوري بعد.
فكر قائلاً: "أظنني سأختصر بحثي، فالعمل كثير للغاية، ويجب أن أعود إلى الزنزانة لأطهّر تلك المعابد الأربعة..."
شقّ رولاند طريقه نحو بوابة الانتقال داخل برج النار، تماماً كما اعتاد دائماً. كان مساعدوه ما زالوا يعملون على صناعة مكونات نظام الابراج وغرفة التوليد، وسيستغرق الأمر وقتاً قبل أن يصبح كل شيء جاهزاً. وفي غضون ذلك، ركّز على إنشاء منطقة آمنة ليستخدم الناس بوابة الانتقال، آملاً في اشراك نقابة المغامرين في العملية. لقد وافق رئيس النقابة مبدئياً، ولم يبقَ سوى وضع اللمسات الأخيرة على العقود.
وكانت خطط إقامة بوابة انتقال داخل المدينة جارية أيضاً. لحسن الحظ، لم تكن هناك حاجة لبناء برج سحري منفصل أو تطوير روح برج جديدة لهذا الغرض؛ فقد كان سبيستيان موجوداً بالفعل. فاقت قوة الحوسبة الخاصة بروح البرج ما يلزم لإدارة بوابة رولاند الشخصية والبوابتين القريبتين. بالإضافة إلى ذلك، كان إنشاء بوابة ذات إحداثي ثابت أبسط بكثير واستهلاكاً للطاقة أقل من بوابة تتطلب تعديلات مستمرة من روح البرج.
بهذه الأفكار، والى رولاند مسيره. غير أنه، وحالما همّ بدخول البرج السحري للعودة إلى منزله، بدأ خوذته تُصدر أصوات تنبيه. وإذ استبد به الفضول حيال هذا الإنذار غير المتوقع، ألقى نظرة سريعة على الرسالة. ومما أثار دهشته، أنها نقلت خبر ظهور شخصين كانا في عداد المفقودين منذ فترة.
فكر قائلاً: "هذان الاثنان؟ ظننتهما قالا إنهما سيستقلان السفينة للعودة. أهذا رأيهما الجديد؟"
عبر إحدى كاميرات الرون، لمس الثنائي — وهما اثنان من مساعديه، اللذان صادفا أنهما شقيقا زوجته إيلوديا — وهما يحدثان جلبة في المعهد. لقد زودّهما بشارة مؤقتة تمنحهما حق دخول المرفق إن احتاجتا يوماً، لكنه لم يتوقع أن يستخدماها حقاً. أعلن اثنان عن نيتهما السفر عبر المملكة بوصفهما مغامرين برونزيين، مما ترك رولاند يفترض أنهما سيغيبان لفترة، قد تصل إلى عام. ولم يسعه إلا هز رأسه وهو يراقب المشهد.
كان أرمان يؤتي حركاته المعهودة، ملوحاً بيديه بحماسة، بينما وقفت لوبيليا بجانبه وهي تقلب عينيها بضجر. بيد أن رولاند لاحظ الهالات السوداء تحت عيوب وجهيهما. فبوضوح، لم تكن رحلتهما يسيرة كما أملا.
فكر قائلاً: "ألم تسُر الأمور كما اشتهيا؟ يبدوان أنحف قليلاً..."
اضطر رولاند إلى كبح نفسه عن دخول البرج السحري للعودة إلى البيت. وبدلاً من ذلك، استدار على عقبيه وشرع يمشي صوب الساحة المركزية للمعهد، حيث كان أرمان ولوبيليا يُحدثان جلبة. ومهما يكن الأمر الذي أبهظهما وعاد بهما هكذا فجأة، فلا شك أنه مزعج. وكان من الأفضل له على الأرجح نزع فتيل هذا الموقف قبل أن يشرع الناس في طرح المزيد من الأسئلة. كانت أرض المعهد تعج بالحركة كعادتها.
تحرك الطلاب في مجموعات، يتناقشون بحماسة حول النظريات ويضعون الاستراتيجيات لمهامهم القادمة. وأومأ بعض الموظفين باحترام حين مر رولاند، وإن تجنب أغلبهم التواصل البصري المباشر. فسمعته بوصفه الأستاذ المساعد الغامض الذي عُرف بحدة طباعه جعلت منه شخصية تُهاب وتُعجب في آن. وحين اقتراب وجهته، اخترق صوت أرمان الجهوري ثرثرة الأجواء.
قال بصوت عال: "... ثم لكمت ذلك التنين النفاث مباشرة في فكه، فطار في الهواء!"
تلا ذلك لقطة نفس جماعية.
قالت طالبة: "أوه!"
سأل آخر: "وماذا حدث بعد ذلك؟"
قال أرمان: "هاه، استمعوا جيداً — هذا هو الجزء الممتع!"
حين وصل رولاند، وجد حشداً صغيراً ملتفاً حول أرمان ولوبيليا. والمعهد، الذي تقطنه أساساً أبناء النبلاء والتجار المدللون، نادراً ما استضاف مغامرين مشاكسين، مما جعل الشقيقين مشهداً لا يُقاوم. أرمان، بكاريزمته الفطرية ومظهره الخشن، أسحر فتيات السحر الشابات اللاتي كنَّ يتعلقن بكل كلمة يقولها. وربما بدا مظهره الأشعث — وغياب الزي اللائق بوضوح — مما يزيد من جاذبيته. أما لوبيليا، في المقابل، فقد جذبت حلقة من الشبان واسعي الأعين.
وباعتبارها نصف جنية شابة، كانت فائقة الجمال بحد ذاتها. وإلى جانب كونها حاملة فئة من الطبقة الثالثة القوية، فقد ضمت جاذبية معينة حركت شيئاً بدائياً في نفوس الشباب المحتشدين. وبدوا جميعاً متلهفين لتأمين خدماتها — أو ربما مجرد لفت انتباهها قبل أن تفلت الفرصة.
سأل أحدهم بتلهف: "أنتما مغامران من الفئة البلاتينية، أليس كذلك؟ كم تكلفة استئجارك لتكوني حارسي الشخصي؟"
تدخل آخر متقلباً: "هي يا إدوارد، تراجع! أنا رأيتها أولاً!"
رد الأول مقطباً حاجبيه في وجه منافسه: "هاه، كأن ذلك سيعقل!"
كان التنافس المتصاعد واضحاً بقدر ما كان مضحكاً، وبدت لوبيليا وكأنها تأخذ الأمر برمته برحابة صدر، إذ ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة ملؤها التسلية. اقترب رولاند من المشهد بخطى واثقة، وضيّق عينيه وهو يمسح الحشد الذي التفت حول أرمان ولوبيليا. استطاع سماع حماسة الطلاب وثرثرتهم المبالغ فيها، لكن ما لفت انتباهه كان مظهر زوجته وشقيقها الرث. بدوا في أسوأ حال، وملابسهما ممزقة ومتسخة، والتعب بائن على وجوههم.
ولم يسعها سوى إطلاق تنهيدة عميقة. لم تكن هذه هي الاستقبالة التي خطط لها، لكنها كانت عادة أرمان في اقتناص الأضواء بأكثر الطرق إزعاجاً. دون تباطؤ، سار رولاند مباشرة نحو المجموعة، وقاطعت هيبته الضوضاء كحد السيف. توقف الطلاب، ووقف بعضهم بانتباه عند رؤية أستاذهم. فسمعة رولاند تسبقه، ولم يكن مفاجئاً أن يبدأ الحشد بالتفرق سريعاً أو بالانتقال إلى الجانب على الأقل.
فكر قائلاً: "يظنونني شريراً حقاً هاه... لكن ليس تماماً؟"
وبينما تراجع العديد من السحرة الشباب، لم يبتعدوا كثيراً. بل بقوا يحومون، كأنهم ينتظرون شيئاً ليحدث. ولعلهم أملوا في عرض مثير — مشاهدة أستاذهم سيء الصيت المصنوع من الميثريل الخالص وهو يواجه المغامرين البلاتينيين. وربما، لعلهم تمنوا اندلاع معركة ليستمتعوا بعرض مثير. بيد أنه، ومع اقتراب رولاند، تعرف عليه كل من أرمان ولوبيليا فوراً.
صاحت لوبيليا أولاً بصوت يقطر ضجراً: "وايلند!"
انسلت بسرعة من المجموعة بينما تفرق الفتيان المراهقون، لتتخذ مكاناً إلى جانبه. وكان واضحاً أنها سعيدة برؤيته. لم يكن متأكداً مما مر به الاثنان، لكن هذا لم يكن المكان المناسب لمناقشة ذلك. وبما أنهما هنا الآن، فيمكته اصطحابهما إلى المنزل، وهو السبب المرجح لقدومهما.
قال أرمان: "وايلند يا صديقي، لقد وجدتنا، انتظر حتى تسمع هذا، لن تصدق ما حدث لنا!"
أما أرمان فبدا وكأنه يستمتع باهتمام هؤلاء الفتيات الشابات. وبدا وكأنه يود إخباره عن مغامراته الأخيرة بينما يستمع إليه كل هؤلاء الناس. لم يضيّق رولاند وقتاً. انطلقت يده وأمسكت بكل من أرمان ولوبيليا من ذراعيهما، بقوة ولكن بلا قسوة.
قال: "تعاليمان معي، ولا تكثرا الكلام."
جذب رولاند أرمان ولوبيليا خارج الحشد، متجاهلاً الهمهمات والوسوسة الصادرة عن الطلاب. وتحولت همهمة الحماسة سريعاً إلى تمتمات هادئة حين قاد الأستاذ المصنوع من الميثريل الخالص الشقيقين بعيداً.
احتج أرمان وهو يُجذب خلفه: "انتظر، وايل—"
وحتى رغم ضخامته مقارنة برولاند، كان جسمه يُسحب كأنه فتى صغير يعاقبه أبوه.
قال: "ليس هنا. ومهما يكن الهراء الذي تورطتما فيه، فسنناقشه في مكان خاص."
ابتسم أرمان ببلاهة، بينما تنهدت لوبيليا فحسب، ممتنة لهذا التدخل. وبينما شقا طريقهما عبر أرجاء الحرم الجامعي، حافظ رولاند على قبضته المحكمة عليهما. وتفرق الطلاب كالأمواج أمامه حين توجه مباشرة نحو برج السحرة الخاص بالنار. لقد انتهى عمله لليوم، ولم يكن له رغبة في التعامل مع المزيد من الشاعات التي تنتشر. وبمجرد دخولهما، خفف قبضته وألقى نظرة صارمة على المشاكسين الاثنين.
قال: "تعالوا، سأعيدكم إلى ألبروك. لا ينبغي لكما البقاء هنا طويلاً."
ألقى رولاند نظرة حوله. كانت بعض العيون الفضولية لا تزال تراقبهم، ودرس أن هذا الوضع بعيد كل البعد عن المثالية. وبينما كان تورطه في قضية روبرت معروفاً على نطاق واسع، لم يكن يريد أن ينقب أحد عن أرمان ولوبيليا، إذ سيؤدي ذلك حتماً إلى ألبروك. لم يكن واثقاً مما فعله هذان الاثنان، لكن خطر اكتشاف الكونت للحقيقة عما حدث بعد المحاكمة كان قائماً دوماً.
قال أرمان: "أهو متجهم هكذا دائماً، ها؟"
أجابت لوبيليا بغضب وهي تنكز في أضلاعه: "اخرس يا أرمان."
"آخ، ما كان ذلك؟"
"ألا تستطيع قراءة الأجواء؟"
"آآآه...!"
بدا أن أرمان أدرك شيئاً ما أخيراً وغمز لرولاند. أما لوبيليا، فكانت تعلم منذ البداية أن عليها الصمت. واكتفت بالإومأة بينما تبع الاثنان رولاند الذي قادهما نحو غرفة بوابة الانتقال. وفي مواقف كهذه، أثبت وضع رولاند المكتسب حديثاً قيمته الكبرى. فلم يسأله أحد، ولم يجسر أحد على الاستفسار عن رفيقيه. وتنحى السحرة المسؤولون عن بوابة الانتقال بهدوء جانباً، مما سمح له بتفعيلها بلا معوقات.
وبعد لحظات، عبر الثلاثة البوابة، ليصلوا إلى وجهتهم داخل ورشته.
سأل أرمان متصدياً للصمت: "ما هذا المكان؟ وما قصة هذا الضوء الأبيض الغريب؟"
أجاب رولاند وهو يلاحظ التفات أرمان بفضول حول الورشة السفلية: "هذا داخل ورشتي. أظنه تغير قليلاً منذ آخر مرة كنتما هنا."
كانت هناك معدات أكثر الآن مقارنة بالمرة الأخيرة التي استخدما فيها بوابة الانتقال، وكانت الغرفة مضاءة جيداً. وفي السابق، كانا ينتقلان سريعاً من منطقة المصعد إلى البوابة دون منحهما وقتاً كبيراً للتطلع حولهما. ومع ثقته في الاثنين، فقد مسحهما مسبقاً بحثاً عن أي طفيليات محتملة أو قدرات لتغيير الهيئة. بداا نظيفين، لكن الحذر يبقى واجباً دائماً.
أعلن صوت هادئ وميكانيكي: "يا سيد، يجري تهيئة المسح... لم يُكتشف أي تأثير خارجي في ورشة الرون."
ودفع ذلك أرمان لرفع حاجبه.
قال: "أوه؟ ما هذا الشيء؟ كرة ضوء متكلمة؟"
تزحزح سبيستيان، روح برجه المصطنع، للأمام، مطلِقاً وهجاً ناعماً وثابتاً.
رد رولاند مدركاً أن أرمان لا يدري غالباً عما يتحدث عنه: "إنه شيء يحب السحرة تسميته بروح برج اصطناعية، لكنه يختلف قليلاً عن تلك."
"أوه... أأنه يشبه روحاً مستدعاة؟ أيتتبع الأوامر؟ أيمكنه الإجابة عن بعض الأسئلة؟"
قال رولاند حاسماً الأمر: "أظن ذلك، لكن دعنا لا نغير الموضوع، ماذا حدث لكما؟ ظننتكما ترغبان في جولة عبر المملكة لفترة أطول؟"
وأخيراً طرح السؤال، مثيراً المسألة التي شغلت بملك. بدا الاثنان أمامه وكأنهما هاربان ولم يناما منذ أيام. وبما أنهما ما زالا حاملين لفئة الطبقة الثالثة، فلم تكن هناك سوى سيناريوهات معدودة يمكن أن تقودهما إلى هذه الحالة. ومع أن رولاند التقى مراراً بأشخاص يفوقون مستواه، فهذا لم يعنِ أن أمثال أولئك شائعون في العالم الواسع. كانت المملكة مترامية الأطراف، وكل مدينة عادة ما تضم حفنة قليلة من هؤلاء النخبة.
فكر قائلاً: "أعسى الكونت قد أرسل رجاله للقبض عليهما؟ أم التقيا بالطائفة مجددة؟"
ظلت الطائفة تهديداً مستمراً، إذ قامت بالفعل بعدة محاولات لعرقلته. وبفضل وجود الكنيسة في ألبروك، استطاع النوم بسلام ليلاً. لكن إن اكتشفت الطائفة أن شخصين مقربين منه يهيمان في المملكة بلا حماية، لاستطاع بسهولة تخيل إرسالهما عملاء لعدوى الاثنين بطفيلياتهم الخبيثة.
قال أرمان: "آه، لقد كانت مغامرة عظيمة! زرنا مدناً جديدة، وحاربنا وحوشاً جديدة، وشربنا خموراً جديدة! حقاً إنه أفضل وقت قضيته منذ دهور، أليس كذلك يا لوبيليا؟"
قالت لوبيليا بغضب: "نجل، حقاً — حتى جاء أحدهم ليفسد كل شيء. لقد طلبت منك أن تبقي يديك لنفسك. وماذا فعلت؟"
"حسناً، ليس ذنبي أن الفتيات لا يكتفين مني! لا يمكنك لومي على ما حدث. كانت مجرد لحظة عاطفية!"
ضيّق رولاند عينيه وهو يرمق أرمان الذي نفض شعره.
"لحظة عاطفية؟ لا أفهم..."
أجفلت لوبيليا ودفنت وجهها بين يديها ضجرة: "هذا الأحمق أقام علاقة مع ابنة أحد النبلاء..."
تراجع رولاند بخفة وهو يسمع حديث لوبيليا. كان النبلاء مدققين جداً في ارتباطاتهم وترتيباتهم الاجتماعية. وإن كانت الشابة المعنية موعودة بنبيل آخر أو تنتظر ترتيباً رسمياً، فقد يجر هذا الوضع كارثة محققة. وإن انتشرت شائعات بانه انخرط مع مغامر مشاكس كأرمان، فقد تتعرض سمعتها وحياتها لدمار لا يمكن إصلاحه. وفجأة، استتب كل شيء في مكانه. فمهما كانت العائلة النوبية التي التقيا بها، فستبذل قصارى جهدها لمعاقبة الرجل الذي أغوى ابنتها.
وكان القلق الحقيقي يكمن في مكانة هذا النبيل، إذ تشكل البيوت الأرفع شأناً تهديدات أكبر بكثير.
سأل رولاند بنبرة مستقرة: "ألهذا النبيل أو البيت النبيل اسم؟"
أجاب أرمان وهو يهز كتفيه: "لست متأكداً تماماً... لكن أعتقد أنه كان باروناً؟"
غمرت موجة من الارتياح رولاند عند ذكر البارون. ومع أن والده حمل الرتبة نفسها، فقليل من البارونات من استطاع مقارنة موارد عائلته ونفوذها. والبيت النبيل الأدنى سيملك على الأرجح وسائل محدودة — نخبة أقل من الطبقة الثالثة، على سبيل المثال، لإرسالهم في مطاردة طويلة إلى هذه الجزيرة. زفر زفرة عميقة، عاصراً جسر أنفه وهو يستوعب الوضع.
"إذن، دعني أستوعب الأمر. لقد أقمت علاقة عابرة مع ابنة بارون أثناء رحلاتك، والآن أرسلوا أناساً خلفك؟"
هز أرمان كتفيه، وابتسامته خالية من الهموم كعادتها.
"هذه طريقة لتوضيح الأمر. لكن هيا، ليس ذنبي أن أباها لا يوافق على ذوقها في الرجال أمثالي."
تنهدت لوبيليا، ونفد صبرها وهي تتابع شقيقها يبتسم بغرور، متصرفاً كأنه لم يرتكب خطأً. وبتنهيدة ملؤها الضجر، لطمته عفوياً على ذراعه قبل أن تتكلم.
قالت: "أرمان، لمرة واحدة في حياتك، هل تكف عن معاملة كل شيء كأنه مزحة؟ ليست هذه مجرد مشاجرة في حانة يمكنك التودد للخروج منها."
تدخل رولاند: "إنها محقة. إن قرر بيت نبيل استهدافكما، فقد يتصاعد هذا بسرعة. حتى البارون يمكنه تحريك خيوط لإرسال صيادي جوائز أو استئجار مرتزقة. أنتما محظوظان لأنكما عدتما إلى ألبروك سالمين."
رفع أرمان يديه باستهزاء مسلماً، وما زالت الابتسامة مرسومة على وجهه.
قال: "استرخِ يا وايلند. ما زلنا أحياء وبخير. اضطررنا للركض قليلاً فحسب، لكن كل شيء على ما يرام الآن!"
عبس رولاند وبدأ أرمان يضحك بينما أومأ برأسه قليلاً. في الوقت الحالي، كان الأفضل لهما الاختباء في ألبروك. وحتى إن نجح النبيل في تعقبهما هنا، فلن يكون بمقدورهما فعل الكثير نظراً لأن أرمان ولوبيليا يعملان تحت إمرة آرثر، ابن الدوق.
قالت لوبيليا حانقة وهي تربع ذراعيها وترمق أخيها بنظرات حادة: "قليلاً؟"
"أتعني الركض من مدينة لأخرى لأسبوع، والنوم بالكاف، ودفع البلطجية المأجورين يعد "قليلاً" في نظرك؟"
رفعت صوتها متصاعداً إحباطها، بينما تراجع رولاند عفوياً خطوة للوراء. كانت العلاقة العابرة مع ابنة نبيل سيئة بما يكفي، لكنهما على الأقل كانا في ألبروك الآن — المدينة التي يبدو أن الهاربين ينتهي بهم المطاف فيها حتماً. تنهد رولاند بعمق، عاصراً جسر أنفه بينما واصل أرمان ولوبيليا التماري. لم تكن لديه طاقة لهذا. فبعد يوم كامل من المحاضرات، ومخططات الرون، وإدارة حماقات الطلاب، كان عقله محملاً فوق طاقته.
وآخر ما احتاج إليه هو مشكلة أخرى تخص النبلاء.
فكر قائلاً: "حسناً، على الأقل عادا إلى هنا الآن، هذه مشكلة أقل للقلق بشأنها."
ورغم تشاجرهما لسبب ما، رسمت ابتسامة على وجهه. ومع ضيق الوقت، بدا وكأن أموراً كهذه لم تكن سيئة من حين لآخر...