سحب رولاند القماش. كشف عن مركبة تشبه العربة الصغيرة بثلاث عجلات. هيكلها مزيج من المعدن والخشب. دعّمته رموز رونية منقوشة تلمع باهتة في الضوء. استقر في الخلف محرك بطارية ضخم يعمل بالرُّون. اتصل بإطار العمل الروني المتلألئ في الداخل. أخفت علبة معدنية خفيفة الوزن الأعمال الداخلية. أبقتها محجوبة عن الأعين المتطفلة.
"آه، إذن نحن نُنفّذ شيئاً ما أخيراً بهذه القطعة القديمة؟"
قال بيرنير وهو يحكّ لحيتَهُ. استقرت نظراته على العجلات الكبيرة. أو بالأحرى، على ما تفتقده.
"نعم. بهؤلاء، يجب أن نكون قادرين على جعلها تتحرك. لقد اهتزت كثيراً في الماضي."
ألقى رولاند نظرة عابرة على العجلات المعدنية المثبتة في ابتكاره القديم. نشأت الفكرة بعد أن بنى دراجة رونية أولى تعمل بماناه الخاصة. نوى في الماضي إتمامها وسيلةً للسفر ذهاباً وإيابا إلى المدينة. تخلى عن المشروع في النهاية ليركز على اختراعاته المعتمدة على الغولم. لم يعد بحاجة إلى القيام برحلات متكررة إلى المدينة بفضل مساعدة بيرنير وعون آرثر. وكانت المواد تُسلم بانتظام إلى ورشته.
بالإضافة إلى ذلك، فإن استخدام آلة سيمنعه من رفع مستوى مهارات مثل الرقص أو الركض السريع. مع ذلك، كان يجد نفسه يعبث بالتصميم متى توفر له وقت فراق. صار قريباً من الاكتمال الآن. تميزت هذه المركبة بعجلتين في الأمام وعجلة واحدة في الخلف. استطاع اختيار تصميم رباعي العجلات. لكن تكوين العجلات الثلاث وفّر مساحة وقلل تكاليف الإنتاج. لم يكن مهووساً كبيراً بالآليات في عالمه الأصلي.
لكنه تعلّم أن "تكوين الشرغوف"
الذي اختاره يمنح ثباتاً أعظم، وجرّاً أفضل، وكبحاً مُحسّناً مقارنة بنوع "دلتا"
الذي امتلك مزايا أخرى. أنشأ التصاميم الأخرى التي راودت عقده في النهاية لو اثبت هذا المشروع نجاحه. بما في ذلك مركبة مناسبة ذات أربع عجلات. مدّ يده نحو أحد الأجسام السوداء الشبيهة بالمطاط التي صنعها راستيكس. رفعها ليفحص براعة صنعها. تمدّدت المادة قليلاً تحت قبضته. تميز سطحها بنمط منقوش باهت صُمّم لجرّ أفضل.
"يجب أن تُخفّف هذه الإطارات حدّة الركوب وتوفر قبضة أفضل"
أوضح رولاند لبيرنير. كان الأخير يراقب بحماس متزايد. وُجدت العربات في هذا العالم. لكن أنظمة تعليقها اعتمدت على تعويذات تمتص الصدمات وتشتتها، لا على مواد مثل المطاط. استخدمت النماذج الأرخص ينابيع أساسية كبيرة. أراد رولاند لصُنعه أن يكون أكثر كفاءة. استطاع توجيه كل الطاقة المتاحة لتوليد عزم الدوران لتدوير العجلات ودفع المركبة للأمام عبر تقليل الاعتماد على التعويذات. سينظر في خفض الاهتزاز عبر السحر فور استقرار الأساس.
"بدونها، سيكون الركوب خشناً جداً. لكن هذا ليس حلاً مثالياً حقاً. ستحتاج لتطوير نظام تعليق مناسب."
"نظام تعليق؟"
سأل بيرنير في حيرة من الاسم. لم تكن لديه دراية بالجزء الذي يخضع للتعليق في هذا النظام. لم يرد رولاند، إذ لم يكن الشخص الذي ابتكر المصطلحات لهذه الأشياء. ركز بدلاً من ذلك على إلباس إحدى الإطارات المطاطية للعجلة المعدنية. تطلب الأمر أسابيع من التجارب من راستيكس لإنتاج مادة متينة بما يكفي لتحمل ضغط السفر، ومرنة بالقدر الكافي لتنطبق بإحكام على العجلات. كان على رولاند أن يعترف للغُنْم، فقد كان عبقرياً بحق.
لم يحتج هذا الإطار المخلوق خيميائياً إلى الهواء للحفاظ على شكله وعمله. صممه بدلاً من ذلك ببنية شبكية فريدة داخل المادة الشبيهة بالممطاط. بينما ابتكر رولاند مخططاتها، كانت عبقرية راستيكس هي ما جعل الأمر ممكناً. تسبّب هذا في بضع انفجارات وتسرب بعض الأبخرة السامة. لكنهم حققوا بعض التقدم الجيد في النهاية. أمل رولاند في إتمام صنعه أخيرًا بمساعدة هذا الإطار ذاتي التوسيد.
ربما يُحدث ثورة في النقل داخل ألبروك في المستقبل. كان يعلم جيداً عزوف العالم عن تبني التقنيات الجديدة. تعلّق الناس هنا بعمق بتقاليدهم. سيستغرق الأمر وقتاً على الأرجح ليتعودوا على استخدام مركبة بدلًا من امتطاء دابة. تخيل بالفعل المقاومة من مربي الخيول أو مروّضي الدواب، إذ يتهمونه بالتعدي على أرزاقهم. 'حسنًا، سنرى كيف سيمور الأمر' أومأ بعد لحظة تأمل وبدأ في تركيب الإطارات.
تطلب الأمر عادةً أداة متخصصة لمط الإطار فوق حافة العجلة. جعلت قوة رولاند الخارقة ذلك غير لازم لحسن الحظ. تميزت المادة المطاطية بمرونة كافية ليدفعها بجهده إلى مكانها دون جهد يُذكر. سمحت له قوته المحسنة من المستوى الثالث بتركيب الإطارات الثلاثة بسهولة نسبية.
"يا رئيس، أنت تجعل الأمر يبدو سهلاً"
تمتم بيرنير وبدا معجباً بوضوح وهو يراقب.
"يجب أن تكون قادراً على فعل المثل. مستواك ليس منخفضاً"
أجاب رولاند ملقياً نظرة عليه بينما عمل على الحافة الأخيرة. امتلك بيرنير مستوى حدّاد عالٍ، رغم أنه افتقر لنصف قوته.
"هل فكرت في الصنف الذي ستختاره؟"
اقترب بيرنير من محطة رئيسية. احتاج فقط إلى تسعة وعشرين مستوى إضافياً لبلوغ المئة والخمسين، وهي عتبة دخول عالم نخبة المستوى الثالث. واثقاً من أن مساعده سيصل إلى ذلك المستوى قريباً بفضل تدفق المواد عالية الجودة والعمل المنتظر.
"حدّاد محترف، أظن؟"
رأى رولاند بيرنير يحكّ رأسه كأنه لم يفكر في الأمر جدياً.
"لست متأكداً من وجود خيارات أخرى، يا رئيس..."
"أظن أنك تستهين بمواهبكم."
امتلك الجميع في هذا العالم احتمالات عديدة. لكن الحدّاد المحترف أو أحد الأصناف المتقدمة الأخرى كان الاختيار المعتاد لأغلبهم. كان بيرنير سيضطر عادةً للاختيار بين متغيرات صانع الدروع المحترف أو صانع الأسلحة المحترف. اعتُبر كلاهما مهنتين أكثر تخصصاً. وعُدّ الحدّاد المحترف خياراً أكثر عمومية؛ كفؤاً لكنه غير استثنائي في أي من المجالين. تساءل رولاند عما إذا كان بيرنير يميل نحو هذا المسار الأقل تخصصاً.
لم يعد بيرنير يصنع الأسلحة أو الدروع كثيراً، بعد كل شيء. بدأ بدلاً من ذلك بالتركيز على الأجزاء المعيارية لاختراعات رولاند السحرية. مع ذلك، لم يرغب رولاند في أن يبتني أفضل عماله مستقبله حصرياً على اختراعاته.
"أنا كذلك؟"
سأل بيرنير بنبرة ملأها الشك.
"نعم. إن رأيت شيئاً مميزاً في أحد تلك الأصناف المتقدمة، فلا تتردد في اتباعه، حتى لو فشلت في المرة الأولى."
تحدث رولاند من واقع خبرته. فشل هو الآخر في محاولته الأولى للصعود إلى المستوى الثالث. بقيت شظايا واضحة رغم ضبابية الكثير مما حدث أثناء التجربة في ذاكرته. لم تمثل البلورات المطلوبة للترقي مشكلة لبيرنير، وكان استهداف صنف مرموق يستحق العناء دائماً. تمثلت المشكلة الحقيقية في أصناف بيرنير الحالية. لم تكن نادرة بشكل خاص، مما يعني أن التجربة ستكون محنة صعبة له حتى لو اكتسب صنفاً استثنائياً جديداً.
"مميز، ها؟ لكن ذراعي..."
انزلقت نظرات بيرنير نحو أطرافه الاصطناعية الرونية أثناء حديثهما، وقبض عليها بغريزته. فقد ذراعه أثناء حادثة طائفة الهاوية، وهو حدث غيّره بشكل دائم. 'أتساءل... هل سيكون قادراً على الاحتفاظ بتلك الذراع الاصطناعية أثناء تجربة الصعود؟' مثّل هذا سؤالاً كبيراً. لن تتجدد الأطراف المفقودة داخل عالم الصعود ببساطة، حسب معرفة رولاند. قد يعجز بيرنير عن اجتياز أبسط التجارب بذراع واحدة.
لكن لم تكن هذه أي ذراع اصطناعية. كانت معجزة من الحرفية الرونية، متصلة بروحه. تفوقت هذه الأطراف الاصطناعية على اللحم والدم الأصليين بخلاف الأطراف المتجددة. استطاعت أداء مهام لم تستطع الذراع القديمة فعلها قط، وبات بيرنير ماهراً جداً في استخدامها. قد تصبح الذراع الاصطناعية أصولاً حاسمة لو رافقت بيرنير إلى عالم الصعود. قد تساعده على تحقيق صنف أعلى رتبة في الواقع. تساءل رولاند عما إذا كان شيء جديد بالكامل سيظهر عبر هذه التجربة الفريدة؛
صنف وُلد من اندماج الرُّون والإنسان. 'لن يتحول إلى آليّ أو ما شابه، أليس كذلك؟' ومضت صورة حية في عقل رولاند للحظة: بيرنير بعيون حمراء متوهجة، ومعظم جسده مستبدل بأطراف اصطناعية رونية معقدة، وقد تخلص من هشاشة لحمه لصالح آلات رونية باردة لا تلين. ارتعش رولاند وهز رأسه بسرعة طارداً الفكرة. 'هذا ليس شيئاً ستوافق عليه زوجته بالتأكيد...' كان آخر ما أراده رولاند هو التحول إلى نوع من العلماء المجانين الذين يجرون تجارب على البشر ويستبدلون أجزاء أجسامهم بمصنوعات ميكانيكية.
بدت الفكرة سخيفة، لكنه لم يستطع تجاهل حقيقة تلهف بعض البشر لاحتضان مثل هذه الطرق إن منحتهم القوة. تيقن رولاند من ظهور مقلدين فور انتشار تقنيته أبعد في العالم. سيبدأ البعض بالتجربة بلا شك، وربما يتجاوزون الحدود الأخلاقية التي لم يحلم باقتراب منها. توجب عليه التصالح مع حتمية الأمر. لم يستطع التحكم في كيفية استخدام الآخرين لاختراعاته، ولا سمح لسوء استخدامهم بثقله عليه.
"هناك... يجب أن يفي هذا بالغرض. الآن، ما رأيك في أن تجربها، يا بيرنير؟"
"أنا؟"
سأل بيرنير مشيراً إلى نفسه بدهشة.
"من غيرك؟"
أجاب رولاند بابتسامة خفيفة. لم تكن له حاجة حقيقية لهذه المركبة ذات العجلات. استطاع الطيران بكل بساطة إن أراد السفر. بدت الطائرة الشراعية التي استبسل بها لإنقاذ روبرت بارزة للغاية، لكن توفرت طرق أخرى لتنقلاته. ناسبت هذه التحفة الجديدة بيرنير بدرجة أفضل. سافر مساعده غالباً بين ورشة الاتحاد وهذا القصر. لم يستمتع مساعده بركوب الدواب كثيراً، لذا ستشكل هذه المركبة بديلاً مثالياً على الأرجح.
تمنى رولاند أن تجعل رحلات بيرنير أسهل وتخدم كإعلان مجاني نظراً لمعرفته بلسانه السليط وموقفه الصاخب. فرك بيرنير لحيتَهُ متأملاً وهو يدرس العربة الصغيرة ذات العجلات الثلاث. تسللت لمحة من الحماس إلى تعابيره رغم دهشته الأولى. فهم وظيفتها نظرياً، لكن احتمال الإبحار في الشوارع على هذه القطعة الغريبة كان رائعاً بلا شك.
"حسناً يا رئيس، سأمنحها فرصة. لن تنفجر، أليس كذلك؟"
"أنا لست راستيكس"
أجاب رولاند بيرنير المبتسم بينما قلب عينيه.
"أجل، لكننا واجهنا بعض الحوادث من حين لآخر. أأتذكر متى انفجار ذلك الغولم؟"
"كان ذلك منذ زمن بعيد..."
تمتم رولاند وهو يهز رأسه. تقدّم بيرنير نحو المركبة بعد مداعبة رولاند للحظة. تمدد طرفه الاصطناعي الروني قليلاً حين قبض على عجلة القيادة. ظل حذراً رغم عدم غرابة اختراعات رولاند عنه. أبقاه احتمال حدوث خطأ ما مركزاً.
"جيد."
قال رولاند مناولاً بيرنير بطاقة معدنية صغيرة منقوشة بالرُّون. فحص بيرنير البطاقة ملاحظاً تصاميمها المعقدة. أشار رولاند نحو مقبس مستطيل في المركبة. بدأت الرُّون على البطاقة تتوهج باهتة واستجابت المركبة حين أدخل بيرنير البطاقة.
"لاحظت الدواسة على الأرجح. التي على اليسار للكبح، والتي على اليمنى للتسارع."
امتلكت المركبات في عالم رولاند دواسة ثالثة للقابض وعلبة تروس لتغيير السرعات. لكن هذه كانت أبسط بكثير. تسارعت بسلاسة دون الحاجة لتغيير اليدوي للتروس. غابت التروس الميكانيكية عن هذا التصميم؛ أدى الضغط على دواسة التسارع ببساطة إلى زيادة استخدام المانا. ألمّ رولاند بكيفية عمل محركات الاحتراق وامتلك المعرفة لإعادة خلقها في هذا العالم، لكنه رآها غير ضرورية حالياً. قد يخفض محرك الاحتراق استهلاك المانا، لكن تطويره كلياً سيتطلب وقتاً؛
مورداً شحّ بحوزته مؤخراً. كانت العربة الصغيرة أصغر حجماً وأغرب من العربة التقليدية، وامتلكت مقعداً واحداً فقط في المنتصف. راقب رولاند بيرنير وهو يعدل وضعية جلوسه في الداخل، ملاحظاً القليل من الإحراج. لكن هذا النموذج صُمّم مع مراعاة نسب بيرنير، لذا وصلت قدماه إلى الدواسات وعجلة القيادة بكل سهولة.
"هذا مريح بشكل مدهش..."
لاحظ بيرنير متبدلاً في مقعده. أومأ رولاند مسروراً بالتعليق. حرص على صناعة مقعد مبطن لضمان الراحة طوال الرحلات الطويلة. حان وقت جولة تجريبية بعد استقرار بيرنير بالداخل.
"جيد. الآن، اضغط على دواسة التسارع بـ..."
تابع رولاند الحديث بقصد إضافة كلمة «برفق».
دفع بيرنير قدمه كاملة على الدواسة قبل أن يكمل الجملة. اتسعت عيناه. أدى تصرف عدواني كهذا إلى انفجار مفاجئ للقوة بالرغم من احتواء العربة الصغيرة على حدّ مدمج للسرعة واستهلاك المانا. انطلقت المركبة للأمام، وضُغط بيرنير إلى الخلف في المقعد المبطن مع اندفاع العربة بقوة مدهشة.
"واه!"
صاح بيرنير قابضاً على العجلة بإحكام بينما صارع لتهدئة حركات العربة الجامحة. أدرك رولاند بسرعة بالغة مبالغته في تقدير مدى بديهية القيادة لشخص بلا خبرة سابقة. امتلك البشر في عالم رولاند فهماً أساسياً للسيارات، سواء عبر التجربة المباشرة أو مراقبة الآخرين ببساطة. افتقر بيرنير لمثل هذه المرجعية في المقابل. التوت يداه على عجلة القيادة بعشوائية في الاتجاهين بسبب شعوره بالذعر.
محا الانفجار المفاجئ للسرعة كل تدريب بيرنير بوضوح على الرغم من نقاشاتهما السابقة حول طريقة عمل العجلة. تسبب غريزته في المبالغة في التصحيح بانحراف المركبة بجنون فقط، واقتربت بخطورة بالغة من مقعد قبل أن تخطئه بمسافة ضئيلة.
"بيرنير! قم بتعديلات طفيفة، لا تعاندها! اترك دواسة التسارع وجرب استخدام المكابح!"
صاح رولاند محاولاً توجيه بيرنير من مسافة آمنة. لكن اتضح استحواذ الذعر على مساعده تماماً. اتخذت عربة الرُّون مسار اصطدام بالمنزل، ولم يستطع رولاند سوى الاستعداد لما لا مفر منه.
"أوقفها! اضغط المكابح!"
صرخ محاولاً اختراق صخب محرك المانا بصوته. سجّل بيرنير الأمر أخيراً. رفع قدمه عن دواسة التسارع وهبط بها بقوة على دواسة المكابح بكل ما أوتي من قوة. قفلت العجلات، وتوقفت العربة بصرير منزلقة على الأرض مع بسط الاحتكاك لسيطرته أخيراً.
"أوف..."
تأوه بيرنير مع توقف المركبة المفاجئ؛ توقف مفاجئ أكثر من اللازم. ألقى التباطؤ المفاجئ به إلى الأمام خارج مقعده. كشر رولاند. لم يصمم نظام حزام مقعد مناسب في استعجاله لإتمام المشروع، مفترضاً كون بيرنير سائقاً أكثر حذراً. كان عليه إظهار طريقة القيادة أولاً قبل تسليم العجلة لمساعده، ربما. تصرف رولاند بسرعة لحسن الحظ. ألقى تعويذة يد الساحر بحركة من معصمه مغلفاً بيرنير بطبقة متوهجة من المانا قبل قذفه خارج عربة الرُّون.
أعادته القوة السحرية بلطف إلى مقعده مانعةً أي أذى.
"كان ذلك قريباً... هل أنت بخير؟"
التقط بيرنير أنفاسه، لكن لمعة حماس لا تقبل الخطأ ظهرت في عينيه عوضاً عن الخوف.
"هاه... كان ذلك... ممتعاً! هل يمكننا إعادته؟"
"تريد إعادته؟"
رمش رولاند بعد تصديق لكنه أطلق ضحكة صغيرة.
"حسناً، لكن وجّهها نحو الحقل المفتوح هذه المرة، مكان خالٍ من أي شيء يمكن أن تصطدم به."
حُوّط المجمع، واحتلت طواحين الهواء أحد جانبيه، لكن الجانب الآخر شكّل أرضاً مفتوحة في الغالب. مثّل مساحة آمنة لتدرب بيرنير. بدا تكيّف بيرنير السريع مع العربة مفاجئاً لرولاند. بدأ بالاعتياد عليها متمكناً من التوجيه بدقة أفضل بعد قليل من الهزات ذهاباً وإيابا.
"هل من طريقة للرجوع للخلف؟"
"نعم."
"أترَى تلك الرافعة على الجانب؟"
"أجل."
"اسحبها للأسفل."
نفذ بيرنير الأمر، واستجابت العربة بسلاسة، متحوّلة إلى الخلف. انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه وهو يناور بالمركبة. بدا ابتكار رولاند ضجةً بالفعل. راقب رولاند بيرنير مستمتعاً. انتقل مساعده المتشكك من العربة ذات يوم، للإبحار بثقة في الحقل المفتوح. أثبتت العربة الرونية نجاحها الملحوظ برغم افتقارها للمسات الأخيرة. لم تتسم بالسرعة، لكنها اختصرت رحلة النصف ساعة إلى ورشته لنحو عشر دقائق.
سيتمكن بيرنير بفضلها من توفير الكثير من الوقت.
"جيد، الآن وقد اعتدت عليها، أريدك أن تحضر هذه إلى الاتحاد."
"أجل! اتركها لي!"
بدا مضحكاً رؤية رجل بالغ يتصرف كطفل صغير، لكن اتضح انبهار بيرنير بالمركبة المتحركة. التقط الحقيبة المكانية المجهزة لاتحاد الأقزام مسرعاً وانطلق في طريقه بعد قليل.
"ها قد ذهب... لن يصطدم بشجرة... أليس كذلك؟"
اختفى طيف بيرنير داخل الغابة بينما تأمل ما إذا كان الأمر فكرة جيدة حقاً.
"هي، يا أغني، تعال إلى هنا ثانية..."
"أووو؟"
استرخى ذئبه الموثوق حول المجمع في كل الأحوال، لذا أمره بتعقبه قبل أن يبتعد بيرنير كثيراً. السلامة خير من الندم.