تدلت ثريا كريستالية ضخمة فوق طاولة مستديرة أكبر حجماً. تحلّق حول هذه الطاولة ثمانية مقاعد بالضبط. صُنعت المقاعد بعناية صانع ماهر وزُودت بوسائد وثيرة. جلس خمسة أشخاص بالفعل بانتظار وصول الشخص الأخير. قالت امرأة من جنية القمر مرتدية لباساً فخماً وهي ترتخي إلى الخلف في مقعدها: — متأخر حقاً السيد ثاردور اليوم. ولو لم يكن هذا اجتماعاً رسمياً لربما وضعت ساقيها الطويلتين على الطاولة المستديرة.
قال رجل وهو يتأمل ساعة جيب ذهبية معقدة الصنع: — لقد زاد تأخره مؤخراً، منذ أن حُلّت مشكلتنا البسيطة. كان هذا تاجراً ثرياً يمتلك معظم المتاجر المتعلقة بالطعام في المدينة. أعاد الساعة إلى جيبها ثم رمق مقعداً فارغاً بنظرة عابرة.
— أرسل السيد القزم من إكسيور كلمة مفادها أنه لن يحضر مسبقاً.
— لهذا لا أطيق الخيميائيين، غارقون دائماً في أعمالهم.
وهم بلا مئونة للمرح. نفثت الجنية دائرة دخان صغيرة من شفتيها الممتلئتين وهي تتمتم بضجر. وأخيراً، انفتحت الباب الكبيرة المؤدية إلى هذه الغرفة ودخل عضو زميل في المجلس. إنه القزم المدعو ثاردور، وقد زاد حجمه منذ المرة الأخيرة. ومع مشيه، تمايل بطنه الكبير مسبباً سعال بعض التجار وهم يحاولون جاهدين ألا يطيلوا النظر. فقال: — ما بال هذه النظرات، أنا هنا بالفعل. جلس القزم على مقعده المصمم خصيصاً ليناسب مؤخرته الكبيرة.
وهو القزم ذاته الذي تعرّض منجمه للنهب قبل عام ونصف العام. لكنه لم يبدُ وكأنه يمر بأوقات عصيبة. بعد أن سوّى مدير شركة إكسيور الأمور مع نقابة اللصوص، عاد كل شيء إلى طبيعته. لقد أبلغ المجلس بالفاعل الحقيقي، إذ كان من الأفضل إحاطة المزيد من الناس علماً بالأمر. عرف الجميع النبيْل المسؤول، لكنهم أدركوا أيضاً أنه لم يعد يملك القدرة على فعل الكثير. لقد انكشف سره، وبات بإمكانهم الانتقام وإن لم يكن علناً.
كانوا تجاراً أقوياء تعتمد عليهم المدينة. ولو اتحدوا لتمكنوا من إركاع المدينة، وكل ما احتجبوه هو جمع استثماراتهم والمغادرة. وستكون الفجوة في ميزانية المدينة هائلة إن لم يكونوا هناك لدفع الضرائب. أدرك النبيْل هذا الأمر، ولهذا السبب لجأ إلى وسائل ملتوية لدفعهم إلى بيع أعمالهم له. ولم يكونوا متأكدين تماماً من سبب إقدام هذا النبيل بالذات على فعلته. وبحسب ما بدا، تعلق الأمر بالمال، لكنه لم يكن شيئاً مستعدين للتخلي عنه.
منذ ذلك الحادث، ساد الهدوء، وأفق التجار بعض المال على الحراس الشخصيين وشكّلوا شبكة معلومات أكثر قوة فيما بينهم. ورغم ذلك، التزم النبيْل الصمت ولم يقم بأي تحركات أخرى. ولم ترتفع الضرائب ولم يتقدم بأي طلبات غير معقولة، وكأنه استسلم. وسرعان ما نسي معظم أعضاء المجلس هذا الحادث ومضوا في حياتهم. لقد انتهى الأمر بسرعة كبيرة بفضل تدخل إكسيور. كانت هذه الشركة كياناً أعظم بكثير مما يمكن لهذه المدينة استيعابه.
وقد وثقوا إلى حد ما بأنها لن تسمح بتكرار شيء كهذا. لقد كانت كالدرع الذي يحميهم، وشعروا بحماية فائقة. حدّق ثاردور القزم في المقعد الفارغ حيث كان مفترضاً بالقزم أن يجس. لاحظ الأعضاء الآخرون رغبته في قول شيء فحثّوه على ذلك.
— هيا يا سيد ثاردور، أي شيء يدور في ذهنك؟
— أجل، لقد شوهدت بعض الأسلحة السحرية في السوق من قِبل قومي...
شرع في ذكر أن شخصاً آخر كان يبيع أسلحة رونية. كان هذا القزم مالكاً لمعظم الحدادين حول المدينة. وأوضح أن إكسيور مسؤولة عن ذلك. أراد سؤال القزم عن الإفصاح عن صانع الرون المسؤول. كان هذا يمثل تعدياً على نفوذه، لكن إن لم يكن القزم راغباً فلم يكن بمقدوره سوى التذمر.
— وفي سياق آخر، سيودع الابن الأكبر للكونت الحدود قريباً، وأخبرني بعض مخابري أن الحملة انتهت بالتعادل مجدداً.
وربما يستغرق الأمر نصف عام إضافي على الأقل، لكن يجب أن نتوقع تدفقاً نقدياً بسبب زيادة الجنود المتمركزين هنا... وعندما يصل الجنود، توقعوا تلقي طلبيات لأسلحة جديدة ومحسنة. وستكون هناك أفواه إضافية للإطعام وربما وليمة ترحيب بالعودة. ومن المرجح أن ينفق الجنود والفرسان الناجون الأموال التي حاربوا بقوة من أجلها. وربما يشهد حي الفوانيس الحمراء حركة نشطة للغاية بحلولوك ذلك الوقت.
— أذلك كذلك، وما رأيك في...
حاول رجل آخر من المجلس التكلم لكنه لاحظ شيئاً. نظر إلى الجانب لبرهة وتبع بقية أعضاء المجلس نظراته.
— أثمة خطب ما؟
سأل القزم وهو يمد عنقه البدين نحو الجهة التي ينظر إليها الرجل. كانت نافذة صغيرة قريبة من السقف مصممة للتهوية أكثر من كونها مطلة للخارج. كانت هذه الغرفة معزولة عن العالم الخارجي إلى حد كبير، حتى إن جنوداً مُوضعوا على الأسطح لمنع أي شخص من التنصت على محادثاتهم.
— لا، لابد أنه خيالي فحسب...
لم يكن هناك شيء، فالتفت القزم عائداً إلى الطاولة واستمر الاجتماع الممل. خلسةً، رمق بطلعات سريعة تلك المرأة الجنية الفاتنة هنا وهناك، فقد كان ذلك أحد الأمور التي تجعل هذه الاجتماعات محتملة. قد يبدو وكأنه لا يعيرها اهتماماً، لكن الأمر كان على العكس تماماً في الواقع. ومع ذلك، كان رجلاً متزوجاً وكان يخشى انتشار الشائعات السيئة. فرجل في موقعه لا يمكن رؤيته وهو يتفاعل مع مالكة لحي الفوانيس الحمراء.
ومن المرجح أن تقطعه زوجته شديدة المحافظة بفأسها أيضاً.
— همم؟
بينما استمر الاجتماع الممل، لاحظ شيئاً غريباً. واصلت الجنية الحدّاق فيه طوال الاجتماع. كانت تحب إزعاجي من حين لآخر، لكن بدا وكأنها تفعل ذلك بغريزة حسية أكثر من أي وقت مضى. لم يبدُ أن بقية الأعضاء قد لاحظوا شيئاً، واستمروا في تبادل الحديث في الأعمال التجارية.
"ما الذي تدبره آكلة الرجال هذه..."، فكر لنفسه بينما استمر اجتماع المجلس.
وفي غضون الخمس عشرة دقيقة التالية، انتهى كل شيء وبدأ الناس بالعودة إلى منازلهم. كانت الساعة تشير إلى الثامنة مساءً تقريباً، وقد حلّ الظلام على المدينة. وسيبدأ حظر التجوال خلال ساعة أو نحو ذلك. وكان هذا وقتاً كافياً للوصول إلى قصورهم. لقد كانوا تجاراً أثرياء ولم يكن أمر كهذا يعنيهم حقاً. فلن يحاول أحد إيقافهم فعلياً. عاد القزم إلى منزله الكبير في الحي العالي. وكان أحد أكثر القصور فخامة في المدينة.
انفتحت بوابة معدنية كبيرة واستقبله خدمه بعد أن امتطاء مطيته عبر حديقته الفخمة. كان هناك العديد من الخادمات المنحنيات الرؤوس في انتظار الترحيب بسيدهن في منزله. دخل ببطء وتولى أحد الخدم حمل معطفه. لم تكن زوجته العجوز هنا لاستقباله، فقد كان زواجهما زواج مصلحة إلى حد ما. مجرد عائلتين ثريتين اجتمعتا لتصبحا أكثر ثراءً. أُعدّ حمامه وتناول وجبته بمفرده. كان أطفاله يعملون في بعض الأعمال التي يمتلكها كتدريب ولم يكونوا هنا.
وسرعان ما ارتدى ثياب نومه متجهاً نحو غرف نومه الهائلة. عرف بعض الخادمات غرف النوم هذه لأنه كان يطلب منهن أحياناً إبقاءه صحبة. كانت زوجته تعيش في جناح مختلف تماماً من هذا القصر. ولم تكن تكترث لمثل هذه الأمور إن لم تصبح علنية وسمحت لزوجها بالاستمتاع بوقته. ستكون هذه الليلة مختلفة قليلاً، إذ شعر بتيار هوائي حين دخل غرفته. كان الشرفة مفتوحة والستائر ترفرف في الأرجاء.
ولم تنتبه عيناه إلى ذلك، بل استقرتا على ظل أنثوي معين على سريره. ظنّ في البداية أنها إحدى خادماته، ثم لاحظ الشعر الفضي الطويل. كانا كالثلج في بياضهما، وبدا جسد المرأة مغوياً بحق. كانت ممتلئة في الأماكن المناسبة و نحيلة في البقية.
— ليلاته؟
سأل بعينين جاحظتين، لماذا تتواجد مالكة حي الفوانيس الحمراء هنا ولماذا هي عارية على سريره. لم تجب المرأة بل أشارت بيدها، واهتز صدرها الممتلئ برقة مع كل حركة يد قامت بها. ابتلع القزم ريقه وأسرته سحر المرأة على الفور. أخبره صوت في رأسه أن هناك خطباً ما، بينما كان هناك شيء بين ساقيه يحثه على التقدم فحسب. كانت محبوبة قلبه هناك ولم يكن هناك من يقاطعونهما. استهلك الشهوة القزم العجوز، وقفز بسرعة إلى حضن المرأة الناعم، ليستقر رأسه بين تلك الوسائد المخملية.
عانقت المرأة القزم العجوز بالمقابل تقرباً منه. تحول العناق إلى تلامس وتقبيل. وشرع ثاردور يهاجم جسد جنية القمر المتعرج بلسانه بهستيريا. وكأنه شعر أنه إن لم يتصرف بسرعة فستختفي المرأة في الضباب ولن يظفر بفرصة أخرى. بدأ يصعد فوقها ليحسم الأمر أخيراً، لكن حدث ما لم يكن بالحسبان. رفرفت عيناها الساحرتان بضوء مخيف وبدأت أصابعها تتخذ أشكالاً ملتوية غير طبيعية. لم يلاحظ القزم ذلك بعد، فقد كانت تعانقه بقوة وكان تركيزه منصرفاً إلى مكان آخر.
بدأت تلك الأصابع تزداد طولاً وطولاً لتفقد شكلها قريباً. بدت كالسياط الممتدة وراحت تتمدد. والتفت تلك السياط الشبيهة بالأصابع بسرعة حول جسد القزم العاري، مفاجئة إياه على حين غرة.
— ماذا؟
كان عنق ثاردور محاطاً الآن بزنادة غريبة الشكل وجُذب إلى الخلف. بدأت المرأة الجميلة التي كان يلاطفها تبتسم. كانت الابتسامة غير طبيعية وبدَت شفاها متباعدتين لتكشف عن طاقم حاد من الأسنان. وسرعان ما انفتح رأسها بالكامل، كاشفاً عن كتلة من المجسات. لقد تحولت المرأة إلى مسخ عازم على التهام هذا الرجل حياً. لم يكن لديه مكان يفر إليه، فقد كان عنقه يخنق ولم يستطع تفوه بكلمة واحدة.
ملأ صوت تمزق اللحم الغرفة المليئة بالرياح. اختفى رأس القزم من عنقه غائصاً في فم الكابوس الضخم ذي الأسنان.
— ستسمن من جراء ذلك~ تردد صدى صوت مرح بينما كان هذا المشهد المرعب يجري.
واصل المسخ التهام القزم البدين وقد أنهى بالفعل نصف الجذع.
— احضر لي البقية، يجب أن نسرع فليس كلهم هنا.
سُمِع صوت آخر يبدو كأنه لرجل، وصدر هذا الصوت عن المخلوق الذي كان يلتهم القزم الميت. بدأ العالم بأسره يتلاشى وانكشفت الحقيقة أخيراً. كان القزم يُأكل بالفعل. وقف رجل يرتدي رداءً داكناً فوق جثة ثاردور. وقد وجه يده نحوه، لكنها لم تبدُ كيد. كانت كتلة من المجسات تخرج من كم رداءه. وكانت المجسات تلتهم جسد الرجل مع ملابسه حتى لم يتبقَ شيء. كانت هذه لا تزال غرفة الاجتماعات التي تواجد فيها أعضاء المجلس الستة سابقاً.
ولم يكن القزم أول شخص يلتهمه هذا الرجل. لم يبقَ سوى شخصين آخرين. وعلى الأرض، أمكن رؤية عنصر غريب الشكل يبدو كحلزون مزدوج. وكان يولد صوتاً غريباً بينما لمعت الرون على سطحه بضوء أحمر.
— آه، لهذا لا أطيق العمل مع سادة الظلام الهاوية.
أين المتعة في التسرع، ليس هذا وقتاً للعب~ عبست المرأة قليلاً. كانت قلنسوتها منسدلة وأمكن رؤية وجهها. كانت تمتلك ملامح شبيهة بالجن، لكن بشرتها كانت داكنت إلى حد كبير وتقارب العتمة. وكانت عيناها سوداويتين حالكتين مع عروق غليظة بارزة بالقرب من محجري عينيها. كانت في خضم الرقص برشاقة. وكانت تمسك بجسد مالكة حي الفوانيس الحمراء المغشي عليها. وتدلى رأس المرأة وساقاها بينما كانت المرأة تؤدي رقصة الفالس.
وبلفة واحدة قوية، ألقت بجسد المرأة باتجاه الرجل. وقُذف جسدها بقوة وكأنها كيس بطاطس. التفت الرجل إلى هذا الشخص من دون رد وانطلقت كتلة من المجسات من كم ذراعه. والتفت المجسات حول أطراف الجنية ورفعتها عالياً في الهواء. وانفصل أستار المجس الأثخن ليتحول إلى مجموعة عملاقة من الأسنان الحادة الشبيهة بأسنان سمك القرش. وسرعان ما أُهبط الجسد نحوها والتُمم من دون ترك حتى الملابس.
بعد أن فرغ الساحر من وليمة لحم جميع أعضاء المجلس الحاضرين، انطوت مجساته تحت رداءه مجدداً. انتظرته المرأة التي كانت رفقته ليُلتقط الجهاز السحر الذي جعل كل هذا ممكناً. أنتج العنصر الشبيه بالحلزون المزدوج أوهاماً وجعل الأهداف تغط في نوم عميق. وحتى عندما تُصاب أجسادهم لا يستيقظون. كان هذا الجهاز أداة سحرية أعظم وكان سيعمل حتى على الفئات من المستوى الثالث. وحدهم الأشخاص ذوو الإرادة الهائلة من يمكنهم الأمل في مقاومة ذلك.
وحتى في هذه الحالة، سيستغرقهم الأمر بعض الوقت على الأرجح ولن يتوفر لهم أي منهما مع وجود هذين الاثنين حولهما.
— كان هناك ثمانية أعضاء، وما زال اثنان باقيين.
سُمع صوت ساحر الهاوية الأجش في الغرفة الصامتة. وارتد جعل المكان عازلاً للصوت ضد أصحابه في هذا الموقف.
— أسنذهب إليهما؟
صفقت الفتاة بيديه مع ابتسامة، إذ كانت ترغب حقاً في التوجه نحو هدفهما التالي.
— نعم، أتركتِ العلامة؟
أومأت الفتاة إيجاباً على السؤال، وتركت علامة كبيرة تبدو باطنية على الجدار. بدت كدائرة سحرية برموز غريبة. وداخل الدائرة إلى جوار الرموز كان هناك مخلوق غريب. بدا ككتلة من العيون محاطة بالعديد من المجسات. رفع اثنان نظرهما نحو النافذة الصغيرة التي دخلا من خلالها. وكانا قد ألقيا الحلزون السحري الصغير من خلالها سابقاً. وفي اللحظة التي هبطت فيها الغرفة تفعّلت. وحُبس الناس في وهم فوراً.
وكان التخلص من الأهداف المتضررة بعد ذلك أمراً في غاية السهولة. بل يستطيع طفل فعله. تلاشى جسد المرأة ومضت صعوداً، إذ اخترقت هيئتها الجدران ببساطة. أما الرجل فقفز نحو النافذة الصغيرة من جهة أخرى. وتلوى جسده وتمدد في الطول ليتمكن من المرور عبرها. وتلوى في الخارج كدودة، وكان الحراس المتمركزون على السطح قد جرت التخلص منهم مسبقاً. وسرعان ما غادر اثنان مقر هذا القصر متوجهين نحو هدفهما التالي.
كان لديهما عضوان آخران في المجلس ليقضيا عليهما ولم يكن الأول بعيداً جداً. وتلقيا معلومات تفيد بأنه مشغول في مختبره وأنه سيبقى هناك طوال الليل على الأرجح. ومما لا علم له به، كان مشهد آخر يدور في مكان آخر. كان شاب يمكن الخلط بينه وبين رجل بالغ يطرق باباً. وإلى جانبه كانت جنية حسناء تبتسم وهي تحمل صينية شاي. وكان هذا رولاند بالطبع، إذ أحضر سيفه المنتج حديثاً الذي صنعه.
أراد التفاخر به وحصول على سعر جيد من المدير. ويمكنهما بعد ذلك مناقشة بعض خطط التصنيع المستقبلية. أراد من الشركة تزويده بحجارة مانا من الدرجة العادية تماماً كتللك التي استخدمها.
— ماذا يفعل هناك؟
كان الوقت قد تجاوز الثامنة مساءً وأصبح متأخراً. وظن أنه يستطيع التحدث في الأمر قبل انقضاء اليوم، لكنه أدرك الآن أنه كان متسرعاً.
— أوه، أنت تعرف المدير، إنه مجرد ذلك الوقت من الشهر.
أتريد بعض الشاي بينما تنتظر؟ تمتم رولاند من تحت أنفه، فهو يعرف هذا القزم جيداً الآن. حين يقترب من نوع من الاختراق، فإنه لا يسمح لأحد بالدخول إلى مكتبه. وقد يستمر هذا لأيام أو حتى أسابيع. كان يريد حقاً مناقشة الأمور، وإلا فلن يعرف كيف يضع ميزانية أغراضه.
— لا، لابأس.
وقرر الانتظار نصف ساعة أو نحو ذلك، وإن لم ينتهِ القزم بحلول ذلك الوقت فسيعود في الصباح. اكتف زيليانا بهز كتفيها ردّاً والتفتت لتغادر. كانت هناك منطقة انتظار صغيرة في هذا الطابق فأراد البقاء هناك في الوقت الحالي.
— افعل ما تشاء إذن...
توقف الفتاة الجنية مكانها وأجرت استدارة سريعة بمقدار مئة وثمانية وعشرين درجة. وركلت الباب الذي كاد يطير مفتوحاً خارج مفصلاته. تفاجأ رولاند من هذا الاستعراض للقوة، والأكثر من ذلك أنها توفقت فور ركل الباب مفتوحاً.
— أثمة خطب ما؟
سأل وهو يتقدم للأمام ملقياً نظرة خاطفة داخل المكتب. لم يكن في الداخل ما يخرج عن المألوف، سوى قزم غاضب يعمل على بعض الجرعات الخيميائية بحنق.
— ما الجحيم الذي تعتقد أنك تفعله!
فركت زيليانا رأسها ممسكة بصينية الشاي بيد واحدة واعتذرت. ولم يكن رولاند يعلم ما يدور حوله الأمر فطلب فقط معرفة ما إذا كان بإمكانه التحدث إلى الرئيس المتعجرف.
— لا، ألا ترى أنني في منتصف شيء ما، عد غداً وأغلق ذلك الباب اللعين خلفك!
اكتفى رولاند بالإيماء وأغلق الباب. ومنحتها الفتاة الجنية ابتسامة وكأن شيئاً لم يكن وسارت نازلة إلى الطابق الأول. لم يكن يعلم ما قصة كل هذا، لكنه لم يفهم هذين الاثنين حقاً قط، لذا عزا الأمر إلى كونهما غريبين. وقرر العودة إلى منزله، فلا فائدة من الانتظار هنا إن أخبره المدير بأنه مشغول. على الأقل، منحه إجابة معقولة حول العودة في الصباح. سحب رولاند سيفه الذي ارغب في استعراضه.
وفعّل مهارته للتحقق مما إذا كان كل شيء في مكانه بينما كان يتجه نحو السلالم. وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، توقف مكانه إذ بدا ما رآه خارجاً عن المألوف تماماً.
— بحق الجحيم؟