قال: "أتُريد مني مرافقَتَك؟"
هبط قلب رولاند حين اقترب الفارس المُدرَّع. والده، وينثورت آردن، أراد رؤيته. بعد سنوات من الجفاء والهوية الخفيّة التي أتقنها، كان هذا الموقف تحديداً ما تمنّى رولاند تجنّبه. مع ذلك، لم يكن الرفض خياراً مطروحاً، ولا سيّما في ساحةٍ عامّةٍ تحيط بها الجنود والنبلاء والحرّاة، وتحت عين والده المُتيقّظة.
قال: "بالتأكيد، أمرني اللواء القائد أن أقودَك إليه، أرجوك اتبعني سيّدي الحارّ."
كان قائد الفرسان ودوداً، لكنّ طباعه حملت تهديداً مُبطَّناً. لقد اقترب وحده، غير أنّ العديد من الجنود والفرسان الآخرين كانوا يراقبون باهتمام. كان حارٌّ، يرتدي زياً غريباً، يقف في مكانٍ خفيٍّ موجِّهاً عصاه نحوه. بات واضحاً أنّ الأمر لم يكن مجرّد اقتراح، بل كان أمراً مُطاعاً. لم يكن هناك سبب حقيقيّ لرفض الاستدعاء بالنسبة لرجلٍ من المعهد. قد يفترض شخص عاديّ أنّ اللواء أراد شكره ببساطة.
ففي النهاية، روبرت هو ابن وينثورت، وقد نجا بفضل اختراع رولاند. غير أنّ النزال كان خطّة طائشة، قد يُلام رولاند عليها. واحتمل تماماً أن يُوبَّخ أو حتى يُهاجم لتعريضه ابن نبيلٍ للخطر.
"أيعرف من أكون، أم يحاول فقط معرفة هوية الرجل الذي أخذ يتورّط مع أبنائه؟"
كان تورّط رولاند مع لوسيان، ابنة وينثورت الثالثة، معروفاً للجميع. ولعلّ فرانسين أخبرت الآخرين أنّه ساعد لوسيان أثناء حادثة فيولا ولا زال يحميها في المعهد. والآن، ومع مساعدته لروبرت أيضاً، بدا الأمر مريباً للغاية. ما كان لشخصٍ عاديّ أن يبذل جهداً لمساعدة أفراد العائلة نفسها بلا غاية خفية. لكنّ سببه كان بسيطاً: جمعتهم رابطة الدم، وشعر بالشفقة تجاه أخيه. ومع ذلك، لم يكن مستعداً للتخلّى عن شخصية وايلاند بعد، ولم يكن رفض هذه الدعوة خياراً.
"حسناً، تقدّم."
أخذ رولاند نفساً عميقاً، فابتعد عن الجدار وأومأ برأسه خفيفاً للفارس. وعمل على إخفاء صوت مانا خلف طبقاتٍ من السحر. ورغم أنّ والده لم يحضر ليشاهره وهو يكبر، إلّا أنّ صوت رولاند أشبه بصوت روبرت. لذا كان الارتباط واضحاً، وكان لزاماً أن يبقى مستوراً. أشار الفارس، بشكلٍ مباغت، نحو أحد المخارج الجانبيّة للساحة لا السلالم الصاعدة إلى المدرّجات. كان التجار والنبلاء الأصغر قد أُجبروا على الانتظار هنا، لحاجتهم جميعاً إلى توقيع العقد.
لكنّ رولاند، لسببٍ ما، لم يعامل المعاملة ذاتها. كان غراهام ولورانس قد غادرا بالفعل، تاركين خلفهما فرسانهما والموالين لوينثورت. وعملت المجموعتان معاً لإدارة الحشد، لكنّه بدا أنّهما تحوزان خططاً أخرى بشأنه — وهو أمر قد ينطوي على السوء. كان المروج الذي سيُقاد إليه هو ذاته الذي استخدمه غيرهارد سابقاً. قاده أولاً إلى الغرفة التي استعدّ فيها — وكانت أوسع وأفخم بكثير من تلك التي مُنحت لروبرت.
تساءل كيف عرف الفارس طريقه، ولعلّهم خطّطوا لهذه المواجهة واستحصلوا على مخططاتٍ دقيقةٍ للمنزل بأسره. وتمركز أعضاء آخرون من مجموعتهم هنا أيضاً، متفرقين في النفق المؤدي خارج الساحة. وحين بلغ الخارج، أمكن لرولاند إدراك النطاق الكامل لحاشية وينثورت. لفت الأنظار عدد الأفراد الذين أحضرهم معه. كانوا متمركزين في أنحاء العقار كافّة، بل وأحاطوا به. عاد جهاز رسم الخائط خاصته ليكتشف الجميع الآن، مع أنّه تساءل كيف تمكّنوا من الإفلات منه سابقاً.
بدا أنّ الجيش يملك طرائق تخدع حتى مستشعراته المتقدمة، وهو ما عجز عنه حتى حملة الفئة الثالثة أو معظم السحر. ومع مراقبته لهم، تسلّل إليه شعور متنامٍ بالقلق. قاده الفارس إلى فناءٍ خلفيٍّ للعقار. كان شاسعاً، تكسوه شجيراتٌ شاهقة وتماثيل مزخرفة مبعثرة هنا وهناك. وفي الوسط وقف وينثورت آردن، لا يزال مرتدياً درعه الفضيّ، رغم انكشاف وجهه تماماً. بدا أنّ غراهام تنازل عن هذه المنطقة لوينثورت مؤقتاً، في حين اختفى الكونت عن الأعين.
وبدا الطرفان كأنّهما يراقبان بعضهما، مع أنّ التوتر قد خفّ. وظنّ رولاند أنّ نوعاً من الاتفاق الحتميّ قد وُقّع. 'على الأرجح وقّعا عقداً مؤقتاً لعدم الاعتداء، فقد قرأتُ أنّ الجيش يحمل بضعةً منها لمثل هذه المواقف. لن يكون مدهشاً إن كانت هذه خطة وينثورت منذ البدء. حبذا لو تواصل مع روبرت أو زوجته بشأن نواياه...' شعر رولاند بنوعٍ من الاستياء حيال كيفية معالجة الموقف بأسره.
لو علم بأنّ والده قادم بالجيش، لما دفع قطّ باتجاه النزال. بل لكان دافع عن الأمر في المحكمة. ولربما استطاع تأجيل المحاكمة بلا حاجة لبناء أيّ درع طاقة. والآن، كشف أوراقه لكلّ من شهد النزال وجلب المتاعب إلى عتبةداره. كان يمكن تجنّب هذا كله لو أظهر والده أدنى اهتمامٍ بروبرت.
"انتظر هنا، من فضلك."
حين وصل رولاند، لاحظ أنّ والده لم يكن وحده. كان روبرت ولوسيان وحتى فرانسين هناك. لقد بدت كلقاء عائليّ، ومع ذلك شاب الأمر خللٌ ما. ألقى الحارّة تعويذة صمت حول المجموعة، غير أنّ رولاند استطاع الرؤية والسماع عبر تلك الحيل التافهة. وحتى بلا استخدام تعويذات خارجية، استطاعت بذلته قراءة شفاههم، وبدا جليّاً أنّ روبرت كان هائجاً. انتفخت الأوداج في عنقه وكان يصيح بصوتٍ عالٍ، بيد أنّ وينثورت لم يبدُ مفزعاً بشكل خاص.
"أبتي، أرجوك أعد التفكير!"
"لا تجعلني أُعيد ما قلته، أيها الفتى. لن تقابل تلك الفتاة من عائلة دي فير — لا اليوم ولا أبداً."
هزّ وينثورت رأسه محافظاً على نبرته الصارمة، غير أنّ روبرت لم يتراجع، وهو ما أثار الدهشة. لقد لتوّه نجا من معركة حياة أو موت، وكانت أعصابه متوتّرة. في العادة، لكان أخوه انسحب أمام بطريركهم المتسلط، لكن ليس هذه المرة. وقف صلبًا، متمسكاً بمعتقداته بينما واصل التوسّل.
"كيف لك أن تقول ذلك؟ عليك إعادة التفكير! هي لا تريد هذا، وأنا لا أريده!"
لم يتطلب الأمر عبقريّاً لتبين ما يدور. لقد أبرم غراهام صفقة مع وينثورت لإبعاد روبرت عن ابنته. ووافق على الأرجح على طي الصفحة، بشرط واحد لا غير. ورغم فوز روبرت بالنزال وحريته في السعي خلف محبوبته، لوسيل، إلا أن هذا كان أمراً يرفضه غراهام بشدة. والسماح باستمراره لن يشعل سوى حرب بين العائلتين النبيلتين — وهو ما لم يرهغب فيه أيّ طرف. ولتجنب ذلك، عقدت صفقة تكفل ألّا يسعى روبرت خلفها مجدداً.
"هذا يكفي، خذوه بعيداً."
"أبتي! لا يمكنك ببساطة—"
قبل أن يتم روبرت كلامه، نفذ صربر وينثورت. أشار إلى فرسانه، فتحركوا على الفور لتقييد روبرت واصطحابه بعيداً.
"عزيزي أرجوك، إنه ابنك، قد لا يزال مصاباً!"
قفزت فرانسين لحماية ابنها بينما أمسك رجلان بذراعيه وجاراهه للخارج. كان روبرت يتخبط محتجاً، لكن الرجلين تفوقا عليه في القوة. ومع ذلك لم يستسلم وظل يتخبط محاولاً تحرير نفسه. وبدأ الفرسان الذين أمسكوا به يواجهون صعوبة، بل وبدأ بالافلات أخيراً. ومع ذلك، حتى بعد تحرير إحدى ذراعيه، وجد والده يقف أمامه سريعاً، بقبضة منغرسة في أحشائه.
"خذوه بعيداً وراقبوه، لا تدعوه يغيب عن أعينكم حتى نعود."
ترنح روبرت للأمام بعد ضربة مدمرة لبطنه. وانقلبت عيناه للوراء سريعاً، ليهوي فاقداً الوعي بين ذراعي وينثورت. وبلا كلمة، سلم وينثورت جسد ابنه المرتخي للفرسان، فيما خلا وجهه من أي مشاعر. أطلقت فرانسين شهقة ذعر، ممدّة يدها بينما سحب روبرت، لكن نظرة صارمة من وينثورت أوقفتها مكانها.
"ك-كيف تجرؤ؟ إنه ابنك!"
شرعت تنتحب، واهتز صوتها، لكن وينثورت رد بنبرة باردة.
"فرانسين، كفي. هذا لمصلحته. وسيفهم مع الوقت."
وقفت لوسيان بالقرب متسمرة، تراقب بلا حول ولا قوة بينما سحب أخوها. وملأت عيناها الواسعتان بالذهول، بينما أبقاها الخوف صامتة. لقد عرفت حق المعرفة ألا تتحدى والدهما، لا سيما في وقت كهذا. من جهة أخرى، ظل رولاند ساكناً، يترقب فحسب بينما أُخرج روبرت، وتلتها فرانسين عن كثب. على الأرجح سيُحبس روبرت، ويُلقى في عربة، ليعاد إلى عقار عائلة آردن. 'لربما يحبسونه هناك حتى تتزوج هي...'
كان الموقف يخرج عن السيطرة. وبدا جليّاً أن روبرت حسم أمره، ولربما كان رولاند ملاماً جزئياً. فهو من وضع الغول في برج لوسيل، مشعلاً نيران حبهما من جديد. والآن بعدما نجا روبرت من النزال وأصبح حراً، استطاع طلب يدها للزواج بصدق. ولعلّهما خططا للتخلي عن ألقابهما النبيلة والفرار معاً، وهو ما لن تتقبله أي من العائلتين. ستبذل العائلتان النبيلتان قصارى جهدهما على الأرجح لإبعاد روبرت عن لوسيل، بل وقد تذهبان لتهديدها لضمان مضي لوسيل في زواجها المرتب.
حقاً لم ترَ طبقة النبلاء الزواج سوى وسيلة لتعزيز سلطتهم. ولربما رضيا برؤية بعضهما سراً طالما لم تتخذه لوسيل زوجاً رسمياً. 'لقد تحول هذا حقاً إلى مهازل... روبرت يستحق أفضل من هذا،' فكر رولاند، قابضاً على حقيبته بقوة. وكان عقله يغلي بتداعيات كل ما حدث للتو. صفقة الكونت غراهام مع وينثورت ضمنت قطع صلة روبرت بلوسيل، لكن رولاند لم يخدع نفسه. لم يكن أخوه ممن يستسلمون بسهولة.
ولا سيما الآن. لم تكن هذه نهاية القصة؛ بل مجرد فصل آخر في مأساة تنمو. ومع ذلك، وقبل معالجة أي من ذلك، كان عليه تبين مكانته الخاصة أولاً. أدار وينثورت، الذي لا يزال في الفناء، بصره نحو رولاند. للحظة خاطفة، التقت نظراتهما. كانت عيناه مخفيتين بخوذة معدنية محاولة للستر لكن عيني والده كانتا مكشوفتين. بدتا باردتين ومحسوبتين، كالنظرة التي تخترق أي شخص يجرؤ على الوقوف أمامه.
وتساءل جزء من رولاند عما إذا كان والده يجهل هويته حقاً أم كان يختبره. لعل هذه هي النهاية ولم يعد هناك جدوى من الهرب.
"أنت الأستاذ المساعد وايلاند، أليس كذلك؟"
"نعم..."
"اجلس، أرجوك."
كان موقفاً مزعجاً، أقل ما يقال فيه، حين عرض عليه أحد الفرسان كرسياً. جلسا في منطقة مؤقتة من عقار الكونت غراهام، قرب حيث قُدّم الشاي. إما أن وينثورت كان ودوداً بشكل مدهش أو مستعداً لسحقه لحظة خروجه عن الطاعة. ومحاطاً من كل زاوية، عرف رولاند أنه حتى بكل اختراعاته، لن يجد مخرجاً. أراد قياس خصومه، وقراءة نواياهم، لكن في هذا المكان، استحال ذلك. وكل ما استطاعه هو الإيماء والجلوس بهدوء.
وما إن فعل، حتى شرع وينثورت بالكلام فوراً مفجراً قنبلة داخل عقله.
"سأختصر، فأنا أعرف حقيقتك..."
تزايد خفقان قلب رولاند فور خروج تلك الكلمات من شفتي والده. واخترقته نظرة وينثورت الثاقبة، وللحظة قصيرة شعر عالمه المشيد بعناية يتداعى. وكانت غريزته الأولى الإنكار، واعتبار كلمات والده مجرد خدعة، لكنه أدرك في قرارة نفسه الحقيقة. لم يكن وينثورت رجلاً يطلق الكلام عواهن ومعها يوجه اتهامات باطلة. ومع ذلك، أجبر نفسه على الثبات ظاهرياً، مائلاً للخلف قليلاً في مقعده ليخفي التوتر المتصاعد بداخله.
وتسابق عقله عبر عشرات الردود المحتملة، لكنّ أياً منها لم يبد كافياً. وعلق صمته بثقل في الجو بينما واسع وينثورت الكلام، فجاءت كل كلمة مدروسة ومحسوبة.
"لقد راودتني الشكوك منذ فترة. أولاً، تقترب من ابنتي، ثم من ابني... لا تفسير سوى واحد، وسبب واحد وراء هذا كله — وصمتك لا يؤكد سوى صحة ما ذهبت إليه."
تصاعد نبض رولاند مع استمرار خفقان قلبه. هويته، المخفية بحذر لسنوات، صارت مكشوفة عارية أمام الرجل الوحيد الذي تمنى ألا يعرفها. لم يكن وينثورت آردن أحمق، وبدا أن رولاند استخف بحدة حدس والده. لم يعد هناك جدوى من التظاهر، لكن فكرة كشف الحقيقة التي أخفاها طويلاً شللته. وبدل ذلك، التزم الصمت وترك والده يتابع.
"إذن سأختصر. أخبرها أن تبتعد عن هذا. لا أطلب، ولا أرغب في مساعدتها."
"… هاه؟ عفواً؟"
لم تكن الجملة التي غادرت فم وينثورت مما توقعه، لكن والده ظن على ما يبدو أنه يحاول الإنكار فحسب.
"لا داعي للإخفاء أكثر. هي أمرتك بفعل هذا، أليس كذلك؟ ومن غيرها سيهتم هكذا بابنتي — أو ابني؟ إنه صنيعها، أليس كذلك؟"
"أنا... أمم... نعم؟"
ارتبك رولاند حقاً لهذا المنحى في الحديث. كان سره على وشك الانكشاف، لكن النقاش انحرف نحو اتجاه غير متوقع. واحتاج بضع ثوان ليعيد ضبط عقله ويدرك ما كان وينثورت يساء فهمه.
قصد بـ "ـها"
زعيمة المعهد، يافينا آرفاندوس. كانت رئيسة المعهد ورئيسته المباشرة، لذا لم يكن الخطأ في نواياه كأمر يبدو غريباً. وبدا أيضاً أن وينثورت يعرفها بطريقة ما، وهو ما أتاح هذا سوء الفهم. شعر رولاند بموجة ارتياح تغمره؛ فحتى الآن، ظلت هويته الحقيقية سالمة. ومع ذلك، توجب عليه توخي الحذر، فوينثورت ليس بأحمق وشكوكه كانت قريبة خطيرة من الحقيقة. تنحنح رولاند، منتقياً كلماته التالية بدقة.
"أرى أن هناك سوء فهم. للمعهد اهتماماته بالطبع، لكن تورطي مع السير روبرت ولوسيان آردن كان قراري وحدي. وشعرت أنه واجبي كمعلم أن أساعد..."
مع أن يافينا آرفاندوس شكلت كبش فداء مناسباً، لم يكن رولاند يعرفها جيداً. كانت حارة قوية من الفئة الرابعة قد تغضب بسهولة إن سمعت باسمها يُستغل خطأً. وعرفها وينثورت بدرجة ما، وكان هناك احتمال أن يذكر تورط رولاند لاحقاً، لذا كان الأفضل إبعاد نفسه عن الموقف.
"أتتوقع حقاً أن أصدق أن هذه مجرد مصادفة؟ وأنك نسجت نفسك في حياة أبنائي، ولا علاقة لذلك بنفوذها؟ أتظنني أحمق؟"
لم يبدو أن والده صدقه. ولحسن الحظ، لم يبدو مستاءً من ادعاءاته بل أرسل كلمات ثناء.
"إنه لأمر جدير بالثناء أن تذهب إلى هذا الحد. أتخيل أنه ليس بالأمر السهل خدمة تلك المرأة... إذن فلنترك هذا الأمر دون حديث. لك مني امتنان لإنقاذ ابني الطائش وابنتي، أستاذ وايلاند."
لم يرد رولاند وظل صامتاً إذ لم يبدُ أن وينثورت يصدق شيئاً من ذلك. وحملت الكلمات المنطوقة تياراً غريباً من الاحترام والتفاهم. وكأن الكاتح-حارّ فعل شيئاً مشابهاً ويرى نفسه الآن في حذاء رولاند. كان سوء الفهم عميقاً ولربما كان الأفضل ألا يقول شيئاً ما دام غير مصدق. وإن سُئل لاحقاً، استطاع الادعاء ببساطة أن وينثورت افترض أمراً دون أن يدعه يتكلم، وتلك هي الحقيقة.
"لا داعي لشكري، سيّدي اللواء. لقد فعلت ما تطلبه الموقف لا أكثر."
"لقد فعلت أكثر بكثير مما تطلبه الأمر. ورغم أنني لا أقر أفعال روبرت الطائشة، فقد انقذته حين فشل الآخرون. وأما عن لوسيان... فقد سمعت بتعاملاتك مع عائلة كاستيلان وفرسانهم. لقد خاطرت كثيراً من أجل عائلتي، ولهذا سأبقى مديناً لك إلى الأبد."
شعر رولاند بالذهول التام إزاء الموقف. لقد كان يستعد للانكشاف أمام والده المتسلط، لكنه وجد نفسه يُشكر عوضاً عن ذلك. وواصل وينثورت مدح دوره في حادثة فيولا وبدو عالماً بفرسان سيربيروس الثلاثة الذين قضى عليهم. والآن، وبشكل غير متوقع، وجد نفسه مستفيداً من عائلة آردن، بموافقة بطريركها — وهو ما لم يتوقعه أو يقصده. 'آه... أريد الذهاب للمنزل فقط...' كل ما أراده هو البكاء والمغادرة، لكن والده، لسبب ما، أبى التوقف عن الكلام.
وتلك الشخصية التي كانت صارمة ذات يوم بدأت تفقد تماسكها وهو يسترسل في الكلام عن منزلهم وعائلتهم، مما ترك رولاند في حيرة أشد.