"لا تقلقي... سأحميك..."
"..."
"مممم..."
"إن لم تبتعد عني، أقسم أنني سألكمك في وجهك..."
كان صوت رولاند حازماً، لكنه لم يخلو من نفاذ صبر. كان شقيقه ملقى فوقه تماماً، مغمض العينين وتمتم بكلمات غزل مبهمة في نومه. كان وجه روبرت على بعد بوصات قليلة من وجه رولاند، وكان أنفاسه دافئة ومنتظمة وهو يقترب أكثر، غير مدرك لما يحيط به.
"الأخ الأكبر رولاند، لا تفعل ذلك، روبرت ما زال مصاباً!"
"أشارت الإكسير إلى شفاء جروحه كلها، وبإمكاني شفائه مجدداً."
"ممم... لوسيل، شفتاك بطعم الحديد... هاه؟"
فتح روبرت عينيه ببطء عندما شعر بشيء بارد ومعدني يضغط على شفتيه. ما رآه أمامه لم يكن عشيقته بل وجهاً مصنوعاً من المعدن. مر وجه روبرت بسلسلة تعابير سريعة — ارتباك، رعب، إحراج — قبل أن يستقر أخيراً على الخزي الشديد. وقبل أن يستطيع التراجع برعب، أمسكت يد كبيرة بوجهه وقذفت به إلى الوراء ككيس حبوب.
"تباً، مقرف."
بدأ رولاند يمسح اللعاب عن خوذته والذي طبعه روبرت بقبلاته وهو نائم. لولا احتجاجات شقيقته لكان قد دفع أخاه الأكبر بعيدا بلكمة فورية. لحسن الحظ، حمته خوذته من تقبيل أخيه غير الشقيق. كان روبرت يغرق في حلم لطيف ومال ليمسك برولاند عندما حاول إيقاظه.
"هاه، ماذا؟"
"روبرت!"
قبل أن يستجمع روبرت قواه، انقضت فتاة على صدره. استطاع تمييزها فوراً على أنها شقيقته لوسيان. كان الرجل الواقف أمامه يرتدي رداء سحر داكناً بغطاء رأس، وكان وجهه مغطى بخوذة معدنية. كانت هناك نقوش لرموز عليها، مما جعله يتذكر فوراً تلك الآلية العائمة الغريبة في زنزانته.
"لوسيان... رولاند؟ إذن... كان الأمر حقيقياً... ولكن لماذا..."
"ماذا تقصد لماذا؟"
رد رولاند وهو يرمق لوسيان النحيب بنظرة هابطة. كانت تتمسك بصدر روبرت، والدموع تسيل على وجهها بينما كانت تتمسك به كأنها تخشى أن يختفي مجدداً. حاول روبرت، الذي ما زال مخموراً بنعاس النوم والآثار الجانبية لشفاء إصاباته، استيعاب الموقف. منظر شقيقته الباكية وشخصية أخيه الصارمة الواقفة فوقه جلب سيلاً من المشاعر التي لم يكن مستعداً لها.
"ظننت أنك مت، أتعلم كم قلقنا أنا ووالدتي... لولا رولاند..."
بدأت لوسيان بالبكاء بينما كانت تضرب صدر أخيها الأكبر بقبضتيها. لم تكن الضربات تحمل أي قوة وراءها، لكنها بالنسبة لروبرت كانت أشد إيلاماً من التعذيب الذي عانى منه مسبقاً. استرختا عينا روبرت وهو يستمع إلى كلمات لوسيان الباكية. وضع يداً برفق على رأسها، محاولاً مواساتها بينما كانت مشاعره الخاصة تتلاطم في داخله. كان عقله لا يزال يعاني من صدمة الموقف السريالي — رولاند، أخوه المقطوع، هنا، وبطريقة ما، ضد كل الصعاب، تمكن من تحديد مكانه وإنقاذه.
"لوسيان، أنا آسف. لم أتعمد جعل والدتك وأنتِ تقلقان... ظننت... ظننت أنني أستطيع التعامل مع كل شيء بمفردي."
كان صوته أجشاً بالندم. كان ثقل قراراته، المدفوعة باليأس والحب، يضغط عليه بقوة. لقد تصرف باندفاع، مفكراً فقط في الهرب مع لوسيل ودون النظر بتمعن في العواقب. الآن، وهو يرى الألم الذي سببه لشقيقته، شعر بالوطأة الكاملة لتهوره. وقف رولاند جانباً، مراقباً المشهد وهو يتكشف. لم يكن متأكداً كيف يشعر حيال الموقف؛ فبعد كل شيء، لقد غادر إقطاعية آردن لتجنب مثل هذه الأمور المزعجة.
على الرغم من أن روبرت كان شقيقه، إلا أنهم نادراً ما تواصلوا. كانت لوسيل، عشيقته، هي الشخص الذي يتواصل معه عادة لتمرير المعلومات. لم ينوي أبداً التورط في حياة روبرت مرة أخرى، ومع ذلك ها هو ذا، يؤدي دور نوع من الحماة.
"يكفي اعتذارات،"
قال رولاند بفظاظة وبصوت يشوبه بعض الانزعاج. لم يكن الأفضل في استيعاب المشهد العاطفي وكان العناق كله يجعله غير مرتاح.
"علينا التركيز على ما ينتظرنا. لقد أحدثت فوضى يا روبرت، وسيتطلب الأمر أكثر من مجرد كلمات لإصلاحها الآن، لقد أعطتني لوسيل زبدة الموضوع لكني أفضّل أن تحكي لي روايتك بنفسك."
استندت لوسيان إلى الوراء بعد سماع كلمات رولاند واستطاعت أخيراً تهدئة نفسها. من ناحية أخرى، تفاجأ روبرت ببعض كلمات أخيه.
"لوسيل؟ أستطعت التحدث إليها؟ أهي بخير؟ هل هي هنا؟"
انتعش روبرت حقاً عند ذكر المرأة التي حاول الهروب معها. بدأ يتطلع حول الغرفة التي تواجد فيها لكنه لم يرى احداً سوى والدته التي كانت نائمة على مقعد. وجد الأمر غريباً أن أخاه لم يكن يحجب اسمه لكن كل شيء أصبح منطقياً الآن.
"والدتي؟"
"لا تقلق، جعلتها تنام بتعويذة، لم يكن الأمر صعباً للغاية، فقد كانت تحاول دخول هذا المكان منذ أكثر من يوم الآن. لا أرغب في كشف هويتي لها إن لم أكن مضطرًا، وأنا متأكد أنك تفهم ذلك."
بعد التحدث مع لوسيل، وضعها رولاند تحت تعويذة نوم لطيفة. كانت المرأة مسعورة وغير مستقرة، لذا كان الأفضل لها أن ترتاح. لم تكن الغرفة تقدم الكثير سوى سرير واحد، لذا استرد رولاند مقعداً مريحاً من مساحته المكانية. دفع هذا التصرف الحراس في الخارج للتردد بالقرب من غرفة الاحتجاز، مما جعل من الواضح أنهم يراقبون كل حركة يقوم بها عن كثب.
"أرى... لقد جعلت الجميع قلقين، حتى أنني جررتك إلى هذه الفوضى. أنا لا أعرف حتى من أين أبدأ... لكن هل يمكنك أن تخبرني كيف تحدثت إلى لوسيل؟"
تنهد روبرت، وقد بدا تعبيره مزيجاً من الندم والإحراج. انحنى إلى الأمام من سريره ولمفاجأته، لم يكن الأمر مؤلماً إطلاقاً. وحدها اللحظة جعلته يلاحظ أن جسده يخلو من أي ندوب للتعذيب الذي مر به، وهو أمر ربما كان أخوه رولاند مسؤولاً عنه.
"لماذا لا تسألها بنفسك إن كنت مهتماً إلى هذه الهدرة؟ ربما سيكون الأمر أسرع بهذه الطريقة، انتظر ثانية."
"أسألها بنفسي، عما تتحدث؟"
لم يجب رولاند مباشرة. بدلاً من ذلك، مشى نحو جانب الغرفة، حيث استيقظت فجأة آلة صغيرة معدنية كانت مستقرة بهدوء. كانت إحدى غولاته العائمة التي تم تعديلها لتمرير المعلومات من غولة العنكبوت في غرفة احتجاز لوسيل. راقب روبرت ولوسيان بذهول بينما تحرك الغول، مسلطاً ضوءاً أزرق صغيرًا أمامه. بعد لحظات، ظهرت صورة ضبابية لكنها واضحة للعينين لـ لوسيل دي فير داخل الضوء. بفضل تحقيق لوسيل لفئة ساحرة الرموز، استطاعت إعارة مانا الخاصة بها للعنكبوت الصغير الذي بجانبها.
ومع تعزيز الطاقة، لم يتم توجيه صوتها فحسب بل وجهها أيضاً إلى هذا المكان.
"روبرت! أأنت حقاً هذا؟"
كان صوت لوسيل خافتاً لكنه واضح، ومملوءاً بالمشاعر وهي ترى وجه روبرت عبر الإسقاط السحري. روبرت، الذي كان يصارع لكبح مشاعره، شعر بغصة في حلقه. مد يده بغريزة، رغم أن يده مرت عبر الصورة الهولوغرامية.
"لوسيل... أأنت حقاً... هل أنت بخير؟ ألم يؤذوك؟"
ابتسمت لوسيل، رغم وجود حزن في عينيها.
"لا، أنا بخير... بفضل أخيك، أنا بأمان الآن. أشعر بارتياح كبير لرؤيتك. كنت خائفة جداً..."
تلاشى صوتها تدريجياً، واهتز قليلاً. قبض روبرت على قبضتيه، وقد غمره شعور بالذنب. لقد حاول حمايتها، وإنقاذها من مصير لم يرده أي منهما، ولكن في فعلته تلك، جعلهما يغوصان في خطر أعمق. الآن، ورؤيتها هكذا، ذاب كل غرور أظهره، تاركاً فقط ندماً عميقاً ومؤلماً.
"لوسيل... أنا آسف حقاً. كان يجب أن أفكر في الأمور بشكل أفضل. كان يجب أن..."
"ششش، روبرت، أنت... لا، لقد فعلنا ما ظننا أنه صواب، ولهذا أنا أحبك."
"لوسيل..."
"روبرت..."
"..."
كسر الصوت المرتفع لشخص يتنحنح اللحظة التي كان الاثنان يقضيانها. نظر الجميع إلى رولاند الذي كان مكتوف الأيدي، وبدا بوضوح غير متأثر بالمبادلة الرومانسية.
"أيمكنكما التركيز للحظة، ليس لدينا الوقت لنكون عاطفيين الآن، أنتما تضيعان مانا خاصتكما فقط."
"أه، لقد كانا يمران بلحظة فقط! هل تفتقر دائماً إلى اللباقة إلى هذا الحد؟"
عادت لوسيان لتعارض مقاطعة رولاند وقامت بركل ساقه. ولم يكن مفاجئاً أن تكون هي التي تراجعت متألماً بعد أن اصطدمت الساق بدرع الميثريل تحته. سقطت للخلف على السرير الذي كان روبرت ينام عليه بينما كانت تحضن قدمها. لم يستطع روبرت إلا كتم ضحكة خفيفة على محاولة لوسيان الفاشلة لركل رولاند. خففت اللحظة القصيرة من خفة الدم بعض التوتر في الغرفة. وحتى رولاند، بهدوئه المعتاد الصارم، بدا أقل صلابة بقليل.
ومع ذلك، عاد بسرعة إلى الأمر المطروح.
"الآن بعد أن هدأ الجميع، دعونا نركز على الوضع، لوسيل، لقد ذكرتِ أن والدك قد تغير منذ حصوله على لقبه الجديد، فهل هناك ما هو أكثر في الأمر؟"
"المزيد في الأمر؟"
"نعم، أكان يتحدث إلى أفراد أغراب، أم كان يشعر بتوعك أو يحدق في الفراغ بلا سبب؟ أي سلوكيات غريبة؟"
الآن وقد تواجد الاثنان هنا، يمكنه البدء بطرح الأسئلة. أولاً، احتاج للتأكد من أن الكونت يفعل كل شيء بمحض إرادته. كانت هناك إشارات صغيرة دائماً عندما يتأثر شخص بلعنات أو يتم ابتزازه. قام رولاند بمسح الرجل بأفضل ما يستطيع لكنه لم يلاحظ أي شيء غير عادي يوحي بأنه تحت أي شكل من أشكال السيطرة العقلية أو اللعنة. ومع ذلك، كانت الأشكال الأكثر دقة للتلاعب، خاصة تلك التي تتضمن مكائد سياسية أو تهديدات خفية، أصعب في الاكتشاف.
"حسنًا... لست متأكدة، لم يكن في المنزل كثيراً وكنت في المعهد عادة... لكن، أعتقد أننا تلقينا بعض المساعدة من بيوت أخرى خلال الصراع على اللقب الجديد؟"
"أرى، سيكون ذلك صعباً للتأكد..."
أمل رولاند أن يكون هناك عامل خارجي يدفع والدها. ربما كان هناك العديد من التجار والنبلاء والقوى الخارجية التي تقدم المساعدة لـ غراهام. لم يكن الأمر شيئاً خارجاً عن المألوف، بمجرد أن يصل إلى موقع أعلى فإنه سيجذب الجميع معه. لو كانت قوة مثل الطائفة متورطة لكان بإمكانه تبرئة روبرت من كل التهم وإلقاء اللوم على الفصيل الشرير، لكن في هذه الحالة، سيكون من المستحيل على الأرجح إثبات ذلك.
لقد نشر بالفعل بعض تعويذاته السماوية حول المكان ولم يكن أي من الفرسان الذين تفاعل معهم مصاباً بأي ديدان هاوية.
"أنا آسفة، لا أعتقد أنني سأكون ذات فائدة كبيرة. بعد أن أدركت أنهم أرادون إعطاء لوسيل لطفل ما، فقدت صوابي... لم أظن أبداً أن الأمور ستصل إلى هذا الحد، لا بد أنهم كانوا يراقبوننا وتنصتوا على محادثتنا، لم تكن لدينا فرصة أبداً..."
"لا تلوم نفسك يا روبرت، لم يكن أحد منا يعلم."
"أيمكنهم الاستماع إلينا الآن؟"
قفز روبرت للأمام لكن رولاند رفع يده ليطمئنه.
"لا تقلق، لقد اعتنيت بهذا، لو علموا أنكما كنتما تتحدثان، لكانوا قد اقتحموا هذا الباب بالفعل."
"أرى... ربما لو طلبت مساعدتك، لما حدث هذا..."
سادت الغرفة صمت مطبق بعد إعلان روبرت. عرف رولاند أنه ربما كان قادراً على تهريبهما من هناك بسهولة لكن الإثنين لم يكونا في تلك العلاقة. بدا أن برودته منعت أخاه غير الشقيق من التواصل معه مبكراً. لولا شقيقتهما الصغرى لما كان هنا على الأرجح ولتعرض روبرت للرعب لدرجة لا يمكن إنقاذها.
"ليس هناك جدوى من التوقف مطولاً عند ما كان يمكن أن يكون، لم تكن لدينا تلك العلاقة من الأساس لكنك ما زلت أخي. ما يهم الآن هو كيف نمضي قدماً ونخرجك من هذه المأساة."
أومأت صورة لوسيل الهولوغرامية موافقة.
"إنه محق يا روبرت. لا يمكننا تغيير الماضي، لكن لا يزال بإيجاد مخرج من هذه الفوضى. معاً."
نظر روبرت بين أخيه ولوسيل، وتضخم قلبه بالامتنان. على الرغم من كل شيء، على الرغم من سنوات العداء والأخطاء التي ارتكبها، كانوا هنا — رولاند هنا، يساعده، ولم تفقد لوسيل الإيمان به.
"أنت محق."
قال روبرت أخيراً، وقد تسرب الحزم إلى صوته.
"لا يزال بإمكاننا إصلاح الأمور. لكننا بحاجة إلى خطة."
"نعم، نحن بحاجة إلى خطة صحيحة هذه المرة..."
أومأ روبرت، لوسيل وحتى لوسيان بتوافق. بعد ذلك بقليل، التفتوا جميعاً نحو الشخص الذي جعل كل هذا ممكناً. انكمش رولاند بضعف لكل الاهتمام الذي كان يحصل عليه وبدا أن كل شيء سيعتمد عليه. شعرت كتفاه بالثقل بينما استقر وزن المسؤولية عليهما. لم يكن رولاند ممن يتهربون من التحديات، لكن التصرف بناءً على الروابط الأسرية والمشاعر كان أرضية جديدة. لقد أمضى سنوات في صقل مهاراته، مستعداً للمعارض وليس للنزاعات بين البيوت النبيلة.
"حسناً، إن كنت سنفعل هذا، فسنفعله بالطريقة الصحيحة. لكن عليكم جميعاً الاستماع إليّ بعناية واتباع قيادتي. إذا تصرف أي منكم باندفاع مرة أخرى، فقد يدمر ذلك كل شيء."
أومأ روبرت ولوسيان، وكانت تعابيرهما جادة. كانت صورة لوسيل، رغم وميضها الطفيف بسبب إجهاد نقل المانا، مركزة بنفس القدر.
"أولاً، سنحاول استقراء العملية، نحتاج إلى أن تتصل والدتك بـ وينثورث آردن، ربما يستطيع ممارسة بعض الضغط من الخارج. لا نحتاج إلى إثبات براءتك، إذا استطعنا إخراجك من هذا بالمال، فسيكون ذلك كافياً."
"لست متأكدة إن كان والدي سيكون مستعداً لترك الأمر عند هذا الحد..."
علقت لوسيل بصوت خافت وأومأ رولاند.
"لا أعتقد ذلك أيضاً، فهو يرغب في إظهار أن عائلته لا يمكن العبث بها. ربما يريد استخدام روبرت كعبرة لما يحدث عندما يعترض شخص طريقه. هذا يعني أنه يجب أن نكون مستعدين لأسوأ سيناريو."
"ألا تقصد؟"
"نعم، عقوبة الإعدام."
أصبحت الغرفة ثقيلة بالصمت بينما علقت كلمات رولاند في الهواء. كانت تداعيات تصريحه واضحة، واستقر خطورة الموقف على كل الحاضرين. حبس روبرت أنفاسه في حلقه، وقبض على قبضتيه بغريزة. كانت فكرة إعدامه مرعبة، لكن ما أخافه أكثر هو فكرة إجبار لوسيل على زواج بلا حب مع شخص آخر لم يكن حتى في سن البالغين. اتسعت عينا لوسيان خوفاً، وألقت بيدها بشدة على ذراع أخيها، وكأن التمسك به سيمنع حدوث ما لا يتصور.
"رولاند... لابد أن هناك طريقة أخرى."
"بالطبع، هناك طريقة أخرى وعلينا مناقشة كل استراتيجية ممكنة لإخراج روبرت من هذا سالماً، حتى لو كان ذلك يعني أنه قد يفقد طرفاً..."
لقد مر رولاند بكتب مختلفة تتعلق بالقانون داخل المملكة. بالعودة إلى إقطاعية آردن، كان هناك العديد منها مع القوانين الحالية وأيضاً التقاليد القديمة التي لا تزال قائمة. كانت هناك طرق للخروج من هذا الموقف ولكن بعضها كان أفضل من غيره. كان بحاجة لمناقشة جميع الخيارات المطروحة وإقناع روبرت بإنقاذ حياته. بلع روبرت ريقه بصعوبة، وعقله يتسابق بينما غرقت كلمات رولاند. كانت عقوبة الإعدام احتمالاً مرعباً، لكن فقدان طرف؟
كان بديلاً قاتماً، لكنه يعني البقاء على قيد الحياة.
"لا تقلق، فهناك طرق أخرى، في بعض الحالات، مُنح الناس الحرية بعد اعتذار من القلب وفقدان اللقب. تضمن الأمر الكثير من التوسل وكان عليك أن تفقد لقب فارس الخاص بك."
"أتريدني أن أنبطح وأهين نفسي أمام القاضي والنبلاء الآخرين؟... ولكن حتى لو فعلت ذلك، ماذا عن لوسيل؟"
"ما رأيك أن تقلق بشأن نفسك أولاً؟"
رد رولاند بنبرة قاسية.
"بعد أن نخرجك من هذه المأساة، سنركز على لوسيل. أعرف نبيلاً يبحث عن أشخاص أكسفاء، ربما يقبل ساحرة وفارسها."
كان ألبروك المكان المثالي لإخفاء العصفورين الحبّين. لم يبدو أن لوسيل أرادت العيش هنا بعد الآن. بعد أن يصبح روبرت بأمان، سيضعون خطة لتهريب الساحرة الشابة من برجها. ثم يمكن للاستمرار والالتقاء في منزل رولاند حيث يمكنهما بدء حياتهما الجديدة. ومع ذلك، قبل حدوث مثل هذا الشيء، كان عليهما اجتياز العقبة الأولى، محاكمة روبرت التي ستعقد في غضون أيام قليلة.