كان شابٌّ في العشرين تقريباً يشقّ طريقه في الغابة. كان يمسك بقطعةٍ من الرقّ رُسِم عليها خطٌّ. ظلَّ يتبع الإرشادات المكتوبة على هذه الورقة قاصداً نقطة التقاءٍ مفترضة.
— أهذه هي الشجرة...
كانت هناك شجرةٌ ميّتةٌ ضخمةٌ في وسط الخلاء. كان العشب من حولها خفيفاً وشاحباً. تقدَّم الرجل نحوها وأخرج مظروفاً أبيض. كان المظروف مختوماً بختمٍ أحمر تحمل طبعته شارةً معيّنةً. كانت الشارة على شكل درعٍ يقف فوقه فارسٌ يمتطي حصاناً. تقدَّم الرجل وتأمّل الشجرة القبيحة. أخذ يتحسَّس الجذع العريض بأصابعه حتى عثر أخيرًا على ضالّته.
— ها هي ذا...
ضخَّ مانا وهو يغرز أصابعه في موضعٍ محدَّدٍ. أشرق الجذع المظلم وتراءت رموزٌ رونيةٌ معقّدة. بدأت يدا الشاب ترتجفان قليلاً لانتابته فألٌ سيّءٌ. نظر إلى قطعة الورق وبلَّ شفتيه قبل أن ينطق...
— يا سيّد الهاوية، أسلِم نفسي بالكامل لقوّتك.
— أنت الظلام الكامن خلف الظلال وتحتها.
— أنت انعدام الهواء الذي يتربّص في قاع كلّ نفسٍ...
استمرَّ الرجل في تلاوة التعويذة الطويلة. وكلّما تلفّظ بمزيدٍ من الكلمات تفاعلت الشجرة الميّتة أكثر فأكثر مع وجوده، وحين انتهى أخذت تُطِنُّ. تراجع خطوةً للوراء خائفاً من أن يكون قد أفسد الأمر. وما إن همَّ بالتراجع هرباً من الفزع حتى بدأ جذع الشجرة العريض ينفتح. وانكشف ثقبٌ لم يكن مرئيّاً من قبلُ بينما تحرّكت الأغصان واللحاء. نظر الرجل إلى الثقب الذي بحجم الرأس ثم رمى الرسالة داخله بسرعة.
اشتعلت قطعة الورق التي كان يقرؤها قبل قليلٍ في اللحظة ذاتها. قذفها إلى الجانب بينما كانت تحترق بلهيبٍ مظلمٍ، فلم يَبقَ من الرقّ سوى رمادٍ. وانغلق الثقب الذي ألقى فيه الرقّ تلقائيّاً بعد تسليم الرسالة مباشرةً. استدار الرجل بسرعة وبدأ يركض. لقد تلقى مجموعةً من التعليمات لتسليم هذه الرسالة. لم يكن لديه أدنى فكرةٍ عمّا تحتويه أو عمّا إذا كان الأشخاص الواقفون خلف هذه الشجرة الغريبة بشراً.
ومما بدا عليه الأمر، كانوا عبدةً لملكٍ شريرٍ ما، غير دارٍ أيّهم تحديدا إذ كان هناك أكثر من ملكٍ واحدٍ. لن يبقى هنا حتى يعود عبدة هذا الملك. لقد حصل على الرسالة من فارسٍ يتبع نبيلًا. وكان يعرف الدار التي ينتمي إليها، فلو كان النبيل الذي يقف خلف هذا الفارس عابداً لملكٍ شريرٍ لكان من الأفضل مغادرة هذه المنطقة. فما أتى خير قطّ من التورط مع أناسٍ كهؤلاء. بل كانت هناك مدنٌ ساقطةٌ داهمتها الشياطين.
كان الناس يعقدون عقوداً مع هذه الكائنات الشيطانية لاكتساب القوة. وكان بإمكان البشر نيل فئات هيبةٍ خاصّةٍ كمنحةٍ. تطلبت أغلب هذه الفئات تضحياتٍ دمويّةً، ومن امتلكوها تحوّلوا إلى مسوخٍ في هيئة بشرٍ. وكانت القوة التي بحوزتهم حقيقيّةً للغاية ممّا أدى بدوره إلى إفسادهم ودفعهم نحو ذلك الجانب. زاد الرجل من سرعته، وتحرّكت قدماه في صمتٍ عبر الليل. كانت الغابة هادئةً ولم يسمع حتى أيَّ حيواناتٍ أو مسوخٍ حوله.
كان هناك شيءٌ غريبٌ في هذا الأمر. لقد كان خبيراً، وحين سلك هذا الطريق كان بإمكانه استشعار الكائنات الخفيّة بوضوحٍ أمّا الآن فلا شيء البتّة. وكأنّها تبخّرت في الهواء الطلق. واصل الركض لكنّ مشكلةً ظهرت. كان المسار الذي علّمه لعودته قد اختار الابتعاد. لقد حرص على خدش الأشجار هنا وهناك كي لا يضلَّ طريقه. توقّف ونظر حوله، دفعت الرياح العاتية أغصان الأشجار التي بدت كأنّها مخالب حادّةٌ تحت ضوء القمر.
أخذ العرق يتصبّب من الرجل لتملّكه شعورٌ بأنه في خطرٍ. هذا ليس صحيحاً هكذا فكّر وانطلق مندفعاً إلى الأمام. كان بحاجةٍ لمغادرة هذا المكان بأسرع ما يمكن. ركض ثم ركض ومؤشّر قدرته على التحمّل مستمرٌّ في الانخفاض السريع. لقد كان شخصاً من فئة المستوى الثاني ولديه طاقة تحمّلٍ فائضةٌ.
— ما الذي...
اخترق بعض الشجيرات ورأى شيئاً غريباً. الشجرة ذاتها التي وضع فيها الرسالة كانت هناك في الخلاء. هل كان يدور في دوائر طوال هذا الوقت؟ كان هناك خطبٌ ما، وهو يعلم أنّه لا يملك إحساساً سيّئاً بالاتجاهات إلى هذا الحدّ. حاول العثور على المكان الذي عبر منه في المرة الأولى وبدأ بالركض مجدداً. لم تكن هناك أيُّ علاماتٍ على مساره القديم كما في السابق.
— ل...
لا... كيف يعقل هذا؟ بعد ساعةٍ أخرى من الركض انتهى به المطاف عند الشجرة الميّتة الكبيرة مرّةً أخرى، وكأنّها كانت تسخر منه. رفع نظره إلى السماء الليلية ولاحظ أمراً آخر. لم تكن الأقمار تبدو متغيّرةً. لقد قضى بالفعل ساعتين في هذه الغابة لكنّ الليل لم يكن يمضي. المفترض أن تكون الساعة الرابعة فجراً الآن، لكنّ الوقت بدا وكأنّه تجمّد. احمرّت عيناه من شدّة الاحتتقان مع استمرار الكابوس.
ظلَّ يركض بلا توقّفٍ عبر الغابة محاولاً إيجاد طريقه إلى البيت. مرَّ يومٌ، ويومان، ثم انقضى أسبوعٌ كاملٌ لكنّه انتهى مجدداً عند الشجرة. شرع يقطّع الشجرة في نوبة غضبٍ لكنّ متى ما غادر وعاد بدا وكأنّ شيئاً لم يحدث. بغضّ النظر عن حجم الضرر الذي ألحقه بالشجرة، فعندما عاد كان الأمر وكأنّه لم يكن موجوداً من الأساس. عندما بلغ أسبوعه الثاني في هذا الكابوس حدث شيءٌ فجأةً.
خفض بصري نحو صدره. حرّك يده المرتجفة نحو الجانب الأيمن وشعر بألمٍ فظيعٍ. وكأنّ أحدهم كان يطعن شيئاً حادّاً مباشرةً في قلبه.
— آخ، أكان عليك فعل ذلك؟
لم يسقط كليّاً حتى في اللعنة... طرف الرجل بعينيه فتغيّر المنظر قليلاً. كان ما يزال بجانب الشجرة الميّتة لكنّه لم يكن وحيداً. لاحظ هذه المرة شخصين يقفان فوقه بينما كان طريح الأرض. كان أحد الشخصين يدفع خنجراً متوهّجاً باللون الأحمر عبر صدره حيث يوجد قلبه. لم يستطع تبيّن ملامح وجهيهما حقّاً إذ خبت حياته سريعاً وسقط ميّتاً.
— ليس لدينا وقتٌ لهذا.
سخر الرجل الذي كان يمسك السكين من الشخص الواقف جواره. ومن هيئتهما، استطعتَ أن تدرك أنّ حامل الخنجر كان رجلاً والشخص الآخر امرأةً. بدأ الخنجر المغروس في صدر الرجل الميّت يتوهّج أكثر فأكثر مع سحبه. شرعت العروق في جسده تتوهّج باللون البرتقالي الساطع ثم تحولت إلى الأحمر. أخذ الجرح العميق حيث القلب ينبض باللون نفسه ويتوهّج ببريقٍ ساطعٍ.
— أوه، أنا أُحِبُّ هذا الجزء!
ضحكت المرأة وهي تنظر إلى الجسد المتشنّج. أصدر الجلد أزيزاً وبدأ يتلاشى وسريعاً احترق الجسد بأسره وتحول إلى رمادٍ. لم يَبقَ سوى ملابس الرجل وعنصرٍ معيّنٍ. أدخل الرجل يده في الموضع الذي كان فيه قلب الميّت وأخرج بلورةً بلون الدم.
— لامعةٌ للغاية، لكنّها مجرد رتبة ثانية ولا تستحقّ الاستخدام حقّاً~ — كف عن العبث واحصل على الرسالة، لقد أمضينا وقتاً أطول ممّا ينبغي هنا بالفعل.
سخر الرجل وهو يزيل عتاد الرجل عن الأرض. وحرص على محو كل الآثار بينما انتقلت المرأة نحو الشجرة. وضعت يدها على الجذع لكنّها لم تتلُ التعويذة. انفتحت الشجرة بطريقةٍ مشابهةٍ لتكشف عن الرسالة في الداخل.
— حصلت عليها~ لوّحت لشريكها الذي كان يتحرّك بالفعل مغادراً مسرح الجريمة.
وسريعاً اختفى اثنوهما في الليل. وما تخلّف عن الرجل لم يكن سوى رماده الذي سيغدو قريباً سماداً للعشب والنباتات. استمرّت الحياة ومع فجر اليوم التالي، كان رولان يتفحّص صنعه الأول. سيف طويل من الفولاذ الروني [متوسط، عالٍ] لقد نقش رون الحدّة على السيف الطويل الأول الذي تلقاه. لم يضع بطاقة زيارته المتمثلة في المذنب الأحمر على هذا العنصر. لم يبدو الأمر صائباً ما لم يصنع كل شيء بنفسه.
كما لم يكن يرغب في ارتباط علامته بأي شيء سوى العناصر ذات الجودة العالية والعالية جداً. لم تكن مواد اللفائف الرونية مهمّةً بذلك القدر نظراً لكونها للاستخدام مرةً واحدةً فقط. أمّا حين تعلق الأمر بالسيوف فلم يكن يريد لها أن تكون أقل من رتبة عالٍ. كان بإمكانه بيع هذا العنصر بكل سهولةٍ دون بطاقة زيارته لذا لم يكن الأمر مهمّاً للغاية. أخذ السيف في جولة تجريبية عبر تفعيل الرون.
بدأ السيف يتوهّج بضعفٍ في ضوءٍ أزرق وبدأ الرون المنقوش يتوهّج. فحصه عن قرب واستطاع إحساس طاقته السحرية تتناقص ببطءٍ بينما كان التأثير السحرى نشطاً. وضع السيف الذي طوّره إلى سيفٍ سحريٍّ داخل صندوقٍ جميلٍ ثم ربطه بخيطٍ ما. سيجني بعض النقود الجيدة عبر بيع هذا الشيء وهو لم يخسر أي أموالٍ حقّاً أثناء صنعه. فقد وفرت الشركة النصل كما وفرت مطرقة الصياغة أيضاً. الشيء الوحيد الذي احتاج لضخه في هذا كان وقته وماناه.
— هيلسي، أيمكنك أخذ هذا وحمله إلى متجر إكسيور السحري؟
أطلّت الفتاة برأسها داخل ورشة العمل والتقطت الصندوق وبداخله السيف. تفحّصته للحظةٍ قبل أن تضعه في حقيبتها المكانية الخاصّة.
— إذن، أستصنع سيفي الآن؟
انحنت أقرب نحو رولان ووخزته في جنبه بإصبعها. تفاعل جسده بطريقةٍ غريبةٍ إذ تشنّج بصورةٍ لا إرادية. لقد استغرق منه الأمر خمسة أيّامٍ لإنهاء هذا المنتج. كان صنع النقوش الرونية على الأسلحة الفولاذية أصعب بكثيرٍ مقارنةً بالبرونزية. وهذا يعني أيضاً أن مساعدته كانت تزعجه كل يومٍ طوال الأسبوع. لقد كانت من النوع النفور صراحةً لكنّ العهد دينٌ.
— أجل أجل.
سأصنع خاصّتك تالياً، عليّ فقط الذهاب إلى المتجر لجلب شيءٍ ما. ابتسمت الفتاة ببريقٍ ساطعٍ بعد سماع ذلك وغادرت أخيرًا حاملةً سلاحه الجدير بالعرض في المتجر. أطلق رولان تنهيدةً وارتدى رداءه، وهو ذاته الذي استخدمه لإخفاء مظاره. لم يكن لديه وقتٌ لاستطلاع التصميم الهندسي التالي. هذه المرة سيكون عليه حفظ تصميمٍ أصعب.
وكان خاصّاً برون «قطع المانا»
الذي سمح للأشخاص الآخرين باستخدام مهارة محارب المانا.
«يا ليتني ملكت وقتاً لصنع تلك الدراجة...»
فكر لنفسه وهو متوجّهٌ نحو وجهته التالية. كان قلقاً بشأن لفت الانتباه لذا قرر التوجه إلى متجر أسلحةٍ مختلفٍ هذه المرة. غير أن هذا المتجر كان يبعد مسافةً لا بأس بها عن ورشته لذا استغرق وقتاً ليس بقصيرٍ مشياً إلى هناك. كان تصميمه الداخلي من الداخل مشابهاً للمتجر الآخر الذي كان فيه سابقاً. والفارق هو أنه بدلاً من تواجد العناصر الأفضل في الطابق العلوي فقد كانت موجودةً في المستويات السفلية أسفلُ.
تجول حوله وكان محظوظاً بما يكفي لاكتشاف نصلٍ يحمل السحر الذي كان يبحث عنه. كان هناك بعض الحراس والكتبة يتجولون كالعادة. الصندوق الزجاجي الذي وُضع فيه هذا السلاح كان يمثل مشكلةً أكبر بعض الشيء. ففي المتجر الآخر، كان الصندوق في مكانٍ منعزلٍ أكثر. أمّا هذا فكان معلقاً ليراه الجميع إلى جانب بعض الأسلحة الأخرى. لم يستطع الوقوف هناك لعشر دقائق ووجهه ملتصقٌ بالصندوق الزجاجي.
كان هناك الكثير من الناس حوله. تقدّم، إلى أبعد مسافةٍ ممكنةٍ تتيح له تفعيل مهارة التنقيح خاصّته. سواء كان لافتاً للانتباه أم لا، فقد احتاج للحصول على تصميم الصياغة هذا بأي طريقةٍ. مشي ولمح لكنّ كان هناك أشخاص آخرون هناك واستمروا في التجول. أحياناً حجبوا الرؤيا، وأحياناً كان عاملٌ يأتي ليقطع تركيزه. كما كان يقف بعيداً جداً ولم يستطع الرؤية جيداً. بعد خمس عشرة دقيقةً من التخبط هكذا، تراجع إلى الخلف وخرج إلى خارج المتجر.
«هذا لا ينفع، ربما أدون بعض الملاحظات في الطريق ثم أحاول إعادة صنعه في ورشتي؟»
فكّر لنفسه وهو يخرج بعض الورق الخشن. شرع يستعيد في ذهنه تخطيط الرون وبدأ يخطّ ما تذكره. نظر إلى المنتج المنتهي وقطّب حاجبيه لكن قبل أن يتمكّن من السخرية أكثر شعر بنقرةٍ على كتفه.
— ماذا تفعل؟
— من، ماذا؟
استدار ورأى فتاةً مألوفة المظهر، لقد كانت مساعدته هيلسي.
— ماذا تفعلين هنا؟...
أتلعتِ أثري؟
— بالطبع!
لقد قلت إنك ستنقش سيفي وتجلب بعض الموادّ! أنا هنا للمساعدة! ابتسمت. لقد كانت كشافةً ومتتبعةً لذا كان تتبع أثر رولان بإحدى مهاراتها أمراً في غاية السهولة. وأثناء استخدام مهارةٍ كهذه كان لديها أثرٌ جميلٌ لآثار أقدامه لتتبعه وهو يتوهّج.
— إنكِ حقّاً تريدين الحصول على ذلك النقش، أليس كذلك...
اكتفت بالإيماء وهي تنظر إليه. أراد رولان ببساطةٍ ضرب جبهته براحة يده، فهو لم يحصل حتى على تصاميم الرون والآن ها هي هنا أيضاً. كان هناك عددٌ كبيرٌ من الناس في الداخل يتجولون، ربما احتاج لإيجاد متجرٍ آخر أو الاستسلام. ثم نظر إلى هيلسي التي كانت تُدندن لنفسها بلحنٍ ما. وحينها راودته فكرةٌ ليست جيدةً تماماً.
— هَي، هيلسي...
اقترب من الفتاة وشرع يهمس بخطته في أذنها. نظرت الفتاة إليه وأومأت برأسها، غير متأكدةٍ حقّاً إلى أين يرمي من وراء ذلك. بالعودة إلى داخل المتجر، سار رولان عائداً إلى حيث كان السيف معلقاً وعاد إلى العمل. هذه المرة اقترب أكثر بكثيرٍ وتوقف عن الحركة. كان لا يزال هناك أشخاصٌ آخرون هنا لكن في اللحظة التي تحرك فيها شخصٌ آخر نحو منصة العرض الأكبر تم اعتراضه من قِبل فتاة نصف جنّيّةٍ لطيفة المظهر.
— هَي، أسمعتِ عن سادتنا ومنقذتنا الملكة سولاريا؟
نظر الشخص إلى الفتاة مرتعشاً وتراجع فوراً للخارج. كان المتعصبون حول المدينة معروفين جيداً لذا لم يُحبذ أغلب الناس التحدث إليهم. كانت هذه إلى حدٍّ ما الخطّة التي ابتكرها رولان على عجالةٍ. بينما كان يحاول تذكر التصميم، ستحاول هيلسي إبعاد الناس بطريقةٍ ما. كل ما احتاجت إليه هو إلهاؤهم لعشر دقائق أو لفت انتباههم بعيداً عنه. وكانت جزئية سولاريا مجرد إحدى أبسط الطرق لإبقاء الناس بعيدين عنك.
كما أنها ستتسبب في طردك من المتجر عاجلاً أم آجلاً إذ لا يسمح أصحاب المتاجر بمثل هذه الأمور بالداخل. غيّرت الفتاة أسلوبها لتعمد في الواقع إلى صدم شخصٍ بدأ يقترب أكثر مما ينبغي من الموضع الذي كان فيه رولان بكتفها. كما بدأت الغناء والرقص مما جلب عامل المتجر أخيراً للتحقق من الموضع. أُخرجت من المتجر أخيراً لكنّه كان وقتاً كافياً ليمر رولان عبر مخطط الرون بأسره في رأسه.
ومع الملاحظات المرسومة مسبقاً، كان واثقاً من قدرته على رسم تصميمٍ عمليٍّ. كانت هيلسي عاملةً صالحةً بحقّ عندما كان سيفها المنقوش على المحكّ. كل ما احتج إلى فعله هو إخبار هيلسي بنصف الحقيقة. فقد أوضح أنه يحتاج لفحص السيف من المتجر الذي يحمل نقشها عليه كمرجعٍ ما. كان الناس يقفون في طريقه ولم يستطع التركيز. وقد كانت حريصةً جداً للمساعدة بعد هذا التفسير. عاد الاثنان الآن إلى ورشة العمل.
ناولت هيلسي رولان كيس نقودٍ ممتلئاً بالذهب والفضة. كان هذا جزءاً من أرباحه من الشهر الماضي وبدا أن السيف الذي صنعه للتو تم احتسابه أيضاً.
— حسناً هيلسي، أحتاج للتركيز الآن لذا فأنت حرةٌ في الذهاب، وسيكون سيفك جاهزاً في غضون أسبوع.
يمكنك أخذ واحدٍ من تلك في هذه الأثناء... رغم أنّها ليست جيدةً إلى هذا الحدّ... في زاوية ورشة العمل كانت هناك بعض السيوف الفولاذية المخصّصة للنقش الروني. سيريثها إحداها لكنها ستضطر لإعادته. لقد كان قادراً على إصلاح سيوفٍ كهذه لكنه لم يكن واثقاً تماماً من صنع واحدٍ بالرتبة المتوسطة نفسها. استمرت حياة رولان كحدّادٍ رونِيّ وكان يبني ببطءٍ إمبراطوريّته الماديّة. لقد أمضى معظم وقته مركزاً على تعزيز السيوف الجاهزة التي كانت شركته تمنحه إياها وتدريب صناعته الرونية.
لم يضطر حتى للعبث بمهارة الخطّ التي لم تكن ترتفع مستوياتها حتى. حتى إن رئيسه سمح له بإجراء التبديل نظراً لأن السيوف ستدرّ أموالاً أكثر. وهكذا استمرت الأيام، وسرعان ما تحولت إلى أسابيع ثم إلى أشهر. استمرّت حياته ببطءٍ دون أحداثٍ تذكر حتى حلول علامة السنة ونصف السنة تقريباً والتي جلبت معها بعض التغييرات.