قال: "أهلاً، اخفضوا البوتقة".
قال: "حسناً، لنفعل هذا!"
مالت حاوية كبيرة مليئة بالمعدن المنصهر ببطء بمساعدة ملاقط مخليبيّة. كانت متصلة بهيكل خارجيّ أشبه بالغولم وبداخلها بيرنير سعيد نوعاً ما. تحرك الطرف الاصطناعيّ كأنه جزء منه، مما سمح له بالتحكم بهذه الآلة الرونيّة بكل سهولة ودقة. تدفق المعدن المنصهر داخل وعاء كبير، وامتلاء المكان برائحة الفولاذ الساخن اللاذعة والهمس الخافت للطاقة السحرية. راقب رولاند عن قرب، يومئ موافقاً على مهارة بيرنير وتحسنه.
أدى الذراع الاصطناعيّ عمله بلا عيب، وعاد مساعده إلى سيرته الأولى.
قال: "عمل ممتاز. هذا كل ما في الأمر، أليس كذلك؟"
قال: "أجل يا رئيس، لكنني لم أظن أننا سنعود إلى الصهر من أجل هذا".
قال: "هناك أسباب تجعل هذه الطريقة أفضل قليلًا من استخدام المطرقة وحدها".
واصل الحرفيان عملهما، يصبان الآن خليط سبائك معززاً بالسحر داخل قالب كبير. بدا كأنه تابوت حجريّ أسود ضخم، لكنه كان قطعة معدات جديدة في ورشته. لم يكن نعشاً، ولم يحتوي على أي جثث في داخله؛ بل كان قالباً عملاقاً للنسخة الثانية من درعه قيد الإنشاء. أثناء إقامته في المعهد، طالع رولاند العديد من الكتب السحرية التي يمكن أن تعينه في صنع ابتكاراته الرونيّة. لحسن الحظ، احتوى قسم الرونات على عدد غير قليل من الأبحاث حول السبائك وسبل تحسينها.
يمكن استخدام تعويذة تعزيز عدة لغمر الخليط المعدنيّ بمانا كثيفة. كانت إجراءً لا يُنفذ إلا أثناء الصهر ويعطي أفضل النتائج عند دمجها مع نقش الرونات الفوريّ. كانت هناك مصفوفة رونيّة ضخمة تحت حاوية السبائك المنصهرة. راحت تنبض بالطاقة استجابة لأوامر رولاند. وقف بيرنير جانباً وفتحه فاهه مذهولاً عما يدور. استحال النظر إلى داخل القالب، لكن رولاند استشعار أجزاء الدرع وهي تتخذ شكلها بالداخل.
تتيح له تقنية نقش الرونات المتقدمة هذه التي مارسها لفترة وجيزة، تعزيز القدرات السحرية لقطعة درعه الجديدة. 'لا أستطيع الفشل. لقد أوشكت على الإفلاس حقاً جراء شراء كل تلك المعادن النادرة. ليت أولئك الأقزام النقابيين منحوني خصماً...' بعد التذمر بشأن وضعه الماليّ، أعاد تركيزه على المهمة الماثلة. بدأت المصفوفة الرونيّة تتألق بوهج ساطع، محيطة الألواح الحجرية السوداء بحجاب من المانا الزرقاء.
ركز رولاند بعمق، مووجهاً مانا الخاصة به نحو المصفوفة الرونيّة تحت القالب. نبضت المانا الزرقاء المتوهجة بإيقاع منتظم، مشبعة الخليط المنصهر بالطاقة السحرية. تطاير العرق على جبين رولاند بينما كان يتحكم بحذر في التدفق، متأكداً من غمر كل إنش من السبائك بالتساوي فيها. ثم وبدفع قوية، انفجرت الطاقة من حولهما، وتحول الحجاب إلى صبغة برتقالية. تفرقعت الطاقة داخل الحوعاء مع الشروع في ضخ أجزاء الدرع التي لا تزال طرية من الداخل مباشرة.
كانت عملية دقيقة، إذ تطلب الأمر منه تشكيل جميع الآثار الرونيّة بمانا الخاصة به وحده، عاجزاً عن الاعتماد على مطرقته. مع ذلك، جعلت طراوة السبيكة الحالية شيئاً مستحيلاً فيما سبق قابلاً للتحقيق الآن. بدأت الآثار الرونيّة الدقيقة تملا الألواح المعدنية بداخلها بينما كان يشكلها بقوته السحرية. بقيت عيناه مسمرتين على العملية، دون أن يتردد تركيزه. كانت طريقة تطويع السبيكة خلال عملية الصهر محفوفة بالمخاطر ومعقدة، لكن المخاطر العالية تجلب مكافآت عظيمة.
ما إن يبرد المعدن، حتى يصبح درعه جاهزاً للاختبار الميدانيّ، وستكون الهياكل الرونيّة بأكملها في مكانها. تمثلت السيئة الكبرى لهذه الطريقة في مدى إجهادها لحواسه. بدا مقدار المانا الهائل الذي احتاجه للاستخدام مذهلاً بحق، ولم يكن ليتمكن من فعل هذا لولا مساعدة مولد الطاقة الأرضية الحرارية الجديد. أخيراً، بعد ما بدا كأنه أبدية من التركيز والجهد، بدأت الطاقة المتوهجة تهدأ، وخفت إضاءة الغرفة تدريجياً مع انتهاء العملية.
أطلق رولاند نفساً طويلاً، شارعاً بثقل الإرهاق يجثم عليه. استند إلى الوراء، آخذاً لحظة لترتيب أفكاره قبل أن يلتفت مجدداً إلى بيرنير الذي ظل يتابع بذهول وعينين واسعتين.
قال بيرنير وهو يهز رأسه بعدم تصديق: "كان هذا... أمراً آخر يا رئيس".
استغرقت العملية برمتها ما يقرب من ساعة وكان من الممكن أن تفشل في أي لحظة. أشارت الكتب في المكتبة، إلى جانب معرفة النقابة، إلى أن هذه التقنية كان مفترضاً أن يؤديها فريق كامل من نقاشي الرونات وليس بمفردهم أبداً. أصبحت قابلة للتنفيذ بالنسبة لرولاند بفضل ميزة عقله المتعدد فحسب. الآن كل ما احتجناه هو وضع اللمسات الأخيرة على طقم الدرع الجديد هذا قبل أن يكتمل.
قال: "نعم، لكن الأمر لم ينته بعد. علينا أن ندعه يبرد بالشكل المناسب. سنحتاج إلى تنعيم بعض الزوايا، لكن هذا يجب أن يكون كل شيء، ثم ما زال يتعين علينا تجميع الأجزاء معاً لكن هذا يجب أن يكون كل شيء".
أمّنا القالب بحرص وتأكدا من أن عملية التبريد ثابتة ومضبوطة. كانت هذه الخطوة حاسمة لتفادي أي تشققات أو عيوب في السبيكة. تحكمت الرونات الموجودة تحت الغلاف بحرارة المنتج الجديد، ضامنة سير عملية التبريد دون أي مشكلات. ما إن برد بالقدر الكافي، حتى حان وقت فتحه. تبادل رولاند وبيرنير نظرة قبل أن يبدأ بيرنير، مستخدماً ذراعه الاصطناعية، في رفع القالب بحرص. امتلاء المكان بصوت احتكاك المعدن بالحجر بينما كشف الرجلان عن أجزاء الدرع اللامعة الجديدة في الداخل.
استلقت قطع الدرع داخل القالب، وتلألأت سطوحها ببريق سحر خافت من الطاقة الرونيّة المشبعة في داخلها. اكتملت العملية جزئياً، لكن وُجدت بعض المشكلات التي تطلبت حلاً منهما. نظراً لطريقة القالب التي استخدماها، وُجدت مسارات صغيرة حيث تدفق المعدن المنصهر لملء كل شيء. ما زالت هذه البقايا تلتصق بالألواح المدرعة وتطلبت إزالة حذرة. عقب ذلك، تطلب الأمر منهما تجميع كل شيء معاً نظراً لتقسيم جميع المكونات إلى قطع أصغر.
مثلت القفازات، على وجه الخصوص، الجزء الأكثر تعقيداً واستغرقت وقتاً طويلاً لتصميمها. تمكن في النهاية من تصميم غلاف القالب بطريقة تتيح إنتاج أجزاء تتعشّق ببعضها البعض بامتثال تامّ. كاد درعه الجديد أن يجهّز لكن قبل أن يتمكنا من الاستمرار كان عليه إيقاف مساعده عن إطلاق التعليقات المعتادة.
قال: "مهلاً يا رئيس..."
قال: "إنه ورديّ بسبب السبيكة، ولا يمكنني فعل أي شيء حيال ذلك الآن، وما إن يستقر حتى يصبح قرمزياً داكناً مثل الآخر".
ضحك بيرنير هامساً وهو يهز رأسه متسلّياً: "هاها، لا بأس يا رئيس، ليس هناك خطب في كونها وردية".
أخذ طقم الدرع الجديد، على رغم صبغته الوردية المؤقتة من مزيج السبيكة، يتخذ شكلاً ليبدو ابتكاراً رائعاً آخر. ومع استخراجهما لكل قطعة بحرص من القالب، وضعاها على طاولة العمل. ساد الهدوء الورشة عدا عن صوت طرقعة معدنية عابرة بينما كانا يفحصان ويجهزان كل مكون للجمع النهائيّ. فحص رولاند كل قطعة بعينين رونيّتين، متأكداً من عدم وجود عيوب أو شوائب في المكونات الرونيّة. استقرت الرونات المنقوشة في المعدن جيداً، ولن تظهر التفاصيل الدقيقة للعين المجردة.
كانت هذه السبيكة مزيجاً من الميثريل، والأثريوم، والحديد النيزكيّ، وهو معدن نادر اختاره لهذا المسعى. لم يُعثر على خام النيزك عادة على هذا الكوكب. وكما يوحي اسمه، فقد اكتشف إثر اصطدام نيزك، مما يجعله عثوراً نادراً. حدث نادراً ما يتكرر، لكن من حين لآخر، يمكن اكتشاف خام النيزك بعد وابل النيازك. انتمى إلى نفس مرتبة الميثريل لكنه تمتع ببعض المزايا الإضافية، مثل تعزيز الهجمات السحرية وهجمات الهالة للعناصر المنتجة به.
سيمنح هذا درعه الأخف وزناً تعزيزاً لجميع تعويذاته، دون خفض المتانة. بمساعدة بيرنير، قاما بتجميع كل قطعة بدقة، ضامنين تطابقاً بلا عيوب وتعزيزاً للتعويذات الرونيّة المنسوجة في السبيكة. نُشِرَت الحواف الخشنة ونُعِّم السطح بمساعدة بعض أدوات الطاقة الرونيّة التي صممها رولاند مسبقاً. صُممت جميع الأجزاء لتجنب إتلاف الآثار الرونيّة وكان المعدن بحد ذاته متيناً للغاية، مما جعل إلحاق الضرر به أمراً مستبعداً.
ما إن جُمع، حتى أضحى الدرع ينضح بهالة سحرية خفيفة، وتعكس سطوحه الضوء الخافت ببريق لامع. مرر رولاند أصابعه فوق الرونات المعقدة، مستشعراً القوة تخفق تحت لمسته. للحظة، انتظر شيئاً ما، ومثل ذي قبل، لم يخيب عمله ظنه.
تهانينا على ابتكار مجموعة دروع فريدة، يرجى منحها اسماً.
"ها هي ذا، كادت تقلقني لبرهة."
عندما صنع درعه السابقة، مُنح مكافأة بعد الاكتمل، والأمر ذاته تكرر هذه المرة. بحث هذه الظاهرة بعمق ووجد أن ابتكار مجموعة رونية تتطلب اتصال جميع قطعها يفعّل مكافأة المجموعة. هذه المرة، لم ينتظر طويلاً ونطق بالاسم محاولاً تجاهل بيرنير الذي كان يتساءل لمَ كان رولاند يتمتم مع نفسه.
"لنسمّها العلامة الرونية الثانية."
جاري تسجيل اسم "العلامة الرونية الثانية"
بعد تلقي الرسالة بقليل، أخذ الخوذة الرئيسية وفحصها. كان الدروع أنحف قليلاً، مما قلل متانتها لكن ليس بدرجة كبيرة. ما لفت الانتباه هو المكافآت الأخرى واحتفاظها بمستوى درع النموذج السابق رغم كونها أنحف.
الاسم:
خوذة العلامة الرونية الثانية
التصنيف:
فريد [ + ]
المتانة:
85/85
مستوى الدرع
ب
مكافأة المجموعة
( 2 ) - [ + 12 ذكاء ] ( 4 ) - [ + 12 إرادة ] ( 6 ) - [ + تسبب جميع التعاويذ الرونية ضرراً أكثر بنسبة 10% ]
"فريد ومع إشارة زائدة بجانبه؟"
خيبة أمل طفيفة نالت منه جراء هذا التصنيف إذ كان يطمح لصنع درع يعلو طبقة بأكملها. بيد أن الإشارة الزائد دلت على تفوقه على إبداعه الضخم السابق. منحه الطقم خصائص أساسية إضافية لكنه استبدل التحمل بالإرادة، وستحدث تعاويذه ضرراً سحرياً أكبر من ذي قبل. إن دمج ميزة الطقم هذه مع السبائك الجديدة الأفضل، جعله يفترض أن إمكانات إلقائه الحقيقية باتت أقرب للتحسن بنسبة خمسة عشر أو عشرين بالمئة مقارنة بالبدلة القديمة.
"حسناً، لقد أدركنا الوقت بالكاد. يا بيرنير، بينما أختبرها، لمَ لا تجهز البوابة، فسيتمكن سيباستيان من إيصالك."
"بالتأكيد، تلك الكرة مفيدة للغاية لكن ماذا عن ذلك القط..."
"أاريون؟ أقال شيئاً؟"
"ليس حقاً، لكنه أبدى اهتماماً أكبر بما تسميه، روحاً اصطناعية؟ ثم لم يكد يتوقف عن الثرثرة وطرح الأسئلة بشأن ذراعي..."
"يشبهه ذلك تماماً، تجاهله وفقط، سيتعب نفسه في نهاية المطاف، جهز الأمور فحسب وسأكون هناك بعد قليل."
"حسناً، لا بأس يا رئيس."
أطلق بيرنير ضحكة خفيقة وهو يومئ برأسه قبل أن يتوجه نحو حجرة البوابة. وقبل أن يتمكن رولاند من استخدامها، كان عليهما إجراء بضعة اختبارات، وسيتعين على مساعده التواصل مع أاريون في المعهد. وما إن يتم الاعتناء بتلك المسألة، حتى يبدآ تشغيل البوابة ويحاولان نقل بعض الفاكهة عبرها. وإذا وصلت سليمة إلى الجانب الآخر، فستصبح آمنة حينئذ لتنقل رولاند عبرها. وبينما كانا يجهزان الاختبار، احتاج رولاند لتجربة البدلة الجديدة، إذ لم يعد له وجود للأولى.
تركت أجزاء الدرع المنتهية على طاولة العمل. وانتقل تلوينها الوردي المبدئي إلى قرمزي متفحم نوعاً ما، وهو لون داكن قليلاً عن ابتكاره السابق، ويرجع ذلك في الغالب إلى إضافة معادن جديدة. كان بإمكانه دائماً تغيير الألوان إن شاء، لكنه اعتاد على هذا الأحمر المظلم.
"حسنًا، لقد ذهب بيرنير... لنرَ كيف ستسير الأمور."
حرص رولاند على ألا يكون مساعده معه في الغرفة، إذ وجد الجزء التالي من العملية سخيفاً بعضك الشيء. أولاً، احتاج لارتداء بدلته الفضية اللامعة والتي لم تكن بحاجة للتحديث لحسن الحظ. ثم اتخذ الوضعية الأنسب عبر مباعدة ساقيه على نطاق واسع ومد ذراعيه إلى الجانبين. وبمساعدة تعاويذه الرونية، طارت أجزاء الدرع نحو جسده، ملتصقة ببعضها البعض. وظلت قدمه مكشوفتين مبدئياً، إذ كان عليه رفعهما لتلتصق أجزاء الحذاء والساق.
وما إن تجمعت، حتى غطى جسده بالكامل درع رون مارك تو بالكامل الأنيق المظهر. أتاح تصميم الدرع الأنيق قدرة أكبر على الحركة، وكانت التحسينات الرونية أفضل حتى. وحرك ذراعيه وساقيه، مختبراً مدى الحركة والمرونة. وبدت كل حركة أكثر سلاسة وطبيعية، واستجاب الدرع وكأنه امتداد لجسده نفسه. ومع تجهيز الدرع بالكامل، تحرك رولاند في أنحاء الورشة، مختبراً نطاق الحركة والاستجابة. وأتاح البناء الأخف وزناً مرونة أكبر دون التضحية بالحماية.
وتدرب على بضعة مناورات قتالية أساسية وأُعجب بالتوازن الذي نجح في تحقيقه بهذا الطراز الجديد.
"يبدو هذا أقل تقييداً بكثير من الآخر، رغم أنه يبدو أقل هيبة بكثير من القديم."
منحه ابتكاره السابق هالة تشبه الفرسان وزاد من حجمه أيضاً لكنه قيد بعض حركته أيضاً. وقرر تصميم هذا الطراز مع وضع الملحقات الخارجية في الاعتبار، فإن احتاج لمزيد من الدرع فلم يكن بحاجة للالتصاق المباشر بجسده. تماماً مثل شراعه الروني الجديد، يمكن صنعه لمساعدته في معالجة كل مشكلة على حدة.
"رائع."
أومأ بنجاح ونظر إلى نفسه في المرآة لفحص درعه الروني الجديد والأكثر انسيابية. وافتقر خوذته إلى الواقي الأكبر للطراز القديم والذي استُبدل بشقوق عين أصغر. ومع لوحة عرض في الداخل ومهارته التي سمحت له برؤية العالم كجسيمات مانا، توفرت لديه خيارات للرؤية دون تعريض وجهه لأضرار بالغة. وكانت دروع كتفيه أقل ضخامة وأكثر انسيابية، مستدقة إلى تصميم أنيق يتيح تدفقاً أفضل للهواء.
وتميزت لوحة الصدر بنقوش رونية معقدة تحيط بشكل ثماني الأضلاع في المنتصف. واحتوت هذه البقعة على أحد أسلحته التي يمكن استخدامها كورقة رابحة في المستقبل.
"قد يبدو شاذّاً بعض الشيء وسط مجموعات الدروع التقليدية الأخرى..."
وكان رولاند راضياً عن المظهر وآمل أن يتقبله الناس ما إن يصبح بالخارج. وافترض الوضعية السابقة مرة أخرى لتحرير قطع الدرع مرة أخرى في الهواء وأعاد توجيهها إلى طاولة العمل التي وضعت عليها مسبقاً. وكانت هذه إحدى الميزات الرئيسية لهذا الدرع، إذ يمكن إزالته وإعادة تشكيله بسهولة تامة. وإن دمج هذا مع قدرات السحر المكاني الجديدة الخاصة به، كان شيئاً لن يغادر جانبه أبداً.
وعندما انتهى، انفتح باب الورشة بصرير، وأطل بيرنير برأسه مبتسماً.
"البوابة جاهزة تماماً، يا رئيس. قال سيباستيان إنك أردت التواجد خلال الاختبارات الأولية."
"جيد. لننهِ هذا الأمر."
وانتقلا إلى حجرة البوابة، حيث وقف ممر كبير مصمم بعناية. وبدت البوابة أعجوبة هندسة رونية، إطاراً دائرياً كبيراً مصنوعاً من معادن مسحورة، مع نقوش رونية معقدة محفورة في كل بوصة من سطحها. ومع وصوله، نابضت لتنبض بالحياة بوهج أزرق ناعم وألقت ضوءاً أثيرياً عبر الغرفة بأكملها.
"كل شيء يبدو مستقراً أو على الأقل، هذا ما تقوله هذه هنا"
قال بيرنير، ناظراً إلى القراءات على وحدة تحكم قريبة أعدها رولاند. وفي المستقبل، كان يخطط لجعل هذه الأشياء أكثر سهولة للآخرين. وأومأ رولاند، فاحصاً الإعداد بطريقته الخاصة.
"حسناً، لنبدأ بالفاكهة هل أنت مستعد يا أاريون؟"
"يا له من سرور، هل صنعت هذا حقاً في أقل من شهر يا صديقي؟"
"نعم... الآن، رجاءً ركز..."
على الشاشة الهولوغرامية القريبة، كان وجه أاريون القططي ينظر إليهما. وبدو صوت تعبيرات وجهه مفعمة بالبهجة.
"بالطبع، بالطبع، أنا مستعد. أرسلها!"
وضع رولاند الفاكهة بحنايا - تفاحة بسيطة - على عربة معدنية موضوعة في منتصف البوابة. ومع إيماءة لبيرنير، بدأ تسلسل النقل عبر دفعها للأمام وعبر البوابة. وما إن مرت العربة جزئياً عبر البوابة، حتى شعر رولاند بقوة سحب غريبة وكأن شخصاً ما يجذبها من الجانب الآخر. وما إن أبعد يديه، حتى اختفى الشيء بأكمله، متضمناً التفاحة، داخل البوابة. واتسعت عينا أاريون القططيتان عندما تجسدت التفاحة في نهايته، بادية غير تالفة.
"نجاح! لقد وصلت سليمة!"
صاح أاريون، رافعاً التفاحة السليمة تماماً ليروهما عبر الشاشة، وممسكاً بها بمخلبي قطته الصغيرين بطريقة لطيفة نوعاً ما. 'يبدو أن كل شيء على ما يرام. لقد حان وقت العودة...' كان الوقت المتبقي للعودة إلى المعهد مجرد يومين. وما إن يصل إلى هناك، حتى يتعين عليه مواجهة اللقيط النبيل مرة أخرى. ومع ذلك، سيقوم بذلك هذه المرة بوصفه اليد اليمنى للمدير، وهو منصب لا يمكن لأحد إنكاره.