"سيّد، السيّد بريلفيا… سيّد!"
"ماذا ترشح أيها اللقيط؟"
رمقت حدّادة قزمة بدت متجهمة أحد متدربيها الذي ظل يصرخ في اتجاهها بينما كانت تحاول فحص بعض الرسوم الهندسية السخية بسلام. عاد صانع الرون البشري إلى المدينة، ومعه تدفق من المخططات الغريبة والأجهزة الرونية. كلما طلبت منه شيئاً تأكدت من أنه سيكون مذهلاً وغريباً. مع ذلك، كانت دائماً فرصة لتعلم شيء جديد، وبدأت المدينة التي تجهزها بهذه الآلات الرونية الغريبة تتحول إلى شيء مميز.
"إنه متدرب صانع الرون، لقد جاء مرتدياً شيئاً ساحراً!"
"ساحراً؟ أتعني ذراع الجولَم التي كان يستعملها؟ لا أسميها ساحرة."
"لا، أنت لا تفهم، هذه مختلفة، تبدو وكأنها منتج تام وتنتج حركة بلا عيوب، كأن… كأن الذراع جزء منه!"
"جزء منه؟"
رفعت بريلفيا حاجبها ووضعت المخطط الذي كانت تراجعه على الطاولة. بدا متدربها مبتهجاً للغاية لسبب ما لكن الأمر لم يكن جديداً. منذ أن جاءوا إلى هذه المدينة فوجئوا ببعض اختراعات البشر. البطاريات الرونية كانت شيئاً قادراً بالفعل على تغيير العالم والمولد الحراري الجوفي الذي صممه كان كذلك. كانت تعلم في هذه المرحلة أن هذا الرجل عبقري غريب الأطوار وأن المجيء إلى هنا كان قراراً عظيماً.
"أجل، أظن أنني سأذهب لأراها إذن، لكن إن لم تكن تستحق العناء فستتولى تنظيف الورشة لأسبوع."
"أجل، السيّد بريلفيا! لكنك لن تندمي."
أجاب متدرب حدادة الأقزام بحماس، واثقاً بوضوح من أن اكتشافه سيرعب رئيسته. تنهدت المرأة الأكبر سناً لكنها لم تستطِع كبح تلميح من الفضول وهي تتبع متدربها إلى منطقة الورشة. كان حماس القزم الأصغر معدياً، وتساءلت عما يمكن أن يكون مساعد رولاند قد أحضره هذه المرة. كان معروفاً لها أنه كان يستخدم نوعاً من الأطراف البديلة إذ كانت هي من تزوده بمخططات أطراف الجولَم. كانت تعلم أن الرجل يدبر لشيء ما لكن هل يمكن أن يكون أفضل حقاً من تكنولوجيا الأقزام المختبرة من أجدادهم؟
عند الوصول، رصدت فوراً بيرنير، الذي كان يستعرض بحماس ذراعه الاصطناعية الجديدة لمجموعة صغيرة من المتفرجين. شقت بريلفيا طريقها عبر الحشد لإلقاء نظرة عن قرب. بمجرد أن وقعت عيناها على الذراع، أدركت سبب حماس متدربها الشديد. كانت الذراع تحفة فنية. على عكس ذراع الجولَم الخشنة والعملية التي استخدمها بيرنير من قبل، تميزت هذه بذرة ناعمة وبدو طبيعي تقريباً. يشبه النموذج الذي أعطته لرولاند لكنه صيغ بالميثريل.
تحركت بمرونة خارقة، محاكية حركات ذراع حقيقية بدقة. ثنت أصابع بيرنير والتوت بسهولة، وكانت كل حركة سلسة ومتحكماً بها. حمل سطح الذراع نقوشاً رونية معقدة توهجت بضعف.
"هل البطارية الرونية داخلها؟ يبدو أن هناك حجرة لها، وهذه الرونات… لم أرَ مثلها من قبل. ساحر…"
"آه… السيّد بريلفيا؟"
"ماذا؟ توقف عن إزعاجي…"
"أنا، أم… لا شيء…"
رفعت بريلفيا نظرها إلى الرجل الذي ثبتت فيه هذه الأطراف الاصطناعية الرونية. كانت تقف أمامه مباشرة وبدت وكأنها نسيت أدابها بفحص ذراعه دون طلب إذنه. أخذت نفساً عميقاً، وتنحنحت باحراج وتراجعت خطوة للورق. ملاحظة الحرفيين الآخرين من حولها وهم يبتسمون بخبث، أدركت أنها تائهة في عالمها الخاص، مندهشة من الرونات المعقدة على ذراع بيرنير الاصطناعية.
"ما الذي تحدقون فيه أيها اللقطاء؟ ألا تزالون ترغبون في الحصول على أجوركم؟"
انكمش الأقزام الآخرون خوفاً عند كلماتها. بدون أجورهم، لن يتمكنوا من السكر بعد الآن. أبعدوا نظراتهم بسرعة عن نظراتها الحادة بينما وقف بيرنير هناك بعدم ارتياح.
"بيرنير، أكان هذا اسمك؟ هذا عمل ملحوظ."
قالت بريلفيا، وصوتها يطفح بإعجاب حقيقي وتلميح من الفضول.
"أهندَس السيّد وايلند هذا؟"
"أجل، السيّد بريلفيا، لكنني لا أستطيع الإفصاح عن أسرارنا. عليك التحدث مع الرئيس بشأن ذلك."
"هاه، وقح للغاية، ألسنت كذلك؟"
يمكنها أن تخبر أن هذا النصف قزم الشاب لم يكن يخافها بقدر الأقزام الآخرين في الحدادة. كانت صفة محترمة، ولولا الطبيعة الرائعة للطرف الاصطناعي الروني لكانت قد وبخته بشدة. فحصت بريلفيا الذراع الاصطناعية للمرة الأخيرة، لم تكن التكونة الرونية شيئاً رأته من قبل على الإطلاق وبالتأكيد شيئاً تحتاج للتحقيق فيه أكثر.
"حسناً، سأدعك وشأنك إذن، لكن أخبر "رئيسك" أنه بحاجة للمجيء إلى هنا."
"أجل، بالطبع السيّد بريلفيا، سأحرص على ذكر ذلك."
أومأ بيرنير باحترام، معترفاً باهتمام بريلفيا وسلطتها. ومع ذلك، استدارت وبدأت تشق طريقها عودة إلى محطة عملها، تاركة الحداد الشاب وشأنه. كانت تعلم أنه كان هناك لالتقاط بعض القطع المعدة مسبقاً، على الأرجح من أجل إحدى آلات وايلند الشائنة الأخرى.
"ذلك البشري، قد يفعلها حقاً… هاه. أتساءل عما سيظنه هؤلاء العجائز بشأن هذا… قد يكون الأفضل عدم تقديم أي تقارير بعد..."
ضحكت المرأة في نفسها بينما كانت تلقي نظرة خاطفة على أعضاء النقحاد الآخرين. كان الحدادون الشباب معجبين جميعاً باعجوبة الحصافة. كان التقدم بين الأقزام، الذين يعتزون بالتقاليد القديمة، بطيئاً جداً. مع ذلك، لم يعقه صانع الرون البشري مثل هذه الأشياء، وربما كان هذا شيئاً يحتاجه شعبها.
* * *
"أنا عاد يا رئيس وقد جئت بالشحنة من النقابة!"
"أهلاً بعودتك، استغرق ذلك وقتاً، أكانت هناك مشاكل في المدينة؟"
"حسناً…"
ألقى رولاند نظرة خاطفة بعيداً عن الصورة التي كانت تنتج على الجدار لينظر إلى بيرنير. بفضل سباستيان، أصبحت الحاجة إلى المخططات المادية شيئاً من الماضي. مع ذلك، كان يستغرق بعض الوقت للتعود على هذا النهج. ربما يحتاج إلى اختراع برنامج جديد لمساعدته في الرسم والذي يمكن تسميته حينها ورشة الرون.
"حسناً، أراد السيّد بريلفيا إلقاء نظرة عن قرب على الأطراف الاصطناعية."
اعترف بيرنير بخجل.
"… وبدت معجبة جداً."
ابتسم رولاند للخبر. كان مريحاً معرفة أن حتى صانعي الرون الأقزام الماهرين اعترفوا بعمله. بينما لم يكن متأكداً كيف سيؤثر اختراعه على العالم، لم يرَ سبباً لإبقائه مخفياً. بدلاً من ذلك، خطط للتفاوض على عقد رسمي مع النقابة. بدون قدراتهم التصنيعية، سيكون نشر تكنولوجيا الأطراف الاصطناعية هذه خارج مدينتهم مستحيلاً على الأرجح. لقد قدر سمعتهم، متفهمة أن معظم الناس لن يثقوا بصانع رون ريفي لتجميع ذراع بديلة.
بدا الأمر وكأن سيناريو مليء بالأخطاء المحتملة.
"أرى. لا مشاكل إذن؟"
"ولا حتى واحدة. لقد كانوا مندهشين حقاً في الواقع. أظن أننا ربما أثرنا اهتمامهم."
"جيد. سنحتاج إلى تعاونهم من أجل مشاريعنا الأكبر."
أومأ بيرنير، فهماً للأهمية الاستراتيجية للحفاظ على علاقات جيدة مع نقابة الأقزام. لقد كانوا أسياد الحرفية، وكانت خبرتهم لا تقدر بثمن للإنتاج واسع النطاق. كان ذلك على الأقل، إلى أن يصبح مشروع مصنع رولاند قابلاً للتنفيذ. لقد تصور تجميع جولَمات إنتاج لتعمل بشكل مستقل، مما يحرره من الاعتماد على الموارد الخارجية. مع ذلك، كان يفتقر إلى الأموال لازدهار حلمه هذا وسيضطر إلى قبول وجود النقابة لفترة أطول قليلاً.
"كيف حال الذراع؟ أتشعر بأي ألم؟"
"أنا بخير، يا رئيس. لا يوجد ألم. كانت تحك قليلاً في البداية، لكن الإحساس زال الآن."
أومأ رولاند بينما كانا يحملان صفائح سميكة من المعدن معاً. وضعا الصفائح على الأرض بطريقة منظمة قبل تجميعها بالترتيب الصحيح. تم استدعاء أقزام النقابة للعمل للمساعدة في هذه العملية، متبعين مخططاته بدقة. مع ذلك، لا تزال هناك أشياء قليلة تحتاج إلى العمل عليها بعد الانتهاء من لحام كل شيء سحرياً.
"… لكن يا رئيس، ما المفترض أن يكون هذا؟"
"ماذا ترتأي أن يكون؟"
"أهذا نوع من الدروع الكبيرة؟ لكن لماذا هو واسع هكذا؟ أيمكنك رفعه أصلاً؟ أيمكن أن تكون قاعدة لجولَم جديد، أسنربط بعض الساقين به… لا أعرف… لأي غرض هو، يا رئيس؟ أخبرني!"
"ليس درعاً. لو كان عليّ إعطاؤه اسماً، لسَميته منصة طائرة، ربما؟ أو ربما شيئاً مثل نظام طيران متنقل لدرعي؟"
رمش بيرنير عدة مرات بارتباك وهو ينظر إلى البناء الغريب. بمجرد سماعه أنه للطيران، لاحظ أنه أخذ شكلاً غامضاً كطائر، مع أجنحة قصيرة على الجانب. ضحك رولاند على تعبير بيرنير المحتار. المشروع أمامه شابه بالفعل شيئاً يمكن العثور عليه في الهواء ولكن ليس تماماً. كان له شكل أكثر انسيابية، وهو مفهوم غالباً ما يتجاهله هذا العالم. دارت التكنولوجيا هنا أساساً حول الصناعة السحرية مع التركيز القليل على الكفاءة.
شابهت السفن الطائرة تلك المستخدمة في البحر، وكانت المخاوف بشأن كفاءة الوقود ضئيلة. اتبع الناس الأشكال التقليدية دون اعتبار كبير للديناميكا الهوائية أو ميكانيكا الطيران التي تحاكي الطيور. كان اختبار مثل هذه الابتكارات أمراً نادر الحدوث حيث اعتمد الطيران أساساً على العثور على أحجار الطفو أو وسائل سحرية أخرى.
"نظام طيران متنقل؟ دائماً ما تبتكر أسماء مثيرة للاهتمام، يا رئيس."
"حسناً، يُستخدم للطيران وسيعزز قدرتي على الحركة في الهواء..."
شرح رولاند منزعجاً قليلاً من قيام شخص ما بالقول إن حسه في التسمية كان غريباً بعض الشيء.
"أه، الحركة في الهواء؟"
"نعم، تخيله كمنصة يمكنها التحليق ومساعدة الطيران. التصميم لتقليل مقاومة الرياح والحفاظ على الاستقرار أثناء المناورات الجوية. الشكل الحالي مربك قليلاً لذا سيتعين علينا مطرقة الحواف حتى تصبح أكثر انسيابية."
"آه، لذا ستقف عليه، إنه يشبه زورق طيران صغيراً؟"
"أظن ذلك، إنه شيء من هذا القبيل، ربما يجب أن أسميه فقط طائرة رونية شراعية..."
"أه، هذه ليست سيئة بالمنتصف! إنها تنزلق على الرياح ومصنوعة برونات."
لم يكن متأكداً من سبب إصرار الناس على تصميم سفن طائرة تشبه القوارب، لكنه أمل أنه بمجرد أن يكتسب اختراعه زخماً، سيتعرفون على عيوب نهجهم. استمد تصميمه الإلهام من شيء شائع في عالمه: قاذفات طائرات التسلل القديمة. تميزت بجسم مثلث مسطح مع أقفال قدم آمنة، مصممة للحفاظ على شحنات المانا وضمان الاستقرار حتى لو أغمي عليه. كان رولاند مصراً على عدم الاعتماد فقط على التعاويذ التي تطلبت منه أن يكون واعياً.
'لو أغمي عليّ قط، فأنا بحاجة لأن يمسكني هناك حتى لو مال إلى الجانب الآخر.' قريباً، غرق الاثنين في عملهما. ركز رولاند على تقريب الحواف لملاحظة الاستجابة الديناميكية الهوائية لتغيير الشكل. كان إعداد نفق رياح بسحر بسيط أمراً مباشراً. بمجرد إنتاج الدخان ونفخه نحو المجرى المعدني المجمع بدأ في التفاعل. انزلق الدخان بسلاسة فوق الأسطح الممهدة في نقاط معينة، بينما كشف في نقاط أخرى عن تشوهات تحتاج إلى تصحيح.
لم يكن رولاند يهدف إلى الكمال حيث كان يجب إنجاز هذا الشيء خلال يوم أو يومين. كانت هناك مشاريع أخرى يحتاج إلى إتمامها بينما كانت أجزاء درعه تمر عبر عملية الصهر. راقب بيرنير بحنات بينما كان رولاند يضبط النموذج المبدئي بدقة. كان المشروع مثيراً للاهتمام لكنه ليس ثورياً مثل الطرف الاصطناعي الروني الذي كان يعمل به. كان هذا المشروع بأكمله اختباراً عظيماً لهذا الطرف وكما يقف، كان يجتاز الألوان الطائرة.
في البداية، لاحظ رولاند أن بيرنير كان يحافظ على قوته أثناء العمل بالمطرقة. تطلب الأمر ضربتين أو ثلاث ضربات لتحقيق ما يتطلب عادة ضربة واحدة فقط. مع ذلك، مع استمرارهما في العمل، عادت مهارات بيرنير تدريجياً إلى كفاءتها المعتادة، وقريباً كان هناك فرق ملحوظ ضئيل. أقر رولاند أن مساعده كان حرفياً متفوقاً، وأصبح جلياً أن اليد الاصطناعية ستسمح لبيرنير بأداء واجباته بفعالية كما كان من قبل.
عمل الاثنان معاً تماماً كما فعلا في الماضي، وكان هناك شيء تطهيري حيال ذلك. أثناء عملهما، تدفقت ذكريات أيامهما الأولى في بناء الحدادة. كان أحدهما وافداً غريباً إلى هذا العالم، يسعى للهروب من الجميع وكل شيء. وكان الآخر يبحث عن غرض في عالم يواجه فيه التمييز. بمرور الوقت، وجدوا أنفسهم ودعموا بعضهم البعض في تحسين حياتهم. في النهاية، وصلا إلى هذه النقطة، وكلاهما الآن شخصيتان محترمتان لا يمكن لأحد إنكار إنجازاتهما.
استمرت سمعة رولاند كصانع رون بارع في الارتفاع، ورفع كل من حوله. بدأ البعض للتو في إدراك عظمته، بينما اعترف بها آخرون منذ البداية. جذب نفوذه المتنامي الانتباه من جميع الجهات، وكان بعضه يأمل في تجنبه. ومع ذلك، لم تكن هناك عودة للوراء الآن. احتج إلى المضي قدماً ورفع نفسه قدر الإمكان قبل أن يتمكن أي شخص من إيقافه.
"أجل، أظن أن ذلك يجب أن يكفي، جربه الآن يا رئيس؟"
"هم… نعم، هذا يبدو أكثر استقراراً بكثير من ذي قبل."
استمر الحرفيان في عملهما حتى وقت متأخر من الليل، والآن كان أحدهما يحوم في الهواء. كانت قدما بيرنير مقفلتين بإحكام على المجرى الروني المحلق. صُنع من فولاذ الأثير العميق المحسن، وهي مادة امتلك رولاند فائضاً منها. ضمنت الصفائح السميكة المتانة ضد تنكس الرون، مما جعل الاستبدال رخيصاً نسبياً وسريع التجميع. بفضل أبحاثه في المعهد، لم يعد رولاند يقلق كثيراً بشأن المعدات والتخزين.
سمح له هذا بالتركيز على تطوير المرفقات وأجزاء المعدات الخارجية بدلاً من مجرد تحسين درعه. مع تكنولوجيا رون المكانية التي يمتلكها، لم تكن هناك حاجة للاعتماد فقط على التعديلات الجسدية. حتى المجرى الروني يمكن أن يتحول إلى درعه، مما يسمح له بحمله بسرية. يمكنه إنتاج أسلحة مختلفة حسب الحاجة وطالما توفر المعدن لديه، استطيع إنشاء رون مكاني للوصول إلى مخزونه. راقب بيرنير باهتمام بالغ بينما كان رولاند يختبر المنصة المحلقة، التي تحوم الآن متراً فوق الأرض.
غيّر رولاند وزنه، ضابطاً الأجنحة ومجرباً التوازن. عمل سحرة التحليق بسلاسة دون الدفع، مما جعل الحفاظ على التوازن أمراً سهلاً نسبياً. كانت هذه المنصة حل رولاند الأولي لتحدي الطيران الخاص به، لكنه تصور أن الاختراعات المستقبلية ستندمج بسلاسة مع درعه.
"بيرنير، اصعد. أحتاج لاختبار مدى تحمله مع مزيد من الوزن والحركة."
"أنا جسم متحرك بحق!"
بعد ضحكة خفيفة، وضع كلا الرجلين نفسيهما على المجرى، الذي صعد متراً آخر في الهواء. أثبت التوازن مع شخصين أنه أكثر تحدياً قليلاً، مما تسبب في اهتزاز المنصة أثناء تحليقهما. أضافا أيضاً بعض الأوزان الإضافية التي سببت اهتزاز الاختراعات التجريبية.
"واه… أهذا آمن، يا رئيس؟ ربما يجب أن نفعل هذا في الخارج؟"
"الأمر בסדר، فقط قف بالقرب مني وستكون بخير."
مع تشابك أقدمهما بإحكام في المجرى، عمل رولاند كعامود دعم مركزي داخل اختراعه. تطلب الأمر بعض الممارسة، لكنه أتقن سريعاً فن توازن المنصة المحلقة. وقف بيرنير أمامه مباشرة ووجد أنه من الأسهل التوازن عندما يكون الاثنان معاً مباشرة. بمجرد أن اكتشف هذا الجزء، أصبح ممكناً لهما التحليق ببطء حول منشأة الاختبار تحت الأرض هذه دون السقوط.
"ما الذي تتغامزان حوله كالفتاتين الصغيرتين؟"
قاطع جولتهما في الورشة صوت قادم من الجانب. بمجرد أن نظرا إلى هناك، رصدا سيدة كبيرة ذات قرون وتعبير متجهم على وجهها. بجانبها كانت امرأة أصغر حجماً، وهذه ترتدي نظارات وتعدلها بينما تنظر إلى الرجلين المتعانقين اللذين ينزلقان في الهواء.
"أه… هذا هو…"
"لا تحتاج للشرح، فقط انتهِ، أتعرف كم الساعة؟"
"آه… نعم يا عزيزتي."
أجاب بيرنير، ناظراً بعصبية إلى نظرة زوجته الغاضبة في اتجاهه. وفي الوقت نفسه، ارتدت إيلوديا تعبيراً محتاراً، متسائلة على الأرجح عن سبب جلوس الرجلين على منصة عائمة ومعانقة بعضهما البعض. سرعان ما ضبط رولاند هبوطهما وأحضر المجرى بسلاسة إلى أرضية الورشة.
"عذراً، سننظف وننضم إليك قريباً… فقط اعطنا خمس دقائق."
كان رولاند سريعاً في الرد حيث نسي الوقت كالعادة. تنهدت إيلوديا، مهزة رأسها بابتسامة خفيفة.
"فقط لا تجعل فقدان مسار الوقت عادة، لكنني أظن، أن الأوان قد فات على ذلك بالفعل. العشاء جاهز منذ فترة الآن."
أومأ رولاند وبيرنير بخجل. نزلا بسرعة من المجرى وبدآ في ترتيب مساحة العمل. بعد تأمين الأدوات وضمان تخزين المجرى بشكل صحيح، غادرا الورشة. كان العمل يسير بسلاسة وسرعان ما اقترب وقت زيارة أخرى للمعهد بسرعة.