قال: "إنه يشبهه تماماً. هل من صلة يا ترى، أم أن هذا النموذج قياسيٌّ في هذا العالم؟ ما رأيك يا سيباستيان؟ أيبدو لك هذا مألوفاً؟"
استقرّ على طاولة العمل سوار داكن بسيط يحمل نقش غرابان. لم يمضِ وقت طويل منذ إلقاء القبض على الجواسيس، وقد استُخدمت هذه القطعة السوداء الصغيرة للتسلّل إلى المدينة. كانت تحوم فوق صحن مستدير تعلوه رموز، وتفحصها كرة ضوئية طافية.
قال: "جارٍ تحليل التركيب... تتكون القطعة المعروضة من أربعة وثلاثين بالمئة فئة فاصل خمسة وأربعين من سبيكة أثير الأعماق، وواحد وعشرين بالمئة فئة فاصل واحد وعشرين من النحاس، وأربعة عشر بالمئة فئة فاصل سبعة وستين من الإلكتروم، وتسعة بالمئة فئة فاصل أربعة وثلاثين من الميثريل..."
قال: "توقف. لم أعنِ التركيب المعدني. أتشابه هذه القطعة أيَّ غرض آخر في قاعدة بياناتك؟"
قال: "جارٍ تحليل الاستعلام، انتظر من فضلك... وُجدت ألف وسبعمئة وتسع وثلاثون قطعة مشابهة."
قال: "كم؟"
قطب رولاند جبينه من الرقم الهائل الذي عرضه روحه الاصطناعي. ابتكاره الجديد يعمل إلى حد ما، لكن ثمة مشكلات. إن لم يحدد السؤال بدقة فلن يدري سيباستيان عما يتحدث عنه حقاً. أراد قائمة أغراض ذات تأثيرات تعويذية شبيهة تخفي هوية الشخص، لكن سيباستيان سرد على الأرجح أغراضاً ذات بنى رمزيّة أو أخرى تحمل تعويذات بالجملة. سيستغرق تدريبه على إدراك مقصود السؤال وقتاً.
فكر في نفسه: "ربما يجدر بي جعله يطرح بعض الأسئلة الإضافية قبل تقديم الإجابة. أعتقد أن هذه هي الطريقة التي اتبعوها في كل تلك الأفلام. سيباستيان..."
بدأ رولاند من جديد، مركّزاً هذه المرة على تدقيق استعلامه.
قال: "أعطِ الأولوية للأغراض ذات التعويذات المصممة خصيصاً للإخفاء أو ستر الهوية. أيمكنك تقليص النتائج بهذا الشكل؟"
قال: "جارٍ تحليل الاستعلام المُعدَّل... وُجدت مئة وثمان عشرة قطعة مشابهة."
أومأ رولاند وتابع إضافة الأسئلة الاستباقية للوصول أخيرًا إلى نقطة النهاية. حاول تذكّر كيف تعامل أهل عالمه القديم مع الذكاء الاصطناعي. لم يكن هناك شيء يشبه تماماً ما ابتكره هنا، إذ لم يتجاوز أهل ذلك الزمان نهج الأوامر المباشرة. مع ذلك، فإن طريقة طرح الأسئلة العتيقة تلك وتأمل إجابة صحيحة لن تجدي نفعاً. كان بحاجة لأن يصبح سيباستيان قادراً على أداء مهام أخرى تتجاوز الأعمال البسيطة.
قال: "جارٍ تحليل الاستعلام المُعدَّل... وُجدت اثنتا عشرة قطعة مشابهة."
سرعان ما تقلصت القائمة بما يكفي لعرضها. امتلك سيباستيان قدرة على تصوير أشكال عبر سحر الضوء، مكوناً إسقاطات تجسيدية تذكر بتلك التي في أفلام الخيال العلمي. حفاظاً على الطاقة، جاءت هذه الإسقاطات بتدرجات اللون الأزرق، تماماً مثل ضوء المانا الأساسي. امتلك رولاند خيار استخدام السحر الوهمي، الكفيل بإنتاج نتائج أفضل في بعض الحالات، لكنه تطلب طاقة أعلى وحمل عيوباً أخرى، من قبيل التأثير على عقل المرء.
لم يرغب في إخضاع نفسه لأوهام مستمرة، ولو كان في ذلك بلوغ صفاء بصريّ أفضل. كما أضاف تاريخه مع الطائفة التي استخدمت النوم الوهمي سلاحاً رئيسياً إلى اتخاذه هذا القرار.
قال: "جيد... اعرض عليَّ مخطط هذه القلادة وقارنه بالسوار. اعرضه في صورة تجسيد ضوئي."
استهدف مقارنة السوار ذي الغراب بالقلادة التي تلقاها من معارفه القدامى في إيديلجارد. تشابه الاثنان تماماً في الوظيفة والبنية الرمزيّة.
قال: "مفهوم، جاري عرض مخططات القطعة في صورة تجسيد ضوئي."
قال: "يا سيباستيان، حين تُطلب منك أفعال، لا داعي لتكرار السؤال."
قال: "مفهوم."
ما إن مُثّل المخططان جنباً إلى جنب حتى استبان له بوضوح بعض نقاط التشابه. استطاع سيباستيان تراكب المخططين فوق بعضهما لتيسير عمل رولاند. لعل رولاند يقدر في المستقبل على تفويض مهام بسيطة كهذه لروح برجه بل وربما ما هو أبعد لاحقاً. احتوى سيباستيان على معرفة رولاند بأسرها، فيما خص أبحاثه الرمزيّة على الأقل. حين تُبتكر روح برج، تنص الأدبيات على امتصاصها لمعرفة سيدها. وستقدر على إلقاء تعويذات الساحر ويمكن تزويدها بمعلومات إضافية لتستمر في النمو مع سيدها.
أمل رولاند مع مرور الوقت في تحويل سيباستيان إلى امتداد له قادر على معالجة مهام أعقد، تصل حتى تجميع المعدات.
فكر في نفسه: "لم أسمع قط بسحرة استعانوا بروح أبراجهم لتجميع القطع المصنوعة. يبدون قادرين على التعامل مع التعويذات السحرية ببراعة لكنهم يعجزون عن الخلق المباشر والسبب غالباً يعود إلى..."
برز سبب رئيسي حال دون انطلاق الثورة الصناعية في هذا العالم، وتمثل في كيفية عمل المهارات. تطلب صنع القطع السحرية مهارات متخصصة كصناعة الرموز أو التعويذات. لم يكن الأمر شيئاً تستطيع التعويذات محاكاته، أو هذا ما ساد الاعتقاد به على الأقل. لم تكن ثقة رولاند مكتملة بصحة هذا الأمر وقد حقق بالفعل بضع اكتشافات حطمت نظام هذا العالم، كان أحدها توليد الكهرباء. لن يكون تصميم غول أو أي آلة غولية أخرى لنقش المكونات الرمزيّة في أماكنها أمراً عسيراً.
استطاع رولاند استخدام السحر لبناء آلة تنقش الأشياء على المعادن بأشعة ليزر حقيقية. أتاحت له صناعة الرموز ضغطها بدرجة ملحوظة، وربما أمكن بلوغ نتائج مشابهة عبر الميكنة. مع ذلك، وحتى لو أعادوا إنتاج شيء جسدي، فسيفتقر لعنصر أساسي، ولن تتفعّل الرموز.
فكر في نفسه: "ثمة مكون مفقود، لكني واثق من وجود سبيل لبدء العملية."
بدا هذا في ذهنه شبيهاً بالسحر السماوي الذي كان يحاكيه. حتى لو حاول إمرار السحر عبر النقوش الفارغة، فلن يلتصق المانا بالمعدن البتة. افترض أن صناعة الرموز تربط السحر بقطعة المعدن بشكل ما. احتمل الأمر ألا تكون الآثار الرمزيّة التي يراها بعينه المجردة حقيقية. فلعل السحر خُزّن في نوع ما من المساحات أو الأبعاد المنفصلة. حين أخذ في الحسبان وجود مسارات أثيرية، راحت أبحاثه تقوده في هذا الاتجاه.
فكر في نفسه: "قد يكون طولاً موجياً آخر يجب العثور عليه أو شيئاً مغايراً تماماً. لحسن الحظ، لست مضطراً للقيام بكل هذا البحث وحدي بعد الآن."
حوم سيباستيان، كرة الضوء الممثلة لروح البرج، بالقرب منه. امتلكت هذه الروح الاصطناعية كافة المعارف والبيانات التي جمعها رولاند طوال عشر سنوات من الدراسة. وبوسعها معاونته في حل هذه المشكلة بينما يتفرغ هو لمهام أخرى. ستتسم التجربة بأطوال موجية مختلفة بالملل. استخدم سابقاً مهارة عينيه لفحص المانا السماوية، لكنها لم تجدِ مع الرموز. سيتوجب عليه معالجة هذه المسألة عبر البحث النظري وحده، لكن إن وُجد سبيل فسيجده.
فكر في نفسه: "سيكون رائعاً لو حصلت على بيانات تخص صناع رموز آخرين، فقد يحدث تداخل من أنماط المانا أو جودتها، ولن تُحَل بالسرعة المرجوة. كما أنني لا أود حقاً إعادة إنتاج المهارة بالكامل، فأنا بحاجة فقط لأن تعمل على نقوش رموز جاهزة مسبقاً."
لم يستهدف جعل آلات الرموز تطرق قطع المعدن لإعادة إنتاج مهارة صناعة الرموز. بل احتاج فحسب إلى شرارة صغيرة لبدء العملية، وظل الأمر قابلاً للنقاش عما إذا كان شيء كهذا ممكناً أصلاً. احتمل الأمر أن تكون المهارات محصورة خلف كائنات حية أو تتطلب طاقة روحية على الأقل. استطاعت وحوش الأوات الميتة استخدام المهارات كذلك، ومع معرفته الحالية بالأرواح، بدا مشروعه الصناعي الجديد قابلاً للتنفيذ على ما يبدو.
احتمل ألا ينجح الأمر. اتسم هذا العالم بالغموض وافتقر أحياناً لمنطق عالمه القديم. رغم ذلك، وحتى إن عجز عن أتمتة عملية صناعة الرموز، فما زال بوسعه تأسيس مصنع. تخيل ابتكار غولات قادرة على إنتاج أجزاء أو أسلحة كاملة بسرعة. بعدها، يمكنه تطويعها بالرموز بنفسه. مع أن هذه الطريقة ستستغرق وقتاً أطول، إلا أنها ستحد من اعتماده على اتحاد الأقزام.
قال: "لن أبلغ العصر الصناعي في غضون أسبوع، لذا يجدر بي الفراغ من هذا واستئناف عملي."
بعد أن فرغ رولاند من تأمل مشروعات مستقبلية، حوّل تركيزه نحو مشكلات الحاضر بالتفصيل. بدت وحدة الجواسيس الملصق بها نقش الغراب بمثابة اختبار. رجح أن ثيودور فاليريان يختبر الأوضاع قبل الالتزام بموارد حقيقية تجاه هذه المدينة. توجب عليهم استغلال هفوة التفكير هذه لمصلحتهم بل والميل إليها. سيمسي استخدام هذا السوار لإيجاد باقي الجواسيس المنتشرين في أنحاء المدينة متاحاً، لكنهم لن يحتاجوا للقبض عليهم فوراً.
فكر في نفسه: "إن أمكننا تحديد هوية الجواسيس وتتبع تحركاتهم، فقد نجمع معلومات استخباراتية قيّمة عن عملياتهم وخططهم. نستطيع استغلال هذا الوضع بإمدادهم بمعلومات مضللة ومراقبة ردود أفعالهم. هكذا نظل متقدمين بخطوة ونحافظ على زمام السيطرة على الوضع."
تحولت المدينة إلى مقاطعة تخصه، وباتت مستشعراته الرمزيّة مبثوثة في كل مكان بالفعل. وستُنشأ في عقار آرثر خريطة شاملة للمنطقة بأسرها، محاكية للعرض داخل درعه. وما إن يحددوا أنماط المانا الخاصة بالجواسيس ويكسروا سواعدهم، فلن يجد الجواسيس مكاناً يختبئون فيه. وعند تلك النقطة، ستباشر ماري ورجالها حرب المعلومات.
فكر في نفسه: "سيكون الظهور بمظهر العاجز أفضل الآن إذ لا يمكننا التعامل مع ثيودور وموارده في الوقت الحالي."
ما إن ينتهي رولاند، حتى تنقلب المدينة برمتها إلى ملكيته. ولن يستطيع أحد الدخول من دون علمه. ومع قدرات سيباستيان، سيغدو إنشاء ملف شخصي لكل فرد داخل المدينة أمراً يسيراً. استطاعوا تتبع التحركات وتسجيل أي حوادث تقع. وتطلب اضطلاع بهذا الأمر قدراً هائلاً من الطاقة وقوة الحوسبة والتخزين. جرى تشكيل الجزأين الأولين بالفعل، ليتبقى إنشاء نوع ما من غرفة خوادم رمزيّة كالخطوة الأخيرة.
فكر في نفسه: "بإمكاني استخدام نوى الوحوش كمخزن بيانات وهناك طرق أخرى، لذا ينبغي أن يسير الأمر على ما يرام لكني أتساؤل..."
بينما عمل على السوار، تأمل رولاند أخلاقيات مشروعه. ستتعدى خطته لمراقبة المدينة بأسرها على خصوصية قاطنيها لا محالة. وأثار إحداث نقاط تفتيش داخل المدينة وإجبار كل راغب في الدخول أو الخروج على المرور عبرها بواعث قلق أخلاقية. ستقاوم نقابة اللصوص، بأنفاقها الخفية، وضع أي مستشعرات على الأرجح، لكن رولاند اعتقد أنها مجرد مسألة وقت قبل أن يستطيع زرعها هناك أيضاً.
فكر في نفسه: "يمكن تأسيس بعض النقاط الخفية أيضاً، بل أستطيع تلغيم أي من الأدوات الرمزيّة التي ستتواجد في المدينة، حتى الفوانيس..."
أدرك أن خطته تعكس أفعال شرير في الرسوم المتحركة، مستخدماً المراقبة لإحكام السيطرة ونشره النفوذ. ولم يختلف الأمر كثيراً عما فعله نبلاء آخرون للاحتفاظ بسلطتهم. ومع ذلك، رآه السبيل الوحيد لحماية نفسه ومن يهتم لأمرهم.
فكر في نفسه: "في عالم يعج بالأخطار والأعداء الخفين، يعد الحفاظ على السيطرة ضرورة لكني ببساطة لا أستطيع السماح للأمر بركوب رأسي."
أدرك رولاند أنه لو سمح لكل هذه القوة بأن تركب رأسه، فقد يتحول إلى كائن يمقته. وما إن يبدأ في رؤية البشر بمثابة مجرد أرقام على شاشة، لا كائنات ذات عقول تخصها، فسينتهي الأمر. ومع ذلك، غابت عن بملك أي خطط لبلوغ مناصب سلطة؛ إذ أرضاه بقاء آرثر متخذ القرار. ولم تتبدل أهدافه كثيراً إذ ظل يتمنى عيش حياة بسيطة برفقة زوجته.
قال: "حسن إذن يا سيباستيان، سجّل العملية، أريدك أن تحدد كيف أحل مشكلة هذا السوار."
قال: "مفهوم."
أجاب سيباستيان بصوت آلي بارد فضّله رولاند. أتيح تقنياً إضفاء نبرة بليغة على ذكائه الاصطناعي، لكنه اختار الحفاظ على مسافة. أراد ضمان بقائه أداة من صنعه، خالياً من الأفكار والمشاعر الحقيقية. لم يبتغِ رولاند صحبة جديدة إذ فضّل بقاء الروح الاصطناعية باردة وحسابية بحتة. لم يصعب فك شفرة السوار، ودرس تعويذته باستفاضة. وبفضل استكشاف مستمر لقطع شبيهة، طور سريعاً برنامجاً عملياً في غضون بضع ساعات.
وما إن يُدمج في نقاط تفتيش المدينة ويُربط بشبكته الرمزيّة، حتى يصبح السوار قابلاً للاكتشاف بسهولة. وستُميَّز الأفراد المرتدين له على الخريطة وتسجيل تحركاتهم. ثم، كلما اقتربوا من مستشعر آخر، سيُطلق تحذير.
قال: "هذا سيُتم المطلوب، يمكنني ترك تطبيق الرموز للاتحاد. والآن، ما التالي؟"
قال: "أترغب في سماع قائمة الأولويات مجدداً؟"
قال: "آه نعم، تفضل يا سيباستيان."
بينما تأمل رولاند خطوته التالية، قاطعه سيباستيان. جهز مسبقاً قائمة بأمور يجب إنجازها ومنحها أوزاناً. استطاع خادم روحه تدوين ملاحظاته وتذكيره بما يجب فعله تالياً بكفاءة تامة.
قال: "أولاً، اختبار اتصال الانتقال الآني مع المعهد. ثانياً، فك شفرة السوار المرتبط بالجواسيس. ثالثاً، الاتصال بلوسيين مجدداً. رابعاً، إعادة درع الرموز لكامل طاقته التشغيلية أو تجميع نسخة مطورة. خامساً..."
قال: "يكفي هذا يا سيباستيان، وأيضاً في المرة القادمة، احذف النقاط من القائمة فور إنجازها."
قال: "مفهوم."
بعد رد رولاند، تلاشت النقطة الثانية من القائمة نظراً لإنجازه إياها مسبقاً. وما زال بحاجة لاختبار بوابة الانتقال، لكن المؤشرات دلت بأسرها على خلو الأمر من المشكلات. بدا الاتصال بلوسيين في هذا التوقيت بلا فائدة، إذ لم تملك مستجدات إضافية لتبلغها، مما تركه يركز على درعه. تعرض طقم درعه 'رون مارك ون' لأضرار أثناء رحلته إلى المعهد وعودته. واقتضى الأمر إما إصلاحه أو استبداله ولم يدرِ كيف يعالج هذه المشكلة.
قال: "بغض النظر عن تحسينات الرموز المكانية، لا يوجد الكثير مما يمكنني فعله لهذه البزة."
تفحص أجزاء الدرع المستقرة على الطاولة. ووجدت بضع ترقيات طفيفة بقدرته إجراؤها، لكن لا شيء واسع النطاق. ومع تبقي أسبوع واحد فقط على رحلته المقررة، لزم عليه تجهيز نفسه لمتاعب محتملة. واحتمال عدم حصوله على إمكانية الوصول لبوابة انتقال المعهد مجدداً عند عودته. واجهته عوامل عديدة استوجبت الحسبان، وغاب عنه الوقت الكافي للعبث بكل شيء.
قال: "الآن وقد امتلكت تكنولوجيا مكانية أفضل، بوسعي إعداد المزيد من قطع الغيار، أم ينبغي لي النظر في احتمال درع أكثر قابلية للتعديل؟"
تأمل رولاند أثناء تفحصه المخططات المجاورة. وتقدّمت معرفته بالرموز بشكل ملحوظ، وتحسنت مهاراته. وأدرك قدرته على ابتكار قطعة درع أنحف بذات قدرات القديمة. كما أتيحت ترقية مكعباته إلى أشكال أعقد. وبدت قدرة المكعبات على التحوم وتوليد تأثيرات التعويذات لا تُقدر بثمن. وبمعاونتها، استهدف تقليل تدهور درعه الخاص مما سيسمح له بالصمود لفترة أطول.
قال: "إن استخدمت هذه الأجزاء أساساً وصهرتها، فينبغي أن يكون ذلك كافياً..."
بعد تداول للحظة، اتخذ قراراً. ومع اقترابه من الحافة، حان أوان صناعة بزة درع جديدة. سيؤدي إصلاح الرموز القديمة المستعادة بمعاونة مهاراته إلى إلحاق أضرار أكبر بالإطار. غاب المغزى عن الأمر إن استطاع صهر كل ذلك وإعادة ابتكاره من الصفر. وبينما ستُفقد بعض المواد، سيتمتع ‘رون مارك تو’ بتصميم أنيق.
قال: "عوضاً عن استخدام هذا الدرع، يجدر بي أيضاً تصميم منصة تحوم مناسبة، شيء يتمتع بديناميكية هوائية طفيفة على الأقل."
حين حلق عبر السماوات لاحظ الكثير من الرياح الدافعة نحوه. أمكن إجراء تعديلات على الدرع الذي يعده لمراعاة الرياح الشديدة أو وضع تعويذة مستدامة على منصة التحوم تؤدي مهمة مشابهة. رغب في إنجاز كل هذا وأكثر قبل رحلته، وحان وقت العمل. أولاً، توجه نحو غرفة الصهر لكن ما إن بلغها، حتى كان أحدهم في انتظاره بالفعل.
قال: "أهلاً بالزعيم، أتحتاج مساعدة؟"
قال: "أثمة خطب بالاطراف الصناعية؟"
قال: "لا، إنها تعمل بامتياز، بل أفضل من الامتاز!"
قال: "أه؟ إذن لمَ أنت هنا؟"
قال: "ماذا تقصد؟ أنا هنا لأعمل! يبدو أنك تُدبر لأمر ما، دعني أساعدك يا زعيم!"
ألقى رولاند نظرة على بيرنير الواقف أمامه، وقد لمعت عيناه حماسة. عجز مساعده عن العمل بصورة سليمة منذ فترة ليست بقصيرة، وبدا متلهفاً للإسهام بوضوح. لم يملك رولاند سوى الابتسام لحماسة بيرنير مع شعوره بالحذر حيال السماح له بالعودة للعمل بهذه السرعة.
قال: "حتى لو أمرتك بألا تفعل، فستعمل على أي حال، أليس كذلك؟"
قال: "أجل، أنت تعرفني جيداً يا زعيم! لقد تدربت في المنزل حتى، لم يسبق لمطرقي أن ضربت بمثل هذا الاتقان!"
قال: "حسناً يا بيرنير. أنا أعمل على تصميم درع جديد. وعلينا صهر القديم والبدء من جديد. سأحتاج مساعدتك في عملية الصهر ثم في تجميع القطع الجديدة."
شرح رولاند خطته بينما لمعت عيناه بيرنير بحماسة أشد. بدا رصد أفعاله الآن وإبقاء سيباستيان فاحصاً للأطراف الصناعية هنا أفضل من ترك مساعده يُفرط في إجهاد نفسه عند المِصهر في المدينة. سرعان ما شرع الحرفيان يطرقان، وشكل إيقاع اصطدام المعدن بالمعدن سيمفونية طربت لها أذناهما.