"يا سيّدي."
"— ادخل."
خطا رجل يرتدي زيّ الخدم إلى مكتب ثيودور فاليريان الفاخر. تزيّنت الغرفة بألواح خشبيّة داكنة وغنيّة، وستائر قرمزيّة عميقة تُحيط بنوافذ طويلة وضيقة. امتلاء الهواء برائحة الكتب المعتقة والجلود المصقولة. جلس ثيودور خلف مكتب ضخم من خشب الماهوجني، وقد تناثرت عليه وثائق شتّى وقطع أثريّة غامضة. اقترب الخادم ببطء من المكتب بخطوات محسوبة، حاملًا صينيّة فضيّة عليها رسالة وحيدة.
"ريجنالد، أأحضرت التقرير؟"
"نعم، يا سيّدي."
أومأ ريجنالد باحترام وقدّم رسالة مختومة تستقرّ على الصينيّة. حمل الختم شعار غراب قرمزيّ داكن. كان هذا الختم سحريّاً بطبيعته ولا يمكن فتحه إلا عندما يُحضِر ثيودور خاتمه، الذي يحمل طائرًا مطابقًا، إليه. بدأ كلا الأثرين السحريّين يومضان، وبدأ الشمع في الذوبان. بمجرد أن ذاب الشمع، تصفّح النبيل الرسالة سريعةً، واعتلت وجهه عبسة.
"مثير للاهتمام..."
تمتم ثيودور، واضعًا الرسالة جانبًا بينما كان ينقر بأصابع يده بتفكر على المكتب. رفَع بصره إلى ريجنالد، الذي وقف منتظراً بصبر منضبط لخادم مخضرم.
"ما الذي يخطّطه ذلك اللقيط، فقد بدأ يصبح شوكة في حلقي..."
استمر الرجل في النقر بإصبعه بينما كان يتأمّل الأمر المطروح. بدأ أخوه يزداد قوّة في الآونة الأخيرة، لكن ليس لدرجة أن يصبح تهديداً حقيقيّاً. برأي ثيودور، كان إيفان لا يزال يمثل تهديداً أكبر بكثير من لقيط صاعد يمتلك مدينة واحدة. ومع ذلك، كان من الأفضل معالجة المشكلات قبل أن يتاح لها الوقت لتتفاقم وتتعفّن. لقد عرف هذه الحقيقة لكنّه لم يستطيع التسرّع إذ لم يكن يواجه خصماً منفرداً.
"ريجنالد، ماذا نعرف عمّا يُسمى بقائد الفرسان وايلاند؟"
انحنى الخادم قليلاً، ولم يكشف تعبير وجهه سوى عن كفاءة هادئة.
"يجب أن أعتذر لكن لا يُعرف الكثير عن هذا الرجل. لقد أجرينا تحقيقات مكثفة في خلفيّة هذا الفرد لكن يبدو أن أحداً بهذا الاسم لم يكن موجوداً."
"اسم مزيف إذن؟"
"هذا ما يمكننا افتراضه، يا سيّدي."
تضيّقت عينا ثيودور وهو يدرس التداعيات. رجل بمثل هذه الخبرة وأصول مجهولة يمكن أن يصبح تهديداً، خاصة إذا تحالف مع أحد إخوته.
"من الممكن أنه مجرد إلهاء... أيمكن أن يكون يوليوس هو من يحرك الخيوط؟ أم لعله رجل شخص آخر..."
استمر النقر على المكتب في التزايد بينما كان النبيل يتأمّل المسألة. فكرة أن آرثر قادر على التعامل مع خادم بمثل هذه الكفاءة كانت بعيدة المنال. كان من المرجّح أكثر أن يكون أحد إخوته الثلاثة الآخرين يحاول تحويل تركيزه عن أمور أخرى. ربما وُظّف الرجل المسمى وايلاند لرفع شأن ألبروك بسرعة وإجبارهم على تحويل القوى البشريّة إلى هناك. إن كان هذا صحيحاً، فإن محاولة رشوة الرجل ستكون بلا جدوى.
إمّا أن يتوجّب عليهم قتله أو تجنب المشاركة في هذه اللعبة التي يحاول إخوته الآخرون لعبها.
"يبدو أن قائد الفرسان وايلاند بارع للغاية في القتال السحريّ. مهاراته وفئاته مجهولة ولكن يمكننا افتراض أنها مهنة تتضمن الرون والآثار، وما يشبه ساحر رون هو الأرجح. ومع ذلك، لا يمكننا استبعاد امتلاكه لفئة خاصة نادرة..."
استند ثيودور إلى الوراء واستمر في الاستماع إلى كل المعلومات حول قائد الفرسان وايلاند. لقد عرف جيداً عن سحرة الرون، وبالنظر إلى الزيادة في القطع الأثريّة الرونيّة داخل ألبروك، فقد كان الأمر منطقياً. ومع ذلك، لم تكن لديهم معلومات كافية وظهور ساحر غريب في إحدى مدن الحدود زاد الأمور تعقيداً.
"— ليس هذا بكافٍ."
"يا سيّدي؟"
"ليس هناك ما يكفي من المعلومات لكن لا يمكننا الاستمرار في تجاهل هذا الصاعد... سنرسل وحدة الغربان الثالثة، وستستمر الأولى والثانية في مهامهما. أريد أن أعرف ما يفعلة ذلك الأخ ومن هو الواقف حقاً وراء هذا."
"يا سيّدي، سيتم نشر وحدة الغربان الثالثة فوراً."
أقرّ ريجنالد بانحناءة. استدار على عقبيه، ومضى سريعاً لينقل أوامر ثيودور. بدا صوت الباب الخشبيّ الثقيل وهو يغلق خلفه صدى لأفكار ثيودور. استند إلى كرسيه، وعيناه مثبتتان على ضوء الشمعة المرتجف الذي ألقى ظلالاً راقصة في أرجاء الغرفة. لم يستطع تحمل استخفاف بأي تهديد محتمل لكنّه لم يستطيع أيضاً السماح لشيء كهذا بتشتيته. كان هذا بوضوح خداعاً صنعه أحد إخوته الآخرين ولم يستطع السماح لنفسه بالوقوع في فخهم.
سيقوم بالحد الأدنى لاحتواء هذه المشكلة مع الاستمرار في التركيز على خصومه الحقيقيّين.
* * *
بالعودة إلى ألبروك، كان رولاند يضع اللمسات الأخيرة على ذراع بيرنير الاصطناعيّة. كانت ورشته تعج بالضوضاء إذ كان هناك إضافة جديدة إليها. استقرت الذراع الاصطناعيّة الجاهزة على طاولة عمل خشبيّة، متألقة تحت ضوء رونيّ معلّق من السقف أعلاه. حملت الذراع بريقاً فضيّاً وكانت الرون المعقدة ملحوظة تماماً لكنها تركزت بشكل أساسيّ على جزء الساعد.
"أأصبح الجو حاراً هنا، يا رئيس؟"
"ليس حقاً. استرخِ فقط وخذ مقعداً. سنبدأ الإجراء قريباً..."
أعلن رولاند وأشار إلى كرسي معدنيّ كبير بأحزمة مختلفة. بدا بيرنير متوتراً بشكل واضح لكنه يثق بخبرة رولاند. تردّد لحظة لكن قبل اتخاذ قراره مباشرة، صفعه شخص على ظهره.
"ما الذي تماطله أيها الشاب، اصعد على الكرسي فقط! ألا تثق بعبقريتي!"
نظر بيرنير إلى الوراء حيث أتت الضربة ولمح رجلاً أقصر بلحية طويلة. كان راستيك الخيميائيّ، الذي لم يكن يعمل هنا لوقت طويل. مُنح إمكانية الوصول إلى الورشة السفلية للمساعدة في الإجراء. كان هذا الجد هو من صنع الخليط، وكان يحب دائماً تذكير الجميع بذلك.
"أجل..."
بعد أن قهقه بتوتر، انتقل بيرنير في النهاية إلى الكرسي. لقد استخدم سابقاً طرفاً اصطناعيّاً مختلفاً، كان مثبتاً في مكانه بواسطة حزام خارجيّ. سيقوم هذا الإجراء بدمج لحمه مع إطار معدنيّ سيثبت الذراع بأمان في مكانها. خضع الإجراء للاختبار على الوحوش، وكان حاضراً خلال الجولة الأولى من الاختبار. ومع ذلك، على الرغم من البيانات الواعدة، لم يغير ذلك حقيقة أن هذه كانت منطقة مجهولة بالنسبة لهم جميعاً.
سيكون بيرنير أول شخص يخضع لها، ونقص الخبرة من جانبهم هو ما جعله متوتراً.
"حسنًا، يا بيرنير، سنبدأ قريباً، هل أنت مستعد؟"
"أجل، لنفعلها يا رئيس."
"حسنًا، اشرب الجرعة، ولنفعلها."
بمجرد أن شرب بيرنير قارورة وأخذ مقعداً، بدأ رولاند في ربط ذراعه في إطار مُجهّز مسبقاً. سيغطي هذا الجزء جزء الساعد الجزئيّ تماماً. احتجت ذراع بيرنير إلى التثبيت في مقعد مجاور بجوار الكرسي الذي كان يجلس عليه. كان الإجراء دقيقاً، وأي حركة يمكن أن تعطل محاذاة إطار الطرف الاصطناعيّ. بمجرد تثبيته في كل من الكرسي والطاولة الجانبيّة، يمكن أن تستمر العمليّة بعد ذلك.
"راستيك."
"أنا عليها."
لم يكن الخيميائيّ الجد هنا للمشاهدة فقط؛ بل كان لديه دور يلعبه أيضاً. فوق الذراع المثبتة، كانت هناك بوتقة بحجم دلو معلقة، تحتوي على الخليط الخيميائيّ الذي احتاج إلى مكون واحد أخير فقط. خلال أبحاثهم، اكتشفوا أن هذا الكاشف يفقد معظم خصائصه اللاصقة في غضون ساعات قليلة من صنعه، وفي غضون الدقائق الأولى، تتضاعف تأثيراته. كان من الأفضل إنتاجه مباشرة أثناء العملية للحصول على أفضل نتيجة ممكنة.
سيتم إنزال إطار الذراع، الذي احتوى أيضاً على قالب للمادة اللاصقة، ومن خلال إبر مُعدّة خصيصاً، ستدفق في الذراع بشكل أكثر شمولاً. كانت عملية دقيقة، ولكن بعد اختبارها على العديد من العفاريت والعفاريت الصغار، كانوا متأكدين من أنها آمنة. وهكذا، جاء الوقت، وقريباً سحب راستيك الذراع لإنزال البوتقة. بدأ الخليط الخيميائيّ، المترقرق ببريق فضيّ باهت ومظلم، في التدفق أسفل الأنابيب الرفيعة إلى القالب حول ساعد بيرنير الجزئيّ.
ضبط الخيميائيّ التدفق بعناية، مما يضمن انتشار المادة اللاصقة بالتساوي دون أي انسكابات أو تسربات. بعد مستوى آخر أنزله رولاند، اخترقت الإبر ذراع بيرنير. عملت الجرعة التي أُخذت سابقاً كمخدر للألم ولم تسمح لأي ألم بالتدفق خلال هذا الإجراء.
"ببطء وثبات..."
تمتم راستيك باسترخاء بينما تتكشف العملية. راقب كل شيء بابتهاج بينما حلل رولاند بدقة كل خطوة. تركزت عيناه الحادتان على الاتصال بين المعدن واللحم المدمج، مما يضمن عدم المساس بأي من الآثار الرونيّة الحاسمة داخل الملحق. كانت عملية بطيئة، لكن لم تُلاحظ أي إخفاقات وفي النهاية أُنجزت بنجاح.
"إذن، كيف تشعر بها؟"
"خادرة قليلاً..."
بدأ رولاند في فك أحزمة بيرنير وذراعه عن الجهاز الذي جمّعه. يمكن الآن إزالة قالب الإطار الذي غطى كم الذراع. بمجرد خلعها، كشفت عن ملحق فضيّ يمتد حتى الكوع. ومع ذلك، لم تكن الذراع متكاملة تماماً بعد، إذ احتجت إلى إدخالها في مقبس الطرف الاصطناعيّ المنشأ حديثاً. بمجرد إدخالها، سيتم تنشيطها وتثبيتها بأمان بواسطة رون مغناطيسيّ بالإضافة إلى الدعم الهيكليّ الحالي.
"حاول تحريك كوعك حولها أولاً، انظر إذا شعرت بأي إزعاج وستزول الجرعة قريباً."
ثنى بيرنير كوعه بحذر، مختبراً مدى الحركة. كان هناك تصلب طفيف في البداية، ولكن مع استمراره في الحركة، احتُفظ بمقبس الطرف الاصطناعيّ في مكانه وفي النهاية تمكنوا من متابعة العملية. التقط رولاند الذراع الاصطناعيّة الجاهزة من الطاولة القريبة وأحضرها، مشيراً بريقها الفضيّ إلى أنها تحتوي على تركيز عالٍ من الميثريل فيها.
"كنت سأكون بخير بسبيكة عادية يا رئيس، أليس هذا كثيراً بعض الشيء؟"
"هراء، الميثريل مقاوم لتدهور الرون وخفيف الوزن. إذا كنت قلقاً من سرقته، فيمكننا غمسه في بعض الطلاء لاحقاً."
لم يوفر جهداً في الطرف الاصطناعيّ الرونيّ، ضامناً أنه من أعلى جودة. بينما كان الميثريل الأحمر معروفاً بمقاومته للحريق، فقد اختار نوعاً أكثر عاديّة كان موحداً في جميع الجوانب لهذه الذراع. لم تكن مخصصة للصناعة فحسب بل كانت متينة بما يكفي لتحمل الحرارة التي عمل بها بيرنير عادة بالفعل. قريباً، أُدخلت وبمجرد تنشيط الرون ثبتت في مكانها ثابتة تماماً.
"حاول تنشيطها بماناك تماماً مثل أي جهاز رونيّ آخر."
ركّز بيرنير مانا الخاص به في الذراع الاصطناعيّة، مركزاً على نيته تحريكها. ببطء، ارتعشت الأصابع، مستجيبة لأوامره العقلية. استمر في اختبار حركة كل إصبع، شاهراً الدقة الدقيقة التي تسمح بها الرون المعقدة المضمنة داخل الذراع. راقب رولاند عن كثب، مدوناً كل شيء ومتاكداً من أن مانا الروحانيّة تتدفق دون أي مشاكل.
"همم، يبدو أنها تعمل بسلاسة. كيف تشعر بها؟"
"هذه... أهذه ذراع مزيفة حقاً؟"
أجاب بيرنير، مذهولاً. استطاع رؤية وفرة من الرون المتوهجة جنباً إلى جنب مع الأنماط المعقدة فوق الساعد. بمجرد أن تلاشت الجرعة واستعاد شعور اللمس، حلّت الصدمة الحقيقية. بدت البدلة التي مُنحت له وكأنها تنتمي إلى جسده الخاص، أكثر بكثير من الذراع الرونيّة الأخرى التي استخدمها سابقاً.
"هذه... إنها تلسع قليلاً وضعيفة لكن، يمكنني الشعور بها مرة أخرى. يا رئيس، يمكنني الشعور بأصابعي!"
"تهانينا، لابد أن استخدام الطرف الاصطناعيّ السابق قد توافق مع مانا الروحانيّة الخاصة بك لهذا الطرف بشكل أسرع. إذا لم أكن مخطئاً، فيجب أن تستعيد الإحساس الكامل في الذراع بمرور الوقت ببطء. خذ الأمر ببطء الآن، لا تحاول إجهاد نفسك بشكل مفرط. ستستمر عملية الاندماج لفترة من الوقت بينما يعتاد جسدك على الطرف الجديد. ستستمر على الأرجح في الشعور بهذا الإحساس الغريب بالوخز لفترة من الوقت لكن يجب أن يهدأ في النهاية، إن لم يفعل فسيتعين علينا إجراء بعض الاختبارات الإضافية."
أومأ بيرنير بحماس، وعيناه مثبتتان على الأعجوبة التي أمامه. ثنى الأصابع مرة أخرى، مندهشاً من براعة واستجابة الذراع الاصطناعيّة.
"شكراً لك، يا رئيس... هذا يفوق أي شيء توقعته."
"أهم..."
تماماً كما كان بيرنير يمر بلحظة مع رولاند، قاطعهما شخص بتنحنح خلفهما. بمجرد أن نظرا إلى راستيك هناك رفع أنفه لأعلى، كما لو كان ينتظر شيئاً ما.
"ألا تنسيان شيئاً..."
"أجل... شكراً لك سيد راستيك، لم يكن هذا ليصبح ممكناً بدون مساعدتك."
"بالتأكيد لم يكن ليصبح كذلك!"
بدأ الجد يضحك، كما لو كان السبب الرئيسيّ للنجاح، بينما أومأ بيرنير بحرج. من ناحية أخرى، ركز رولاند على البيانات المجمعة، مستمعاً إلى روح برجه، سيباستيان، الذي كان يتواصل معه عبر خوذته. وُكل ذكاؤه الاصطناعيّ بتحليل البيانات وربما في المستقبل، تكرار هذه العملية دون تدخل مباشر من رولاند. الآن بعد أن وصل فهم رولاند لتكنولوجيا الرون إلى هذا المستوى، لن يكون بعيد المنال أن يبدأ في أتمتة بعض العمليات التي أُجبر على أعرابها يدوياً.
طالما مُنح سيباستيان البيانات وأداة أو جسداً غولميّاً للسيطرة عليه، فسيتمكن على الأرجح من إعادة إنتاج العملية نفسها. الجزء الصعب كان لا يزال طريقة لإعادة إنتاج عملية صناعة الرون المقفلة خلف مهارات لكن كانت لديه فكرة لمعالجتها.
"يا بيرنير، خذ بقية اليوم إجازة، غطِّ ذراعم بهذه الكفة الآن حتى نتمكن من صنع شيء أفضل."
سُلّم بيرنير قفازاً جلدياً طويلاً لتغطية الطرف الاصطناعيّ الفضيّ. لم يحتاج إلى أن يرى وهو يتجول به في المدينة. لم يكن القفاز ضيقاً تماماً واحتج إلى ربطه في جزء الذراع العلويّ، لكن في الوقت الحالي، كان جيداً. في المستقبل، خطط لاستبداله بشيء مشابه لبدلة سيلفرغرايس التي استخدمها لدراعه.
"أجل، يا رئيس وشكراً لك مرة أخرى."
"لا حاجة لشكري، بمجرد أن تنتهي من التعافي سيكون لديك الكثير من العمل للقيام به..."
خلع رولاند خوذته، كاشفاً عن ابتسامة عريضة. انكمش بيرنير عند الرؤية، مدركاً أنه سيتعين عليه قريباً زيادة إنتاجيته. في النهاية، غادر هو وراستيك، لكن الجد استمر في التصرف بغرور بشأن الاختراع الجديد. لم يرغب في إفساد مزاج الرجل الآن، لكن في النهاية، سيتعين عليه تذكير راستيك بمحتويات عقده. ربما لن يكون الجد سعيداً هكذا عندما يدرك أن حقوق الطرف الاصطناعيّ والمادة اللاصقة تعود كلها إلى رولاند.
"انتهى الأمر أخيراً، آمل فقط ألا تكون هناك أي مضاعفات. العملية بسيطة بما يكفي لذا فإن تطبيقها على أشخاص آخرين دون مساعدة أمر ممكن... مما يترك لي شيئاً أخيراً لأقرره..."
بمجرد أن أصبح بمفرده في ورشته، توجه رولاند إلى غرفة أبحاثه الخاصة. على طاولة عمل جانبية، كانت هناك العديد من أذرع الغولم، بقايا اختباراته وأبحاثه الأولية. استُرد بعضها من العفاريت، بينما لم يصل البعض الآخر أبداً إلى موضوع حي. ثم على الجانب الآخر كان هناك جهاز غريب الشكل بدأ يقترب منه. تدلت ذراعان معدنيتان من الإعداد، متصلتان بشيء بدا وكأنها حلقة معدنية سميكة. في منتصف الحلقة كان هناك عمود سميك، اتصلت به الحلقة بأربعة قضبان معدنية.
شملت هذه الأذرع مناطق الذراع العلوية والساعد، ونابتا إلى الحياة عندما اقترب رولاند. بمجرد تنشيط إنشاء الأطراف الغريبة، بدأت في تقليد وضعية صانعها. عندما رفع إحدى ذراعيه، تحركت الذراع المعدنية لأعلى أيضاً. إذا استدار، تحركت الحلقة مع حركات جسده. بعد لحظة، أرسل بعض اللكمات تطير للأمام، وعكس الجهاز حركاته بنفس السرعة تقريباً.
"ما الذي يجب أن أفعله بهذه التكنولوجيا... وكم يمكنني جعل هذا كبيراً؟"
ليس بعيداً عن هذا الجهاز ذي الأذرع كانت هناك آلة رونية مُصلحة حديثاً. لقد كانت غولم حزام كبير بأيدي مخلبية استخدمها بيرنير عندما ظهر عباد الهاوية. بدأ هذا الغولم أيضاً في عكس حركات رولاند ويمكنه حتى التحرك للأمام بالتزامن مع خطواته.
"مع شيء كهذا، يمكن حتى لمزارع أن يبدأ في قتل الوحوش..."
عُطّل الغولم وقريباً انتقل إلى رسم تخطيطي. كانت هناك بعض الرسوم التفصيلية للدروع والأسلحة الرونية موجودة. كان هناك أسبوع آخر متبقي له وربما كان هناك بعض الوقت لإجراء بعض الترقيات.