قال: "يا لها من هدية مثيرة للاهتمام أحضرتها لي".
قال رولاند: "أعتذر، لكن لم تكن هناك حقاً منشأة أخرى يمكن استخدامها على عجالة، سيّد آرثر".
قال: "الأمر בסדר، ويمكنك مناداتي بآرثر وأنت هنا في الأسفل".
قال رولاند: "لست متأكداً إن كان يجدر بي..."
قال رولاند ذلك وهو يختلس النظر إلى خادمة ذات أذني قطة تبدو غاضبة نوعاً ما. كان الثلاثة يراقبون مجموعة من الجنود وهم ينقلون الغوبلين والهوبغوبلين إلى زنازين الاحتجاز. بُني هذا المكان لاحتجاز وحوش الموتى السائرين من المستوى الثالث القادمون من الزنزانة، لذا فإن التعامل مع بعض المخلوقات الأدنى لن يكون بهذه الصعوبة. كانت هذه المخلوقات معطلة في هذه اللحظة بفعل تعويذة نوم ومقيدة، مما جعل أمر التعامل معها سهلاً على الجنود.
كان بيرنير هنا أيضاً، ينتظر في غرفة أخرى رولاند ليأتي ويأخذَه. كان هذا المكان سرياً عن معظم الناس، لكن مساعده أثبت أنه جدير بالثقة لدرجة تجعل آرثر يوافق حتى على هذا. كان بيرنير على دراية بالفعل بجميع أسرار رولاند تقريباً، ومنحه حق الوصول إلى هذه المنطقة الواقعة تحت الأرض لم يُمثل حقاً خطراً أمنياً كبيراً. لم يخطط لهذا، لكن لم تكن هناك مكانة مشابهة لاحتجاز الوحوش في ورشته الواقعة تحت الأرض.
كان رولاند يخطط لإنشاء شيء مشابه، نظراً لأن تحسين مهاراته كان أمراً مهمًّا، لكنه لم يكن يملك الوقت فحسب. علاوة على ذلك، فإن وجود موتى سائرين من المستوى الثالث تحت منزله مباشرة، حيث يعيش العديد من الأطفال الصغار وزوجته، سيكون أمراً غير مسؤول بالمرة. في هذا الموقع، بنوا منشأة احتجاز واسعة تحت الأرض تبدو وكأنها زنزانة، وهي مثالية لتجاربه الحالية. كان آرثر يعرف هويته الحقيقية بالفعل، لذا لم يكن الكشف عن أحدث اختراعاته مدعاة لقلق كبير.
بل كانت فرصة لإشراكه في الاختراع الجديد. إذا تم ابتكار الطرف الروني بنجاح، فإن الأموال التي يمكن لهذه المدينة جنيها منها ستكون طائلة. هذا إذا استطاع التوصل إلى نظام تثبيت جيد بما يكفي يمكنه محاكاة الشيء الحقيقي.
قال: "إن فهمتُ الأمر بشكل صحيح، ألن يكون بحثك هذا... مقيتاً للغاية؟"
بقي رولاند صامتاً واكتفى بالايماء عندما طرح آرثر السؤال. كان على وشك القيام ببعض الأمور غير الإنسانية بحق هؤلاء الغوبلين وكانت تراوده بعض الشكوك حول الآثار الأخلاقية المترتبة على ذلك. مع ذلك، فإن عزيمته على مساعدة بيرنير في استعادة الوظيفة الكاملة لذراعه طغت على تحفظاته. لاحظ آرثر صراع رولاند من خلال قراءة تعبيرات وجهه التي كانت متوترة أكثر من المعتاد.
قال: "حسناً، إنهم مجرد غوبلين، وهؤلاء الأوغاد الصغار سيشققون حلاقيمنا دون تفكير مرتين".
قال: "هذا صحيح".
كان هناك سبب لاختياره الغوبلين والهوبغوبلين حيث اعتبرت هذه المخلوقات شريرة صرفة. في الماضي، حاول الناس التفاهم مع هذه المخلوقات أو استئناسها، لكن كل محاولة انتهت بإراقة الدماء. اشتهرت الغوبلين بمكرها وقسوتها، مما يجعلها تهديداً مستمراً للبشر والأجناس المسالمة الأخرى. كانوا يحبون تعذيب فريستهم واللعب بها. بالنسبة لبعض المغامرين، كان الوقوع في أسر الغوبلين مصيراً أسوأ من الموت.
قال: "أنا أدرك معضلتك، لكن يجب ألا تنظر إلى هذه المخلوقات على أنها جزء من الأجناس الذكية، فليست أكثر من وحوش شريرة، وعقولها ملوثة بشيء بغيض حقاً".
لاحظ آرثر وهو يحاول إلقاء خطبة تحفيزية عليه بشأن ما سيووشك على الحدوث. بدا أن صديقه النبيل قد فطن لمعضلته الداخلية. قدر رولاند الدعم العاطفي الذي كان آرثر يقدمه وأخذه على محمل الجد.
قال: "شكراً لك يا آرثر. سأكون بخير".
قال: "حسناً إذن، سأتركك وشأنك. وبينما أنا مفتون بفكرة الأطراف الصناعية، أفضّل ألا أبقى هنا، وأنا متأكد من أنك تفهم".
بينما كان آرثر موافقاً على إعارة المكان لبحثه، لم يكن مستعداً للبقاء والمشاهدة. شعرت ماري بالمثل، ولم يلبث الأمر طويلاً حتى لم يبقَ سوى بيرنير ورولاند وبضع حراس متمركزين هنا. كان هؤلاء الحراس مقيدين بعقود سحرية مشددة تكلفهم حياتهم إذا تسربت أي معلومة.
قال: "حسناً، لننتهِ من هذا الأمر. يا بيرنير، هل أنت متأكد من هذا، لست بحاجة حقاً للتواجد هنا من أجل هذا".
قال: "سأكون بخير يا رئيس، توقف عن القلق وليس الأمر كأننا سنقوم بكل تلك الأشياء، أليس كذلك؟"
قال: "نعم..."
سارا نحو منطقة الاحتجاز، حيث كان في انتظارهما غوبلين واحد. وبينما كان رولاند ينوي إجراء بعض الاختبارات بمساعدة المخلوق، فلن يكون هو من يوقع الألم. لم يكن يجد أي متعة في التسبب المتعمد في المعاناة للوحوش، وستكون هذه المخلوقات مخدرة أيضاً طوال معظم العملية. الشخص الذي سينفذ الإجراء الأولي كان في انتظارهما بالفعل وكان جزءاً من قوات ماري. كان تقطيع الأشياء يُعَدُّ إحدى مواهبها على ما يُقال.
قال: "لقد سعدت بلقائك، قائدة الفرسان".
حيته المرأة بانحناءة، واهتزت أذناها السوداوان الكبيرتان بخفة. تطللت عيناها البنّيتان المائلتان إلى الذهن من تحت شعرها الأسود المنسدل حتى الرقبة، والذي غطى إحدى عينيها. كانت هذه المرأة على ما يُقال الذراع اليمنى لماري، وهي جزء من وحدة صغيرة من الخادمات الظلاليات اللواتي يطفن في هذا العقار النبيل. كن مسؤولات عن حماية آرثر وجمع المعلومات. في بعض الأحيان، يُكلفن بمهام غريبة مثل اليوم، وكن عادة يرتدين زي الخادمات ليمتزجن مع الأشخاص العاديين الذين يعيشون في ألبروك.
«هل عملت لصالح نقابة اغتيالات من قبل؟»
الاسم :
جيانا المستوى 105
الفئات
نصل الليل من الفئة الثانية المستوى 5
قاتل الخناجر من الفئة الثانية المستوى 50
لص من الفئة الأولى المستوى 25
كشّاف من الفئة الأولى المستوى 25
ألقى رولاند نظرة على خصائصها الحقيقية التي لم تستطع عيناه الرونيّتان حجبها. كانت المرأة تسلك طريق القتلة. منحتها مهارة شفرة الليل تعزيزات خفية كامنة أثناء الليل وفي المحيطات المعتمة. لم تكن مجدية للغاية للقتال في الميدان غير أنها تفوقت في الهجمات المباغتة. ارتدت المرأة لهذه المناسبة زياً يناسب المطبخ أكثر مع مئزر كبير فوق لباسها الرسمي. ربما بدا زي الخادمة غير ملائم للقتال لكنه تميز ببراعة خاصة في إخفاء الأسلحة.
كانت هذه المرأة بارعة حقاً في حرفتها وجعلتها السكين الحادة المرتكزة على جنبها تبدو خطيرة.
— أنا متأكدة من أن ماري أبلغتك بمهمتك يا جيانا.
— نعم، أيها القائد الفارس.
سأساعدك في إجراء الاختبارات اللازمة على الغول. ابتسمت جيانا بسخرية لوهلة عندما ذكرت إجراء اختبارات على الوحوش. كانت شخصية سبق أن تعرف إليها مسبقاً. شعرت منذ البداية أنها امرأة مخيفة تستمتع بعملها أكثر مما ينبغي. حتى الآن، بدا الأمر وكأنها ترتقب ببهجة تقطيع بعض الغول. لم يمتعض رولاند طالما لم توجّه تلك المرأة سكاكينها نحوه أو نحو الأشخاص الذين يعرفهم.
— جيد، سأحتاج منك الآن إلى شق الساعد الأيمن، تماماً كما هو هنا.
أشار إلى بيرنير الذي كان هادئاً بشكل ملحوظ. بدا أن صديقه استشعر الأجواء المشحونة حول الخادمة حاملة السكين فتسمّر مكانه من شدة الرعب. ما زال بيرنير مجرد حداد، وتبث بعض فئات القتال هالة معينة تجعل الأشخاص العاديين ينكمشون خوفاً.
— الساعد الأيمن، فهمت.
أومأت الخادمة برأسها وتلألأت عيناها ببريق غريب وهي تخترق الغرفة حيث احتُجِز الغول. اقتربت من الكائن الراقد فاقداً وعيه على طاولة معدنية بينما غطى القذر والثآليل جلده الأخضر. كانت رائحة المخلوق منفرة لكنها لم تكترث. تقدّم رولاند والتفت بعدما لاحظ عدم تحرك مساعدته إلى الأمام.
— يمكنك البقاء في الخارج إن شئت يا بيرنير.
لا تكلف نفسك ما لا تطيق.
— ها؟
أنا... أنا لا أتكلف... تذبذب صوت بيرنير قليلاً أثناء حديثه بينما استقرت عيناه على الباب المغلق الذي كانت جيانا تستعد خلفه لإجراء العملية. على الرغم من محاولاته الظهور بمظهر متماسك، استطاع رولاند رؤية الاضطراب مرسوماً على وجه صديقه بأسره. مع ذلك، كان رجلاً ذو قناعات راسخة ولن يتراجع ما إن يعزم أمراً.
— أنا بخير.
— جيد، ارتدِ هذا إذاً، سيساعدك في تحمل الرائحة.
كان رولاند يرتدي درعه النصفي الثانوي المزود بخوذة تحميه من الأبخرة. ما مناوله إياه كان أشبه بواقي وجه منه بقناع. غطى فمه وعينيه وشابه قناع الغاز الحديث مع استبدال المرشحات بتعويذة رونيّة تنقي الهواء. تقبله بيرنير بامتنان وارتداه محاولاً تهدئة أعضائه. دخلا الغرفة وقد ارتديا القناع حيث شرعت جيانا في العمل بالفعل. قُيّد الغول بإحكام وكانت جيانا قد باشرت بالفعل في إحداث شقوق دقيقة على ساعده.
ارتعش المخلوق قليلاً لكنه بقي فاقداً للوعي بفضل المسكن القوي الذي استخدماه. راقب رولاند عن قرب عندما قطعت جيانا بكيسة سريعة ذراع الوحش السفلى برمتها. ما إن زالت الذراع حتى هبّ رولاند للعمل. حامت يده فوق طرف الوحش النازف وبدأت عملية الشفاء. أصبحت تعويذاته شبه السماوية أقوى من ذي قبل وبلغت مستويات قريبة جداً مما يستطيع الكهنة المتقدمون تحقيقه. على الرغم من اعتبار هذا الوحش شريراً، فإنه لم يكن ميتاً حياً، لذا أمكن شفاء لحمه عبر تعويذات مقدسة عادية.
غلّف نور تعويذة رولاند ذراع الغول المبتورة وخلال لحظات توقف النزيف. أخذ اللحم يلتئم من جديد مشكلاً سطحاً أملس ومندمباً حيث كانت الذراع يوماً. ظل الغول فاقداً للوعي وغافلاً عن التجدد السريع الجاري. مع امتلاكه القدرة على ترميم جروح كهذه، استحال عليه استعادة الذراع كاملة دون متغير من المستوى الرابع.
— أيفي هذا كفاية، أيها القائد الفارس؟
— نعم، سيغني هذا، وسأتكفل بالأمر من هنا فصاعداً.
أومأت المرأة لكنها بدت خائبة الأمل لانتهاء العملية بمجرد طرف وحش مقطوع. امتلك الغول بنية جسدية تشبه البشر وشكّل نموذجاً ممتازاً لأبحاثه في الأطراف الصناعية. احتج رولاند الآن إلى استخدام خليط راستيست لمعرفة مدى تفاعله مع اللحم الحقيقي قبل الشروع في استخدامه مع بيرنير. إن اقتصر التصاقه على طبقات معدودة من الجلد فسيغدو عديم الفائدة تماماً مرجحاً تمزقه في نهاية المطاف.
اختلف هذا العالم قليلاً عن العالم الذي أتى منه ولم تبدُ كل الأمور منطقية. ربما توجد طرق لتثبيت الطرف الصناعي سحرياً بالجسد، وهو أمر احتاج إلى فحصه أيضاً. أولاً، احتاج إلى معاينة طريقة عمل غراء اللحم هذا؛ فإن التحم جيداً بالجلد والعظام والعضلات، فمن المحتمل أن يكون صالحاً للاستخدام. وُجِد هذا الغول هنا لاختبار النسب كافة، وإن نجحت الاختبارات الأولية، فنوى إحضار راستيك طلباً لبعض المشورة.
اتسمت الجولة الأولى من الاختبارات بالبساطة إلى حد ما إذ حاول ربط كم معدني صُنِع على عجالة. طبّق الخليط على المعدن وساعد الغول قبل إرساء الاتصال. استخدم سحره ليضغط المعدن بحذر دافعاً إياه للاقتراب من الجلد الأخضر. ما إن تقاربا بالقدر الكافي حتى أمسك به كاشف الترابط وشرع الاثنان في الاندماج. بدأ المعدن واللحم يمتزجان معاً مشكلين اتصالاً سلساً. راقب رولاند العملية بحرص مسجلاً التغيرات في جلد الغول وطريقة تفاعله مع المادة اللاصقة.
بدا الترابط متعمقاً تماماً كما حدث مع الجلد والمعدن سابقاً، غير أنه توغل هذه المرة داخل نسيج حي. بعد لحظات معدودة، تبدو العملية مكتملة وأصبح الكم المعدني مثبتاً بأمان على ذراع الغول. استخدم رولاند مهاراته المتنوعة وسحره الروني لفحص هذا الرابط الجديد، وبدا واعداً للغاية على السطح. تمسكت المادة اللاصقة جيداً وبدت متوغلّة أعمق من مجرد الجلد. توقع بعض المشكلات في اتصال كهذا وأدرك ضرورة إجراء تعديلات إضافية على الكم.
مع ذلك، مثّل هذا مجرد اختبار أول، وجرى إعداد الكثير من الغيلان الأخرى لتجارب لاحقة. أجرى رولاند تلو ذلك سلسلة من اختبارات القوة. شدّ الكم المعدني وفتله وثناه لكنه بقي مثبتاً بإحكام. حتى عند تطبيقه قدراً لا بأس به من القوة، صمد الترابط. مع ذلك، كانت له حدود، وسرعان ما أبصر دماً يتدفق من موضع الاتصال مما حثه على سارع لشفاء الجرح.
— أمر مذهل...
تمتم وهو يدلك المنطقة السفلية من ذقنه. أدت المادة اللاصقة الخيميائية أداءً يفوق توقعاته لكنه أدرك أن نجاح اختبار واحد لا يكفي. احتاج إلى ضمان قابلية بقاء الرابط وسلامته على المدى الطويل.
— سنحتاج إلى مراقبة هذا الغول لعدة أيام لنرى ما إذا كان هذا الرابط مستقراً ولا يسبب أي تفاعلات عكسية.
— أهكذا الأمر، لكن أيها القائد الفارس، ألا يعد إهداراً عدم استخدام الذراع الأخرى؟
ألا تحتاج إلى مزيد من الاختبارات؟
— آه...
لديك نقطة وجيهة حقاً... تدخلت جيانا وهي تحمل شيئاً يشبه الساطور الآن. لم يتيقن من أين جلبته تلك المرأة، لكنها بدت متعطشة لقطع ذراعي الغول من الجهة الأخرى. بالنظر إلى كونهما ما زالا في مرحلة التجربة الأولى، فلن يحتاج الغول حقاً إلى أي من ذراعيه إذ لن يعيش طويلاً. خُصص الغول العمالقة للمرحلة النهائية بينما عُدّت الغيلان الصغرى قابلة للاستهناء. تحرك بيرنير بعصبية إلى جانبه مستاءً بوضوح من فكرة تشويه الغول العاجز زيادة.
شاركه رولاند امتعاضه لكنه أدرك وجوب تقديم التضحيات في سبيل التقدم. تنهد بثقل وأومأ بتردد لجيانا مشيراً إلى قدرتها على المضي قدماً في إزالة ذراع الغول الأخرى. لم تضيّع جيانا وقتاً وهوت بالساطور سريعاً بضربة دقيقة. بُترت ذراع الغول الأخرى ب نظافة وهبّ رولاند مجدداً للعمل معالجاً الجرح. تكررت العملية واستخدم رولاند شكلاً مختلفاً قليلاً للكم هذه المرة.
— سيُغني هذا في الوقت الحالي، لقد حصلت على ما يكفي من البيانات الآن.
— كما تشاء، أيها القائد الفارس!
نقلت خادمة القطة الغول إلى غرفة منفصلة حيث ستراقبه كاميرات رونيّة. أُدرجت أجهزة رصد أخرى لقياس أي آثار جانبية للعملية. مع إنجاز هذه المهمة، احتاج رولاند إلى العودة لورشته للعمل على تنويعات كم الأطراف الصناعية التي نوى صنعها بوصفها ملحقاً دائماً للطرف. بمجرد صُنعها، سيتصل الطرف الصناعي بها امتداداً منفصلاً. تصوّر حلاً معيارياً للطرف الروني. على الرغم من قدرة المكونات الرونيّة على العمل على معادن المستوى الثاني، إلا أنها ستتلفها باحتراقها في النهاية.
فضل ألا يحتاجوا إلى تكرار إجراء الاتصال في كل مرة يتطلب فيها الطرف الاصطناعي استبدالاً. ولهذا السبب، رغب في كونهما جزأين منفصلين نظراً لعدم تأكده مما إذا كان غراء راستيك قابلاً للعودة إلى لحم بمجرد خضوعه لعملية الترابط.
— أتشعر بتحسن؟
— نعم يا رئيس، لا تقلق بشأني، فقد رأيت ما هو أسوأ عندما كنت أصغر سنّاً.
أومأت رولاند لبيرنير الذي تمكن هذه المرة من الاحتفاظ بطعامه في معدته. قضى نصف القزم حياته حمالاً للمغامرين قبل أن يتحول إلى حداد متفرغ. بفضل هذه التجربة، شهد تمزيق الوحوش والمغامرين داخل الأبراج المحصنة. انتهت اختبارات اليوم لكن عمله لم ينتهِ قط. غادر اثناه المنشأة الجوفية وتوجها عراكاً إلى الديار. افترقا في المدينة إذ حلّ الليل بالفعل، وتوجه بيرنير إلى بيته حيث تنتظره زوجته.
وفعل رولاند المثل عارفاً بأن عملية نقل اليتامى اكتملت تماماً أثناء إقامته في المعهد وأن إيلوديا كانت تنتظر على الأرجح.
— كيف سارت الأمور؟
استقبلته فور عودته بذراعين مفتوحتين وابتسامة تعلو وجهه. انسحبا إلى منطقة تناول الطعام حيث لم يكن هناك أطفال يركضون يميناً ويساراً لحسن الحظ. مكثوا جميعاً في منطقة مهاجعهم خلال الليل مع تولي بعض الأطفال الأكبر سنّاً مراقبتهم.
— سارت بشكل أفضل من المتوقع، وإن استمرت الأمور هكذا فسيستعيد بيرنير يده.
أومأت إيلوديا ولان تعبيرها ملاحظة الحماس الطفيف المرتسم على وجه رولاند.
— هذا نبأ سار.
أنا متأكدة من قدرتك على فعلها. تبادل الأثنان النظرات وأخذا يتقاربان فجأة ليرتفع ضجيج صاخب من الجانب على هيئة بعض أطفال المانشكين وهم يمتطون ذئب ضوء شمس ضخماً.
— آووه!
— كم مرة أخبرتك أن تتوقف عن ركوب أاني!
— لكنه يحب ذلك!
— وورف!
تشبث صبيان في نحو السادسة من عمرهما بفرة أغني وهما يصدران جلبة بالخارج. انحنت إيلوديا من إحدى النوافذ وشرعت في الصياح عليهما. اكتفى رولاند بضحكة خافتة متخذاً من ذلك فرصة للتسلل إلى ورشته. وبينما أحرز بعض التقدم في أبحاثه، لم يكن الطرف الاصطناعي المشروع الوحيد الذي يشرف عليه. احتاج إلى تفقد روح برجه وربما الشروع في العبث ببعض ميزاتها.