⟦1꒱ أرغههههه. أوغههههه. لا، لا. هذا لا يشبه صوت عفريت أو عفريت كبير. سار رولان في ممر مظلم وإلى جانبه خادمة بأذني قطة برتقالية. سمع في البعثات صرخات غريبة تدل على أن أحدهم يمر بتجربة قاسية. كانت المرأة بجانبه على علم بما يجري بوضوح ولم تبدُ منزعجة من الصرخات. تعالت الصرخات كلما تقدمان، وأخيراً تحدثت الخادمة ماري: — منذ عودتكم لاحظنا تزايد الأفراد المشبوهين.
— أفراد مشبوهون؟
ألعلهما من نقابات المعلومات أو ربما... توقفت ماري فور سؤاله عن مصدر الصرخات، ولدهشته أخرجت شيئاً ما. مدته إليه، وبدقة البصر الأولى لم يبدُ سوى سوار بسيط. كان أسود في غالبه ونقش عليه شعار طائر يشبُه الغراب. لكن بالنسبة إلى رولان، تجاوز الأمر سواراً عادياً إذ تمكن من تعريفه فوراً بوصفه قطعة سحرية.
— يحمل هذا سحراً قوياً للإخفاء، وأي شخص يرتديه ستُحجب حقيقته.
تناول رولان السوار من ماري وتفحصه عن كثب. ضاق عيناه حين لمس سحر الإخفاء الدقيق والمتقن. وُجدت طبقات عديدة من الرون الخفي الذي قد يشكل تحدياً حتى لحملة الفئات من المستوى الثالث. تطلب الأمر خبيراً بِمستوى أاريون لمجرد رؤية مشكلة، واضطر معظم الآخرين إلى تفحصه مباشرة وبقرب لملاحظة أي أمر غير معتاد.
— ليس يسيراً الحصول على سحر رونيّ كهذا.
ومن يستخدم هذه الأدوات يمتلك موارد طائلة. أومأت ماري وردت بسرعة بينما سار اثنان نحو أصوات الأنين.
— يتسلل هؤلاء الأفراد حول ألبروك، ووجدنا هذه الأسرّة عليهم.
الصرخات التي تسمعونها الآن تعود لأحد من قبضنا عليهم... دلّت رونوت الإخفاء المعقدة على السوار على مستوى رفيع من البراعة والمعرفة. لم يكن شيء كهذا رخيصاً وتجاوز بكثير ما يمتلكه اللص العادي أو الجاسوس. أوحى ذلك بأن مجموعة مدعومة جيداً تقف خلف الأمر. تعددت الجهات المحتملة للمسؤولية، لكن رولان اشتبه بشخص قريب. وبالنظر إلى أنه أحدث ضجة للتو في إقطاعية نبيل آخر، فإن تخمينه كان صائباً على الأرجح.
— ألم نعرف شيئاً عن هويته وأهدافه؟
— ليس بعد.
الاستجواب مستمر لكنهم صامتون. أيّاً كانوا، فقد تدربوا على مقاومة التحقيق. لحسن الحظ نعرف مجموعة تستخدم الغراب علامة مميزة.
— دعيني أتخم، ثيودور؟
أومأت ماري.
— آه، أتلفظين عن الغربان؟
— ليس تماماً، سمعت بعض الشائعات هنا وهناك، لكن لا شيء محدداً...
أومأت ماري مجدداً وتابعا التقدم دون الخوض في تفاصيل مطولة حول هؤلاء الغربان المزعومين. تلقى رولان كل المعلومات التي يمتلكها آرثر واستخدم أيضاً نقابات المعلومات عبر نقابة اللصوص. تشابهت هذه المنظمة مع ما تتحول إليه خادمات ماري، عيون النبيل وآذانه. لم يكن هذا بالأمر الجديد؛ فقد طُلب من النبلاء بطريقة ما تأسيس شبكة تجسس خاصة بهم إن ارادوا تحقيق أي إنجاز جاد. ربما جاء الشخص الذي قُبض عليه هنا للتحقيق في أمر الساحر الغريب الذي أنقذ بعض العبيد.
لقد أحدث ضجة كبيرة في ألدبورن كشفت عن حالة جيشهم. والآن بعد أن ظهروا بوصفهم تهديداً حقيقياً، راح أعداؤهم يجمعون أكبر قدر ممكن من المعلومات. ومع أن دوق فاليريا استنكر أي محاولات اغتيال بين النبلاء، فإنه سيغضي الطرف عنها غالباً إن غاب دليل الفعل. ولهذا السبب أخذت ماري الموقف بجدية بالغة، وكانت صرخات الرجل المجهول دليلاً على تلك الجدية. ربما حاز معلومات قيمة تساعدها على حماية آرثر بشكل أفضل، لكن انتزاع أي شيء منه سيبدو شاقاً على الأرجح.
— يحاولون غالباً معرفة مدى قوات آرثر، أترينهم يهدفون لشيء آخر؟
— ربما يختبروننا فقط أو يحاولون إثارة رد فعل.
— اختبار؟
فهمت. أومأت رولان، موجداً مغزى في تقييم ماري. ربما شكل الرجل الذي ألقوا القبض عليه طعماً وضعه ثيودور ومجموعته. وبمجرد إرسال جواسيسهم وعملائهم، كان ليقبض عليهم لانتزاع المعلومات. تكتيك يُستخدم أحياناً، وغالباً ما يفتقر الجواسيس المرسلون للقبض عليهم إلى معلومات قيمة. ومع اقترابهما من الزنزانة، اتضح جليا أن هذا الفرد لن يفشي الأسرار بسهولة.
— أرغففففففففف!
— أوه، انبطحا!
ناداه صوت مألوف من داخل الزنزانة، فاستحضر درع مانا فوراً. وصل في الوقت المناسب لاعتراض رذاذ الدم المندفع نحوهما. تناثر الدم على الحاجز كاشفاً داخل الزنزانة عن النصف السفلي من جسد رجل يترنح إلى الأمام. بدا أن السجين انفجر من الداخل، ربما بفعل صمام أمان سحري لمنعه من الإفصاح عن معلومات حاسمة. وقفا مذهولين وهما يشهدان المخلفات البشعة لمصرع السجين. استلقى النصف السفلي للجسد بلا حراك على أرضية الزنزانة مع تقاطر الدم في مشهد مرعب.
وتناثر القرمزي في الزنزانة نفسها إلى جانب الشخص الذي أجرى الاستجواب.
— آه...
إنه يزكم الأنف... كانت جيانا الشخص المفترض بـرولان لقاؤه اليوم لإنهاء أبحاث أطرافه الصناعية، هي من تلقت الجزء الأكبر من الانفجار. وبدت في يديها صينية معدنية استخدمتها لحماية وجهها من الانفجار الدموي. ورقّت على الأرض أدوات حادة مختلفة كالسكاكين والمقصات والكماشات التي ربما وُضعت على الصينية التي كانت تحملها.
— جيانا، أأنت بخير؟
سارعت ماري لنجدة جيانا، لكن انتباه رولان بقي مسماراً على بقايا الجاسوس المفترض. سمع عن عقود سحرية متفجرة من قبل، لكن هذا الوضع تفوق على كل ما عرفه. وأقرب مقارنة عقدها هي ديدان الهاوية الطفيلية التي زُرعت في أجساد البشر سابقاً. وأكدت حواس المانا شكوكه؛ وبدل المانا العادية رصد لعنات مشؤومة تعج في المكان.
— «أنا متأكد من أن الدوق لن يوافق على السحر الملعون، لكن آرثر لن يمسك شيئاً ضده، حتى مع وجود تسجل.»
— أوه، قائد الفرسان!
أتيت بالفعل؟ عذراً بشأن هذا، امنحني بعض الوقت لأتطهر~. لم تبدُ المرأة مهتزة كثيراً بكل تلك الدماء والكتل المادية العائمة في المكان. وبدأ رولان يتساءل عن منبع هؤلاء الخادمات. أثمة قرية خادمات نينجا خفية تُدرب فيها الفتيات الصغيرات على فنون الاغتيال والتجسس؟
— لا بأس، خذي وقتك، أنا هنا فقط لتفحص العينات الأخيرة وكيف تفاعلت مع جهود الزرع...
أجاب وهو يلتفت نحو ماري التي كانت تفحص البقايا.
— يبدو هذا كدودة انفجار...
— دودة انفجار؟
استفسر رولان بينما كانت ماري تنخس شيئاً يشبه ساق نوع من الحشرات.
— يستخدمها الأطباء السحرة أو المشعوذون ويمكن زرعها في أجساد البشر.
إنها ممارسة شائعة في نقابات الاغتيال.
— أرى، أظن أنه بمجرد أن يحاول المضيف الإفصاح عن معلومات محظورة، تُحفز الدودة.
— أوه، أسمعت بها؟
— ليس هذه بالذات، لكنني سمعت بأخريات شبيهات.
لم يكن مفترضاً أن تكون بهذه البهرجة. يبدو الأمر كأن ثيودور يحاول إرسال رسالة إلينا.
— قد يكون هذا صحيحاً، لكنه قد يكون أيضاً تحذيراً موجهاً إلى الغربان الأخرى.
— الفشل غير مقبول إذن...
أومأت ماري وحاول الاثنان تقييم الموقف. إما أن ثيودور كان يحاول القيام بدخول بهياري لتحذير آرثر من مواصلة زيارة أراضيه أو مجرد تذكير للقتلة الآخرين بأنهم سيموتون ميتة بئيسة إن فشلوا مثل هذا الشخص. مع ذلك، توجب عليهما الآن التركيز على تعزيز دفاعات مدينتهما وزيادة التدابير الأمنية التي لم تبدُ، برأي رولان، صعبة إلى هذا الحد.
— طفيليات تسيطر على العقول أولاً والآن ديدان متفجرة...
نظر رولان إلى البقايا وأجرى فحصاً بمساعدة درعه. أمل في التعرف على الديدان من خلال نمط المانا الخاص بها، لكنه بدا وكأنه اختفى مع مضيفه. توافقت معداته مع أنماط المانا لكل من البشر والوحوش. نظرياً، أصبح ممكناً بناء جهاز الكشف عن هذه الكائنات الصغيرة، لكن ثمة قيوداً ستفرض نفسها.
— أيمكنك إعارتي هذه مؤقتاً؟
— السوار؟
— نعم، إن تمكنت من دراسته فسأستطيع تحديد مسارات شبيهة داخل المدينة.
بدل التركيز على الوحش الصغير، غيّر هدفه. كانت تلك الديدان دقيقة وصعباً للغاية اكتشاف بصمة المانا الخاصة بها بمجرد دخولها جسد الإنسان. الأمر ذاته انطبق على ديدان الهاوية التي لم تكتشف إلا بسبب تفاعلها السلبي مع المانا المقدسة. ومن جهة أخرى، كان السوار قطعة أثرية رونية، اختصاصه الدقيق. ولن يستغرق طويلاً لكشف كل تفاصيلها المعقدة. ومثل طائفة الهاوية، كان صانع الرون الذي يصنع هذه الأسرار ينسخ التصاميم فحسب، مما سيسهل اختراقها.
— وماذا عن ديدان التفجير؟
— بوسعي محاولة البحث فيها، لكنني لا أعد بشيء.
سيتطلب الأمر غالباً أن يكون الهدف قريباً جداً، وربما حتى بالتلامس المباشر للجلد أو أكثر.
— لا بأس.
سننقلهم إلى غرفة خاصة لفحص أشمل إن تصرف أحدهم بريبة. أومأت ماري بجدية، وبادلها رولان الإيماء. لقد تحّمل مسؤولية التحكم بنظام المراقبة في أنحاء المدينة. ومع تشغيل سيباستيان، خطط لتفويض هذه المهمة تدريجياً إلى روح البرج. امتلك سيباستيان طاقة معالجة وافرة وربما استطاع مسح المدينة بأكملها بحثاً عن شذوذ مستقبلاً. تغطية المنطقة بأكملها بدت غير مرجحة، لكن إعداد نقاط تفتيش حاسمة ظل ممكناً.
وإن استطاعوا جعل الجواسيس يعبرون تلك النقاط دون إدراك خضوعهم للمسح، فسيُكتفى بذلك.
— عذراً قائد الفرسان، لم أكن أترقبك قريباً هكذا، فأين وصلنا؟
آه نعم، العفاريت الكبيرة! بمجرد حل مشكلة المتسلل العدو، عادت جيانا بزي خادمة جديد. تحولت هذه المنطقة السفلية إلى شبيهة بزنزانة نبيل غريب، وهو ما وجده رولان سخرية. بدا آرثر شخصاً لا يتبنى تقاليد النبلاء تماماً، ومع ذلك احتفظ أي أرستقراطي محترم بواحد من هذه المخابئ الخفية. وفي هذه الحال، جرت اختبارات مشبوهة على الوحوش بالفعل، واحتُجز البشر كرهائن دون علم المدينة، مما ترك رولان حائراً في مشاعره.
— كيف يؤدي موضوع خاضعي الاختبار؟
ألا يزال العفاريت يتصرفون بذات الطريقة؟
— حسناً، نعم.
لا يبدو أنهم يحبون أطرافهم الجديدة وينتهي بهم المطاف بقضمها، لكن العفاريت الكبيرة أذكى قليلاً! أطلّ رولان برأسه على إحدى زنزانات الحبس حيث وُضع العديد من العفاريت الخضراء العادية. زودت بأذرع استبداليةGolem، التي ألقيت الآن على الأرض مع اللحم الذي رُبطت به بعد أن قُضمت. لم تبدُ الوحوش الخضراء الصغيرة راغبة في قبول الأذرع الاصطناعية بوصفها جزءاً منها. ورغم الفشل، شكلت هذه البيانات قيمة حقيقية؛
إذ سمحت له بفحص مدى اندماج الأذرع جيداً مع الوحوش. وأشار واقع حاجتهم لاستخدام أسنانهم لإزالة الأذرع إلى جانب واعد من التجربة. بالانتقال إلى زنزانة أخرى، قُدّم لرولان عينة العفاريت الكبيرة. حاول هذا الفرد بنشاط استخدام يده السحرية التي توافقت مع نمط المانا الروحي لديه. سارت العملية بسلاسة نسبية، ورغم التوافق، كانت الذراع متوترة للغاية. وعزى ذلك إلى محدودية وظيفتها نظراً لأن ذراع العفريت الأصلي امتلكت إحصائيات وقدرات فائقة.
تخلفت الذراع السحرية بوضوح عن نوايا العفريت، مما أسفر عن تأخيرات ملحوظة. وبمجرد حدوث هذا التأخير، انقطعت الإشارة ونتج عنها مخرجات حركة خاطئة.
— يبدو هذا واعداً، قده إلى غرفة الاختبار، سأنتظره هناك.
— كما تشاء، أيها القائد!
بدت ذراع الوحش البديلة واعدة، وقرر رولان جاهزيتها لاختبار أخير. أُجري هذا الاختبار في غرفة صغيرة بجدران متينة ومدخلين. دخل رولان من مدخل بينما دُفع العفريت الكبير من الآخر. فوراً، حدد الوحش رولان كعدو واندفع نحوه رافعاً ذراعه المعدنية الجديدة. لوح العفريت بذراعه نحوه، وتفادى رولان التأرجح الواسع جانباً بمهارة. لم يهدف إلى هزيمة العفريت بل مجرد مراقبة استخدامه ليده الجديدة في القتال.
لم يُظهر الوحش أي كبح أو غرائز لحماية الطرف الاصطناعي، مما زوّد رولان بالبيانات التي احتاج إليها. راقب رولان عن كثب ملاحظاً تفاعل الذراع مع أوامر العفريت. ورغم التوتر الأولي، أصبحت حركات الذراع أكثر سلاسة تدريجياً مع تعود العفريت على التحكم بها. أخيراً، بدأ التوتر ينحسر كأن الوحش تكيّف مع المخرجات الأبطأ.
— أيتكيف الروح مع الطرف أم أنها غريزة الوحش الطبيعية؟
تماماً مثل البقية، إنه يتأقلم معها ببطء. واصل تسجيل حركات العفريت والتقلبات السحرية حول الذراع مع تقدم الاختبار. وفي النهاية، رمى رولان بسيف قصير حديدي إلى العفريت. قبض الوحش على السلاح بيده العضوية وفعّل إحدى مهاراته لتعزيز قوة ضرباته.
— هممم...
تعارض هذا مع خطته، وبعد تفادي هجمات قليلة، أشار رولان بإبصعه لينتج لهيب طاقة رقيقاً. واصل العفريت الغاضب الهجوم، لكن هذا اللهب الرقيق اخترق ذراعه العضوية. سقط الطرف على الأرض، وكيّف اللهب السحري الجروح فوراً لمنع الوحش من النزف حتى الموت. والآن مع تبقي طرفه الاصطناعي فقط، انتظر رولان صابراً ليهاجم مجدداً. لم يبدُ الوحش بحال جيدة، لكنه قبض على النصل الحديدي بيده المعدنية واندفع نحو رولان مرة أخرى.
بقي رولان هادئاً، تاركاً الوحش يلوح نحوه مراراً وتكراراً. تارةً يتفادى وتارةً يعترض النصل بذراعه. رغم جهود الوحش، افتقر إلى القوة الكافية لإحداث خدش واحد عليه. وأخيراً، أنهى رولان الاختبار مدركاً نجاحه.
— جيد، سيُجدي هذا نفعاً.
تطلب الأمر تلويحة بسيطة من يده ليطير رأس الوحش جانباً. مات الوحش واقترب من جسده الساكن لاسترجاع الطرف الاصطناعي لدراسته لاحقاً. ومع هذا، حاز كل ما احتاجه لإتمام ذراع بيرنير.
— «أكدت إمكانية استخدام المهارات حتى مع هذه الأذرع الاصطناعية، وتبدو الروح قابلة للتكيف تماماً كأنها قالب لينتظر التشكيل...»
بعد توقف قصير، انسحب رولان من الغرفة تاركاً إياها للخادمة للعناية بالوحوش. والآن وقد تحرر للمضي قدماً، تأمل في اكتشاف راستيكس الرائع مع هذا الوصي. لم يقتصر الأمر على إتقان القزم لجرعة يمكنها دمج اللحم والمعدن معاً بل ضمن أيضاً عكس العملية، مستعيداً اللحم إلى حالته الأصلية بعد الاندماج. ومع تأكيد كل هذا، مضى رولان بثقة في تركيب مقبس الطرف الاصطناعي. وبمجرد وضعه في مكانه، سيكون إرفاق الذراع الجديدة وضمان عملها مثل الأصلية أمراً مباشراً.
— «بهذا القدر من القدرة على التكيف، قد تحمل ذراع بيرنير استخدامات متعددة، فلا تحتاج لتكون مجرد ذراع بل أداة أثرية حقيقية...»
وأثناء سيره نحو المنزل لمشاركة الأخبار السارة مع مساعده، شرع رولان في التفكير في احتمالات هذا الاختراع الجديد. استهداف استعادة الذراع يعني إمكانية تهيئتها لتتوافق مع إخراج الجسم الطبيعي للإنسان، لكن بوسعها تجاوز ذلك أيضاً. توفرت إمكانية تثبيت تعاويذ بسيطة للمهام اليومية فضلاً عن تعزيزات القتال. وبما أن ملحق الذراع شكل الإضافة الدائمة الوحيدة، بدت الاحتمالات بلا حدود.
— بناء أذرع اصطناعية متعددة منفصلة قد يكون مكلفاً.
لعل من الأفضل جعلها أكثر modularity؟ صفيحة داخلية تحمل أنواع تعويذات مختلفة قد تلغي الحاجة لاستبدال اليد بأكملها. أرقام غولم الدمى تلك ليس من السهل إعادة إنتاجها، فلنضع رون البث على راحة اليد أو ربما على جزء اليد العلوي؟ ومع اقتراب رولان من منزله، أمعن التفكير في أنه مع تسوية كل شيء تقريباً، حان الوقت لإتمام هذا المشروع الذي حمل احتمالات مستقبلية لا حدود لها، ليس فقط لأولئك الذين فقدوا أطرافهم، بل ربما للكثيرين غيره أيضاً.
شيء ربما يغير المملكة بأسرها أو العالم بأسره.