"هل أنت متأكد من هذا؟ هل اختبرته جيداً؟"
أومأ راستيك برأسه بحماس شديد عند السؤال، وكاد يسقط ابتكاره الجديد العزيز. رفع رولاند حاجبًا أمام الخليط لتعذّر تأكيده ادعاء القزم. بدا القزم متحمسًا بشكل غير معتاد، ومختلفاً تماماً عن سلوكه المعتاد منذ أن فشلت معظم تجاربه السابقة.
"نعم، نعم! حسنًا، بالقدر الذي استطعته قبل الانفجار. لكن الاختبارات الأولية كانت واعدة جداً. هاك، دعني أريك، دعني فقط أستخدم بعض معداتك."
لم يكن رولاند واثقًا من الأمر لكنه فضّل استطلاع الابتكار الجديد، فأومأ. كانت ساحة التجربة تنظف، وحجم الضرر كان يعادل المعتاد. حُفرت فجوة عبر أحد الجدران، وتناثرت عدة أدوات خيميائية حول البقايا المتفحمة لطاولة العمل. لحسن الحظ، كانت المنطقة محاطة بجدران بحيث يُحتوى أي انفجار حتى لو وقع. تطلب دخول هذه المنطقة اجتياز بوابة محددة تشترط أوراق اعتماد صحيحة. وُضعت هناك لمنع جميع الأطفال القاطنين بالقرب من التعرض للأصداء والإصابات.
لقد ثبّت مسبقًا نظام تهوية لامتصاص الأبخرة نظراً لسميتها العالية أحياناً. وصل إلى المكان أيضا بيرنير، أحد الأفراد المخولين. أححض أطرافه الاصطناعية الرونية وشرع في فحص الأشياء التالفة.
"اتركه الآن. دعه يتخفف بالهواء قبل أن تبدأ أي إصلاحات."
"حسناً يا رئيس، قد يكون ذلك أفضل..."
بدا أن مساعده اعتاد هو الآخر على هذه الأحداث وصار يهز رأسه باستسلام. لم تكن الجرعات التي يصنعها تُباع بشكل جيد أيضاً، إذ عجز دكانه عن تقديم منتج يفوق ما يتوفر بسهولة في المدينة. في الوقت الحالي، كانوا يفكرون في طرح الجرعات في حزم مع الأسلحة الرونية لجذب عملائهم، وهي تكتيك أثبت نجاحاً نسبياً.
"حسناً يا راستيك، لنعد إلى ورشة العمل ونرَ ما لديك."
"لنستخدم خاصتي، فهي أقرب."
تدخل بيرنير، فأومأ الثلاثة. سرعان ما شرعوا في السير، وكما توقعوا تماماً، انتظر بعض المشاغبين قرب البوابة التلقائية للتجسس على الانفجار. ما إن أبصر الثلاثة حرفيين حتى قهقهوا وانطلقوا جارين. لم يتفاعل رولاند كثيراً، لكن بدا أن الأطفال قد بدأوا يحبونه. سابقاً، هاب كثير منهم نظراته، لكن فور إزالته للقلنسوة والخوذة، أدركوا أنه مجرد رجل. قاد رولاند المجموعة إلى ورشة بيرنير، وهي مساحة فسيحة كانت كوخاً قديماً فيما مضى.
وهناك، شرع في استرجاع ذكريات الأيام الخوالي حين كان كل شيء هادئاً تماماً. في ذلك الزمان، كان هو ومساعده فقط، يطرقان قطع المعدن طَرْقاً. لقد كان وقتاً ساكناً، وقضيا أيامهما يتوسعان نحو مستقبل بات اليوم حقيقة واقعة. في هذه الأيام، باتت الأمور أكثر تطفلاً، مع كثرة الناس الذين يجرون مطلقيْن شتى أصناف الضجيج.
"مهلا..."
لدهشة بيرنير، بدأ راستيك يُفرغ طاولة عمله المغطاة ببعض الأدوات. بدأت كلها تهوي نحو الأرض بصليل، مما جعل بيرنير يتأوه بينما تقعقعت أدواته المرتبة بعناية على الأرض.
"احذر من تلك! بعضها صُنع خصيصاً!"
احتج بيرنير، لكن راستيك كان أكثر تحمساً من أن يعبأ بتحذيراته.
"معذرة يا صديقي! لكن لا توقف للعبقرية، أعدك، سيستحق هذا العناء!"
هتف راستيك، وتألقت عيناه بالحماس وهو يضع القارورة في منتصف طاولة العمل المنظفة حديثاً. بعد وضعها بعناية كأنها قطعة أثرية باهظة الثمن، بدأ يتلفت حوله. من بين الأدوات المتاحة، انتقل ليختار بعض الخردة المعدنية إلى جانب بعض قصاصات الجلد، التي بدت شبيهة بتقليد الجلد أو اللحم. لكان استخدام لحم فعلي لهذه التظاهرة أفضل، لكن لم تتوفر قوائم خنازير جوار المكان. سرعان ما طبق طبقة رقيقة من المادة اللاصقة على كلا السطحين ثم ضغطهما معاً بحذر.
تقريبًا على الفور، بدأت المادة اللاصقة تتفاعل مع المادتين، مشكلة رابطة. استخدم رولاند عينيه المعززتين ليتفحص الأمر عن قرب، فرأى أن الكاشف تسبب في التحام كلا الجانبين ببعضهما قبل أن يتقاسيا الصلابة. بينما تجف المادة اللاصقة، بدت الرابطة بين المعدن والجلد تزداد قوة ثانية بعد ثانية. مع ذلك، ورغم أن الأمر بدا واعدًا من وجهة نظره، إلا أن اختبارات أخرى تطلبت التنفيذ قبل انتقالهما للاختبارات الحقيقية.
أدرك راستيك ذلك أيضاً، فالتقط مطرقة ومِقْدَحاً صغيراً لإظهار متانة الرابطة. بعد وضع المِقْدَح في منتصف المادتين، شرع يطرقه محاولةً لفصلهما. لدهشة رولاند وبيرنير، وبدلاً من انفصال الجانبين، بدأت الأداة تغوص في الجلد. حتى بعد أن اخترق المِقْدَح بأكمله المنتصف، وبعد استخدام عتلة الرفع، أبى الجانبان الانفصال. رولاند، الذي تمتع بأعلى قوة، تناوله بيده وحاول تفزيع الجزأين، لينتهي به المطاف بتمزيقهما عن بعضهما.
"هذه الروابط عميقة..."
فور انفصال الجانبين، أمكنه رؤية مدى عمق توغل هذا اللاصق الخيميائي. تواجدت طبقة ربط سميكة لم تكن في الواقع صمغاً بل نوعاً جديداً من طبقات المواد المُشكّلة من التفاعل بين المعدن والجلد. بدا وكأنه صهر الطرفين بطريقة ما ودمجهما لتكوين نوع من مزيج الجلد والمعدن.
"مذهل..."
تمتم رولاند عازماً على فحص هذه الرابطة الجديدة عن كثب. وفي حين فاق هذا توقعاته خلال هذا الحيز الزمني القصير، لم يستطع استخدام هذا على بيرنير دون إجراء اختبارات متعددة. ماذا لو تلاشت الروابط بعد أيام أو أسابيع؟ ألا تتحول أجزاء من لحمه إلى مزيج غريب من المعدن يتطلب إزالته إن فشل؟ ثم قد يرفضه جسمه أيضاً ويصاب بالعدوى. في هذه اللحظة، ظل يملك مرفقًا يعمل مع غياب معظم ساعده، ولم يكن فقدان المزيد بسبب عدم كفاية البيانات أمراً يمكنه السماح به.
"يبدو حقاً أنك وصلت إلى شيء ما هنا، لكن، علينا إجراء بعض الاختبارات."
"نعم، بالطبع! اختبارات إضافية، يعني ذلك بالطبع... تمويلاً إضافياً!"
أشرق القزم بفخر، نافخاً صدره وهو يراقب رولاند يفحص ابتكاره. انطلقت تنهيدة من فمه لدى ذكر تمويل إضافي لكن إن أدى هذا الخليط عمله جيداً، فستغدو الأطراف الاصطناعية الرونية أكثر اكتمالاً. بدا الدمج بين المعدن واللحم مستحيلاً عادةً ولم يحاول أحد حقاً إتقانه. كانت تلك أرضاً مجهولة ربما تطلبت مقاربة أكثر دراماتيكية.
"هل أجلب له بضع جثث خنازير ليجري تجاربه عليها، أم..."
لم يرغب رولاند في إهدار الكثير من الوقت باختبار خليط الربط. وحسب ما علمه، عمل الناس على الحيوانات قبل الانتقال إلى التجارب السريرية. ظل بيرنير المريض الحقيقي الوحيد هنا، وحتى إن نجح الأمر على حيوانات ميتة أو حية، فلم يشكل ذلك الخيار الأفضل. مع ذلك، وُجدت في هذا العالم وحوش، بعضها قارب البشر تماماً في فسيولوجيتها. غاب أي مبرر للعمل على الحيوانات أو البشر في ظل توفر خيارات أخرى.
"حسناً يا راستيك، سنحتاج لإجراء سلسلة اختبارات لضمان متانة وسلامة هذا اللاصق. متى ما رضينا عن النتائج، يمكننا المضي قدماً في دمجه بأطراف بيرنير الاصطناعية. امنحني بعض الوقت، وسأجهز شيئاً ما."
أومأ بيرنير موافقاً، ولم يستطع كبح ومضة حماس لاحتمالية امتلاك ذراع أكثر استجابة. طوال الأسبوع، حاول الاعتياد على الحزام لكنه لم يماثل قط امتلاك ذراع حقيقية.
"هل يمكنني المساعدة في شيء، يا رئيس؟"
سأل بيرنير ملاحظاً استغراق رولاند في التفكير.
"لست متأكداً من رغبتك في رؤية هذا..."
"ولم لا أرغب؟ يتعلق الأمر بذراعي، ألا يجدر بي معرفة العملية برمتها من ورائها؟"
"أظنك محقّاً في ذلك... لكن لا توجب على نفسك ما تكره."
"سأكون بخير."
كان رولاند يتأمل شيئاً غير مستحب، شيئاً قد يعتبره أناس العزم الحديث غير إنساني. لم يتيقن إن كان هذا هو التصرف السليم، لكن لمساعدة صديقه، استعد للجوء إلى إجراءات جذرية. وقع فقدان ذراع بيرنير أثناء حمايته، ولن يهنأ رولاند حتى يُصلح الأمر.
"حسناً يا بيرنير. إن كنت متأكدًا من رغبتك في رؤية هذا، فلن أردك. لكن وجب تحذيرك، قد يبدو... غير مألوف بعض الشيء."
"هاه، لا تقلق يا رئيس، سأكون بخير."
طمأن بيرنير رولاند بضحكة، وسرعان ما أعد الحرفيون الثلاثة خطة جديدة. سيعطيهم راستيك نصف منتجه الجديد ويعود إلى مختبره. وهناك، سيعيد فحصه ليرى إمكانية تحسينه. وأوكلت إليه أيضاً مهمة إعداد جرعة مضادة قادرة على إعادة اللحم المتحول لحالته السابقة تحسباً لحدوث خطأ ما. وفي غضون ذلك، يتوجه الاثنان الآخران إلى المدينة ومن ثم إلى عقار آرثر، لكن قبل ذلك، احتاج رولاند لإجراء مكالمة.
"لم نفعل هذا منذ فترة، أليس كذلك يا رئيس؟"
"هذا صحيح."
"أنت تناسب الدور حقاً، أأحمل عباءتك نيابة عنك، سيدي القائد الفارس؟"
"كف عن هذا."
"هههه."
أدار رولاند عينيه مللاً من تعليقات بيرنير إذ تطلب الأمر منه ارتداء درعه. كانت قطعة احتفالية أكثر ذات وظائف أقل مقارنة بدرعه الميثريلي لكنها حوت بعض التعاويذ الجيدة. تحركت العباءة المرفقة بها لتشكل رداء غطى جسده بأكمله. وفي حين نوى التوجه إلى آرثر لاحقاً، توجب على الاثنين أولاً زيارة منشأة أقل طهارة. لم يرد رولاند الذهاب إلى هناك لكنه أيقن أن معالجته للأمر شخصياً أفضل لتسريع العملية.
كانت إيلوديا هناك تلوح لهما بالوداع وتغلغل اثنان نحو المدينة بينما حاول رولاند إخفاء هويته الحقيقية. بدا ذلك عسيراً بالنظر إلى كونه قائد فرسان معروفاً وتعرف بعض الجنود على طريقته في السير. مع ذلك، وبعد إشارة أفراد قليلين نحوه انتهى به المطاف برفقة بيرنير في حي المتعة بالمدينة.
"رئيس... لم نحن هنا، إن علمت السيدة، فسأقع في مشكلة عويصة..."
"لسنا هنا من أجل ذلك، واصل السير فحسب وحاول ألا تملي نظراتك."
واجه بيرنير صعوبة في إبعاد نظراته عن بعض العاملات. ورغم أن الوقت انتصف النهار، حاولت منشآت عديدة جذب عملاء جدد. وقد أتى ذلك أكله، إذ انجذب مساعده بسهولة لنظرات النساء شبه العרות وإغواء الكحول الرخيص. في مناسبات عديدة، اضطر رولاند لشده بينما همّ بدخول منشأة يرتادها أرماند. لحسن الحظ، غاب صهره الأحمق هذه المرة ليفسد كل شيء، واختفى الاثنان عبر سلسلة من الأزقة الضيقة.
انتهى بهما المطاف عند مبنى مجهول في نهاية زقة جانبية. باهتة بدت اللافتة فوق الباب، لكن رولاند أدرك أنه أحد الأماكن التي تدار بواسطة نقابة اللصوص والذي اتصل به مسبقاً. تواجد هنا لعقد صفقة لبعض البضائع غير التقليدية المطلوبة للاختبار التالي على الطرف الاصطناعي. طرق الباب بنمط محدد، وبعد هنيهة، انزلق فتحة صغيرة مفتوحة. تفرست زوج من العيون الحادة فيهما.
"من يطلب الدخول؟"
"صديق قديم مُنهك بحاجة إلى معروف."
دققت العيون فيهما لحظة إضافية قبل أن تغلق الفتحة منزلقة. سُمع صوت مزاليج ثقيلة تُسحب، وانفتح الباب صريراً. وقف رجل طويل ونحيل ذو ندبة تعبر خده عند المدخل، مقلتا رولاند وبيرنير بريبة.
"تفضل بالدخول، أيها الصديق الطيب."
ابتسم الرجل اتساعاً لرولاند الذي نطق لتوّه بكلمة سر اللصوص لهذا الموقع المحدد. بدا الرجل وديعاً إلى حد ما، بفضل نوع كلمة السر التي قدمها رولاند - تلك المخصصة لأعضاء كبار الشخصيات، وهو ما كانه. ما إن دخلا، حتى بدأ بيرنير يتململ، لعدم اعتياده الأماكن المشبوهة المليئة بأفراد ذوي مظهر حاد.
"تجاهلهم واتبعني فحسب."
"...آه، ب-بالتأكيد يا رئيس."
"لن نمكث طويلاً، لا تقلق ومهما فعلت، حاول ألا تطيل النظر."
"...ماذا سيحدث إن أطلت النظر؟"
"لا شيء كثير، قد تتعرض للطعن فقط..."
"ماذا؟"
أخذ بيرنير يعرق واقترب من رولاند مغامرين بالتوغل أكثر داخل المبنى الغريب. عبرا مدخلاً سرياً آخر قادهما إلى ممر متعرج. وبينما أدرك أمثال بيرنير وجود نقابة اللصوص، لم يحظَ أغلبهم بمتعة التجوال في أنفاقهم السحتية. قاد هذا النفق المحدد إلى مكان صاخب سيستعيد رولاند منه شيئاً هاماً.
"أجل، امسكه!"
"لاا.. ماذا تفعل؟ سأقتلك إن خسرت!"
"هاها، سأصبح ثرياً!"
حاول رولاند تجاهل صيحات الناس، لكنها علت بشدة. بدا المكان أشبه بنوع من الحلبات السحتية. أمسك الناس بقطع ورقية غريبة تُستخدم للمراهنات. في المنتصف، حلبة صغيرة عرضها نحو خمسة عشر متراً. بداخلها، قاتل رجل وحيد وحشاً أخضر يُعرف عادة بالأورك. شكل هذا المكان حلبة قتال غير قانونية يُسمح فيها بالمراهنات، وأدرك رولاند، بصفته قائداً للفرسان، الأمر جيداً. عقب الحادثة الأخيرة مع زعماء الجريمة في المدينة، عُقدت اتفاقيات قليلة مع نقابة اللصوص.
اتخذ، جنباً إلى جنب مع آرثر، قراراً بالسماح لبعض المنشآت العاملة في منطقة رمادية. واشترط دفع رسوم لمواصلة الوجود، وطالما امتنعت عن أنشطة كالقتل، أو العبودية، أو بيع أعضاء البشر، اعتُبر ذلك مقبولاً. ونُظر إلى هذه التسوية كإحدى الشرور الأخف للمدينة. أدرك آرثر عجزه عن مواصلة استنزاف الموارد في قتال نقابة اللصوص وكافة المجرمين. وهكذا، قررا التعاون لدرجة معينة. فطالما لم يجتازوا خطوطاً محددة، لن يتدخل آرثر والفرسان، بيد أن ذلك لم يعني عدم تدخلهم إن بالغتي نقابة اللصوص في جعل الأمور واضحة جداً.
إن سُرق أحدهم أو أبلغ عن شيء، فسيتابعون لتنقية المشكلة. مع ذلك، إن أراد الناس تبديد أموالهم على المراهنات وحي المتعة، فلن يوقفهم أحد. ربما بدا هذا منافقاً بعض الشيء نظراً لصدامه الأخير في المدينة التي يديرها تيودور فاليريان. ومع ذلك، حرصا على عدم تجاوز عتبات معينة، ووافق سيد نقابة اللصوص على كل شيء. فقد وعدت بالحفاظ على نظام نقابتها ولن تبذل جهداً إضافياً لحماية أي قتلة قد يتوافدون من الخارج.
واعتُبر شراً لابد منه وكان الحفاظ على سيطرتهم أفضل من مجازفة تشكيل نقابة أخرى بسيد نقابة يرفض التعاون.
"ألست الضيف المُكرم، تفضل بالدخول!"
استقبله رجل، بادياً في غير محله ببطنه الكبير وملابسه الفاخرة. بدا وكأنه مالك المنشأة التي طلب رولاند بضائع منها. إلى جانب بيرنير، تبعه رولاند إلى غرفة خافتة الإضاءة، يُفترض أنها مكتبه. وقف حارسان مخيفان بالخلف، رغم ضآلة بسالتهما مقارنة برولاند والتي كانا يدركانها يقيناً. أبدى الرجل قدراً كبيراً من اللياقة وبدت لغة جسده خاضعة للغاية.
"ما الذي أتى بك إلى مثوانا المتواضع، أيها الضيف الجليل؟"
"أرغب في اقتناء بعض الوحوش من مجموعتك. أتصادف امتلاكك أي عفاريت أو عفاريت متوحشة متاحة؟"
أشرقت عيانا الرجل باهتمام، واستند للخلف على كرسيه، ماسحاً ذقنه تأملاً.
"عفاريت، قلت؟ اختيار مثير للاهتمام. نمتلك حقاً بضعاً منها بالمخزن، رغم أنها ليست بالمخلوقات الأسهل منالاً. كم تبغي شراء؟"
"سآخذ اثنين من كل نوع لضمان الأمان."
أومأ الرجل متفكراً ووافق بسرعة على الصفقة. استشعر رولاند وقوعه تحت ضغط من زعيمة نقابة اللصوص التي تواصل معها مسبقاً. ومع حيازة العفاريت والعفاريت المتوحشة الآن، استمرت الاختبارات قدماً. استغرق بيرنير هنيهة لإدراك غرض العفاريت، لكنه ظل ثابتاً على رؤية الخطة حتى نهايتها.
"جيد، سيكون هناك بضع رجال بانتظارك بالخارج لإرشادك، اتبع تعليماتهم أثناء نقل الوحوش، أأوضحت كلامي؟"
"بالتأكيد أيها السيد الفاضل!"
ابتسم الرجل راضياً عن اتفاقهما، وودعهما ملوحاً. استثنت مكانة رولاند إياهما من الدفع، وسرعان ما أُخرج برفقة منشأة القتال. تُعبأ الوحوش وتنقل إلى منشأة تدريب المهارات المخفية في عقار آرثر نظراً لافتقار رولاند لمكان مماثل لإيوائهم حالياً. ومتى ما سُلّموا وأُمنوا، جاز لهما المضي قدماً في التعديلات النهائية على الطرف الاصطناعي الروني.