قال رولاند، ونبرة صوته تتمايل بين الترقب والقلق وهو يرفع الذراع الصناعية المسبوكة حديثاً: "حسناً، هذه لحظة الحقيقة".
توهّجت الروناس الدقيقة بضعف، ناشرة ضوءاً أزرق خافتاً في الورشة شبه المظلمة. جلس بيرنير بالقرب منه، مرتدياً خوذة غريبة على شكل وعاء. منحت الأسلاك المرتبطة بالكرسي الجهاز شبهاً مخيفاً بالكراسي الكهربائية المُستخدَمة في الإعدام. بالإضافة إلى ذلك، توقفت لوحة تحمل بعض الكتابات إلى الجانب مع ما بدا أنه خيال لشخص معروض على واجهة رسومية.
"أم… سيّد، لأجل ماذا كل هذا؟"
تردّدت ضحكة بيرنير المتوترة في الورشة وهو يرمش حوله نحو المعدات غير المألوفة. كان رولاند منغمساً في إجراء التعديلات النهائية على الطرف الروني ولم يُجب فوراً. ركّز على ضمان أن يكون كل شيء في مكانه للاختبار الأول.
"إنه شبيه بنظام مراقبة لكنه سيسمح لك أيضاً بتغيير الإعدادات حتى عندما لا أكون هنا. نحتاج إلى شيء لتعقّب استجابات جسدك للطرف الصناعي".
بإمكان درعه القتالي فعل أشياء كثيرة، لكنه لم يُصمم ليُعدّ جهاز تشخيص لأطراف رونية. لهذا السبب، قرر تجميع كرسي يراقب المؤشرات الحيوية للمريض. كان هدفه الرئيسي تسجيل نمط المانا الروحية جنباً إلى جنب مع النوع العادي. تطلبت الأطراف توافقاً مُعيّناً لتعمل، وهناك احتمال لانحراف المحاذاة بمرور الوقت. صُمم هذا الكرسي بحيث يستطيع بيرنير، حتى في غياب رولاند، إصلاح أي مشكلات بنفسه.
"أرى…"
أومأ بيرنير ببطء، محاولاً كبح قلقه. كانت فكرة كون المرء أول شخص يختبر طرفاً سحرياً لم يُرَ قط أمراً مرعباً للغاية لكنه مثير أيضاً. بعثت ثقة رولاند الطمأنينة، لكن نصف القزم لم يستطع منع نفسه من الشعور بالإجهاد. لقد وثق برولاند لكن هناك دائماً فرصة لحدوث أمور خاطئة وهو بالتأكيد لم يرد أن ينفجار بينما كان يختبر معدات رونية جديدة.
"هل أنت مستعد؟ أولاً، سنربط الذراع بالحزام. وما إن تصبح آمنةً، سأُفعّل الروناس، ونرى كيف ستستجيب لماناك الروحية".
"حسناً، أيها السيّد!"
كان مساعده مستعداً للمضي قدماً، رغم أنه لم يفهم تماماً الآليات الكامنة خلف هذه التقنية الجديدة. تساءل كيف ستعمل. أكان قادراً على تحريك يده ثانيةً كما اعتاد؟ أكان سيهبه حتى إحساس اللمس أم أنه سيكون مجرد ترقية طفيفة للذراع الغولمية التي حاول استخدامها طوال الشهر الماضي؟ أخذ رولاند نفساً عميقاً، مستقراً أعصابه. كانت هذه ذروة أسابيع من العمل المكثف والبحث. إنها اللحظة التي ستُقرر إن كان قراره بالذهاب إلى المعهد صائباً.
ربط الذراع الصناعية بالحزام، متأكداً من أنها مثبتة بإحكام. توهّجت الروناس الدقيقة على امتداد الذراع بضعف بينما استمر في ضبط المُعطيات. لم يكن توافقها مع روح بيرنير سهلاً ك العمل مع روحه الخاصة، لكن كل شيء استقر في مكانه في النهاية.
"يبدو كل شيء على ما يرام… حسناً، يا بيرنير".
"نعم، أيها السيّد؟"
"سأقوم ببدء تشغيله، لست متأكداً كيف ستشعر أثناء عملية التفعيل لكن قد تكون هناك حساسية وخز طفيفة في البداية".
"آه، حسناً…"
أومأ بيرنير، قابضاً على مسند الكرسي بإحكام. بدأ رولاند بالتمتمة بهدوء، وتردد صدى صوته مع الترددات السحرية المضمنة في الروناس. اشتَدّ التوهّج، منتقلاً من الذراع إلى الحزام وصولاً أخيراً إلى جسد بيرنير. اندلعت الروناس على الذراع باختصار قبل أن تستقر في توهّج ثابت، مشيرة إلى نجاح تأسيس اتصال سحري. حين بعثت الذراع الرونية الصناعية إلى الحياة، اتسعت عينا بيرنير دهشةً.
شعر بدفء غريب يسري من نقطة الاتصال حيث تلتقي الذراع بلحمه، مشعاعاً إلى الخارج حتى ملأ الطرف بأكمله. كان هناك بالفعل إحساس بالوخز، لم يكن مزعجاً لكنه فريد بالتأكيد.
"كيف تبدو؟"
سأل رولاند بينما أبقى مهاراته مفعلة. امتلأ العالم أمامه بجزيئات المانا، واستطاع رؤية شبح المانا الخاص بطرف بيرنير وهو يختلج. كان الطرف الصناعي يتصل به ويتكيف ببطء مع المانا الروحية هناك. استغرق تأسيس الاتصال نحو دقيقة، وبدو أنه كان ناجحاً.
"إنها… تبدو دافئةً بشكل غريب. أستطيع الشعور بشيء، مثل… مثل أنها جزء مني، وليست كذلك أيضاً. يصعب شرح الأمر…"
"حاول تحريكها".
حينها حان الوقت أخيراً ليرى إن كان بحثه مثمراً. بدا كل شيء يعمل بشكل جيد، لكن كانت هناك فرصة لأن يذهب كل ذلك سدى. لا يزال بيرنير مفتقراً لذراع، وإن لم يستطع جعل الطرف الصناعي يتحرك، فسيغدو كل شيء بلا معنى. افترض رولاند أن ظاهرة الطرف الوهمي ستفرض نفسها، لكنه احتاج أولاً لرؤية ما إذا كان بيرنير قادراً على التحكم بالطرف الصناعي بنشاط. حرّك بيرنير أصابعه الجديدة بحذر.
في البداية، كانت الحركات متقطعة وغير متناسقة، لكنها أصبحت أكثر سلاسة كلما ركّز. استجابت الذراع لإرادته بدقة مدهشة، وسرعان ما استطاع أداء إيماءات أساسية. كان واضحاً أنه سيحتاج بعض الوقت قبل أن يتمكن من استخدامها، لكنه كان نجاحاً باهراً.
"أقسم بالملوك… إنها تتحرك! أستطيع الشعور بها تتحرك!"
امتلأ صوت بيرنير بالرهبة والإثارة وهو يثني أصابع ذراعه الصناعية الجديدة. كانت الحركات متقطعة قليلاً وبدا أن هناك تأخيراً طفيفاً لكن بمجرد تجاوزهما للنموذج الأولي، ستتلاشى هذه المشكلة. تتحرك الروح قبل الجسد دائماً ومثلها شبح المانا الذي استطاع رولاند رؤيته. احتاج إلى حساب ذلك ومواءمته مع طبيعة بيرنير.
"جيد، ما رأيك بأن تحاول صنع بعض إيماءات اليد البسيطة مثل تشكيل قبضه أو تحريك أصابعك واحداً تلو الآخر؟"
"أكيد!"
راقب رولاند بارتياح بينما أدت ذراع بيرنير الجديدة مهاماً بسيطة مثل فتح وإغلاق يده. نبض ضوء الروناس بإيقاع كل مرة، متفعلاً عندما تبدأت طاقة الروح. كان الاتصال بين روح بيرنير ومستقبلات المانا مستقراً للغاية. وللمرة الأولى، بدا كل شيء يعمل تماماً كما نوى.
"يا سيّد، هذا رائع… يجب أن أُري هذا لديانا!"
"الآن، انتظر دقيقةً، هذا الجهاز ليس جاهزاً للاستخدام العام بعد. ما رأيك أن تحاول إمساك هذا أولاً…"
بدا بيرنير متلهفاً لاقتحام الكرسي ليعرض طرفه الجديد على زوجته لكن استخدامه كان خطيراً للغاية. هناك أمر واحد نسيه مساعده وسيُظهر هذا الاختبار التالي ذلك. أعد رولاند تفاحة وضعها في كف هذه الذراع المصنوعة من الفولاذ العميق.
"الآن، حاول عصرها… برفق".
"مم؟ بالتأكيد… هكذا… أه…"
سرعان ما أدرك بيرنير ما كان رولاند يقصده بينما سُحقت التفاحة إلى قطع أمام عينيه. امتلك الطرف الروني قوة غولم من المستوى الثاني، بلا أي برنامج كابح يُقيد روح بيرنير. تجاوزت قوة هذا الطرف الصناعي ما تستطيع قوته الطبيعية تحقيقه، ومن المرجح أن يستغرق الأمر وقتاً ليتأقلم. إن حاول القبض على يد زوجته في هذه الحالة، فقد يحطم أصابعها بالخطأ.
"لا تقلق، هذه مجرد مرحلة أولية ويمكن إصلاحها. أظن أن وضع كابح عليها أولاً سيؤدي الغرض، لكن ربما تستطيع أخيراً تعلم كيفية استخدام قدرات الطرف بكاملها".
"أجل، هذا يبدو معقولاً…"
بدأ عصير الفักة يتساقط على الأرض، والتقط رولاند بسرعة منشفة من الجانب لتنظيف الفوضى على الطرف الصناعي. قريباً، حان الوقت للابتعاد عن الكرسي وإجراء بعض الاختبارات. ومع ذلك، بدا الوزن مشكلة. عندما حاول بيرنير النهوض، بدأ يميل نحو الجانب الأيمن. لم يكن الحزام الذي استخدموه لربط الطرف مناسباً تماماً، لكنه سيفي بالغرض الآن.
"أعددتُ بعض الأشياء لك، جرّبها".
على مقعد قريب، وضع رولاند عدة أغراض بأحجام وأوزان مختلفة. أشار لبيرنير بالاقتراب والتقاطها بذراعه الصناعية الجديدة. كانت المنطقة بأكملها مراقبة من كل الجهات وتُغذى المعلومات إلى وحدة التحكم التي كان يشغلها الآن. احتاجا لجمع أكبر قدر ممكن من البيانات لهذا الطرف قبل أن يتمكنا من الانتقال إلى منتج منتهي.
"حسناً، ما رأيك بأن تحاول أولاً التقاط تلك المطرقة الخشبية هناك ثم المعدنية الأثقل؟"
"أجل، بالتأكيد يا سيّد".
مدّ بيرنير ذراعه الصناعية، والتفت أصابعه حول مقبض المطرقة الخشبية. رفعها بلا عناء، لكن المقبض الخشب بدا أنه تعرض لبعض الشقوق. لتخفيف هذه المشكلة، بدأ رولاند بالعبث بالإعدادات محاولاً خفض قوة القبض في الطرف الجديد.
"جرّب الآن المطرقة الأثقل…"
بدت الذراع بارعة جداً، مما سمح لبيرنير بالإمساك بالأشياء جيداً. رغم ذلك، ما زال يعاني بعض القصور. أحياناً، كانت الأغراض تنزلق من الأصابع المعدنية الملساء للغاية. بدا أن امتلاك بشرة خشنة يؤثر على قبضة المرء أكثر من المتوقع، لكنها مشكلة يمكن معالجتها لاحقاً. ربما كانت اليد معدنية، لكن هذا لا يعني أنها لا تستطيع طلاؤها بمادة خاصة أو تغطيتها بقفاز يحاكي الجلد لتقليد البشرة الحقيقية.
مثلت فرصة مثالية لكيميائي معين ليتألق.
"هذا لا يُصدّق، إنه أفضل بكثير من تلك الذراع الغولمية الأخرى! إنه يكاد يبدو حقيقياً!"
"أرى، وماذا عن إحساس اللمس، هل تستطيع الشعور بأي شيء إطلاقاً؟"
اقتراب رولاند من بيرنير واستخدم ظفره لوخز أطراف الأصابع المعدنية. لم يكن متأكداً مما يتوقعه من الاتصال بين الذراع والروح، لكنه أمل أن يكون ممكناً استعادة حاسة اللمس تماماً. إن كان مثل هذا الاختراق قابلاً للتحقيق، فإن هذه الأذرع الصناعية قد تستبدل بالفعل إكسيرات المستوى الرابع المكلفة وخدمات الكهنة. بدا أنها تعمل بشكل جيد حتى بلا مواد المستوى الثالث، لذا ربما يستطيع نطاق أوسع من الأفراد استخدامها.
طرف بيرنير دهشةً بينما وخز رولاند أطراف أصابعه الصناعية. تركّز، محاولاً تمييز أي إحساس. في البداية، لم يكن هناك شيء، سوى برودة الذراع المعدنية. لكن حينها، وبخافت، شعر بوخز، كأن أصابعه الخاصة تُلمس. لم يكن نسخة مطابقة للإحساس، لكنه كان موجوداً، وميض أمل في أن استعادة حاسة اللمس قد تعني إمكانية استعادتها بمرور الوقت مع مزيد من التحسين.
"هناك… شيء ما. ليس كالشيء الحقيقي، لكنه موجود… لست متأكداً حقاً ممّ اصنع به يا سيّد…"
أومأ رولاند مفكراً، مسجلاً ملاحظة حول ملاحظة بيرنير. كان تطوراً واعداً، واحداً سيتطلب مزيداً من التجريب والتعديل للتحسين. لكن إن استطاعا حقاً تقليد حاسة اللمس، فس يحدث ذلك ثورة في هذا المجال الجديد للأطراف الصناعية. سيتطلب الأمر بعض الوقت قبل أن يتمكن من جعله رسمياً لكن إن أمكن استعادة اللمس، فهذا إنجاز لم يتوقعه.
"هذا جيد. يعني أن الاتصال يعمل. مع مزيد من الضبط الدقيق، أعتقد أننا نستطيع تحسين الحساسية وجعلها تبدو أكثر طبيعية".
حرّك بيرنير أصابعه ثانيةً، متشكلاً ابتسامة على وجهه بينما بدأ يعتاد على الأحاسيس الجديدة.
"أجل يا سيّد، هذا لا يُصدّق. لا أعرف كيف أشكرك".
"لا حاجة للشكر، يا بيرنير. هذه مجرد البداية. ما زال أمامنا الكثير من العمل لإتقان هذا. لكن إن أردت شكري، فاستعد لمزيد من الاختبارات…"
أومأ الحرفيان لبعضهما إذ حان الوقت لإجراء اختبارات الإجهاد المعتادة للمنتجات الجديدة. كانت كل المستشعرات على بيرنير، ومهمته استخدام الطرف الصناعي قدر الإمكان طوال اليوم. احتاج عمر البطارية إلى الاختبار، وكذلك استخدام الروناس. في المستقبل، خطط رولاند لتقديم وضع توفير طاقة يدخل إليه الطرف تلقائياً، لكن الآن، تطل الأمر اختبارات إضافية.
"أجل، أنا مستعد لذلك. لنستمر، يا سيّد".
مع إظهار الاختبارات الأولية للوعود، توغل رولاند وبيرنير أكثر في المعايرة والضبط الدقيق للذراع الصناعية. سجّل رولاند ملاحظات على ملاحظات بيرنير، معدلاً الروناس لتحسين الإدخال الحسي والتحكم بالأصابع. كانت العملية مضنية وتضمنت تعديلات لا تحصى، لكن حماس بيرنير لم يترجح أبداً. وصل الليل أخيراً وحان وقت الاستراحة لكن مساعده لم يبد راغباً في مفارقة ذراعه الجديدة.
"لا أعتقد أنها فكرة جيدة أن تأخذها إلى منزلك، إنها تكنولوجيا لا تزال تجريبية…"
"هذا صحيح لكن… ماذا لو بقيت هنا طوال الليل؟"
"ماذا عن زوجتك؟ أستكون بخير ببقائك في الورشة؟"
"على الأرجح لا، أنت محق، على الأرجح ليس آمناً حول الصغير أيضاً…"
بقلب ثقيل، تخلّى بيرنير عن عرض الذراع الجديدة على زوجته وطفله. كان ما زال يعاني مشكلة في التحكم بقوته وهناك دائماً احتمال لحدوث خطأ ما. خُزّنت الذراع بعيداً لمزيد من الاختبارات غداً وغادر بيرنير الورشة نهائياً بمعداته القديمة. بقي رولاند وحيداً ليتأمل الخطوة التالية التي تضمنت تجديد الورشة.
"واحدة مضت وأخرى تنتظر…"
تمتم لنفسه متجهاً نحو المصعد الذي سيأخذه إلى القسم الأقدم من ورشته. صُمم مع فكرة واحدة في الاعتبار: المزيد من التوسع والأمان. كانت بعض التقنيات التي ابتكرها خطيرة للغاية، لذا كان من الأفضل وضعها بين طبقات من الصخور السحرية المقواة القادرة على امتصاص أي انفجارات محتملة. توقف المصعد في المستوى السفلي، والذي كان فارغاً حالياً. هنا، سيحاول ابتكار اختراعه التالي. كانت الجدران سميكة ومتينة، مزينة برموز رونية مختلفة مغروسة في الصخور.
لم يكن المعدن المادة الوحيدة القادرة على حمل الآثار والهياكل الرونية. أُثبت له ذلك سابقاً في المعهد، والذي امتلك أسطحاً مسحورة عديدة لم تُصنع من المعدن. أثناء بحثه حول أبراج السحرة، تعلم عن تقنيات محددة تُستخدم لتخفيف تحديات النقش الروني بمواد غير معدنية. كان ممكناً إعادة توجيه الكثير من إجهادات الروناس إلى أقسام محددة من البرج. صُنعت هذه الأقسام من مواد ثمينة مثل الميثريل أو سبائك سحرية أخرى صُنعت خصيصاً للاستخدام المستمر، تماماً مثل درعه.
العنصر الأبرز في البرج كان جوهره إذ سيتعامل مع غالبية الإجهادات والحسابات. كان بمعنى ما مصدر الطاقة الرئيسي واللوحة الأم.
"آمل ألا يعود هذا لعضّي لاحقاً، لكني لا أظن أنني سأكون قادراً على صنعها خلال الأسابيع القليلة القادمة وإلا…"
خطا رولاند نحو منضدة وحيدة في منتصف الغرفة. خلا المكان من الكثير، لكنه نوى ملأه بتحف رونية مختلفة لدعم مشروعه الجديد. بينما استغرق بناء برج سحري متكامل وقتاً طويلاً، خطط للبدء صغيراً وصنع شيء آخر أولاً: بوابة انتقال. بها، نوى إنشاء بوابة لنفسه تصله بالمملكة بأكملها، مما يجعل السفر أمراً تافهاً.
"حسناً، لنبدأ…"
للبدء، احتاج إلى صنع الجوهر لتوجيه كل شيء داخله والروح الاصطناعية التي ستعمل كحاسوب فائق. لهذه المهمة، اختار عدواً قديماً - أو لكي نكون دقيقين، بقاياه. أنتج كرة متشققة ووضعها على المنضدة؛ ستكون بمثابة مخطط لنسخته الرونية من روح البرج. كان جوهر وحش انتمي ذات مرة إلى وحش ليتش غريب متأثر بماناه الأخرى. هذا التأثير الرابط سيبسط الأمور كثيراً، وسرعان ما يحين وقت بدء مشروعه التالي.
"سيستغرق هذا على الأرجح وقتاً أطول من أسبوع وحسب، لذا من الأفضل أن أبدأ الآن…"
بعد فرك عينيه المتعبتين، أسقط دفتر ملاحظات كبيراً على منضدته. حان الوقت لصنع ذكاء اصطناعي سحري وبمعنى ما، كان متحمساً جداً لهذا المشروع القادم الذي قد يفتح وفرة من الاحتمالات المستقبلية.