"أهكذا... أمَا فعلتَ أم لم تفعل؟"
"حسناً... أم..."
"سأعدُّ ذلك نفياً. وعدتَني بأن تخبر أمَّك بما حدث. هذه ليست لعبة؛ حياتك قد تكون في خطر."
"أعرف، سأفاتحها بالأمر قريباً..."
"أمتأكد أنت؟"
عبس رولاند وجهه وهو ينظر إلى الفتاة الصغيرة في الإسقاط المجسّم أمامه. لم يكن يستخدم كرة بلّوريّة بل أحد أجهزته الرونيّة التي تستخدم سحر الوهم لإنتاج صورة تشبه التصوير التجسّميّ. كان الإسقاط بدرجات اللون الأزرق، شبيهاً بأجهزة التلفاز القديمة ذات التدريج الرماديّ من عالمه الأصليّ.
"نجل، أعدك، سأفعل ذلك هذه المرة... آه، وبخصوص روبرت."
"هِم..."
غيّرت أخته لوسيان الموضوع بسرعة، إذ كانت متردّدة في التواصل مع أمّهما بشأن الحادثة. كان رولاند قد توقع ذلك واتصل بها فور حصوله على بعض وقت فراع. بدا أنها بدأت كتابة رسالة لكنها لم تكمل سوى نصفها. مع ذلك، كانت تتخذ خطوات في الاتجاه الصحيح وسألت أمَّها بالفعل عن روبرت، وإن لم تكشف عن كل شيء.
"نعم، ماذا عنه؟"
"لست متأكدة. قالت أمّ إنها ستتحرى الأمر وألّا أُقلق نفسي، لكنها كانت تتصرف بغرابة."
"غرابة؟ أَتظنين أنها كانت تخفي عنك شيئاً؟"
"أنا... لا أعرف..."
ازداد عبوس رولاند عمقاً إذ ربما كان روبرت في ورطة. كانت أمُّ لوسيان مولعة جداً بأطفالها، لذا لن يكون غريباً إن محاولة حمايتهم من أي خطر محتمل. وشمل ذلك تجنيب ابنتها القلق بشأن أي مواقف مؤسفة قد يكون أخوها الأكبر قد واجهها. أخبرته حدسيات رولاند أن في الأمر ما يخفي أكثر مما يظهر، لكنه عجز عن التحرك. كانت يداه مقيدتين هنا في ألبروك.
"أرى..."
"أيمكن أن يكون أمر سيّئ قد أصاب أخي روبرت؟ ربما يجدر بي العودة إلى البيت وسؤال أمّ مجدداً..."
"لست متأكد إن كانت هذه فكرة سدديدة. ستكونين أماناً في المعهد. لكن إن أردت تسريع العملية، فربما تخبرين أمّك عن فيولا كاستيلان. قد يتمكن أبوك من فعل شيء حيال ذلك."
"أنا..."
استطاع رولاند رؤية عيني أخته تتجولان في كل مكان. بدا وكأنها لا تريد توريط أبيهما، وهو يعلم السبب نوعاً ما. كان الرجل بعيداً جداً ومنخرطاً في شؤون سياسية كثيرة، مما جعله مهيباً. كان تردد لوسيان مفهوماً، فهي على الأرجح لا تعرف أباهما جيداً. كان نادراً ما يتواجد في البيت، ومن الطبيعي أنها لا تعرف كيف تتحدث إليه. بالنسبة لها، كان الرجل المسمى وينتورث بمثابة غريب تماماً كما كان بالنسبة لرولاند.
"لست متأكد إن كان ذلك الرجل سيتحرك أصلاً. أرجو ألّا يجبر لوسيان على الاعتذار أو يخرجها من المعهد لاسترضاء تلك العائلة..."
تعلّقت أفكار رولاند بتعقيدات وضعه العائليّ وهو ينهي المحادثة مع أخته. كان تردد لوسيان في إشراك أبيهما مقلقاً، ولم يستطع طرد الشعور بأن شيئاً ما قد حدث لأخيه الأكبر روبرت. ومع ذلك، كان هناك شيء في طريقة تصرّف فرنسين أعطاه فكرة عن الوضع. بدا أنها تعرف أكثر مما تظهر، مما قد يعني أن وضع روبرت لم يكن بالسوء الذي يبدو عليه.
"لوسيان، أعدني بأن تواجهي أمَّك بحقيقة الأمر، فكلما طال امتناعك عن تأجيل هذه المسألة، ازداد الأمر سوءاً."
"أعلم وسأفعل!"
"ربما، إن لم تكن مستعدة للحديث عن روبرت معك، فحاولي تلميح شيء لها."
"أه؟ ماذا ألمح؟"
"أنكِ التقيتِ بأستاذ معهد مسؤول جداً قد يكون مستعداً للمساعدة في حل بعض المشكلات..."
كان رولاند يتحدث عن نفسه ورفعت لوسيان حاجبها إزاء هذا الترويج الذاتي. ردت بإيماءة مدوية كأنها اتخذت قراراً وتبادل الاثنان الوداع في النهاية. انتهت المكالمة وتلاشت الصورة المجسمة، تاركة رولاند غارقاً في التفكير. كان تركيب المولد الجيوحراريّ جارياً على قدم وساق، لكن المخاوف بشأن عائلته ثقلت على عقله. كان تقدّم المدينة واختراعاته أمرين مهمين، لكن رفاهية شقيقيه كانت مهمة أيضاً.
"أراهن أن فرنسين تعرف أكثر مما قد تخبر به لوسيان أبداً. نظراً لشخصيتها، ستفعل أي شيء لمساعدة أطفالها لكنها لن تجعلهم يقلقون أبداً."
كان هناك سبب جعله يخبر أخته بذكر أستاذ المعهد غريب الأطوار الذي كان مستعداً لمساعدتهم لسبب ما. ربما بمجرد نفاد الخيارات، ستدفع هذه النافذة الصغيرة من الفرصة فرنسين للتواصل معه مباشرة. قد دفعها ذكر تورطه في المشكلة الأخيرة مع فيولا إلى البحث عنه أيضاً. ربما رغبت في شكره بطريقة ما وربما تقديم بعض الرشاوي لمزيد من الحماية. وحينها، قد يتمكن من الضغط للحصول على الإجابات التي كان يبحث عنها.
"لا أستطيع فعل الكثير الآن سوى الاستعداد للمستقبل..."
أشعل رولاند النور وأخذ يلتفت حول ورشته. كان ينتظر قدوم شخص ما وفي الوقت المناسب تماماً، سمع وقع خطوات في البعيد. ظهر رجل وحيد، قصير القامة طويل اللحية. بدا أنها طالت قليلاً لكن لم يكن في ذلك ما يلفت الانظار، بل غياب أحد الأطراف هو ما لفتها.
"أهلاً زعيم، أكنت تريد رؤيتي؟"
"نعم، هناك سؤال واحد أريد طرحه عليك."
"سؤال؟ بالطبع زعيم، ما هو؟"
"أتريد استعادة ذراعك؟"
"هاه، حسناً، إن كانت لديك ذراع احتياطية فأعيرني إياها!"
ضحك بينير بخفة، محاولاً بوضوح تلطيف الأجواء، لكن رولاند استطاع رؤية وميض الأمل في عينيه. لقد كانت خسارة ذراعه ضربة ساحقة، وعلى الرغم من جهود بينير للتكيف، كان جلياً أنه يحن إلى قدراته السابقة. في هذه المرحلة من الوقت، لم يمتلك سوى ذراع غولميّة أساسيّة لا تستطيع حقاً استبدال ذراع مطرقته جيداً. في اليوم السابق، سأل إيلوديا عن حاله، وبدا أنه لم يكن بخير تماماً. وبدون ذراعه اليمنى، عالق وهو يحاول كبح نفسه بيسراه، وهو أمر يتقدم ببطء.
لم يكن الانتقال إلى اليد المهيمنة أمراً سهلاً، لا سيما عندما يقضي المرء طوال حياته في إتقان حرفته بالأخرى. وحتى بمعاونة المهارات، لم تكن هذه مهمة يمكن إنجازها بسهولة.
"لدي شيء في ذهني في الواقع. شيء قد يساعدك."
اتسعت عيناه بينير دهشة لكنه سرعان ما هز رأسه نافياً إذ أدرك ما كان رولاند يلمح إليه.
"زعيم، أرجوك لا تفعل شيئاً طائشاً، أعلم أنك وقعت عقداً مع أولئك المتعصبين السولاريين لكن ليس عليك الذهاب إلى هذا الحد من أجلي. سأكون بخير، قد يستغرق الأمر بضعة أشهر أخرى لكني اعتدت التحسن بيدي اليسرى."
"أظنك تسيء فهم أمر ما، لم أكن أتحدث عن طلب كاهن من الفئة الرابعة أو حتى إكسير... لكن أعتقد أن عرضها عليك أفضل..."
"تعرض عليَّ ماذا؟"
"ذراعك الجديدة... أو حسناً، رسماً لها، ما زال يتعين علينا صنعها أولاً."
"علينا صنعها؟"
كان بينير مرتبكاً إزاء الموقف. لقد سمع أن رولاند كان متجهاً إلى أكاديمية سحرية لبعض الأبحاث، لكنه لم يكن متأكداً من إيمانه بقدرة رولاند على تحقيق نتائج في مثل هذا الوقت القصير. حتى لو استطاع رولاند مساعدته، كانت التوقعات تشير إلى استغراق الأمر بضعة أعوام على الأقل. لم تكن تكنولوجيا سحرية شوهدت من قبل، وما زال رولاند حرفياً شاباً. ومع ذلك، حين رأى لوحة كبيرة عليها مخطط معقد لذراع، خلا ذهنه.
"هذه..."
"نعم، هذه هي. مع أنها لا تزال رسماً تخطيطياً أولياً، أعتقد كنموذج أوليّ أنها لن... بل ستكون بديلاً كاملاً لذراعك المفقودة. ليست مجرد طرف صناعي عادي؛ بل مزيج من السحر والتكنولوجيا الرونيّة. وبهذه، ستتمكن من استعادة الكثير إن لم يكن كل الوظائف التي فقدتها."
"انتظر... تمهل يا زعيم، دعني أستوعب الأمر. أتقول إنك توصلت إلى طريقة لأستعيد ذراعي؟ وليست مجرد ذراع غول، بل واحدة تعمل كالشيء الحقيقيّ؟"
"نعم، هذا ما أقوله حرفياً. لن يكون الأمر سهلاً، وقد يستغرق بعض الوقت للإتقان، لكني أعتقد أنه ممكن. ما زلت لم أقرر آلية ربط تسمح للذراع بالبقاء متصلة باللحم لكن راستيكس قال إن لديه حلاً لذلك..."
عقد لسان بينير، وثبّت عينيه على المخطط المفصل أمامه. تتبع بأصابعه الخطوط والرونيات، محاولاً استيعاب تعقيد ما يقترحه رولاند.
"أنا... لا أعرف ماذا أقول يا زعيم. هذا لا يُصدّق. لكن أمتأكد أن ذلك ممكن؟ أعني، السحر والتكنولوجيا الرونيّة، هذه أمور جادة، ولا بد أنها مكلفة..."
بدا أن بينير لم يكن متأكداً من استحقاقه لهذا الاستثمار. وهو يعلم، من منظور حرفي، أن طرفاً صناعياً رونيّاً كهذا، إن نجح، سيكون ثمنه ذراعاً وساقاً حرفياً. في الظروف العادية، لا يستطيع تحمل تكلفة شيء كهذا سوى التجار الأثرياء جداً والنبلاء، وهو مجرد حداد بسيط فقد إحدى أدواته الرئيسية لكسب المال.
"لا تقلق، ستكون مجانية تماماً لكن حسناً... قد تكون أول شخص في العالم يحصل على ذراع كهذه، لذا بطريقة ما، أنت تساعدني أيضاً في اختبار اختراعي. ربما أكون أنا من ينبغي عليه الدفع لك بطريقة ما لكني أعتقد أنني أفعل ذلك بالفعل."
ضحك بينير على النكتة الصغيرة لكن الامتنان بدا على وجهه. لم يستطيع رولاند حقاً إجبار مساعده على المضي قدماً في هذا وكانت هناك بعض المخاطر المرتبطة بالتكنولوجيا السحرية غير المختبرة. لم يكن يعلم إن كانت هناك أي عيوب لاستخدام طرف صناعي رونيّ كهذا يستخدم الروح لتوجيهه. يمكن اعتبار صديقه هنا فأر تجارب وإن رفض، فسوف يتفهم ذلك.
"هاها، رائع، إذن لنصنع تلك الذراع!"
...
"سأتفهم إن أردت إعادة التفكير في... أه؟ أأنت موافق على ذلك، هكذا بكل بساطة؟"
توقف رولاند لحظة لعدم تأكده مما إذا كان بينير قد استوعب عيوب هذه الصفقة.
"أجل يا زعيم، فيما أُفكر إذن؟"
"لكن أمتفهم أن هذا سيكون نموذجاً أولياً لسحر لم يُختبر من قبل قط، أليس كذلك؟"
"أحقاً؟ ليس وكأن ذراعي ستنفجر مرة أخرى، أصحابي؟"
ضحك بينير كأنه فخور بالنكتة التي أطلقها.
"أنا أثق بك يا زعيم، إن حدث خطأ ما، ستكون أول من يوقفه!"
"أرى..."
تسللت ابتسامة خافتة إلى وجهه، رغم أنها اختفت سريعاً. لسبب ما، شعر بسعادة لأن شخصاً ما يثق به إلى هذا الحد، لكنه كان عبئاً أيضاً. كان واثقاً من أنه حتى لو فقد بينير طرفاً آخر أثناء الاختبارات، فلن يلومه أبداً. كان هذا قدراً هائلاً من مهاراته، ولم يرغب في خذلانه.
"حسناً إذن... من أين نبدأ؟ أولاً، سيتعين علينا تجهيز نموذج أوليّ أساسيّ، لا شيء مبهرج للغاية. الفولاذ العُمقيّ سيكون كافياً. الرونيات المستخدمة لهذا لطيفة بشكل مدهش. بمجرد أن نتجاوز الاختبارات الأوليّة، يمكننا الانتقال إلى النموذج الأوليّ الكامل."
"أجل، يبدو جیداً!"
قضيا الساعات القليلة التالية يناقشان تفاصيل الطرف الصناعي، حيث شرح رولاند كل مكون ووظيفته. استمع بينير بانتباه، وعلتا عيناه تبرقان أكثر فأكثر وهو يستمع إلى طريقة عمل هذا الطرف السحريّ الجديد.
"أولاً، قررت اختيار أيدي الدمى هذه التي تحاكي المفاصل على أفضل وجه، سنصنعها أسمك قليلاً لتشبه يديك، وستتمكن من بذل قوة قبض أكبر من ذي قبل لكن هذا شيء يمكننا تعديله لاحقاً..."
كانت هناك دمى كثيرة، ولم تركز أغلبها على محاكاة الأيدي البشرية ومرونتها. ولتخفيف هذه المشكلة، طلب رولاند بعض المساعدة من أريون. ولدهشته، كانت هناك دمى ذات أشكال معينة تُستخدم في الصناعة تحاكي السلوك البشري. كانت نادرة جداً ومكلفة، لكن بعض الناس بدا أنهم مستعدون للاستثمار فيها نظراً لدقتها المذهلة وحركتها الشبيهة بالحياة. قرر إخفاء هذه الحقيقة عن صديقه، لأنه لم يكن متأكداً مما إذا كان سيقدر معرفة ما صُممت يده الجديدة من أجله في الأصل.
"إن نجح الأمر برمته، فربما نضيف بعض التعديلات الأخرى لاحقاً."
"أه؟ ما التعديلات الأخرى؟"
"حسناً، إنها لا تزال ذراع غول، لذا فضلاً عن كونها مقاومة للنيران، كنت أفكر في منحها القدرة على ممغنطة الأدوات لقبضة أفضل. ربما يمكن استخدامها كسلاح أيضاً، لكن أعتقد أن علينا تجهيز النموذج الأوليّ الأوليّ قبل مناقشة ذلك. لقد تواصلت بالفعل مع بريلفيا بخصوص بعض القطع، وينبغي أن تكون جاهزة قريباً."
"هاه، أخيراً أصبح أولئك الأذناب صالحين لشيء ما، لكن ماذا سنفعل حينها؟"
"أعطيتهم مخططاً جزئياً في الوقت الحالي، وما زال يتعين علينا تجهيز الجزء الأكثر أهمية وصنع سرج جديد لك."
أومأ بينير برأسه بينما واصل رولاند شرح الخطة. كان اتحاد الأقزام حليفهم، لكن هذا لا يعني أنه سيمنحهم مخططات نموذجه الأوليّ. سيجهزون الإطار الأساسيّ للذراع بينما يتولى هو صناعة الرونيات بنفسه. ربما يفترضون أنه يجهز غولاً جديداً ولا يعيرون الأمر اهتماماً. سرعان ما انشغل الحرفيان بالعمل. على مدى الأيام القليلة التالية، غاص رولاند وببينير في ابتكار الذراع الاصطناعية. ضجت الورشة بالنشاط وهما يصنعان كل مكون بدقة متناهية.
أول ما جاء على جدول أعمالهم كان السرج لذراع الاختبار الخاصة بهم. استوحى ما سيخلقه تصاميمه من التصاميم الحديثة. وقد تألف في الغالب من أحزمة جلدية قابلة للتعديل مع أقسام مبطنة على جانب بينير الأيمن. كان الغرض منه توزيع الوزن بالتساوي وتقليل الضغط على جسده. وكان الاحتكاك مثار قلق أيضاً، لكن بينير بدا غير مبالٍ بذلك، إذ كان الغرض من هذا أن يكون حلاً مؤقتاً فقط. التالي على جدول الأعمال كانت البطاريات الرونيّة، التي كانت قلب التصميم.
لحسن الحظ، وبفضل بحثه الأخير، أصبح رولاند قادراً على صنع رونيات أصغر حتى من ذي قبل. في المنتج النهائي، ستُدرج مباشرة في الجزء الجانبيّ من الساعد، والذي سيكون فارغاً في الغالب من الداخل. وفقاً لحساباته، سيكون مجدياً الحصول على وظائف تعادل يوم عمل تقريباً من بطارية محسنة واحدة قبل الحاجة إلى استبدالها أو إعادة شحنها مباشرة. سرعان ما بدأ الاثنان مهامهما، وكانت مهمة بينير صنع السرج لنفسه بينما يتولى رولاند العناية بالبطاريات الجديدة التي تحتاج إلى الاختبار أيضاً.
في النهاية، وصل صندوق مليء بالأيدي الغولميّة وكان عملهما على قدم وساق.
"نسب الإثريوم بالكاد كافية لكن هذا يجب أن يكفي في الوقت الحالي..."
دقق في عمل اتحاد الأقزام لكنه لم يستطع التذمر. لقد أتموا المهمة تماماً كما طلب وحافظوا على الموعد النهائي الذي منحه إياهم. لم يستطع رولاند طرد شعور الإثارة الممزوج بالقلق. كانت هذه الخطوة قفزة نحو المجهول ولم يكن متأكداً مما ينتظره. كان يجب أن تكون كل رونية محفورة في الذراع دقيقة، وكل قناة وخط سحري متوافقين تماماً. قد يؤدي خطأ واحد إلى فشل كارثي، ليس فقط للذراع بل ربما لهذه الورشة الواقعة تحت الأرض.
لقد فجر ورشة عمل واحدة بالفعل في المعهد ولم يرغب في تكرار الفشل منذ ذلك اليوم. وبفضل مهارات تصحيح الأخطاء لديه، استطاع تحديد ومعالجة جميع نقاط الضعف المحتملة في التصميم، مواصلاً صقلها. وجد الرجلان نفسيهما يعملان لساعات إضافية حتى وقت متأخر من الليل، وسط استياء زوجتيهما. ومع ذلك، كانت زوجتاهما متفهمتين بما يكفي للسماح لهما بالمتابعة، مدركتين أن المشروع كان شيئاً مميزاً حقاً.
وبعد نحو أسبوع، أصبح النموذج الأوليّ جاهزاً أخيراً، وحان الوقت لمعرفة ما إذا كان بينير سيستعيد استخدام ذراعه...