استيقظ رولان في صباح اليوم التالي شاعرًا براحة لم يختبرها منذ مدة طويلة. تسللت أشعة الشمس عبر النافذة لتلقي توهجًا دافئًا على أرجاء الغرفة. طرف بعينيه مرات عدة متأقلمًا مع الضوء، ثم لمس تلك المرأة التي تغط في النوم مستندة إلى صدره العاري. تساءل للحظة عن كيفية دخوله إلى هذه الغرفة لكنه سرعان ما استعاد ذكرى غفوته في غرفة الطعام. آه صحيح، تذكرت الآن... كان نومه قصير الأمد بسبب ذئب ضخم معين قرر أخذ قسط من النوم بجانبه.
كان الشخير عاليًا لدرجة أن حواسه الحادة ظنته هجوم وحش. بعد استيقاظه لمح الغطاء الذي وضعته إيلوديا فوقه، وظن أنها فعلت ذلك لضمان دفئه. وجد نفسه في النهاية على سريرهم وخاض لقاء حميميًا لطيفًا مع زوجته. من الجيد حقا العودة... تحرك برفق محاولًا عدم إيقاظها، لكن جفنيها ترفرفا فاتحة عينيها لتبتسم نحوه بدو بداخله بنفس القدر من الرضا الذي يشعر به. صباح الخير عزيزي. صباح الخير إيلوديا.
لم أقصد إيقاظك. تمطت لتبدو ابتسامتها كفيلة بجعل هذا اليوم أكثر إشراقًا بكثير. كان رولان لا يزال يعتاد فكرة زواجه ووجود شخص يهتم لأمره بهذا العمق. كان شعورًا يتقبله ببطء. لقد اعتاد الوحدة، لذا بدا وجود شخص مثل إيلوديا بجانبه أمرًا جديدًا نوعًا ما. مع ذلك، لم يكن عبئًا بل دافعًا جعله يسعى بجهد أكبر من أجل مستقبلهم المشترك. لا تقلق بشأن هذا. أنا سعيدة فقط لعودتك وأتمنى أن تبقَى لفترة أطول هذه المرة؟
آمل ذلك ولكن... أأمر يخص أختك؟ نجل ولكنه أمور أخرى أيضًا. كان صوت إيلوديا ناعمًا ومليئًا بالدفء. كانت تعلم بالفعل بمغامراته في الأكاديمية السحرية واحتمالية عودته إلى هناك. لم يفصل لها كيف يخطط للعودة، لكنها أُحيطت علماً بشأن لوسيين. لم يكن إخفاء الأسرار عن زوجته شيئًا يرغب في فعله، وكان وجود شخص يهتم لأمره ويقدم له المشورة أمرًا مرحبًا به دائمًا. بالطبع ولكن تذكر، لسنا مضطرين لتحمل كل شيء وحدك.
إذا كان هناك ما يمكنني مساعدتك فيه، فقط أخبرني، أتدري؟ إذا واصلت قول أشياء كهذه، فلست متأكدًا من قدرتي على كبح نفسي... أومأ رولان لكلمات دعمها، بينما تراجع رغبته في طرحها أرضًا على السرير مرة أخرى مؤقتًا تحت وطأة دفء تشجيعها. قبل أن تسيطر غرائزه الجسدية، تردد صدى صوت عالٍ من داخل منزله. بدا وكأنه خدش، ومع تفقد الأمر تبين أنه أغني يخدش باب غرفة نومهم. كان خيبته عظيمة إذ اضطر لفتح الباب.
لمح هناك أغني يهز ذيله مسببًا كسر بعض الكراسي الخشبية. تنهد رولان مستسلمًا لحقيقة أن وقته بمفرده مع إيلوديا قد انتهى، على الأقل في الوقت الحالي. غادر غرفة نومه متنهدًا ودفع الذئب الضخم خارج منزله. أصبح حجمه مشكلة ولم يعد إدخاله إلى الداخل فكرة سديدة. غروف! لا، لا يمكنك البقاء بالداخل، لديك مكانك الخاص، لهذا بنيناه، اذهب وامكث هناك! وورف! أدار رولان عينيه بينما استمر أغني في الاحتجاج على دفعه خارج البيت.
لحسن الحظ، وببعض التلطف والخدوش في أماكنها الصحيحة خلف الأذنين، استسلم أغني وهرول نحو بيته المخصص للذئاب. بدا حزينًا بعض الشيء وكان ذيله يتدلى نحو الأسفل لكن لم يكن بالإمكان فعل حيال ذلك. كان حجمه أكبر من أن يتسع له ورشته لذا لم يعد بإمكانه إبقاؤه بصحبته كما اعتاد عندما كان جروًا. ربما يمكن فعل شيء حيال ذلك في المستقبل رغم ذلك... كانت هناك فكرة تدور في ذهنه ستسمح لرفيقه الذئب بالوصول مجددًا إلى الحدادة السفلية.
لقد قضى وقته في المعهد بشكل مفيد وكان بحثه في سحر الأبعاد مكثفًا. إن استطاع إنشاء نواة الهيكل الذي يرغب فيه، فربما يصبح توسيع مساحة إضافية دون الحفر أمرًا ممكنًا. مع ذلك، كان على مثل هذه الأمور الانتظار لوقت لاحق إذ احتاج أولًا للقيام ببعض الأشياء الأخرى. أيبدو أكثر تشبثا من ذي قبل؟ لقد افتقدك فحسب، ثم هناك أيضًا أولئك الناس من كنيسة سولاريا، فبعضهم قد يكونون غريبين بعض الشيء...
بمجرد الاهتمام بأمر أغني، عقد اجتماع عمل مع زوجته. ظلت تطلعه على حالة ألبروك أثناء غيابه وكانت هناك بالفعل عدة أمور ملحة يجب معالجتها. أدى وجود كنيسة سولاريا إلى تدفق المؤمنين واللاجئين من مدن أخرى. كانت المدينة النامية الجديدة فرصة دائمة للبداية من جديد لذا جذبت أشخاصًا لم يكونوا بالضرورة قادرين على تعزيز الاقتصاد. كان العمل شحيحًا ولم يكن تدفق الناس أمرًا جيدًا بالضرورة.
إن لم يُفعل شيء الآن، فهو يعلم أن هذا المكان سيشبه في المستقبل ألدبورن بأحيائها الفقيرة الشاسعة وعناصرها الإجرامية. أعتقد أن أمامي عملاً كثيراً لأنجزه. حسناً إذن. عرف رولان ما يجب فعله وانطلق قريبًا للتعبئة بشأن بعض الأعمال مع آرثر. مر أكثر من شهر منذ مغادرته هذا المكان ولم يزدد وجود كنيسة سولاريا إلا قوة. أقام الكهنة والمؤمنون مزارات جديدة ومعابد صغيرة، جاطبين تيارًا ثابتًا من الحجاج والمستوطنين الجدد إلى ألبروك.
أأكبروا الكنيسة الرئيسية بطريقة سحرية ما؟ لا أذكر أنها كانت بهذا الارتفاع... ساعدته خوذته في رصد تركيز عالٍ للناس تحت الكنيسة، انتمى بعضهم إلى رتبة فرسان بالادين السولاريين. بدا أنهم بدأوا في التوسع نحو الأسفل، مرجحين الحفر لإنشاء غرف إضافية لكهنتهم وربما أنفاق هروب أيضًا. كانت هذه الكواذد هياكل ضخمة ذات جدران سميكة يمكن أن تصبح منشآت عسكرية هامة أثناء محاولة حصار.
لن يتم اختراقها بسهولة، إذ عززت بسحر مقدس قوي بشكل خاص ضد الموتى والأحياء والكيانات الشريرة. كان الوقت مبكرًا من الصباح لكن العديد من المغامرين كانوا يكتظون بالشوارع بالفعل. بدا الكثير منهم من الرتبة الذهبية بينما تواجدت الرتب البلاتينية أيضًا. لاحظ بعض الأقناس الذين لم يرهم منذ فترة، مثل الجنوم الذين ربما انتموا إلى نقابة الكيمياء المشكلة حديثًا. نفس النقابة التي لم تسمح لرستاكس بالدخول إلى دائرتهم.
سيكون لدى الرجل عمل مقتب قريباً وربما يتمكن من إثبات خطئهم من خلاله. إنه قائد الفرسان، أفسحوا الطريق! أثناء سيره عبر الشوارع، بدأ الناس يتحركون إلى الجانبين. حمل الرداء الذي كان يرتديه شعار فاليريا وكان يتبعه فرقة صغيرة من الجنود. لم يعجب رولان هذا الاهتمام لكنه تصالح بالفعل مع فكرة البروز. لم يعد بإمكان هيئته المدرعة التي يبلغ ارتفاعها مترين الاندماج بين الحشود.
سرعان ما وجد نفسه في عقار آرثر، مستعدًا للاجتماع الاستراتيجي. كان العقار يعج بالنشاط عندما وصل رولان. بدا واضحًا أن آرثر كان يستعد لعودته، وتحرك الفرسان والموظفون بعزم. شق رولان طريقه عبر الممرات المألوفة، مستقبلاً بالإيماءات والتحيات ممن مر بجانبهم. فرض وجوده الاحترام، وهو أمر استغرق وقتًا طويلاً لاكتسابه. كان آرثر ينتظره في مكتبه حيث انتشرت الخرائط والوثائق على مكتبه.
السير وايلاند، من الجيد رؤيتك. أثق في أنك تمكنت من نيل بعض الراحة؟ نجل، اللورد آرثر. شكراً لك. لقد كانت ضرورية للغاية. جيد، جيد. لدينا الكثير لنناقشه. تفضل بالجلوس. كانت ماري هنا معهم لكنهم اضطروا للحفاظ على مظاهر اللورد وقائد الفرسان. يمكن أن يتواجد الجواسيس في كل مكان وإن لاحظ أحدهم أن رولان ليس فارسًا حقيقيًا، فقد تحدث بعض المشاكل المحتملة. استقر رولان على كرسي مقابل آرثر وأخيراً، تمكنا من البدء في مناقشة مستقبل المدينة.
لقد أحرزنا تقدمًا كبيرًا أثناء غيابك، وشبكة الطاقة التي اقترحتها تكاد تنتهي ومولد الزنزانة جاهز. ينتظرك الحرفيون الأقزام للإشراف على التثبيت. بدا أن جزءًا كبيرًا من العمل قد اكتمل وأن عمال المدينة قد مدوا الجزء الأكبر من الكابلات. ما تبقى كان بناء المولد الرئيسي الذي سيحول حرارة الزنزانة إلى طاقة. لهذا الغرض، قرر اختيار الطاقة الحرارية الأرضية التي تتألف من استغلال حرارة الزنزانة الطبيعية لتوليد الكهرباء.
وفر النشاط البركاني تحت الزنزانة مصدر حرارة ثابتًا، قادرًا على غلي الماء وإنتاج بخار مستمر. لم يكن مختلفًا كثيراً عن مولد البخار القديم الذي بناه ذات مرة؛ كانوا بحاجة فقط لإنشاء خزان مياه تحت الأرض لتسخينه بواسطة حمم الزنزانة. يمكن تحقيق شيء كهذا بسهولة بمساعدة سحر الماء. سينتج الماء المسخن بخارًا بضغط مرتفع، والذي سيدفع بعد ذلك صعودًا إلى غرفة توربينات. بمجرد بدء دوران التوربين، سيشرع في شحن المولد لإنتاج طاقة كهربائية.
سيتحول البخار المبرد مرة أخرى إلى ماء يتم توجيهه مجددًا إلى خزان المياه وتتكرر العملية نفسها. هذه أخبار ممتازة، اللورد آرثر. سأبدأ في الإشراف على التثبيت في أقرب وقت ممكن. بمجرد تشغيل شبكة الطاقة بالكامل، يمكننا البدء في تحسين التغييرات على البنية التحتية وسيكون لدينا ما يكفي من الطاقة لتعزيز دفاعاتنا. نجل، الجومول الجدد وأبراج الدفاع. كان الحرفيون الأقزام يصنعون بطاريات رونية، بمجرد شحنها...
أومأ رولان حيث لن يوفر المولد الطاقة للمدينة بأكملها فحسب، بل سيكون مسؤولاً أيضًا عن تشغيل فوج من جيشهم المزدهر. كما تبدو الأمور الآن، كانت قواتهم تفوق عددياً. يمكن لقائد فرسان من جانب ثيودور استدعاء قوات مساوية لهم ولم يكن هذا ليحسب حساب المرتزقة أو المغامرين الذين يمكنهم استئجارهم دائماً. رغم أن الجومول لا يمكنهم استبدال الجنود الحقيقيين حقاً إلا أنهم تمتعوا بميزة كبرى واحدة، فهم أرخص على المدى الطويل ولا يتطلبون نومًا أو أجرًا.
مع كون الزنزانة منجم ذهب، لم يكن جمع الموارد لإنتاجهم أمرًا صعبًا أيضًا. الأمور تبدو رائعة لكننا بحاجة إلى اليقظة، لست متأكدًا من أن إخوتي سيقفون مكتوفي الأيدي ويدعون هذه المدينة تنمو. على الأرجح لا. أومأ مدركًا أنه مع الوقت، كان آرثر يتحول إلى شوكة في حلق ثيودور. من الحكمة معالجة المشكلة مبكرًا، إذ قد يؤدي تركها تتفاقم إلى مشاكل أكبر بكثير لاحقًا. توقعوا محاولات تخريب وجهودًا لعرقلة نمو المدينة.
كان الهجوم المباشر مستبعدًا، لكن النبلاء أنفسهم امتلكوا منظماتهم الخفية التي تعمل بشكل مشابه لنقابة اللصوص، أو حتى استأجروهم مباشرة. لحسن الحظ، كانت زعيمة نقابة اللصوص حليفتهم، لذا واجهوا مشكلة أقل للقلق بشأنها. إذا وُجهت مهمة ضدهم، توقعوا منها إعلامهم بالأمر أو التعامل مع المسألة على راحتها. أنجحت في تجنيد أي أعضاء في مجموعتك؟ هناك بعض المجندين الواعدين، لكننا ما زلنا نبحث.
أجابت ماري بينما استفسر رولان عن منظمة النينجا المسؤولة عنها. كان من الأفضل محاربة النار بالنار وامتلاك مجموعة من القتلة جزءًا من كون المرء نبيلًا رفيعًا. بفضل تقنياته، كان مركب آرثر آمنًا تمامًا لكن الأجهزة الرونية لم تكن مثالية. عملت الماسحات التي استخدمها على التعرف على نمط المانا والذي يمكن خداعه بواسطة أفراد مهرة. سيخدم امتلاك مجموعة من القتلة المدربين كعنصر ردع كما سيسمح لهم بجمع المعلومات الاستخباراتية وتنفيذ عمليات سرية عند الضرورة.
حسن إذن حول المشاكل الأخرى... واصلا مناقشة المدينة وتحدياتها. بوجود فارسين كفؤين من الفئة الثالثة، يمكن تفويض مسؤولياته كقائد فرسان إليهما. استطاعا التعامل مع تدريب المجندين الجدد والحفاظ على هيكل القيادة. وفي الوقت نفسه، استطاع التركيز على نقاط قوته: تصميم أجهزة رونية مبتكرة وصناعة الدروع. حسنا إذن، السير وايلاند، لن أحتجزك لفترة طويلة. أدرك شغفك بمواصلة أبحاثك، لكن يجب أن نعطي الأولوية لجعل المولد جاهزًا أولاً.
أنا أوافق. مع ذلك، بمجرد تجميعه، أود المضي قدمًا في مشروعي الآخر، إن كان ذلك مناسبًا لك، يا مولاي. بالتأكيد، هذا مقبول. تم اتخاذ القرار، وكان بناء محطة الطاقة الحرارية الأرضية ضروريًا أولاً. رغم شوقه للبدء في صنع الطرف الصناعي فورًا، كانت أجزاء المولد قد أُنجزت بالفعل. استطاع أيضًا الاستعانة بحلفائه الأقزام لصياغة بديل مناسب لذراع بيرنير، واحد لا يتطلب حقيبة ظهر ببطاريات للتشغيل.
بمجرد إنجاز هاتين المهمتين، سيحتاج أيضًا إلى تجديد درع قتاله الخاص. استُخدمت الرونيات عليه مرارًا وتكرارًا وهبطت رتبتها. كانت الطريقة الوحيدة لاستعادتها هي محو القديمة وصنعها من جديد منذ البداية. مع ذلك، لم يكن متأكدًا مما إذا كان هذا كل شيء. يمكن استخدام تقنية الأطراف الوهمية التي طورها بطرق مختلفة، وليس فقط لاستعادة الأذرع المفقودة. نظريًا، استطاع إنشاء شيء شبيه بدروع الطاقة أو حتى هياكل أكبر إذا أتيح له الوقت الكافي.
حان وقت التحرك وبدت برليفيا على الأرجح متعبة من تأجيل المشروع في غيابه. بعد خروجه إلى الخارج، تأكد أولاً من أن جميع الأبراج في فيلا آرثر كانت في حالة جيدة قبل الاتجه نحو ورشة الاتحاد. لمفاجأته، لم يجد صديقته صانعة الرون الكبرى هناك؛ أُبلغ أنها قامت بمعظم الأعمال الشاقة بالفعل. كانوا بانتظاره في الزنزانة، وهو ما قدره لأنه وفر عليه الكثير من الوقت الثمين. كانت المدينة تعج بالنشاط، امتلأت الشوارع بالتجار الذين يبيعون بضائعهم، والمغامرين الذين يتبجحون بانتصاراتهم الأخيرة، والعمال الذين يسرعون إلى أعمالهم.
كان مشهدًا نابضًا بالحياة، لكن لم يكن هناك وقت للاستمتاع بالمناظر إذ احتج للتواجد في الزنزانة. لحسن الحظ، جعل وضعه الحالي التنقل هناك أمرًا مباشرًا للغاية وساعدته مطيّة مُعارة. لم يكن الحصان بطيئًا، لكنه لم يكن سريعًا أيضًا. ربما سيعيد النظر في العودة إلى منتج أقدم اعتمد عليه سابقًا كبديل للحصان. استطاع رؤيته يزدهر بعد تزويد المدينة بالطاقة السحرية وامتلاكهم لمحطات شحن متاحة بسهولة.
بعد الوصول إلى مدخل الزنزانة، توغل في الداخل. تواجد الحرفيون في قسم أعمق، تم استطلاعه مسبقًا. تطلب وضع حاوية المياه دقة، بالقرب من الحمم البركانية لكن دون خطر الانهيار. لحسن الحظ، حدد جهاز الخرائط الخاص به بقعة خالية من تداخل الوحوش. يبدو أن العمل يزدهر. في طريقه، صادف جومول عناكب تتراكض، يُفترض أنها عائدة من مساعدة مغامر عالق. وصلت حالات الوفاة في الزنزانة إلى أدنى مستوى لها على الإطلاق، حيث استأجر جوموله أي شخص تقريبًا لديه عملات معدنية لتجنيبها.
مكّن هذا المدينة من استرداد تكاليف الجومول تدريجيًا، واقتربوا من تحقيق أرباح على استثمارهم. حسنًا، انظروا من قرر الظهور أخيراً. يوم سعيد، المعلمة برليفيا. بدت زميلته صانعة الرون الكبرى منزعجة بعض الشيء من وصوله، إذ أُجبرت على انتظار موافقته. من منظورها، كان من غير المألوف أن يقوم شخص ذو خبرة مماثلة بتدقيق عملها. مع ذلك، كانت التكنولوجيا اختراعه، وكان رصد الأخطاء في الرونيات تخصصه.
فُعلت مهارة تصحيح الأخطاء التي ساعدته على الوصول إلى هذا الحد، وبدأ بسرعة في تفقد الحاوية المعدنية الكبيرة التي ستصبح جزءًا من محطة الطاقة الحرارية الأرضية الجديدة الخاصة بهم. بينما لم تكن الهياكل الرونية كلها من أعلى مرتبة، لم تكن الحرفية سيئة. ما أبهره لم يكن العمل الروني بل الهيكلة الدقيقة للكهف. حُفرت المساحة بأكملها لتناسب حاوية المياه تمامًا، مع جدران معزولة بالمعدن لمنع الزنزانة من الانغلاق عليهما - على غرار الباب الذي بناه سابقًا مع بيرنير.
يبدو هذا جيدًا بشكل عام، المعلمة برليفيا. لا أرى أي مشاكل رئيسية في الرونيات أو السلامة الهيكلية. بالطبع يفعل ذلك، لقد حرصت على ذلك. أجابت بنبرة حادة بينما انتفضت عند تفتيشه. على الرغم من سلوكها الفظ، عرف رولان أنها تفخر بعملها، وعن حق. أومأت برليفيا بسرعة إلى أتباعها وبدأوا في عملية التجميع، التي ستستغرق وقتًا. كانت الحرارة هنا هائلة للغاية لكن مع بعض سحر الرون، أُنشئ حاجز من البرد حول العمال.
راقب رولان عن كثب بينما كان الأقزام يناورون بمهارة بالمكونات المعدنية الثقيلة في مكانها، مؤمنين إياها بمسامير مسحورة ضمنت الاستقرار والمتانة. وُضعت الحاوية بشكل مثالي فوق فتحة صهارة، والتي كانت جانبًا حاسمًا لنظام الطاقة الحرارية الأرضية الخاص بهم. كل شيء يسير بسلاسة، وبهذه الوتيرة سأكون حراً لصنع ذلك الطرف... لكن قد لا يكون ذلك حتى أصعب مهمة. أثناء تفقد التثبيت، انحرفت أفكار رولان نحو التحديات القادمة بخلاف المولد.
كان بناء الطرف الصناعي لبيرنير مهمة معقدة، لكن عقله استمر في العودة إلى مشكلة مختلفة. ربما كان وقته هنا محدودًا لكن لربط نفسه بالبر الرئيسي مرة أخرى، سيتعين عليه البدء في بناء هيكل شبيه ببرج سحري.