"حسنًا، سار الأمر أفضل من المتوقع، وظننت للحظة أنه سيحاول فعل شيء."
"كان سيكون أغبى من أن يفعل. فحتى لو وصل باقي الجنود، كانت فرصهم في الفوز ضئيلة."
"أكان المزيد من الجنود قادمين؟ كم بلغ عددهم؟"
"لست متأكدًا، فقد صعُب العد... لكن الأرجح أنهم يماثلون عددنا هنا."
رمق آرثور رولاند بنظرة حملت بعض القلق.
"أرى. حسنًا، بعثنا اليوم برسالة واضحة، ورسالة سيكون على ثيودور التعامل معها. لم يستطع فارسه التحرك بوجودي، لكنك ربما توقعت هذا، أليس كذلك؟ ومع ذلك، لست متأكدًا إن كنت أحب استغلالي بهذه الطريقة، فمن المفترض أن أكون السيد هنا~"
أدرك رولاند أنه لو كانت هذه علاقة نموذجية وكان هو فارسًا حقيقيًّا، لكانت مثل هذه التصرفات لا تُغتفر. فلم يكن الفرسان ليطلبوا العون من ساداتهم بكل بساطة أثناء أداء مهام لم يُؤمروا بها. أثبت هذا الحادث أن آرثور يختلف عن بقية النبلاء؛ إذ لم يَبْدُ منزعجًا من نبرة رولاند أو أفعاله. بل بدا أن آرثور استمتع بطلب المساعدة منه. وربما، مع تنامي نفوذه، بدأ يستصيغ سلطته الجديدة وجدواه.
هدأ الغبار، وانسحب ألفونس مع جنوده. أطلق رولاند أخيراً تنهيدة ارتياح بينما بدأت الأمور تهدأ. لقد استعمل تقنية جديدة لفتح بوابة، فهبط في أرض العدو. ورغم قسوة عودته، بفضل مساعدة أصدقائه وحلفائه، انتهت المحنة. وبهذه البيانات الإضافية، سيتجنب على الأرجح ارتكاب الخطأ ذاته مجددًا. لكنه احتاج أولاً إلى العودة إلى بيتي.
"شكراً لك يا سيّدي، لقد كان حضورك هنا حاسمًا."
"أه، لا تفكر في الأمر، أيها السير وايلاند. كان الأمر منعشًا في الواقع. ربما سيغلي أخي غيظًا بمجرد أن يقدم فارسه التقرير. ليتني أستطيع رؤية وجهه حين يسمع بهذا..."
استشف رولاند مسحة رضا في كلمات آرثور. وبدا أن آرثور استمتع بحقيقة أن قواته جعلت أخاه يبدو سيئًا. ومن المرجح أن تنتشر الشائعات حول هذه المواجهة، وقد يصبح ثيودور عرضة للسخرية في التجمع النبيل القادم. ورغم ذلك، كان من الأفضل عدم إيقاظ التنين النائم — وخاصةً وأنه لا يزال مجرد تنين صغير.
"مع ذلك، ما ظننتك رجلًا شجاعًا إلى هذا الحد..."
بعد التعامل مع الخهد القريب، وجه رولاند وارتور انتباههما نحو مجموعة الأيتام. وبدا أنهم سبب هذه المعضلة برمتها. استطاع رولاند رؤية الرجال من حوله ينظرون إليه بتعبيرات غريبة وكأنه كسب المزيد من احترامهم.
"لقد كانت مجرد مصادفة."
"مصادفة؟"
رفع آرثور حاجبه استجابةً لذلك ولاحظ رولاند أنه كان من الأفضل التوسع في الشرح.
"كان ثيودور ورجاله يأسرون الناس ويحولونهم إلى عبيد غير قانونيين."
"أه؟ تلك كلمات قوية، ولكن أتنطوي على دليل؟"
أومأ رولاند برأسه وأخرج بعض الأوراق من داخل مساحته المكانية. ورغم عدم وجود الكثير داخل الزنزانة التي احتجزوا فيها الأطفال، فعند الوصول إلى المبنى الذي يحضن عربة تجار العبيد، أمكن الحصول على بعض الأوراق. حوت المستندات التي جمعها معلومات عن الأشخاص الأسرى، وأصولهم، ووجهاتهم المقصودة.
"تفتقر هذه لأي توقيعات أو أختام يمكن ربطها بثيودور، لكنها تذكر هذه العائلة التجارية وحدها، فهل هم مترابطون؟"
أومأ رولاند، مؤكدًا تورط عائلة أبرامز. ومع ذلك، لم يكن هذا بالكثير للاعتماد عليه، إذ استطاع ثيودور بسهولة إنكار أي صلة. وغالباً سيُستعمل التاجر ككبش فداء ويُستبدل بسرعة. كما افتقر رولاند إلى أدلة ملموسة سوى شهادة الفتاة الصغيرة التي أنقذها. وربما يُسكت أوبيرت أبرامز قبل إجراء أي تحقيق، مما يجعل المسألة صعبة الحل. ورغم ذلك، في هذا الخلاف بين الإخوة، وُجدت سبل لاكتساب أراضي جديدة وقد يتأهل ألدبورن محتملًا.
"همم... مثير للاهتمام، لكنني لست متأكدًا إن كنا مستعدين تمامًا لبدء نزاع إقليمي مع ثيو بعد..."
"أظن ذلك يا سيّد آرثور، ينبغي لنا الاحتفاظ بهذه المعلومات واستخدامها حين يحين الوقت المناسب."
كانا لا يزالان في مرحلة التطوير. وفي حين كانت جيوشهما تنمو، احتاجا إلى مزيد من الوقت. وستعاني قوات آرثور في مواجهة أحد قادة فرسان ثيودور، وامتلك أخوه العديد منهم. ومع ذلك، بمجرد أن يبدأ ألببروك توسعه ويجذب الزنزانة ما يكفي من الناس، قد يتمكنان من البدء في فرض حظوظهما. كما امتلك رولاند بعض الأفكار لزيادة قوتهما العسكرية باستخدام الغولم وربما تقنية طرفه الوهمي. استغرق تدريب الجنود وقتًا طويلًا، لكن غولم بسيطًا استطاع استبدال حامل طبقة فئة 2.
وبمهاراته، أمكن تعزيز الجيش الغولمي بشكل كبير وترميمه مرارًا وتكرارًا. وما أن يكمل أبحاثه بالكامل، فقد لا يحتاجان حتى إلى أشخاص ذوي فئات قتالية بعد الآن. وإن كان محقًّا، فحتى المزارعين يستطيعون القيام بدورهم داخل الجيش.
"حقًّا. السير مورين."
"نعم، أيها السيّد آرثور، كيف أخدمك؟"
بعد أن أومأ، استدعى آرثور أحد فرسانه الأكفاء، السير مورين. حمل الرجل رمحًا كبيرًا احتاج إلى بعض التعويذات الأفضل. ولم تكن دروعه أيضًا شيئًا ينبغي لفرد برتبة قائد فرسان ارتدائه. وبدا أنه بمجرد عودته، سينتظر رولاند الكثير من العمل بين يديه.
"أبإمكاني إنجاز كل شيء في شهر؟"
كان هذا وضعًا محيرًا حقًّا، وبدا الوقت مورداً شحيحاً بالنسبة لرولاند. وللحظة خاطفة، تأمل احتمال الخوض في دراسة سحر الزمن. وربما وُجدت وسيلة لصنع غرفة يتدفق فيها الوقت ببطء أكبر — وهي قدرة تمنح غالبًا للأبطال في مختلف الحكايات الخيالية. والآن وجد نفسه يتمنى لو امتلك مثل هذه القدرة أيضًا وربما، لم يكن الأمر حلماً بعيد المنال.
"السير مورين، خذ نصف الرجال والمغامرين الاثنين. ابقَ هنا ودورياتنا تحرس حدودنا، وإن تجرأ شخص مريب على عبورها، فأنت تعلم ما عليك فعله."
"نعم، أيها السيّد!"
أدّى مورين التحية ووجه حصانه بسرعة نحو الجنود، ناقلاً المعلومات. ولم يبدو أرماند سعيدًا جدًّا لعدم النداء باسمه، لكن لحسن الحظ تواجدت لوبيليا لقرص ذراعه قبل أن يقول شيئًا يوقعهما في المتاعب.
"آه، ما كنت لأقول شيئًا!"
"بالطبع ما كنت لتفعل. لا تقلق يا وايلاند، اتركه لي، سأبقي هذا الأحمق تحت السيطرة!"
نادت رولاند بينما كانت تسحب أرماند بعيدًا قبل أن يقترف حماقة. وراقب الاثنين بمسرة مع ارتياح لكونهما يواصلان الاكتساب قوة. ولم يذهب الوقت الذي استثمره في معداتهما سدى، وكانا شخصين يستطيع الاعتماد عليهما حتى هو. مع انتهاء هذه المسائل الآن، التفت إلى الأطفال الذين أنقذهم. وبدوا مرتبكين للغاية حيال الموقف ولم يبدُ أنهم يثقون بأحد حولهم.
"يا سيّد..."
"فيكو، لا تقلق، فهما معي، وسنتوجه إلى ألببروك الآن حيث يمكنك الراحة والأكل."
"حسناً."
أومأ الصبي الصغير دون طرح الكثير من الأسئلة، مظهرًا ثقة في كلمات رولاند. وبمساعدة فيكو، أمكن إقناع الأطفال الآخرين بسهولة. وأمل رولاند في أن يعمل هؤلاء الأطفال كشهود على حادثة تجارة الرقيق. ولن يكون هذا ترتيبًا من طرف واحد؛ بل سيقدمون للأطفال الطعام والمأوى مقابل شهادتهم. وتستطيع رواياتهم، مجتمعة مع المستندات، توفير نفوذ كافٍ لكبح أنشطة ثيودور لفترة من الوقت.
"قد يكون الأفضل إبقاؤهم حول بيتي، مع الأيتام الآخرين."
بمساعدة التعويذات، أمكن استخلاص الحقيقة بسهولة من معظم الناس. وإن قدموا قضية نزاع في محكمة النبلاء، فستحمل شهادات الأطفال ثقلًا كبيرًا. جعل هذا الأطفال أهدافًا محتملة، لكن احتمال ذهاب ثيودور إلى أطراف بعيدة لأجل مدينة واحدة ومصدر دخل وحيد كان ضئيلًا. ومع ذلك، كان من الأفضل إبقاء الأطفال قريبين وإحاطتهم بالجنود والغولم للحماية. مع زوال كل ذلك، انقسمت القوتان. وبقي نصف الجنود على الطريق الرئيسي وأجهزا معسكرًا.
ورافق النصف الآخر رولاند، وآرثور، والأطفال بينما شقوا طريقهم عائدين إلى ألببروك. وكانت الرحلة خالية نسبيًّا من الأحداث، مع وقفات عرضية لتمكين الأطفال من تناول شيء للأكل. وفي النهاية، وصلوا إلى المدينة التي غادرها منذ أكثر من شهر.
"لقد عدت أخيرًا... لم يمر وقت طويل ولكنه بدا وكأنني غادرت لنصف عام..."
عاد رولاند أخيرًا إلى بيته، لكنه علم أن الوقت المتاح للراحة كان قليلًا. وفي حين تبددت مسألة ثيودور مؤقتًا، كانت أبعد ما تكون عن الحل. وأضافت التوترات المتأصلة مع منزل كاستيلان تعقيدًا. واحتج إلى التواصل مع أخته، التي وعدت بتجنيد مساعدة والدتهما لمعالجة هذه القضية. وإن تدخل والده وحل المسألة، فقد لا يحتاج رولاند للعودة في غضون شهر لمراقبة لوسيان.
"أيمكنني بناء بوابة انتقال سليم في شهر؟ ألمتلك ما يكفي من المواد لشيء كهذا؟ ينبغي عليّ أولًا صنع ذراع لبيرنير، فلا أستطيع تخيل العيش بلا واحدة."
واصل طرح الأسئلة على نفسه لكن أفكاره قاطعها آرثور، الذي انتبه لهذه الحقيقة.
"السير وايلاند."
"آه، نعم أيها السيّد آرثور؟"
"تبدو متعبًا، ما رأيك أن تحصل على بعض الراحة اليوم، تلك أمر. لا عمل."
...أفهم، أيها السيّد."
لم يكن متأكدًا من كيفية الرد على الأمر، لذا اكتفى بالإيماء. ومنحته ماري نظرة غريبة، وربما علم الجميع أنه كان يخطط بالفعل لإرهاق نفسه، كما اعتاد دائمًا.
"بالحقيقة، أنت حر في الذهاب، وزوجتك تنتظرك على الأرجح وقلقة. وما إن ترتاح، فسنتحدث عن مستقبل ألببروك."
بات بيته قريبًا الآن، وواصل طريقه مترجلًا. ومن خلفه، تتبع بضعة جنود، مستعدين لإعادة مطيته بمجرد انتهائه من استخدامها. وكلما اقترب من بيته، شعر برغبة أكبر في الإغماء بينما غادر كل التوتر والأدرينالين جسده. وفي النهاية، توقف وأبلغ الرجال بأخذ الحصان بعيدًا. ولم تبعد سوى دقائق معدودة عن بيته، وإن مشى، فربما استطاع إبقاء نفسه مستيقظًا.
"لم أكن متعبًا هكذا منذ وقت طويل..."
غمره شعور بالألفة بينما اقترب من بيته. وهناك، كانت امرأة وحيدة تقف بانتظار الخارج. وما إن تلاقت أعينهما، ابتسمت، وبدا أن التعب الذي شعبه قد تلاشى. وبخطى بطيئة، واواصل التقدم، محررًا الأمان في خوذته. وسرعان ما نزعها، وتبادل الاثنان ابتسامتين دافئتين ومريحتين.
"إيلوديا، لقد عدت."
قال، وبدا صوته منكسرًا قليلًا بسبب الإرهاق وأيضًا الارتياح.
"أهلاً بعودتك يا عزيزي."
أجابت، بصوت لطيف ومهدئ، بينما تقدمت للأمام، عازمة بوضوح على منح زوجها عناقًا دافئًا بعد فتره افتراقهما. ومع ذلك، قبل أن يتمكنا من العناق، لفت انتباههما ضوضاء من بعيد. وبدت وكأن شيئًا يقترب من الغابة، مع الصوت الواضح للأغصان وهي تنكسر تحت القدمين. وحين اندفع الوحش الكبير من بين بعض الشجيرات وظهر أمامهما، تفاعلت إيلوديا بسرعة متخذة خطوة إلى الوراء. وللأسف، تلقى زوجها العبء الأكبر من هجوم المخلوق.
وهبط إلى الأرض بينما طرحه ذئب قرمزية مفرط الحماس أرضًا. وشق لسانه الرطب طريقه إلى وجهه، مبدئياً هجومًا لعوبًا بامتياز.
"أغني، توقف! أنزلني عني!"
لقد كان أغني، رفيقه الذئبي الذي بلغ حجم حصان بالغ. وتهادت ذيل أغني بعنف بينما واصل لعق وجه رولاند بحماس. ورغم إسقاطه أرضًا، لم يستطع رولاند إلا الضحك على عرض المودة المبالغ فيه. ورافقته إيلوديا بمسرة بينما كان زوجها يصارع ذئبهم الأليف ضخم الحجم.
"يبدو أن شخصًا ما افتقدك أكثر مني."
وبينما صارع رولاند لصد هجوم أغني العاطفي، لم تستطع إيلوديا إلا القهقهة على المنظر. وتقدمت للأمام وربتت بلطف على رأس الذئب، مما جعله يتوقف لحظة في عرضه الحماسي للعِشرة.
"حسناً يا أغني، يكفي هذا. دع سيدك يلتقط أنفاسه."
تراجع ذئب الشمس بطاعة، رغم استمرار ذيله في الاهتزاز بحماس. ودفع رولاند نفسه صاعدًا من الأرض، هازًا رأسه بينما مسح لعاب الذئب عن وجهه. وفاجأه كونه بهذه الطاعة للمرة الأولى وربما خلال غيابه، نمت علاقة إيلوديا وأغني بقوة أكبر.
"يبدو أنك كنت تعتني به جيدًا."
رد رولاند ناظرًا إلى زوجته وهي تداعب أغني، الذي أظهر رد فعل سخيفًا بعض الشيء لتلقي دغدغة أذنيه. وبدأت إحدى ساقيه تتحرك استجابةً لكل ذلك الفرك. وكان مفترضًا أن يكون هذا وحشًا إلهيًا تعبده الكنيسة، لكنه في هذه اللحظة، بدا أشبه بكلب منزلي منه بذئب ضوء شمس عظيم.
"لقد كان يؤنس وحدتي لكن بما أنك هنا الآن، فربما لن أضطر للعب دور مربية الأطفال بعد الآن~"
"ورف!"
أصدر أغني نباحًا شبيهًا بالكلاب، وكأنه حاول إنكار ادعاءات طفل صغير. وضحك كل من رولاند وإيلوديا، محاولين استئناف عناقهما. ومع ذلك، وقبيل أن يقتربا أكثر، انفتح باب مجمع الرئيسي بصدمة، وظهر شخص آخر لتحيته.
"الرئيس، لقد عُدت!"
كان هذا بيرنير، مساعده شبه القزم هذه المرة، ولم يبتعد عنه كثيرًا زوجته ديانا. لكن لم يقتصر الأمر على ذلك - فخلفهم كان المزيد من الناس. يورغ، بناء الحجارة شبه القزم، مارسيس الناسخة، وحتى فين، الذي كان يتدرب ليصبح فارسًا، تواجدوا جميعًا هنا أيضًا. ولم ينتهِ الأمر عند هذا الحد؛ إذ سُمِع العديد من الأطفال الأيتام في البعد. وقد أُنشئ مأواهم بالفعل، وبدا أنهم انتقلوا إلى السكن الجديد حيث سينضم إليهم فيكو والآخرون قريبًا.
"نعم، لقد عدت، تبدو بحال جيدة يا بيرنير."
لا يزال صديقه يفتقر إلى ذراع، والبديل الذي صنعه سابقًا لم يكن مرتديًا. لم يكن منظرًا مبهجًا، لكن بيرنير لم يبدُ مكترثًا بافتقاره لذراعه من مرفقه للأسفل. لقد انطلقت الرحلة بأكملها لإيجاد حل لهذه المشكلة دون إشراك كنيسة سولاريان أكثر من ذلك وقريبًا نوى معالجتها في ورشته. ومع ذلك، قبل أن يبدأ، رغب في الاستمتاع برفقة زوجته، التي لم يرها منذ شهر، وأيضًا الراحة.
"أجل يا رئيس، من الجيد عودتك!"
"أهلاً بعودتك، سيد وايلاند!"
"أ-أهلاً بعودتك."
ورغم تعبه، فإن رؤية أصحابه وشركائه بانتظار عودته، ملأت قلبه بالدفء. وما ظن أن شيئًا كهذا ممكن حين انطلق في رحلته، لكنهم تواجدوا هنا. وانتقل بيرنير لمنحه صفعة على الكتف كتحية ثم وبخته زوجته سريعًا. وسرعان ما بدأ الأطفال يصخبون واستغرق الأمر بعض الوقت ليهدؤوا. وأمضيا بعض الوقت خارج المتجر لكنهما انتقلا في النهاية إلى مجمعه. وهناك، روى باختصار قصة رحلته، مستبعدًا بعض التفاصيل التي سيشاركها مع زوجته فقط لاحقًا.
"حسنًا، يبدو أنك خضت مغامرة لا بأس بها يا رئيس."
قال بيرنير، هازًا رأسه بذهول.
"يا لعار أنني فوتها."
"ليس وكأنك ستكون نافعًا لو تواجدت هناك."
"ما تقصده، امنحني فقط سلاحًا رونياً وسأنسفهم جميعًا بعيدًا!"
"نعم، متأكد أنك ستفعل!"
بدت ديانا منزعجة من زوجها المتباهي وظلت تهز رأسها اعتراضًا على مزاعمه الجامحة، والتي زادت جموحًا كلما شرب أكثر. وفي النهاية، أصبح مخمورًا لدرجة أن زوجته اضطرت لحمله خارج بيت رولاند. ومع نهاية اليوم، شعر رولاند بالحاجة للراحة أخيراً. ورغم تعافي مانا وقوته البدنية، إلا أنه لا يزال يشعر ببعض الإرهاق المستمر، الناتج على الأرجح عن حالة تأثير خفية.
"أخيراً، لقد رحلوا، ما رأيك أنت..."
قادت إيلوديا الضيوف إلى الخارج، وفور عودتها، وجدت زوجها مستندًا إلى الوراء على كرسيه، وعيناه مغمضتان. لقد غط في النوم جالسًا، وإلى جانبه، قرر ذئب كبير نوعًا ما الالتفاف. واحتل حجمه الكبير معظم منطقة تناول الطعام، وكاد يحطم الباب عند الدخول.
"أظن أن الأمر يمكن أن ينتظر حتى الغد."
تقهقهت إيلوديا بينما جلبت بطانية لفتها حول زوجها، متأكدة من راحته. ثم تحركت لإطفاء الشموع حول الغرفة، لتبقي فقط على التوهج الخافت للقمر المتسرب من النوافذ. وبابتسامة لطيفة، همست بتحية مسائية هادئة لكل من رولاند وأغني قبل أن تخلد إلى النوم.