"لعنة... تكاد تتماسك بأعجوبة، لكننا لسنا بعيدين عن نقطة التلاقي."
"آه... سنموت!"
قطع صراخ أحد الأطفال أفكار رولاند فجأة حين بدأ الفراغ من حولهم يتفكك، ليهتز المركب المعدني بعنف. بعد أن نقش الرون حولهم، تحول الوعاء إلى سفينة طائرة على حين غرة. استُخدمت دماه المكعبة للدفع وأُخفيت داخل ضباب سحري خلقه لسترها. أثناء فرارهم، تلقوا عدة ضربات صدّها رولاند بإقامة درع سحرية حولهم. لكن عبء الحفاظ على البناء الطيار أخذ ضريبته، مما أدى إلى تلف أكثر ممّا توقع.
ومع ذلك، واصلوا التحليق حتى بدأت الرون تذوب مخترقة الهيكل الفولاذي. الآن وقد حاصرتهم النيران، حثّ رولاند الأطفال على التجمع حول درع البرج الذي صهره بالأرض.
"هاه؟ لن يموت أحد، تجمعوا حولي فقط، أعدكم، لن يموت أحد."
صاح رولاند فوق دوي النيران وأنين المعدن. ركّز ما تبقى من مانا في درع مانا كروي كبير. غلّف الدرع الذي كان يركع عليه مع الأطفال الذين احتشدوا حوله.
"هياكل الرون تدهورت أكثر من اللازم، لم أعد استطيع التحكم بمسار الطيران وسحر الإطفاء ينحل، الهبوط سيكون قاسياً."
دون أن يبوح بمخاوفه للججموعة، ظل رولاند مركزاً على الحفاظ على تركيزه. بعد أكثر من يوم من مطاردتهم، استنفد معظم مانا الخاص به وعانى من صداع تسببه جرعات المانا. لحسن الحظ، سمحت له مهاراته بالصمود في وجه الألم. بعد وقت قصير، تجسدت المانا من حولهم، مشكلة كرة كثيفة من الطاقة المائية التي لفتهم جميعاً. تشبث الأطفال، واسعو العيون خوفاً، برولاند بينما ارتجف المركب وأصدر أحياناً تحت وطأة الضغط.
كانت الحرارة شديدة لكن بفضل سحر الماء حولهم، حُموا من أسوأها. أحاط رولاند الأطفال بذراعيه ليضيف طبقة أخرى من الحماية بجسده، وواصل المركب الهبوط السريع، مندفعاً نحو الأرض في الأسفل. بينما اقتربوا من الأرض، هيّأ رولاند نفسه للاصطدام. امتصت كرة المانا المحيطة بهم الكثير من الصدمة، ومع ذلك، كان الهبوط قاسياً. تحطم المركب بصمّم مدوّ، باعثاً سحابة من الغبار والحطام. أن الأنين المعدني واعترض تحت الضغط، وانفجر في النهاية إلى كرة من النيران من حولهم.
ما إن استقر الغبار، حتى فتح الأطفال أعينهم. وجدوا أنفسهم معلقين في الهواء، محاطين بدرع مائي تبدد سريعاً. بعد تجاهل إحساس البلل، حولوا انتباههم إلى حطام المركب الذي كانوا فيه للتو. أدركوا أنه أثناء الهبوط، أعاد رولاند تنشيط قدرات الإطفاء لدرعه وحماهم من الاصطدام.
"هل الجميع بخير؟"
سأل الأطفال، بصوت أجش من كل الإرهاق المتراكم. أومأوا استجابة، وشعروا قريباً بأنهم يهبطون نحو الأرض. ومع ذلك، كان الهبوط مفاجئاً، وشعروا بارتطام خفيف حين لمسوا الأرض. رغم أن منقذهم حاول الهبوط ببطء أكثر، كان جلياً أنه يقترب من حدود طاقته. سريعاً، وقعت أعينهم على مجموعة من الرجال المدرعين يحملون الشعار ذاته مطاردهم. فزع الأطفال لظهورهم المفاجئ، لكن رولاند حافظ على رباطة جأشه.
تعرّف على قائدهم، شخص يعرفه جيداً. ومع اقتراب الرجال المدرعين، تعرّفوا هم أيضاً على رولاند وسارعوا في تحيته، فهو قائد الفرسان الخاص بهم.
"كانت تلك بضاعة مدوية حقاً، سير وايلاند."
"جيد رؤيتك، اللورد آرثر."
استقام رولاند واقفاً وأدى سريعاً تحية فرسان لآرثر، الذي كان بالنسبة لكل المحتشدين هنا، سيده. وبينما لم يرغب سوى في طي هذا كله خلفه، كان لا يزال هناك المزيد للقيام به في هذه الخطة الصغيرة التي حبكها.
"يسعدني رؤيتك أيضاً، وكدت تكون سليماً بأكمله. مع ذلك، سنتدارك الأمر لاحقاً، لقد قمنا بالترتيبات المناسبة."
غمز آرثر لرولاند قبل أن يرمق طرفاً جانباً، حيث وقف رجل مرتدياً عباءة، بطول رولاند تقريباً. تحت العباءات المظلمة، ارتدى درعاً شبيهًا بدرع رولاند، مانحاً إياه شبهاً صارخاً بالأفراد الذين استهدفهم مطاردوهم. الآن وقد بات بين حلفائه، استطاع إعادة ترتيب عباءته لتأخذ شكل رداء، مزين بشعار فالريان في الخلف.
"لك مني خالص الشكر."
"هيه يا وايلاند، ما قصة هذا كله؟ أتراك توضح؟"
"هيه، أفسح له بعض المجال أيها الأحمق الكبير، ألا ترى أنه متعب."
"هيه، لم ركلتني؟"
ترددت أصوات مألوفة من بعيد وكانت تخص صهره وشقيقته الصغرى. تجمع كل من أرمان ووبيليا جنباً إلى جنب مع سير غارث وموريان. كانت لوبيليا على صهوة جواد بينما بدا أن أرمان استخدم جسده الخاص لمجاراة الجنود الخيالة. كانوا جميعاً أصحاب فئة من المستوى الثالث وكانوا مجرد الدعم الذي يحتاجه. أطلق رولاند ضحكة متعبة حين لمح هذين يقتربان. على الرغم من الظروف الحالكة، جلب حضورهم شعوراً بالراحة.
أخذ لحظة لترتيب نفسه قبل مخاطبتهم.
"أرمان، لوبيليا، يسعدني رؤيتككما. سأشرح كل شيء، لكن أولاً، لننهِ هذا الأمر. قوات ألدبورن تقترب وعلينا التعامل معهم أولاً."
"ألدبورن؟ تلك الحثالة؟"
علق أرمان قبل أن تلقى ركلة أخرى على كتفه من لوبيليا. كان غريباً نوعاً ما رؤيتها تركل رجلاً من فوق حصان، لكنه على الأقل خفف المشهد من التوتر. لم يبدِ الجنود آراءهم، لكنهم ارتدوا تعابير غريبة على وجوههم، غير معتادين بوضوح على رؤية الناس يتصرفون بمثل هذه الطريقة بحضرة النبلاء.
"كيف تجرؤ على التصرف بمثل هذه الطريقة أمام اللورد!"
"هاها، لا بأس يا ماري، إنه لأمر مسلٍّ حقاً!"
نظر رولاند إلى المجموعة المحتشدة ولم يكن متأكداً ممّا يفكر فيه. بدا آرثر مآخذاً للأمور باستخفاف تام لكن بالنظر إلى أنه بات يملك حاشية فئة ثالثة ملائمة، لم يستطع لومه. وبينما كان حصانه الخاص يُجهز، أخذ وقتاً قليلاً ليتأمل غارث وموريان، اللذين صارا الآن قوة يُحساب لها حساب.
الاسم:
غاريث أستاستيل المستوى 153
الفئات
بطل السيف الروحي المستوى 3 من الفئة الثالثة
فارس السيف الروحي المستوى 50 من الفئة الثانية
فارس السيف المستوى 50 من الفئة الثانية
المساعِد المستوى 25 من الفئة الأولى
المحارب المستوى 25 من الفئة الأولى
الاسم:
موريين هارتموند المستوى 152
الفئات
بطل الرمح الروحي المستوى 2 من الفئة الثالثة
فارس الرمح الروحي المستوى 50 من الفئة الثانية
فارس الرمح المستوى 50 من الفئة الثانية
المساعِد المستوى 25 من الفئة الأولى
المحارب المستوى 25 من الفئة الأولى
قال: "فيكو، لا تقلق. يمكنك وثوق هؤلاء الناس، اذهب معهم حتى نعالج أولئك الناس الذين كانوا يلاحقوننا، أأنت تفهم؟"
قال: "حاضر يا سيدي!"
كان الوقت ضيقاً. احتياج إلى تمثيل الدور حتى النهاية. فيكو في جانبه. لا حاجة إلى أي إقناع. تحرك الأطفال الآخرون مع مساعدته برفقة بعض الجنود المكلّفين بإيصالهم إلى مكان آمن. كانت قوات أخ فاليرياني منافس لم تُعرف بعد، والمكان ليس آمناً البتة. رافق الجنود الأطفال إلى الأمان. استعد رولاند وحلفاؤه للمواجهة الوشيحة مع قوات ألدبورن. اتخذوا مواقعهم استراتيجياً. استغلوا التضاريس الطبيعية لتعزيز القدرات الدفاعية إلى أقصى حدّ.
كانت أعدادهم ضخمة. ربما فاقت قوات ثيودور. هدفهم إخافتهم لا الاشتباك. الأمور لا تسري وفق الخطط دائماً.
قال: "سيدي وايلاند، أصدقاؤك يقتربون. أتنوء بشيء لهذا الحدث؟"
قال: "يا سيدي، الأفضل منعهم من دخول أرضك. هذا يعرض قوتك ويبعث برسالة إلى أخيك."
قال: "مم، لن يعجب هذا العزيز ثيو..."
امتطى رولاند صهوة جواده. وقف خلف آرثر مباشرة. لم يثق به فارساه تماماً. الأمر سيّان بالنسبة لماري المسؤولة عن شبكة معلوماتهم. بدا قائدهم متفكراً في المسألة. قبضتاه تشدّان على الزمام. ربما توجّس من مواجهة قوات أخيه. أراد إثبات عدم التراجع عن معركة لنيل الجدية.
قال: "حسناً، حركوا القوات. إن جرؤوا على دخول هذه الأراضي، فأنتم أحرار في اعتراضهم. أروهم بأس بيت فاليريان."
حمل صوت آرثر هيبة عند إصداره الأمر. أومأ رولاند موافقاً. نقل الأوامر إلى رجاله. هبّوا للعمل سريعاً خلف قائدهم. وصلت قوات ثيودور المطاردة سريعاً إلى المشهد. ظهرت خوذة قائد فرسانهم. كان الرجل يمتطي في المقدمة. أبطأ لحظة رؤيته للجيش الصغير بانتظارهم. اتسم الحدّ الفاصل بين ألبروك وألدبورن بطبيعة وعرة من تلال متموجة ونباتات شحيحة. تحوي رقع الغابات الكثيفة قريباً مخلوقات تخرج أحياناً لكمين التجار والمسافرين.
كانت الأراضي البركانية خصبة، وغياب الأراضي الزراعية بَدَا جلياً بسبب التهديد المستمر من الوحوش. رسّمت تشكيلة صخرية الحدود بين ألدبورن وأراضي ثيودور. تجمعت قواتهم قربها. ألفونس، أحد قادة فرسان ثيودور، امتطا في رأس قواته. انفصل عنها. بدا محاولاً شنّ غارة في أرض العدو. أدرك مواجهة قوة معتبرة بقيادة فاليرياني زميل. أوقف نفسه سريعاً. هرول جواده متوقفاً قبل تجاوز الحدود مباشرة.
وقف أمام رولاند الآن. أحاط به فرسان آخرون. ظهر آرثر في الأفق.
قال: "قف، أنت تحاول اقتحام أراضي السعر آرثر فاليريان، عرّف بنفسك!"
انتصب ألفونس في سرجه. استقر بصره على رولاند باستياء. تعرّف إلى هوية رولاند بوصفه قائد الفرسان الذي تعامل معه سابقاً. لحسن الحظ، جهل كونه الرجل ذاته الذي أوقعه في مطاردة طاحنة وحطّم عربة تجار الرقيق.
قال: "سيدي وايلاند، أرجوك، كيف..."
اضطرب الرجل جلياً لظهور قوات العدو. لم يستطع مقاومة حتى حامل رتبة من الفئة الثالثة حين زار إيمرسون ألبروك. استطاع الآن، في المقابل، تبيّن حضور خمسة أفراد آخرين على الأقل هنا، إلى جانب مائة جندي ومطية. وقف وراءهم رماة سهام وجنود مشاة مزودون بالدروع والرماح. استعدوا للتحرك في لمح البصر.
قال: "أفصح عن غرضك. أتحاول مهاجمة أراضي سيّدنا؟ لماذا جئت بفرسانك إلى هنا؟ لا نتقبل هذه التهديدات. أتحاول إشعال نزاع؟"
عرف رولاند حظر انخراط مرشحي الدوق في مثل هذه النزاعات المتطرفة والمعارك على الساحة. ما زالوا نبلاء من البيت نفسه. لم يرد الدوق المخاطرة بفقدان جنوده لصالح نزاعات أبنائه. قصدوا توسيع نفوذهم دون اللجوء إلى صراع مسلح، أو الاكتفاء بمناوشات تحت غطاء تمارين تدريبية في أقصى الحدود. دلّت أفعال ثيودور على عكس ذلك؛ إذ غزت قواته أراضيه دون اتباع الإجراءات السليمة.
قال: "سيدي وايلاند، يبدو جلياً أن سوء فهم قد نشأ. لا نملك أي ميل نحو الشقاق. كلا، وجودنا هنا حصراً لضمان حماية أراضينا ورفاهية شعبنا."
أجاب ألفونس سريعاً رافعاً يده. توقف الرجال خلفه عن المسير وتجمعوا على مسافة. بدا جلياً كرهه لإعطاء رولاند أي أعذار لمهاجمته. وجد ألفونس نفسه في موقف ضعيف الآن؛ لعدم وصول معظم قواته بعد. يستحيل الانتصار على مائة عدو بثلاثين رجلاً فحسب، خصوصاً أمام من هزم إيمرسون، قائد الفرسان القوي حقاً.
قال: "حقاً، أؤكد لك، لم نحمل أي نية للتعدي على إقطاعية سيّدك. غايتنا الوحيدة إجراء دورية يقظة على طول الحدود، حمايةً لحرمة أملاكنا. كما تعلم جيداً، شهدت المنطقة طفرة في مآثر الوحوش والقطاع الخطيرة في الأشهر الأخيرة. تعقبنا باجتهاد أحد هؤلاء الأشقياء. يبدو أنك صادفت هذا التشرد..."
لم يحبذ رولاند بلاغة الرجل، لكن اتضح سعيه لكسب الوقت. واجه نقصاً كبير بوجود ثلاثين رجلاً فقط بانتظار التعزيزات. لم تكن القوّات المطاردة نُخبة، ولم تتجاوز أعدادها عدده. ما كان حكيماً تعدّيهم على أراضي دون رقابة، واحتج رولاند لضمان إدراكهم استحالة التعدي متى شاؤوا.
قال: "نعم، كما ترى، ألقينا القبض على ساحر غريب وتحطمت عربة طائرة عجيبة في أرضنا."
قال: "يبدو الأمر كذلك حقاً. دعني أذكرك بأن هذاغدّار ينحدر من نطاق السيّد ثيودور فاليريان وقد سرق بضائع من داخل إقطاعيته. أرجوك، افعل العمل النبيل وسلمه إلينا، وسنرحل فوراً."
قال: "أهذا صحيح؟ مم... أنا أرفض."
توقع رولاند هذا التفاعل، لذا أمر آرثر بإعداد شبيه جسد. لمح ألفونس أثناء تحادثهما شخصاً يرتدي رداءً داكناً يُقتاد بعيداً ليُوضع في عربة. بدا أنه نُقل إلى ألبروك لاستجواب إضافي، وستفحص جهته الحطام، وهو أمر عارضته فصيلّة ثيودور بشدة. اتضح عدم رغبتهم في إفشاء الأطفال المعتقلين معلومات عن عمليات الاختفاص وتجارة الرقيق غير المشروعة، فقد يفضي ذلك إلى عواقب تطال سيّدهم حتى.
قال: "أنا جاد تماماً. إن حاولت عبور أرضنا، فلن أتردد في الدفاع عنها. بصفتي قائد فرسان لبيت فاليريان، واجبي حماية هذه الأراضي وسكانها. قد تكون اتهاماتك لهذا الساحر صحيحة، لكن المسألة ستحسم ضمن اختصاصنا. إن شئت سعياً للعدالة، فأقترح فعل ذلك عبر القنوات الملائمة. مع ذلك، أجبك بالتحذير من أن أي محاولة لدخول أرضنا بلا موافقتنا ستقابل بالقوة."
أظلم وجه ألفونس عند كلمات رولاند. ارتعشت يده كأنها تشتاق لسحب سيفه. لم يتوقع قط مقاومة صارمة كهذه، خصوصاً ممن استخفّ به سابقاً. كانت خطوة محفوفة بالمخاطر، لكن رولاند أدرك امتلاكه الأفضلية هنا. تفوقت قواته على ألفونس عدداً، ووقف القانون في صفهم كذلك. نظرياً، كل ما انتهى في أرض آرثر صار ملكاً لفحصه. أدرك رولاند أيضاً عدم إفشائهم للحقيقة وراء غاية العربة أو ركابها. ما يعني افتقارهم لأي مستند.
قال: "سيدي وايلاند، ستندم على وقاحتك!"
قال: "إن لم يتبق لديك ما تضيفه، فارحل."
أطلق ألفونس زمجرة محبطة. حفز جواده مستداراً نحو رجاله. نبح بالأوامر لإعادة التجمع والعودة إلى ألدبورن. غلا غضباً، لكنه أدرك استحالة خوض مواجهة عقيمة. تجاوز خطر إثارة صراع مع آرثر فاليريان الحدود، ولن يجر سوى غضب مخدوعه. تيقن من إمكانية إنكار جميع ادعاءات أعدائه، واستحالة تبرير المخاطرة بحياة رجاله في معركة بلا معنى. تنفّس رولاند الصعداء مع انسحاب ألفونس ورجاله. أحبط بفعالية أي مواجهة أخرى من الرجل.
تحلى ألفونس بالذكاء الكافي لإدراك استحالة خروج منتصراً من هذا الاشتباك لحسن الحظ. علاوة على ذلك، لن ينعكس الأمر إلا سوءاً على ثيودور إن هاجم قائد فرسان قوات آرثر بينما تواجد أخوه بينهم. صعّد حضور آرثر وحده مهمة ردّ قائد الفرسان، وغدا فرض الدخول عبثاً بوجود عدة حملة رتب من الفئة الثالثة في صفهم.
قال: "أجل، أخبرهم يا سيدي وايلاند~"
قال: "يا له من نبرة فرسان! أنا مندهش!"
قال: "اخرسا أنتما الاثنان..."
سمع رولاند أصواتاً من الخلف أثناء التحديق في ظهر خوذة ألفونس المسرحة بعناية. انطلق أرمان بتعليق سريع أولاً، تلته لوبيليا. التفت برأسه، فلمح آرثر محاولاً كتم ضحكة وماري تهز رأسها. ‘أريد الذهاب إلى البيت...’