"يا سيّدي..."
"ما الأمر الآن؟"
"هذا المخلوق، لا أظنّ أنه سيصمد طويلاً، لقد ظل يجري لقرابة يوم كامل..."
ركّز رولاند على الجنود الذين يقلصون الفجوة من خلفهم، وهم يلقون التعاويذ وينصبون الفخاخ في طريقهم. على الرغم من مساعيه في خلق مسافة، كان المطاردون يلحقون به بلا توقف. العقبة الكبرى كانت سرعة عربتهم. مخلوق السقنقور الذي يجرها لم يكن سريعاً بما يكفي. لقد برع في الحفاظ على إيقاع ثابت، لكن دفعه لأبعد من ذلك أنهك طاقته. لعن رولاند بصوت خفيض، مدركاً أن الفرسان الممتطين خيولهم سيلحقون بهم عاجلاً أم آجلاً.
احتاج إلى ابتكار شيء، واحتراجه كان فورياً.
"اثبت على هذا الإيقاع يا فيكو."
"حـ. حسناً، سيّدي."
أومأ الصبي برأسه لكنه بدا غارقاً في الهلع بوضوح. في البداية، بدت تعاويذه فعالة، لكن المطاردة المتواصلة أخذت تنيل منه. مع انتشار الجنود نحو الجانبين، صار التعامل معهم أشد عسراً. كانت الفخاخ محدودة النطاق، ومثلها تعاويذه. بدا الأمر أشبه بقتال هيدرا؛ فمقابل كل عقبة ينجح في تجاوزها، تبرز اثنتان أُخريان لتأخذ مكانها.
"مخزوني من المانا يتراجع، استخدام هذا الكم من التعاويذ مرهق للغاية، حتى رونات هذا الدرع بدأت تحفر نفسها داخل الميثريل، فما عساي أفعل؟"
للمساعدة في اتخاذ قراره، استدعى رولاند خريطة المنطقة بينما كان يمسح المحيط بعينيه في آن. لقد علم أنهما ليسا بعيدين عن أقطاره، لكنهما بسرعتهما الحالية بحاجة إلى مزيد من الوقت. بحسب حساباته، سيصل جنود العدو إليهما خلال نصف ساعة تقريباً، وربما يحاصرونهما متى بلغوهما. واجهوا سحباً جبلياً شديد الانحدار، وبدأ الطريق في الارتفاع. خمن رولاند أن بعض الفرسان ربما التفوا حول التل وهم يتربصون في الجهة الأخرى.
بلوغ القمة قد يعني الوقوع في الشرك بين القوتين. مع وجود فرصة للاختراق، كانت المغامرة محفوفة بالمخاطر. قد تتعثر العربة، ومتى توقف زخمها، سيغدو صيداً سهلاً لمطارديه.
"الأمر ليس بعيداً إلى هذا الحد، لو أمكنني المضي في خط مستقيم وتجنب الجنود في الجانب الآخر، فقد يكون ذلك ممكناً..."
عصف عقله بسرعة تفوق البشر وهو يجري الحسابات كلها. تبلورت الخطة في رأسه وهناك سبيل واحد لبلوغهم نهاية الطريق دفعة واحدة. كانت استراتيجية إشكالية لكن بعد تفحص العربة التي يستقلونها، مال إلى الاعتقاد بأنها قد تُجدي نفعاً.
"صُنعت هذه العربة غالباً من المعدن لحبس العبيد في الداخل، وينبغي نظرياً أن تصمد أمام التعويذة."
في تلك اللحظة، وقف رولاند فوق العربة، قابضاً على عصاه بإحكام في يده اليمنى. اتسمت العربة بشيء من الشكل المستطيل، وسقفها المقوس يعلوها، مخلفاً سطحاً بيضاوياً باهتاً يمكنه الوقوف عليه أو السير فوقه. ذكره الأمر وهماً بعربة قطار من عالمه القديم، وبدت متينة بما يكفي لما كان على وشك تجربته.
"سأحتاج غالباً لاستخدام الدرع موصلاً وبعض الجوليوم، لكن ينبغي أن يعمل..."
"فيكو، اثبت على الحال السابقة، لا تقلق بشأن الوحش، فلن نحتاج إليه طويلاً. أعلمني عندما تقترب من القمة."
"حسناً، سيّدي!"
بعد ومضة قصيرة من التروي، اتخذ رولاند قراره. أومأ فيكو، الذي ما زال ممسكاً بأزمة وحش السقنقور المُنهك، استجابةً فحسب. رغم أن الصبي بدا حائراً جراء تصريح رولاند، إلا أنه بدا واثقاً في حكمه. في غضون ذلك، ظل الأطفال الآخرون منكمشين داخل عربة العبيد، مطلين بين حين وآخر من ثقوب صغيرة وُضعت لتسمح بدخول بعض الهواء النقي إلى جوفها الخانق. إجراء احترازي لم يُوجد على الأرجح سوى لمنع الأشخاص المُعتقلين من الاختناق.
"..."
حافظ رولاند على صمته، غير متأكد من كيفية مقاربة مخاطبة الأطفال المذعورين. بفضل فيكو، مع ذلك، لم يعودوا يبدون خائفين منه. بالنسبة لهم، أخذ يلوح منقذاً، وقد عزم على عدم خيانة تلك الثقة. هكذا، ليبدأ خطته، وضع درعه على الأرض وبدقة في منتصف العربة تماماً. نظر بعض الأطفال بحيرة بينما استل درعاً آخر من تحت رداءيهما، وتعمقت حيرتهم حين أخذت أغراض غريبة مكعبة الشكل تطفو للخارج.
"لنشرع في العمل، لا أملك سوى نحو نصف ساعة لإنجاز هذا."
أولاً، فعّل رولاند تعاويذ ردائه، مما دفعه للانكماش على نفسه. سمح السحر بتحوله إلى حزام ليکشف بدوره عن هيئته المدرعة بالكامل. رغم تردده في الظهور بهذا الشكل أمام رجال ثيودور، فقد كان محجوباً داخل العربة عن الأعين البغيضة. غير أن الأطفال باتوا يستطيعون رؤيته بوضوح، وأسرت عيونهم الفتية الرونات المتوهجة والسحر الماثل أمامهم.
"تراجعوا قليلاً، سيصير الجو دافئاً هنا للحظة لكن اصبروا عليها."
بعد أن ضم أصابعه معاً، استحضر رولاند ما يشبه مشعل لحام مُتحكماً به. على الرغم من مساعيه لحجب المنطقة، تسرب بعض الحرارة، بيد أن الأطفال بقوا ثابتين، وأعينهم شاخصة إليه وهو يُذيب أطراف درعه في الأرض. وما إن فرغ، حتى اتصل الدرع تماماً بحديد العربة الأقل جودة، مشكلاً المنصة المركزية لخضمه. مضى رولاند قدماً في مهمته، مستلاً مطرقة رونية احتياطية ستساعده في نقش كل شيء بالمسارات.
ومع تناقص الوقت، لم يضيّع وقتاً في التحرك السريع حول العربة، مطرقاً المناطق الرئيسية. ومع كل ضربة، صنع المزيد من مسارات الآثار للرونات التي وجب أن تغطي بنية العربة بأكملها كي تنجح خطته. وبينما كان رولاند ينقش الرونات بدقة على سطح العربة، شعر بالضغط يتصاعد. كان الوقت ينفد، وجنوّد العدو يقتربون مع كل لحظة تمر. ترقرق العرق على جبينه وهو يعمل بتركيز لا يُباري. راقب الأطفال بذهول الأنماط المعقدة للرونات وهي تشرع في التشكل، وعقولهم الفتية عاجزة عن استيعاب المدى الكامل لبراعة رولاند السحرية.
بدا لهم ماجوساً أسطورياً من الحكايات التي سمعوها، ممن يملكون قوى تتجاوز جامح خيالاتهم. بعد أن دُفع آخر أثر روني إلى موضعه، خطا رولاند خطوة إلى الوراء ليتفقد صنعة يده. زُينت العربة الآن بشبكة معقدة من آثار الرونات المتصلة بالدرع في المنتصف. لم يكن عمله الأفضل، ولن يصمد المعدن طويلاً لكن هذا سيفي بالغرض. أومأ برضا وقد جاء ذلك في التوقيت المناسب إذ ناداه فيكو.
"سيّدي، اقتربنا من القمة و-نحن نبطئ..."
"لا بأس، لقد أبليت بلاءً حسناً يا فيكو. عد للداخل الآن، سأتولى الأمر من هنا."
بدا الصبي منهكاً للغاية إذ أُجبر على السهر طوال الليل. ومع انسحاب فيكو إلى العربة، ترك رولاند الرداء يتمدد فوق جسده مجدداً. ومع تواري درعه الروني مجدداً، انتقل إلى مقعد السائق. وهناك استطاع أن يرى أن افتراضه كان صحيحاً وأنهم يواجهون بالفعل جمعاً غفيراً من الفرسان. تموضعوا عند سفح التل، وبرز قائدهم بارتداء خوذة مميزة مزينة بقنزعة ضخمة.
"إنه ذلك القائد الذي التقيت به، هذا يفسر تمكنهم من التنظيم بهذه السرعة. أظن أن الأمر ينتهي هنا... أرجو حقاً أن تصمد هذه القطعة في وجه هذا، وإلا تحول الأمر إلى حمام دم..."
لم يرغب رولاند في مواجهة هؤلاء القوم في العراء. ورغم أن عددهم لم يتجاوز الثلاثين، فلم يحمل القتل أي بهجة له. علاوة على ذلك، حتى لو نجح في قهرهم جميعاً، فإن التعزيزات القادمة من الخلف ستلحق بهم غالباً، مما قد يكشوف هويته الحقيقية ويجلب المتاعب لآرثر. ومع ذلك، ظل رولاند مصراً على عدم الاستسلام. تمسك باعتقاده أن جهازه سيقوده في النهاية إلى بيته.
"جميعاً، تمسكوا بشيء ولا تفلتوا، قد يصبح الأمر مترعاً بالهزات!"
* * *
"سيئن ألفونس، بوسعنا رؤية العربة، إنها تنحدر من التل!"
"استعدوا! جهّزوا تعاويذ الحماية فوراً!"
وقف نفر من الرجال المدرعين عند سفح التل، وشخصت أبصارهم نحو العربة المنحدرة. بدا جلياً لهم أن الوحش الذي يجرها أخذ يبطئ إذ كان يُدفع بفعل زخم العربة وهي تهبط. كانوا يتعاملون مع ماجوس قوي راوغ مطاردتهم لأكثر من يوم. بيد أن هذه ستكون المحطة التي يحاصرون فيها هذا المجرم. أولاً، انتشر صف من عشرة رجال، مسك كل منهم درعاً مسحوراً لصد التعاويذ. فهموا أنهم يواجهون مستحضراً سحرياً، وفي هكذا مواقف، يُواجه السحر بسحر أوفى.
خمنوا أن عدوهم ربما بلغ نهاية مخزونه من المانا. إلقاء التعاويذ لفترة ممتدة واستهلاك جرعات المانا باستمرار سيؤدي حتماً إلى ارتداد سمي. كان ألفونس واقِفاً على هذا تماماً ومرتقباً اللọحظة المواتية للضرب. خلف زمرة حاملي الدروع، وقف عشرة فرسان آخرين ممتطين الخيول، ومسلحين بنشاب يدوية. كان هذا سلاحاً جديداً ومتخصصاً قادراً على إطلاق نبلتين في آن. مسحورة لتحويل ذخيرتها إلى متفجرات عند الاصطدام، مثلت هذه النشاب إضافة كبرى لترسانتهم.
فضلاً عن ذلك، حمل الرماة الممتطون خيولهم أقواسًا طويلة، مستعدين لاستخدامها متى نفدت النشاب. ثم في الصف الثالث، وقف قائد الفرسان ألفونس نفسه، بهيئته المهيبة الملفوفة بدرع مزخرف يحمل شارة آل فاليريان. وقف ألفونس مع رجاله الأوثق، مستعداً للاشتباك مع الماجوس قتالاً قريباً متى توقفت العربة. لم تكن غايتهم التفاوض أو التماس التبريرات؛ بل جاؤوا لإسكافه وضمان ألا يعلم أحد بأمر هذا اللقاء.
"سيّدي!"
"ما الأمر يا ترى؟"
"هناك شيء يحدث... أنا..."
"تفضّل بتوضيح قولك. تكلّم بوضوح!"
فجأة، رصد فارس يحدق بمنظار مقرب شيئاً غريباً. عانى في صياغة ما رآه لقائد الفرسان لكنه أجاب السؤال في النهاية.
"سيّدي، العربة... تبدو وكأنها ترتفع."
"إنها تصعد؟"
لم يعقِل الأمر بالنسبة له لكنه لم يستطع تجاهل كلمة هذا الفارس إذ علم أن أياً منهم لن يكذب عليه قط. عوضاً عن ذلك، دفع حصانه للأمام، ليرى بعينيه إن كانت هذه العربة ترتفع حقاً أم أنها مجرد تتدحرج نازلة التل. ومع اقتراب ألفونس، اتسعت عيناه ذهولاً إزاء المشهد الماثل أمامه. العربة، عوضاً عن الاندفاع هبوطاً على منحدر التل كما توقع، كانت تصعد في الهواء حقاً. لقد تحدى الأمر كل منطق وتوقع، تاركاً قائد الفرسان مصدوماً للحظة.
استجمع الرجل أمره سريعاً وشرع يصرخ بالأوامر لرجاله.
"استعدوا. يبدو أنها تعويذة رفع، مرجحة لقصر الأمد. لا بد أن الماجوس في مأزق حرج!"
دوى صوت ألفونس، مفعماً بسلطان وغارساً للثقة في نفوس رجاله. عدّلوا مواقعهم سريعاً، مستعدين لما هو آت. أحكم حاملو الدروع قبضاتهم على دروعهم المسحورة، بينما جهّز فرسان الخيول نشابهم وقسيهم الطويلة، مصوبين نحو العربة المحلقة في الهواء. لاحظ قائد الفرسان شخصاً، رجلاً فريداً وقف في المقدمة. وبيد مرفوعة، استحدث الرجل نصلاً من لهيب أزرق، جليّ حرارته العاتية حتى من مسافة بعيدة.
وبدقة، هوى بالنصل، قاطعاً الروابط بين العربة والوحش الذي يجرها. ومع شروع العربة في التحليق، سُحب مخلوق السقنقور للأعلى لحظياً. بيد أنه ما إن قُطعت الروابط، حتى هوى الوحش إلى الأرض حيث يستقر الآن. هدفهم من جهة أخرى، وقد تحرر من قيوده، أخذ يحلق بسرعة متزايدة. في البداية، بدا أن الزيادة في السرعة لن تكون كبيرة. تعويذة الرفع أزالت الوزن وحسب ولم تمنح أي زخم إضافي للأمام.
توقع ألفونس ألا تتحرك العربة أسرع كثيراً من وتيرتها الحالية، والتي لم تكن لتفوق سابقتها بكثير. ظن أن عدوهم يحاول كسب بعض المسافة، بقصد تحطيم العربة والفرار ربما. بيد أن ألفونس أدرك قريباً أن الأمر لم يكن كذلك. واصلت الارتفاع في الهواء وتعاظمت سرعتها، ومما زاد الطين بلة أن الماجوس في المقدمة أخرج تعويذة غريبة. غلف ضباب رمادي كثيف العربة الطائرة، محجباً إياها تماماً تحت سترة شبيهة بالغيوم.
تجاوز حجم السحابة السحرية نظيرته للعربة بمراحل، وبدت جلية الهدف في إخفائها عن الأعين. التفت ألفونس سريعاً إلى رجاله وأعطى أمراً، إذ بدا أن هدفهم بصدد الاختراق. وقبل أن تتجاوزهم، توجب إسقاطها.
"ما الذي تنتظرونه بحق الجحيم أيها البلهاء؟ استخدِموا نشابكم على الفور وأسقطوها!"
أطاع فرسان الخيول أمر قائدهم فوراً، رافعين نشابهم اليدوية ومصوبين نحو العربة المحجوبة. وبدقة الخبراء، أطلقوا نبلهم المسحورة نحو الهدف المتحرك، آملين في إهوايها محطمة على الأرض. شقت النبل عباب الهواء واقتربت من سحابة الضباب الغريبة قبل أن تنفجر في جوفها. في البداية، بدا أن الهدف قد أُصيب لكن لمفاجأتهم، واصلت السحابة شق الهواء، ومتزايدة السرعة بلا توقف كأن شيئاً لم يصيبها.
استمرت السحابة في تقدمها الأمامي، غير متأثرة بوابل النبل المسحورة التي أطلقها رجال ألفونس. وعلى الرغم من أصوات الاصطدامات السحرية العديدة، لم تبدُ أي علامات على تباطؤها قريباً حيث استعد الفرسان لدفعة أخرى والتي ما إن أُطلقت، حتى اعترضتها وابل عارم من نبل المانا. استهدفت هذه النبل كل مقذوف بدقة مذهلة، مصطدمة به ومطلقة انفجارات سحرية مبكرة.
"سـ. سيّدي، ماذا نفعل الآن؟"
سأل أحد الفرسان بينما كانت السحابة الحاوية للعربة تشق السماء. لم يكونوا خارج نطاق مرماهم وسرعتهم واصلت الازدياد. كظ ألفونس على غيظه، وعقله يعصف وهو يراقِب المشهد يتكشف أمامه. كان هدفهم يفلت بسرعة عاتية تتجاوز قدرات خيولهم لكنه آمن في قرارة نفسه بأن الأمر لم ينته.
"لنطارد! يبقى أحدكم ليحيط بقية كتيبتنا بموقعنا الحالي!"
"لكن سيّدي، إن مضينا أبعد من ذلك، سنصل إلى أقطار اللورد الآخر..."
"أنا واعٍ تماماً لهذه الحقيقة؛ بيد أنها لا تحمل أي أهمية. هذا الحقير عديم الشأن. لنرحل قبل أن يدرك وجودنا."
"حاضر، سيّدي!"
حثّ ألفونس مطيته للأمام، مقوداً رجاله في مطاردة سريعة للعربة المحلقة التي كانت تنطلق كالصاروخ في الأفق. لقد علم أن الوقت من ذهب؛ فلو سمحوا للماجوس ببلوغ أقطار لورد آخر، سيزيد ذلك الأمور تعقيداً بدرجة كبيرة. ورغم أنه لم يخشَ الرجل المعروف بآرثر فاليريان، إلا أنه أدرك قوة قائد فرسانه. كانت أولويتهم إلقاء القبض على الماجوس المارق وإعادته إلى أقطارهم. طالما لم يُضبطوا متلبسين، فسيعجز الطرف الآخر عن التدخل.
تواصلت المطاردة لكن ودون علم ألفونس، لم يكن النبيل الشابي الفاليرياني الذي لم يعبأ به بعيداً. كانت كتيبة تضم أكثر من مئة جندي مدرع قريبة من هنا وبدا أن المزيد في الطريق. تجمّعوا جميعا في موقع محدد، واقع في الطريق بين ألدبورن وألبروك.
"اللورد آرثر، هل أنت متأكد أن هذا هو المكان الصحيح؟"
"ينبغي أن يكون هو، علينا الانتظار فحسب وسيصل وايلاند. لقد منحني موقع الخريطة حتى، والإحداثيات يجب أن تكون دقيقة!"
جلس رجل متزين بدرع أنيق، ومميز بشعره الفضي-الأبيض، ممتطياً جواداً مهيباً. وإلى جواره وقفت امرأة، قائمة بثبات على قدميها. كانت سمَتُها الأبرز أذنيها الهرّيتين، مما ميّزها وسط الجنود والفرسان المدرعين. رغم مظهرها غير العادي، تمسكت بهالة من الأهمية، تجلت في قدرتها على مخاطبة قائدهم. وما هي إلا فترة قصيرة حتى تنبها لشيء مقترب من بعيد. جحيم مشتعل غريب انطلق نحوهما، شارخاً كنجوم من الاتجاه المفترض لوصول حليفهما فيه.
ضيّق الرجل المدعو آرثر عينيه محاولاً التيقن من كنه هذا الشيء.
"أهذه تعويذة النيزك... الأسطورية؟"
"اللورد آرثر، إنها قادمة صوبنا مباشرة!"
"تفرقوا! احتموا خلف الصخور والأشجار، احموا أنفسكم!"
صرخ قائدهم في جنوده وفرسانه، مخبراً الجميع بالاحتماء سريعاً. كان النيزك مندفعاً نحوهم مباشرة وإذا كانت بالفعل تعويذة العصور الأسطورية، فسيكون الانفجار مدمراً.