"يا سيدي".
"تكلّم فوراً".
"وجدنا بعض الرجال، وما زالوا أحياء".
"قُدْني إلى هناك، لعلّهم يجلون هذا الموقف المحيّر".
تكدّر صوت ألفونس وخيم عليه الإحباط وهو يتأمّل الوضع الماثل أمامه. كان أحد قادة الفرسان العاملين بإمرة السيّد ثيودور فاليريان، وفهم جيداً ضرورة الأعمال غير الشريفة ما دامت تخدم طموحات سيّده. كانت مهمّته في هذا اليوم هي ضمان سرية وربحية شريكهم في تجارة العبيد السرية داخل هذه المدينة. رغم أنّه لم يحمل أيّ ودّ للتاجر المعنيّ، إلا أنّه أدرك أهمية هذا الدخل غير المسجّل الذي تولّده العملية.
في الصراع الضاري على الخلافة بين الورثة، كان المال سلاحاً حيوياً، ولم يكن ممكناً اكتساب كله بالطرق المشروعة أو عبر الرعاة. ظلّ ألكسندر فاليريان، الدوق الحالي، صامتاً حتى ظهرت الأدلة الملموسة وأدرك أن كل خطوة كانت جزءاً من الحرب المستمرة على السلطة. لقد مرّ بالعملية نفسها وسمع جميع أطفاله شائعات عن بعض تعهداته، وتضمن بعضها عمليات اغتيال صريحة. تتبع ألفونس التابع الذي كان يرفع فانوساً.
أصبحت المنطقة الآن متألقة بالفوانيس اليدوية التي حملها المرتزقة الذين استأجرهم زعيم التجار، بينما كان رجاله الخاصون قريبين في وضع الاستعداد. لم يستطع الاعتماد كلياً على هذا الرجل لإبقاء الأمور هادئة. كان المفترض أن يتم التعامل مع الشابة من مجموعة التجار المنافسة في اليوم السابق، لكنها نجت بطريقة ما وتمكنت حتى من الهرب من هذا المكان بالذات. حسب علمها، ظهر ساحر قوي من الفئة الثالثة في المدينة، مما دفعه للتدخل شخصياً.
حين اقتربوا من الرجال الساقطين، تفحّصهم ألفونس بعين خبيرة. كان اللصوص الثلاثة محطمين ومكدمين، لكنهم ما زالوا واعين. كانت ملابسهم محترقة وآثار السحر معلقة في الهواء. بدا مرجحاً أن هذا الساحر قد استأجره شخص ما، بالنظر إلى تدخلاته السابقة لإنقاذ الشابة من التجار المنافسين. ومع ذلك، كان محتملاً أيضاً أنه ينتمي إلى فصيل منافس، بهدف تعطيل عمليتهم - وهي زاوية احتج ألفونس للتحقيق فيها أكثر.
"أرجوك، وضّح الأداث التي جرت في هذه الجوار؟"
أمر قائد الفرسان ولكن قبل أن يتمكن أي من الرجال من الإجابة، لفت انتباهه شيء ما. بفضل حواسه فقط أصبح على دراية باضطراب، جسم دائري غريب مغطى برونّات متوهجة. صرخت غرائزه محذرة من الخطر، وبدون تردد انطلق في الاتجاه المعاكس بينما كان يدفع المرتزقة عن طريقه.
"هاه؟"
"م-ماذا؟"
فاجأ الرجال لكن بعد ذلك مباشرة تقريبا، هزت انفجارات متعددة المنطقة بأكملها. أرسلت قوة الانفجارات موجات صدمية تتموج عبر الأرض، مسقطة أي شخص وكل شيء في طريقها. طار الحطام في الهواء بينما اندلعت النيران من نقاط التفجير، مسلطة توهجاً غريباً على الفوضى. تمكن ألفونس، مدفوعاً بالغريزة ولسنوات من الخبرة القتالية، من تفادي أسوأ الانفجارات وقفز إلى مسافة آمنة بينما اجتاحت الانفجارات النارية المنطقة التي كان يقف فيها للتو.
عندما انقشع الدخان وتلاشت أصداء الانفجارات، نهض ألفونس على قدميه، ومسحت عيناه المحيط. احتُرق درعه، وتفحمت عباءته في عدة أماكن لكنه بخلاف ذلك، ظل سليمًا. كانت التداعيات مدمرة تماماً، حيث انهارت الأرض وتحول المبنى الذي كان فيه للتو إلى أنقاض. أيقظ الضوضاء بفعالية جميع السكان القريبين وقتل أو جرح عدد غير قليل من المرتزقة.
"السيّد ألفونس، هل أصبت بأذى؟"
"أنا سليم".
وصل رجل مدرع يحمل شعار فاليريان بعد فترة وجيزة، وكان نائبه في القيادة ولا يستجيب إلا لأوامره.
"يا سيّد، هل نتحقق من وجود ناجين؟"
"دعهم وشأنهم. شاغلنا الفوري يكمن في مكان آخر. لا بد أن مرتكب هذا الفعل لم يبتعد كثيراً. نحن نبتغي ساحراً يرتدي أزياء داكنة، يرجح أنه يسعى للفرار من المدينة. أمنّوا محيط المدينة. لا تسمحوا لأحد بالمغادرة!"
أصدر قائد الفرسان أمره، مبدياً عدم مبالاته تجاه المرتزقة. بسرعة، ارتدى خوذته، التي تميزت بقمة زرقاء في الأعلى، ثم استدار على عقبيْه.
"حاضر، يا سيّد! كما تأمر".
أدى تابعه التحية مرة أخرى قبل أن ينطلق نحو الفرسان الآخرين. مكث كثير منهم في الخارج في الشوارع، مستعدين للتجمع في لحظة إشعار. كانت المدينة في حالة اضطراب، مع صرخات ونداءات يتردد صداها في الشوارع بينما تسابق السكان والحراس على حد سواء لفهم الانفجارات. ومع ذلك، كان المسؤول عن هذه الكارثة يشق طريقه عبر إحدى بوابات المدينة، وقد شاهد هروبه بعض الحراس الذين لم يسعهم سوى المراقبة.
* * *
"ها قد ضاع غطائي، ولكنني تمكنت على الأقل من مغادرة المدينة وسيسغرقهم الأمر وقتاً لتجميع قواتهم لمطاردتي، لكن حين يفعلون... فسيلحقون بي عاجلاً أم آجلاً..."
أطلق رولاند تنهيدة ارتياح بينما اجتازوا بوابات المدينة ودخلوا الطريق المفتوح وراءها. ربما أدت الفوضى والارتباك الناتج عن الانفجارات إلى تحويل الانتباه بعيداً عن هروبهم، في الوقت الحالي على الأقل. مع ذلك، لم يكونوا خارج دائرة الخطر بعد وكانت الطريقة التي تحركت بها هذه العربة مقلقة. بدت أشبه بعربة قطار منها بمركبة، ورغم متانتها فلم تكن مصممة للسرعة. تطلبت وحشاً كبيراً لجرها وكان الالتفاف مشكلة أيضاً.
افترض أن أي شخص يلاحقهم سيكون على صهوة حصان وأسرع بكثير. في النهاية، سيلحقون بهم إذا استمروا بهذا المعدل. عرف رولاند أنهم بحاجة لإيجاد طريقة لتجاوز هذه المشكلة وكانت هناك خيارات قليلة.
"الخيار الأول، أنزل الأطفال في مكان ما وأحاول استدراج مطاردينا. ربما ليست فكرة جيدة، حتى أضعف وحش يواجهونه سيقتقتلهم جميعاً... لا يوجد طعام هنا أيضاً، لذا فإن السماح لهم بالاختباء في مكان ما ثم العودة مستبعد أيضاً. ما الذي يمكنني فعله..."
ألقى رولاند نظرة إلى الوراء داخل العربة حيث كان عشرة أفراد يستريحون. كان فتى المزارع الذي طلب منه المساعدة يحاول تهدئة أصحابه بينما يوضح للجميع أيضاً أن كل شيء سيكون على ما يرام. كان الخمسة الآخرون في سن مماثلة لهذه المجموعة ولسبب ما ائتمنوه على حياتهم. التخلي عنهم الآن سيكون خيانة لتلك الثقة وكان رولاند قد اتخذ قراراً بالفعل.
"إن لم نتمكن من التفرق، فلا يبقى سوى خيار واحد، الاندفاع نحو الحدود".
كان الحظ إلى جانبهم إذ إن هذه المستوطنة التي غادروها لم تكن بعيدة جداً عن ألبروك والأهم من ذلك، الأراضي التي كانت منطقة آرثر. بينما عجزوا في الماضي عن منع قوات ثيودور من التعدي، فقد تغيرت الأمور. إن جمعوا كل جنوده وكان هو هناك ليقودهم، فربçon يمكن حل هذه المسألة محتملاً. مع وضع ذلك في الاعتبار، أضاءت الرونّات على خوذته قليلاً بينما حاول الوصول إلى الشخص الأهم لنجاح هذه الخطة.
"... ردّ أرجوك..."
نظر إلى تمثيل نابض لمكالمته السحرية التي لم يتم الرد عليها وواصل الانتظار. لم تكن هناك هواتف في هذا العالم أو ثقافة مبنية حولها لذا كان ممكناً انتظار شخص لساعات للرد ولكن لحسن الحظ، بعد دقائق قليلة سمع صوتاً مألوفاً.
"رولاند، سمعت أنك كنت تعود، هل أنت قريب؟"
كان صوت الابن غير الشرعي المفضل للدوق، آرثر فاليريان. لم يتحدث الاثنان حقاً منذ شهر منذ مغادرة رولاند وكان يرسل له فقط بعض الرسائل النصية أو خطوط صوتية مسجلة مسبقاً لمجرد التأكيد بأنه لا يزال على قيد الحياة.
"ليس تماماً، سأفترض أنك إذا كنت تستخدم اسمي الحقيقي، فأنت في مكان خاص".
"نعم، أنا في غرفتي الخاصة، لقد كنت محظوظاً لأنني كنت أعمل حتى وقت متأخر، ولكن هل أنت متأكد من أنك لست في مكان قريب؟ أحتاج منك الذهاب عبر بعض خطط المدينة".
"سأفعل عندما يتوفر بعض الوقت ولكن أولاً، أحتاج منك مساعدتي، أنا في ورطة وأحتاج منك تجمع جنود ألبروك".
"تجمِعهم؟ ما نوع الورطة التي أنت فيها يا رولاند؟"
"سأشرح لاحقاً، لكن في الوقت الحالي، أحتاج منك جمع أكبر عدد ممكن من الجنود. أنا متوجّه نحو الحدود الغربية لمنطقتك، باتجاه ألبروك".
"من الجانب الغربي؟ أليست تلك في منطقة ثيودور؟..."
توقف آرثر لحظة لكن لم يستغرق طويلاً ليفهم سبب ذكر رولاند للحدود والجنود.
"هي كذلك، لقد أوقعت نفسي في بعض المتاعب".
"يبدو... حسنًا جداً، سأجمع الجميع لكن قد يستغرق الأمر وقتاً. كم العدد الذي تحتاجه بالضبط وهل يجب أن يكونوا مستعدين للقتال؟"
فوجئ رولاند قليلاً بأن آرثر لم يستفسر عن الوضع أكثر. بدا أن مجرد الطلب كان كافياً لجعل سيد المدينة الشاب هذا يحرك قواته.
"أود القول، كل من هو متاح، كلما زاد العدد كان أفضل، حتى المتدربين الجدد. عندما يصلون إلى هناك، انتظروا فقط عند الحافة ولا تعبروا الحدود. أخبروهم بالانتظار لحمل كبير، واحد يستخدمه تجار العبيد".
"أرى ذلك، الأعداد مهمة، وعربة عبيد، هذا غريب لكنني فهمت. سسأرسل الأوامر فوراً. اصبر يا رولاند. المساعدة في الطريق".
"شكراً لك يا آرثر. أنا مدين لك بواحدة".
"أنت كذلك بالتأكيد يا صديقي وأتمنى أن تكون متأكداً مما تفعله".
"آمل ذلك وهناك أمر أخير..."
غمر الارتياح رولاند بينما قبل آرثر التماسه للمساعدة. لم يتم إرسال الجنود القادمين من ألبروك لمساعدته ضد مطارديه فحسب؛ بل عملوا بشكل أكبر كخطة طوارئ. ربما كان لا يزال بالإمكان تفادي المتاعب إذا كان خصومه بطيئين، لكن كان هناك سبب وراء مخاوفه. وجود فارس فاليريان قرب بوابة المدينة أوقعه في المفاجأة، وأشار إلى تهديد محتمل قد يأتي.
"حسناً، أيها الجميع، استمعوا جيداً".
رن صوت رولاند، جاشّاً انتباه شاغلي العربة، الذين التفتوا نحوه بسرعة. استطاع رؤية الخوف في عيون بعضهم لكن لحسن الحظ كان فيكو هناك لتهدئتهم، بدا الفتى مئتمناً له لسبب ما وساعد ذلك هائلاً.
"أمامنا رحلة طويلة، ولن تكون سهلة. لكني أحتاج أن تبقوا جميعاً هادئين وتثقوا بي. سنعبر هذا معاً. أقسم، أنني لن أسمح لأي أذى بأن يصيب أيّاً منكم. وجهتنا تقع شرقاً من هنا، قرب مدينة ألبروك".
لم يستوعب بعض الأطفال كلماته تماماً، لكنهم لم يكونوا يبكون على الأقل. تحدث رولاند بهدوء وببطء، آملًا تطمينهم وجعل تعليماته واضحة. مع ذلك، وحدها الأيام ستكشف ما إذا كانوا سيبقون هادئين عندما تداهم المتاعب في النهاية. ومع ذلك، واصلوا رحلتهم عبر الطريق الرئيسي الذي أثبت أنه رحلة وعرة. بينما كانوا يسافرون على طول الطرق المتعرجة، راقب رولاند أي علامات للمطاردة. بدأ القمر في الأفول وبدأت الليلة في الانتهاء.
ومع ذلك، قبل أن يحل الفجر لاحظ علامات المتاعب في الأفق. كان هناك عدة رجال على صهوة خيول، مع فوانيس مربوطة بمتسلقاتهم، يطاردونهم بوضوح. 'لا بد أن تكون فرقة استطلاع...' كانوا على مسافة بعيدة نوعاً ما منهم لكن سرعتهم فاقت سرعتهم. استشعار فيكو، الفتى المكلف بإبقاء الآخرين هادئين، أن شيئاً ما كان خطأ. لم تمر نظرات رولاند المتكررة إلى الفضاء الفارغ الظاهري مرور الكرام.
"يا سيّد، هل كل شيء على ما يرام؟"
"... قد نكون في ورطة ما".
"ورطة؟"
استمر مطاردوهم في تقدمهم، وعجز السحلية العملاقة عن التخلص منهم. أدت الحالة المتدهورة للطريق إلى تفاقم وضعهم فقط وسمحت للمطاردين بتقليص المسافة باطراد. أخيراً، أمر رولاند الشاب بتولي الأزمة بينما صعد هو على العربة، مع عصا مطرقته. مستخدماً سحره، أطلق تعويذة قذيفة موجهة ونجح في صدهم بنجاح. لقد توقفت مطاردتهم لكن الأمر لم ينته بعد. 'لم تكن تلك سوى فرقة الاستطلاع، وهناك الكثيرون ممن يأتون من الخلف...'
كان واضحاً أن المزيد من الأعداء قادمون والآن بعد أن تم رصدهم، أصبح لديهم هدف لائق. كان الطريق الذي يسلكه غير مستوٍ لكنه كان السبيل الوحيد لهذه العربة الكبيرة لتبعه. إن حاول الانحراف عن هذا المسار، فلن يصبحوا إلا أبطأ وسيلحق بهم مطاردوهم أسرع. تركهم هذا في مأزق إذ كان سهلاً على أعدائهم مجرد اتباع الطريق. 'لا يمكنني استخدام الغابات لإضاعاتهم، سنعلق فقط لكن... يمكنني جعل اللحاق بهم أصعب بكثير ولست بحاجة للكشف عن هويتي حتى الآن.'
كان رولاند على الأرجح شخصية معروفة بين فرسان فاليريان، مما جعل استخدام غولمات العناكب الخاصة به والكشف عن درعه الروني عملاً محفوفاً بالمخاطر. ومع ذلك، تكمن الميزة الكبرى لاستخدام الرونّات في قدرتها على التكيف. فقد استطاعت محاكاة كل تعويذة تقريبا، بما في ذلك التعويذات السماوية أو تلك القادمة من مدارس سحرية أخرى. قضى وقتاً في المعهد يتعلم أنواعاً سحرية أخرى متنوعة، وليس الأبعاد فحسب.
"يا فيكو، هل أنت بخير؟"
"نعم يا سيّد، اترك الأمر لي!"
كان فتى المزارع الشاب جيداً بشكل مدهش في الحفاظ على استقرار الوحش. وكأنه تلقى بعض التدريب السابق في الماضي لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لطرح المزيد من الأسئلة. تناول رولاند جرعته فوق عربة تجار العبيد وبدأ خطته لتعطيل مطارديهم. 'هناك الكثير منهم...' في الأفق، أضاء سرب من الفوانيس الليل، كل واحد منها يمثل وجود فارس راكب. كان واضحاً أنه كان سيئ الحظ حيث كانت كتيبة كبيرة من الفرسان قريبة.
لم يستطيع أي شخص قيادة مثل هذه القوة، لذا كان عليه افتراض أن قائد فرسان كان بينهم. بجانب ذلك، كان محتملاً وجود حاملين لفئة الفئة الثالثة الآخرين هناك. حتى بالنسبة لرولاند، ستكون هذه الأعداد أكثر من أن يتم التعامل معها لذا لم تكن هناك سوى طريقة واحدة له وللأطفال للخروج من هذا سليّمين. رفع عصاه ووجهها نحو الأرض، مما جعل الأرض التحتية تلين. ومن داخل مساحته المكانية ظهرت تشكيلة من الأشياء الرونية: بعضها دائري، والبعض الآخر لفائف بسيطة أو أدوات معدنية.
بسرعة، نُثرت على الأرض اللينة، مخفية عن الأنظار. بمجرد أن يمر الجيش المتقدم فوقها، سيواجهون إيقاظاً قاسياً. لم يكن وضع الألغام الرونية من خردة المعدن استراتيجيته الوحيدة، خاصة وأن هذا المكان كان مأهولاً أيضاً بمخلوقات متنوعة أخرى. كان هناك سبب لسفر التجار مع حماية المغامرين، ونوى رولاند الاستفادة من ذلك. بموجب موجة أخرى من عصاه، استحضر كرة ضوء شاحبة تجسدت وهبطت بلطف على الأرض، حتى مع تقدم العربة.
مصدرة نبضة غريبة، بدأ الضوء الشاحب يجذب انتباه المخلوقات القاطنة في هذه الأراضي. اكتشفت بعض المخلوقات الأكثر عدوانية تعويذة منارة الوحش التي أصدرتها الكرة الغريبة. وفي حين أنها لم تؤثر على جميعها، فإن تلك التي تم استدراجها يمكن أن تكون بمثابة تشتيت لفترة وجيزة. رغم افتقار المخلوقات الطبيعية إلى الدافع المتواصل لمخلوقات الزنزانة، عُرف أن أنواعاً معينة تشكل تهديداً حتى للفرسان المهاجمين المدرعين بالكامل.
سرعان ما وصلت الكتيبة المهاجمة إلى أول عائق واستطاع رولاند سماع بعض الانفجارات المدوية من بعيد. بدا الأمر كالموسيقى لأذنيه عندما سمع الانفجارات المستمرة التي أشارت إلى تأخير ناجح في تقدم مطارديهم. مع ذلك، لم يستطع السماح لنفسه بالرضا عن النفس. واصل وضع الفخاخ والعقبات، مستخدماً معرفته بالسحر والتضاريس لصالحه. مع استمرار الفوضى خلفهم، استمرت أصوات الحوافر في التكثف وتلاشت عواءات الوحوش.
كان مطاردوه يكسبون الأرض ببطء عليه لكنه لم يكن مستعداً للتوقف. كان الأطفال داخل العربة هادئين بشكل مدهش وواصل فيكو توجيه السحلية في الاتجاه الصحيح. مع مرور الساعات، وجد رولاند نفسه مضطراً لاستئناف الإلقاء. هذه المرة، استحضر سهاماً سحرية مؤجلة حامت في منتصف الهواء، وما إن يصبح العدو في النطاق، حتى تنطلق للعمل. مع ذلك، كان نجاحهم قصير الأجل؛ استخدم الفرسان دروعهم بمهارة للدفاع، وحتى استهداف حواملهم فشل في إبطاء تقدمهم.
كان الوقت ينفد بوضوح وخياراته تتضاءل. فهل سيصلون إلى أراضيهم في الوقت المناسب أم أن مطاردهم اللجوج سيلحق بهم؟