"المعلّم ألفونس، أترغب في المزيد من النبيذ؟ يبدو كأْسُك فارغاً".
"إن كُنتَ مضطرّاً، فسيكون رفضه إهداراً حقّاً..."
"تماماً!"
اتّسعت ابتسامة أوبيرت أبرامز وهو يفرقع أصابعه. ومن الجانب، تحرّكت امرأة مذهلة ذات ملامح تشبه الجان برشاقة لتنفيذ أمره. صبّت النبيذ الأحمر في كأْس الرجل الذي يبدو نبيلاً، وبدت حركاتُها انسيابيّة وأنيقة. لمع شعرها الأحمر الطويل تحت ضوء الشمعة، وألمحت أذناها الممتدّتان جزئيّاً إلى أصول مختلطة. جلس الرجل على كرسيّ باهظ الثمن، وبدا زيُّه عسكريّاً أكثر منه ملكيّاً، ومع ذلك تفوح من جلسته وهيئته السلطة والثقة.
وحين احتساء رشفة من كأس النبيذ الكبيرة، لم يجؤرْ أحدٌ حوله بالكلام. وإلى جانب المرأة الجميلة وأوبيرت، انتلظت سيدات أُخريات جميلات بالقرب، وهنّ مططئات الرؤوس جميعاً، ويبدو عليهنّ الخوف من استدراج نظرة ألفونس.
"أرجوك، أين توقّفنا؟ آه، نعم، كنّا نتحدث عن التطورات الأخيرة في مشروعنا المتواضع. أتّفقُ أنّك نجحتَ في تأمين الشحنة؟"
"بالطبع، المعلم ألفونس، كلّ شيء يسير وفق الخطة. العبي... أعني أن الشحنة جاهزة للشحن وقد جهّزنا كلّ شيء كما في السابق".
"رائع للغاية! سأعهد برجالي بحراستها، كالمعتاد. ومع ذلك، هناك أمرٌ أتوق لمعرفته".
"آه، وما هو أيها المعلم ألفونس؟"
"أرجوك، اسمح لي بتناول الضجّة الأخيرة التي تخصّ الشابّة من عائلة ألبيموند التجاريّة. لقد وصلتني أخبار مقلقة. ألا يُمثّل هذا إزعاجاً؟"
"إزعاجاً؟ لا، كلّ شيء سيكون على ما يرام... لن تمثّل مشكلة. ربّما اختارت أخي الأحمق، لكن إن لم تكن هناك لتُزفَّ، فلن يعترض طريق موقعي بصفتي الوارث".
أجاب أوبيرت بنبرة واثقة أمام هذا الضيف المهمّ. كان الرجل جزءاً من بيت فاليريان، تحت إمرة ثيودور فاليريان مباشرة، الشخص القادر على تغيير مصير أوبيرت. عرف الجميع أنّه أحد المرشّحين الرئيسيين لمنصب الدوق. وعلى الرغم من طبيعة مساعيهم المحرّمة، فطالما ظلّت تجارة الرقيق غير القانونية خفية، ستُثري الأرباح المحقّقة خزائن هذه الشخصيّة النبيلة. لقد كان استثماراً في المستقبل، فلو صعد الرجل إلى منصب الدوق، لبلغت عائلتهم التجارية مراتب غير مسبوقة.
"رائع".
أومأ قائد الفرسان، وبدا كلّ شيء على ما يرام. استطاع أوبيرت أن يتخيّل نفسه بالفعل على قمة العالم، مع ثروات تنافس الملوك. ومع ذلك، لم يدُم حماسه طويلاً، إذ تردّد صدى طرق على باب الغرفة الخاصّة. شعر فوراً بأنّ شيئاً ما قد سار على خطأ، وإلا لما أزعج رجاله هذا الاجتماع المهمّ.
"ما الأمر؟ كيف تجرؤ على مقاطعتنا؟"
ردّ على الطرق بنبرة آمرة. انفتح الباب صريراً، كاشفاً عن تابع مذعور دخل الغرفة بسرعة. كان رجلاً وحيداً يشبه الخادم، واستجاب فوراً لإيماءة أوبيرت. لقد عرف أن التحدث بصوت عالٍ أمام الضيف لم يكن حكيماً. وبدلاً من ذلك، اقترب من سيّده وهمس في أذن أوبيرت، بينما بدا تعبير وجهه متوتراً بالعجلة.
"المـ... المعلم أوبيرت، حدث اقتحام في أحد المواقع".
هوى قلب أوبيرت عند سماع الخبر. الاقتحام يعني المشاكل، والمشاكل هي آخر ما يحتاجه، خصوصاً خلال اجتماع بمثل هذه الأهميّة. ولمفاجأته، وقبل أن يتمكن الرجل من متابعة التقرير، تحدث الرجل ألفونس بدلاً من ذلك.
"قل لي أرجوك، عن أيّ نوع من التوغّل تتحدث؟"
كان ألفونس حامل رتبة من الفئة الثالثة وكائناً خارقاً مقارنة بالناس المجتمعين هنا. ولم يكن مفاجئاً أنه استطاع سماع الخبر وبدا أنه لم يكن مسروراً للغاية بهذا الكشف.
"ليس أمراً ينبغي أن تقلق بشأنّه، المعلم ألفونس. رجالي سيعتنون بالأمر".
"حقا؟ ومع ذلك، أميل إلى طلب الإيضاح بشأن هذا الأمر، نظراً لأنه يتعلق بمسعانا التعاوني، والذي أتحمل مسؤوليته..."
أبعد قائد الفرسان كأس النبيذ الكبيرة وتغيرت هيئته. تحوّلت الأجواء في الغرفة بينما ثقبت نظرة ألفونس أوبيرت بحدّة جعلته يرتجف. عرف أوبيرت أنه لا يستطيع تجاهل الاقتحام بخفّة، خاصة أمام شخص بمثل نفوذ وقوة الفارس ألفونس.
"المعلم ألفونس، أؤكد لك أنه مجرد عثرة بسيطة. بضعة حمقى متطفلين يحاولون تعطيل عملياتنا. اطمئن، فرجالي يتعاملون مع الأمر بينما نتحدث".
حاول أوبيرت التقليل من أهمية الموقف، آملاً في تبديد مخاوف ألفونس. ومع ذلك، لم يبدُ قائد الفرسان مقتنعاً، وبقيت نظراته الثاقبة مثبتة على أوبيرت.
"مهما يكن من أمر، تفضل بتوجيه تابعك لسرد الأحداث التي جرت".
تردد التابع لحظةً، متردداً بنظراته بين أوبيرت والشخصية المهيبة للفارس ألفونس. وفقط بعد أن منحه الرجل الذي يدفع أجره إيماءة أخرى، بدأ بسرد الأحداث التي وقعت قبل لحظات قليلة...****** حاول رولاند ألا يتنهّد وهو يشاهد أكثر من نصف السجناء يهربون لحظة خروجهم من السجن تحت الأرض. تفرقوا في كل الاتجاهات، وافتقروا بوضوح إلى الثقة بمنقذهم المرتدي درعاً داكناً. بهزّة من رأسه، حول رولاند تركيزه بسرعة إلى المجموعة التي بقيت معه.
وتألّفت من الأطفال الأربعة الذين وعد بإنقاذهم، والمرأة ذات الشعر الوردي، وبضعة أشخاص عشوائيين آخرين بدا عليهم الارتباك. عرف رولاند أنه يجب عليه التحرّك بسرعة لإيصالهم إلى برّ الأمان قبل أن يدرك الحرّاس ما حدث في الأسفل. 'إنها مسألة وقت فقط قبل أن يُشاهد أحدهم أو يُقبض عليه. وحينها سيغصّ هذا المكان بأسره بالبلطجية أو ما هو أسوأ، حرّاس المدينة...' كان هناك احتمال كبير بأن شخصاً نافذاً في هذه المدينة كان يحرك الخيوط من الظلال.
وفي حين تورّطة العائلة التجارية، فقد يكونون مجرد كباش فداء، بينما يختبئ العقل المدبر الحقيقي في مكان آخر. تكهن رولاند بأنه من الممكن أن تكون هذه العملية مدعومة من نقابة اللصوص أو، ما هو أسوأ، من النبلاء المقيمين في المدينة. وعلى الرغم من أن هذا النوع من العبودية محرم، إلا أن العديد من الأفراد في السلطة كانوا مستعدين لغض الطرف طالما كانت الأرباح الكبيرة على المحك.
'الذي يملك هذه الأرض هو ذلك الرجل... أحتاج للخروج من هنا الآن ولكن... ماذا أفعلو بها وبالآخرين؟' كان الأشخاص الحاضرون غير مقاتلين بوضوح. وكان معظم من كانوا في الزنزانة السفليّة من أنصاف الجان. اشتهر جان الشمس وجان القمر بجمالهم، لكنهم لم يكونوا مناسبين كعبيد. وحتى عند إدانتهم بالجرائم، كانت للمملكة اتفاقيات مع دول أخرى. بل كانوا يعيدونهم إلى أراضي أصلهم بدلاً من ذلك، حيث يُعاقبون.
ومع ذلك، غالباً ما تعرض أنصاف الدماء ازدراءً. وبدا الجان غير مبالين بمصيرهم. وعلى الرغم من كونهم أنصاف جان فحسب، إلا أنهم ما زالوا يحتفظون بالكثير من جاذبيتهم، مما جعلهم سلعاً مطلوبة في أسواق الرقيق.
"أنا... أحتاج للذهاب أيضاً، سيدي الساحر، لك امتنانني لكن".
"انتظري!"
أرادت المرأة التي أنقذها المغادرة أيضاً، فرأت الآخرين يهربون وتمنت اللحاق بهم.
"أتفهم رغبتك في المغادرة ولن أمنعك ولكن هناك أشياء قليلة يجب أن تعرفيها، صهرك ذلك ربما يكون المسؤول عن كل هذا".
"أوبيرت... كان يجب أن أعرف أنه هو..."
"أراهن أنك لم تفكري في ذلك لكن رجاله منتشرون في أنحاء المدينة، وإذا اصطدمت بأي منهم، فستهي المطاف بك في زنزانة أخرى".
"لكن... ماذا عليّ أن أفعل..."
رفعت الشابة عينيها إليه متوسلتين. تردد رولاند لأنه لم يرغب في تورط نفسه في هذا أكثر من اللازم. ومع ذلك، أدرك أن الفتاة ستكون آمنة على الأرجح إن استطاعت العودة إلى خطيبها أو أحد الحراس الأوفياء. ومع فرار هذا العدد الكبير من الناس الآن، كانت فرصة ذهبية لها للهروب، وبمساعدته، سيكون ذلك ممكناً.
"هذه لك، خذيها، هذه لفافة إخفاء، وما إن تُفعَّل، فلن يستطيع أحد رؤيتك".
ناولها ثلاث لفافات بطاقات رونيّة صغيرة كان قد جهّزها مسبقاً لرحلته. أخذتها المرأة مترددة، واتسعت عيناها دهشةً بالمغزى السحريّ.
"هذا... هذا مذهل. شكرا جزيلا لك!"
هتفت بلمسة امتنان في صوتها. وبدا أنها فهمت كيفية استخدام الجهاز السحري.
"استخدميها بحكمة واجعلي طريقك عودة إلى الأمان. حاولي تجنب أي مواجهات والتزمي بالظل، سيعمل التأثير السحري لخمس دقائق فقط لذا استخدميها بحكمة".
"سأفعل، شكرا لك".
بإيماءة أخيرة، استدارت المرأة واختفت في الظلام، ففعلت اللفافة وحجبتها عن الأعين. راقبها رولاند وهي ترحل، آملاً أن تجد طريقها إلى الأمان وسط فوضى هذه الليلة. 'هذه واحدة انتهت، والآن ماذا عن البقية...' بقي مع مجموعة من الأطفال، وأكبرهم ربما في نفس عمر الشاب الذي تركه خلفه في الخارج. أصبحوا مسؤوليتهم الآن ولمتابعة الخطة، احتاج إلى موعد مع فيكو. ومع ذلك، قبل أن يحدث هذا، تردد صدى انفجار سحري في المكان الذي كان يحاول اصطحاب هؤلاء الأطفال إليه مما دفعه للعدوّ باتجاه تلك الأصوات.
'تبّاً، هل تعرّض للهجوم من قِبل شخص ما؟' أُعطي الشاب بضع بطاقات لفائف للدفاع عن نفسه. كان رولاند يأمل أن يختبئ فيكو ببساطة في مكان ما حتى ينجلي كل شيء، ولكن ربما بمجرد تشتت الأشخاص الأسرى، تحرك هو الآخر من مخبئه. وحين اقترب رولاند من المبنى الذي كان يحاول الوصول إليه، لاحظ جلبة. وقف بضعة حراس أمام شخص متفحم، وهو شخص تلقى صاعقة كهربائية على ما يبدو.
"إنه الشقيق الأكبر، إنه في ورطة!"
صاح أحد الأطفال أنقذهم رولاند بينما كان شقيقهم يتعرض للاعتداء. كان ثلاثة أشخاص يقتربون منه وأسلحتهم مرفوعة، لكن هجماتهم كانت غير فعالة إذ ارتدت الأسلحة بعيداً عن درع المانا المحيط به. بدا الصغير خائفاً، وارتعشت يداه بينما أسقط باقي اللفائف على الأرض وبدأ يصيبه الذعر.
"لا تقلق، سأحضره".
ترك رولاند الأطفال ببضع كلمات مطمئنة قبل أن يقترب من البلطجية الثلاثة. كان المبنى الذي يشغلونه أشبه بمستودع يضم عربة كبيرة والكائن الذي يجرها. ولسبب ما، لم يتنبّه للجلبة في الخارج أو الداخل، وربما كان السبب هو الطوق الذي كان يضعه حول عنقه.
"هي من أن... أغغغ".
استدار أحد الرجال ليلاحظ رولاند يقترب منهم. وقبل أن يستطيع فعل أي شيء، قُذف عالياً باتجاه الحائط وسقط حلفاؤه بسرعة في المصير نفسه. انزلقت أجسامهم على الحائط، فاقدين الوعي من الاصطدام. وقف رولاند أمامهم، وهيئته المهيبة تشع من الرونات تحت عباءته. كان شقيق الأطفال الأكبر مسجى على الأرض، ولا يزال يتعافى من الصدمة التي تلقاها. اقترب رولاند منه وركع، متفحصاً أي علامات لإصابة خطيرة.
"هل أنت بخير؟"
"سيدي؟ نـ... نعم".
"جيد، انهض، علينا الذهاب الآن، ساعدني في إدخال الجميع إلى العربة، يجب أن نغادر".
أراد رولاند توبيخ الشاب لتعريض نفسه للخطر بلا داعٍ، لكن لم يكن هناك وقت للضياع. ضمّ المكان عربة تجار الرقيق، التي تُستخدم لنقل الأسرى. كانت كبيرة ومصفحة جيداً، ووسيلة النقل المثالية للخروج من المدينة. وحتى الكائن المطلوب لجرّها كان موجوداً هناك، ومخفياً عن الأعين على الأرجح.
"جميعاً! أ-أنتم بأمان"
بينما اعتنى رولاند بالكائن، حظي الأطفال بلمّ شمل صغير. كان الطوق حول عنقه مسحوراً، وعادة ما يتطلب جهاز تحكم للعمل. ومع ذلك، وبمهاراته، وفّقه رولاند بسرعة مع رونه، مما سمح له بإعطاء الكائن أوامر بسيطة، تشبه الغولوم. ومع وقوعه تحت سيطرته، تمكنت خطة الهرب من هذا المكان من البدء. وبمساعدة تعويذة يد المانا خاصته، تمكن رولاند من إدخال كائن الشبيه بالسحالي الكبير في حزام.
لحسن الحظ، كان قد رأى بعض عربات الرقيق هذه من قبل، مما سهّل المهمة. وفي غضون ذلك، التقى الأطفال شملهم بحرارة، ومع بضع كلمات مقنعة من شقيقهم الأكبر، بدأوا في شق طريقهم إلى عربة تجار الرقيق. وتتبعهم الأشخاص الآخرون، المكونون من أطفال تتراوح أعمارهم بين الاثني عشر والعاشرة. لا يزال بعض الأسرى مشدوهين بمحنتهم، لكنهم بدا أنهم فهموا أنهم يُنقذون. وقبل صعود الجميع على متن الطائرة، أخرج رولاند بضع أشياء مستديرة من حقيبته المكانية.
رماها في المسافة، وسقط أحدها بجوار البلطجية المغشيّ عليهم مباشرة. وما إن تم ذلك، حتى صعد رولاند إلى مقعد السائق واستخدم الأجسام لطلب الكائن بالمضي قدماً عبر الباب المفتوح الآن والمؤدي إلى الخارج. أطاع الكائن أوامر رولاند، وجهده الهائل يقاوم الحزام وهو يجر العربة الثقيلة إلى الأمام. وصلوا إلى الخارج وبدوا أحراراً لمواصلة السير في الشارع الرئيسي. وصل بسلام إلى الطريق الرئيسي وبينما ظل يقظاً، قاد العربة مع الهاربين على طوله.
وبمساعدة تعويذة إلغاء الصوت، استطاع بشكل ما المناورة خلال الليل باتجاه وجهته الأخيرة، إحدى بوابات المدينة. 'آمل أن ينجح هذا، وإلا...' بينما كان داخل مخبأ المجرمين، اكتشف وثائق وشارات تعريفية على هيئة خواتم. إن كان حدسه صحيحاً، فقد يكون ممكناً الهرب عبر البوابة دون مزيد من الصراع. وإن كان النبلاء متورطين مع هؤلاء العبيد، فينبغي على الحراس التعرف على العربة التي استعارها.
كل ما احتاج إليه هو تقديم نفسه كتاجر رقيق جديد، وربما يسمحون له بالخروج من الباب الأمامي. كانت هناك حركات خلفه، ولكن بمساعدة بعض التعويذات، لم يستطع حتى الحراس الدوريات رصد مرورهم عبر الشوارع المظلمة. 'من الجيد أنهم لا يملكون أي فوانيس، وإلا، لكانوا قد رصدوني الآن'. أبقى عيناً مراقبة على محيطه، متأهباً لأي علامة مطاردة أو تدخل. وبقي الأطفال داخل العربة صامتين، خائفين بوضوح من مصيرهم.
وحين اقتربوا من بوابات المدينة، استطاع رولاند رؤية الحراس المتمركزين هناك، وتكاد هيئاتهم تتبين في الضوء الخافت. أبطأ وتيرة العربة، محاولاً الظهور بمظهر غير الملفت بينما استعد لأي شيء قد يأتي لاحقاً. فوجئ الحراس عند البوابة بالعربة التي بدت وكأنها ظهرت من العدم واقتربوا منها بحذر. في البداية، بدوا عدائيين لكن اللحظة التي شهدوا فيها شارة الرقيق مع الخاتم على إصبعه الذي عرضه بوضوح، غيروا نبرتهم.
"هل كان أحدهم قادماً الليلة؟ ظننت أنه كان من المفترض غداً؟"
"لا تسأل أسئلة غبية ودعهم يمرون، أتتذكر ما حدث للرجل الأخير؟"
بدا الحظ إلى جانبه إذ خاف الحراس هنا من الرجال خلف تجار الرقيق. وبدأت البوابات التي أُغلقت تفتح واستطاع تحرير قبضته على عصاه التي كان يخفيها على الجانب. ومع فتح البوابات، تنفس رولاند الصعداء. نجحت الخطة، وكانوا الآن على وشك الهرب من المدينة. حرّك الأجسام فتحرك الكائن إلى الأمام ولكن اللحظة التي دخلوا فيها البوابة، ظهر زائر غير متوقع من الخلف.
"أوقفوا تلك العربة! لا تدعوهم يعبرون!"
كان رجل على ظهر حصان يندفع في اتجاههم، وانه لفارس بلا شك. وحدد الشعار على درعه أنه ينتمي إلى ملاك الأراضي والمجموعة التي كان رولاند يحاول تجنبها. هوى قلبه، لكنه فات الأوان للتراجع الآن؛ لقد حان الوقت لبدء خطة الطوارئ.
"لا تسير الأمور بسلاسة أبداً، أليس كذلك..."
ألقى رولاند نظرة على شاشة العرض داخل درعه. وهناك، استطاع رؤية جميع الشحنات الرونية التي زرعها مسبقاً في مخبأ المجرمين. وبجانبها، وضع بضعة مستشعرات لتمكين الوصول من هذه المسافة. وكان يعلم أن بعض الناس قد وصلوا إلى هناك بالفعل لكنه أمل ألا يصلوا إلى هذه البوابة في الوقت المناسب. وبعد تأكيد غياب المارة الأبرياء، فعّل بسرعة جميع القنابل التي وُضعت وسمع أصداء الانفجار بعدها بوقت قصير.
فوجئ الحراس عند البوابة، وتشتت انتباههم بالفوضى المفاجئة التي تفجرت داخل المدينة. ألقت الانفجارات كرة نار هائلة في السماء أضاءت الشوارع وهزّت الأرض من تحتهم. واغتنم رولاند الفرصة وأمر الكائن بالتحرك عبر البوابة التي أصبحت مغلقة الآن. قاوم شكله الضخم وزن العربة لكنه اندفع إلى الأمام بلا عقاب.
"توقفوا!"
فُعِّل ميزة الأمان في البوابة بواسطة أحد الحراس ولكن تماماً عندما كانت الشبكة الحديدية على وشك السقوط، توقفت فجأة في مكانها. وبقيت هناك بينما مر رولاند والعربة، تاركين وراءهم فوضى المدينة وارتباكها.
"لا تدعوهم يهربون أيها الحمقى!"
دوى صوت الفارس من خلفهم وترافقه صوت حوافر مقتربة. كانت المطاردة جارية وكان هناك طريق طويل حتى يصل إلى منزله...