"أهلاً، ما اللعنة التي تأخذ كل هذا الوقت؟ سنقع في مشكلة إن... هاه؟"
خرج رجل تفوته سنّة أمامية ليرى رجلاً منهاراً على الأرض. إنه الشخص الذي يبحثان عنه. لكن لم يكن وحده على غير توقع. وقف رجل طويل يرتدي قلنسوة إلى جواره. ومعه صبي صغير. لكن قبل أن يصرخ طلباً للمزيد من المساعدة بدا أن الأصوات من حوله تتلاشى.
"..."
سرعان ما تختفي كل الأصوات. يجد نفسه مسحوباً نحو الرجل المتشح بالعباءة. لا شيء يمكنه فعله. يشعر بعنقه يعتصر تحت قبضة المهاجم المجهول. يغرق كل شيء في الظلام قريباً. آخر ما يدركه قبل أن يفقد وعيه إحساس غريب بوخز الكهرباء يسري في جسده.
"على الأقل هؤلاء الحراس ليسوا أذكياء للغاية..."
يطلق رولاند تنهيدة قبل أن يخلي سبيل الرجل الذي صعقه للتو بسحر البرق. شخصان طريحان الآن. الطريق أمامه مفتوح. الرجل الذي عطّله للتو ترك الباب مفتوحاً. لكن قبل أن يفعل أي شيء آخر كان عليه مخاطبة الصبي الذي برفقته. الشان الصغير لا يمكنه مرافقته إلى داخل المبنى. يستطيع رولاند على الأقل جمع بعض المعلومات للاستعداد.
"اسمع، أريد منك أن تخبرني بكل ما تعرفه عن هذا المكان. أهذا مرتبط بنقابة اللصوص أم بنقابات الإجرام المحلية وحدها؟ أخبرني بكل شيء تعرفه. لا تترك شيئاً فقد ينقذ ذلك حياة أصدقائك"
"أ-أهذا يعني أنك ستساعدنا؟"
ينهار الصبي باكياً أمامه. لكن لا يبدو أنه توقع استعداد رولاند للمساعدة. يلاحظ رولاند أن الشاب لا يزال يرتجف. يقرر الركوع على مستوى عينيه. يحاول مقاربة أكثر تعاطفاً. يزيل قلنسوته ليكشف عن خوذة الميثريل تحتها. بينما لا يكشف عن وجهه تتيح واقيته رؤية عينيه.
"نعم، سأساعدك. لكني أبحاث عن معلومات للتأكد من مقاربة هذا الوضع بكفاءة. كلما عرفت أكثر كان ذلك أفضل. أيمكنك فعل ذلك من أجلي؟ أيمكنك إخباري من هم هؤلاء الأشخاص الذين أخذوا أصدقاءك؟"
يشهق الصبي. يمسح دموعه بظهر كفه. لكن سرعان ما يتغير تعبيره بعد ذلك.
"ن-نعم، أستطيع. سأخبرك بكل ما أعرفه."
"جيد."
يستمع رولاند بينما يروي الصبي ما يعرفه عن المنطقة والأشخاص المعنيين وأي خيوط محتملة تخص مكان الأطفال المفقودين. توجد معلومات أكثر بكثير مما توقع. يبدو أن هذا الصعلوك الشارع يملك قدراً لا باس به من المعلومات عن هؤلاء المهاجمين. أولاً، لا يبدو أنهم جزء مباشر من نقابة اللصوص. بل أقرب إلى تابعين. هذا المكان مملوك على الأرجح لزعيم جريمة. شبيه باولئك الذين تعامل معهم رولاند في ألبروك.
هذا يجعل الأمور أفضل قليلاً. فلن يكون معارضاً للنقابة وزعيمها مباشرة. وهو أمر يفضل تجنبه. لكن بمجرد الدخول عليه إخفاء هويته. من المحتمل أن يضع صاحب هذا المكان مكافأة على رأسه بمجرد انتهاء كل شيء. 'سيكون هناك على الأرجح قتلة مجانون مستعدون لقتل قائد فرسان حتى مقابل السعر المناسب...' لا يمكن لرولاند السماح بالتعرف عليه. سيضع نفسه في خطر وكل من حوله. استخدام الأشخاص حول هدف قوي كطعم استراتيجية إجرامية.
لا يمكنه السماح باستخدام زوجته رهينة أو استهداف أصدقائه بسبب أفعاله حصراً. المضي في هذا بحذر أمر حتمي. لحسن الحظ تساعده هذه العباءة الجديدة مع درعه في إخفاء هويته. إخفاء الروناس احتمال وارد. لقد غير بنية خوذته بالفعل بما يساعد في إبقاء هويته مخفية. ما لم ينزعه أحد عنوة من ملابسه فهو واثق من إبقاء نفسه خفياً.
"أرأيتهم يأخذون الناس وينقلونهم إلى عربات ضخمة؟"
"نعم، أظنهم في أحد هذه المباني أيضاً..."
شيء يسترعي انتباهه. ينظر رولاند إلى جهازه الخرطائي. من الواضح أن هذا المدخل يؤدي إلى تحت الأرض حيث تدور القصة برمتها. تبدو المباني فوق الأرض مهجورة. لكن العجيب أن أي متسول أو بلا مأوى لم يجرؤ على القدوم إلى هنا. معظم المباني في الأحياء الفقيرة يشغلها أحدهم. ما يعني أنهم خائفون فحسب من الاستراحة فيها. 'هناك بضع أشخاص هناك لكن مستوياتهم أعلى من أن يكونوا متسولين، إنهم يحرسون شيئاً ما.
إن كان ما يقوله هذا الطفل صحيحاً فهذه عملية الاتجار بالبشر غير القانونية حتماً.' لديه فكرة عما يتعامل معه. عليه الآن معالجته. تتصل يده بالأرض التي يقف عليها. يحيط به أวง برتقالي غريب. يفزع هذا الفعل الصبي قليلاً لكن لن تحدث أي انفجارات.
"لا تقلق، أنا أجري مسحاً فحسب..."
"مسح؟"
لا وقت للشرح. لكن رولاند يزيد نطاق جهازه الخرطائي سريعاً ويشرع في نسخ مخطط المخبأ السفلي الذي يهم بمهاجمته. خلال دقيقة أو نحو ذلك، تصبح لديه خريطة تقريبية للمنطقة مخزنة داخل درعه. يوجد عدد غير قليلي منهم في الأسفل. لكن لحسن الحظ هذه مجرد نقطة تجمع وليست مكاناً يعرضون أو يبيعون فيه العبيد. 'جيد، إنهم يجمعونهم هنا على الأرجح قبل بيعهم لتجار العبيد.' يبدو أن هذه مجرد نقطة إنزال.
ما سيجعل الأمور أسهل قليلاً. يتساءل رولاند للحظة إن كان سيحتاج لمجابهة بعض التجار الأثرياء والنبلاء وحراسهم. لقد سمع إشاعات عن بعض الأماكن المنحطة التي تقيم مزادات للعبيد النادرين. رغم أن العبودية لم تكن محظورة. إلا أنه مسموح فقط بشراء ديون مقرة أو عبيد مجرمين. هذا لم يمنع ظهور أماكن كهذه. حيث يخطفون اليتامى من الشوارع أو غيرهم من سيئي الحظ.
"ما اسمك؟"
"إنه فيكو، سيدي."
"جيد يا فيكو، أتعرف كيف تعمل لفائف السحر؟"
"ل-ليس تماماً."
"أاستخدمت ماناتك من قبل لتفعيل مهارة أو أي نوع من العناصر المسحورة؟"
"أ... أظن ذلك؟"
الصبي قروي ومهارته الوحيدة التي يمكن لرولاند رؤيتها هي الزراعة. وهي مهارة كامنة. لحسن الحظ فعل نوعاً من الأجهزة السحرية في الماضي على الأقل. ويمتلك ما يكفي من المانا لاستخدام لفائف الرون بحجم البطاقات التي صنعها رولاند.
"جيد، هذه لفائف سحرية. استخدمها لحماية نفسك. إن نظرت إلى الخلف، توجد رسومات لما تفعله وشروحات حول كيفية استخدامها. أريدك أن تذهب لتختبئ في ذلك المبنى هناك وتنتظر حتى أخرج ومعي أصدقاؤك. لا تستخدمها إلا إذا وقعت في مشكلة، أفهِمت؟"
"ن-نعم، نعم سيدي!"
يهز الشاب رأسه. ويبدو أنه تقبل حقيقة حصوله على بعض المساعدة. الأمر متروك لرولاند الآن ليؤدي أفضل انطباع لبطل خارق ويمضي لإنقاذ الأطفال. يتمنى فعل كل شيء بهدوء إذ لا يبدو البلطجية هنا أقوياء للغاية. لكنه بحاجة لحساب احتمالية سير الأمور بشكل خاطئ. مع خطة في ذهنه وعزيمة راسخة، يغامر رولاند بدخول المبنى المهجور. يبقى بصره معلقاً على الصبي ليراك إن كان يتبع نصيحته. ويفعل.
للوهلة الأولى لا يبدو هذا المكان شاذاً. لكن رولاند يعلم وجود ممر سري في مكان ما. لا يستغرق الأمر طويلاً ليكشف منحوتة في غير محلها بجانب جدار سميك. هذا طريقه للداخل. يبدو وجود نوع من الآلية لفتح الباب الخفي. الحارسان بلا مفاتيح. لذا يفترض رولاند وجوب وجود نوع من المفتاح أو الذراع بالقرب. بعد بضع نظرات يكتشف أن إحدى الطابقت تختلف قليلاً. وبعد دَفعة صغيرة يفعل شيء ما. بنقرة خفيفة يتحرك الجدار مكشفاً عن درج ضيق يؤدي إلى الظلام نزولاً.
'ها أنا ذا...' بعد أخذ نفس عميق، يهبط رولاند الدرج وحواسه في أقصى درجات اليقظة. يزداد الهواء برودة كلما توغل في الأسفل. يتردد صدى أصوات خافتة في البعيد. يحرص على إلغاء الأصوات حول الباب المتحرك أملاً في مباغتة ضحيتيه التاليتين.
"تباً... هذا ممل للغاية..."
"نعم، ليتهم سمحوا لنا بشرب بعض الخمر..."
رجلان مدرعان يتكئان على الجدران الطوبية ونور المشاعل يتراقص بالقرب. فجأة تبدأ المشاعل تنطفئ خافضةً إضاءة الغرفة. ثم من لا مكان يغلف ضباب أسود غريب المنطقة برمتها محجباً الضوء المتبقي. يصعق الرجلان. لكن قبل أن يصرخا طلباً للمساعدة يجدا أنفسهما عاجزين عن التنفس. يدخل البخار المظلم عبر فميهما مسبباً سعالهما قبل انهيارهما على الأرض. سرعان ما ينحسر الظلام ويبرز رولاند من الظلال.
'هذه فرصة جيدة لاختبار بعض الروناس الجديدة. هذا الميازوما المظلم قوي للغاية في هذه الأماكن المغلقة لكنه قد يسبب بعض الأضرار الجانبية...' يأخذ رولاند لحظة لمراقبة آثار روناسه الجديدة. الضباب الداكن الذي استححضه كان فعالاً في شل حركة الحراس وتاركاً إياهم بتأثير مسموم أيضاً. حتى لو استيقظوا لاحقاً فسيكونون عاجزين عن فعل أي شيء لبعض الوقت. أمامه باب معدني كبير. هذا بلا آليات خفية لفتحه.
يدفع أحد الجانبين ببطء ويختلس النظر للداخل حيث يرى ممراً طويلاً يضم أهدافه المحتملة. يُرجح أن هذا هو الزنزانة الرئيسية حيث أُخذ المختطفون. والمدخل الذي وجده رولاند مجرد واحد من طرق عدة للداخل. أنفاق أخرى تؤدي على الأرجح إلى مداخل مماثلة. محروسة على الأرجح بمزيد من الأفراد الذين سيتدخلون حال حدوث أي شيء. غياب الفخاخ يدل على أن هؤلاء الآسرين لم يكونوا يتوقعون أي محاولات هروب ناجحة.
هناك غياب ملحوظ لأي أفراد يمتلكون فئات قتالية بين الأسرى. وهو ما قد يساهم في غياب التدابير الأمنية. 'سأزيل التأثير السام وأتعامل مع الأمر من هناك...' يعدل رولاند سحره الروني سريعاً ليناسب الموقف. في الداخل يجد نحو ثلاثين شخصاً. ما يجعل تحديد مكان الأيتام الأربعة الذين يبحثعنهم أمراً صعباً. لا سيما أنه لم يدرجهم في قاعدة بيانات بصمات مانا الخاصة به. لكن شخصاً واحداً حاضراً كان داخل قاعدته البيانية.
شخص قد يعقد الأمور. كالسابق، يدخل الضباب المظلم الزنزانة عبر الباب مطفئاً المشاعل التي تضيئها. بمجرد ابتلائع أي شيء، تتوقف كل الأصوات ويترك الحراس القلائل في حالة ارتباك. بمجرد التهام الظلام لكل شيء، يستغل رولاند الفوضى التي صنعها. يبدأ الأسرى بالفزع لكن السحر المعدل لن يؤذيهم. يتحرك رولاند بسرعة وخطواته صامتة أثناء تنقله عبر الممر المظلم. تتيح له رؤيته المعززة الرؤية بوضوح رغم انعدام الضوء.
لا يحتاج حقاً الاقتراب من أي من الحراس إذ تؤدي تعويذاته الرونية كل العمل عنه. لا صرخات بل ارتباك فقط حيث ينتهي الحراس بالاصطدام بالجدران والاختناق بأيدي غير مرئية. لا يتطلب الأمر سوى لحظات ليُعطل الجميع ويمكن تشتيت ستار الظلام الآن. تتباين تعابير وجوه السجناء حين يرون شاشة الدخان الأسود تنقشع. بعضهم يبدو فضولياً والبعض الآخر خائفاً غير متأكد مما يطلبه هذا الشخص الطرف الثالث هنا أو ما يحدث.
ينظر رولاند حوله بهدوء إذ بات بإمكانه رؤية كل شخص مسجون ويلاحظ شيئاً واحداً. كلهم إما جذابون نوعاً ما أو صغار سن ولا يريد التفكير في السبب. يلف السكون المنطقة بينما ينكشف شكل رولاند المهيب. تصف زنزانات عديدة على طول الغرفة. كل منها مصنوع من فولاذ بسيط مقدمة مقاومة تذكر لمن يملكون فئات قتالية عالية المستوى. تبدأ محتويات الزنزانات بالتراجع بينما يتفقد رولاند المكان.
يستقر بصره في النهاية على زنزانة حيث يلمح طفلة. الفتاة نفسها التي نجت بأعجوبة من قبضة جامعي الديون. بجانبها الأطفال الآخرون الذين يحتاج لإنقاذهم. إضافة غير متوقعة - امرأة ذات شعر وردي وأذنين مطولتين قليلاً.
"أ-أنت؟ أأتيت لإنقاذي؟ أرجوك، ساعدني!"
إنها الشابة التي أنقذها من العربة. يبدو أنها سُحبت إلى هنا ووضعت في إحدى الزنزانات. بينما لم يكشف عن وجهه فإثارة هالته هي ذاتها. حتى عندما تغير لون عباءته وأصبحت أطول من ذي قبل لم تستطع إخفاء حقيقة وجود ساحر عظيم تحتها. تبدو الشابة محمومة للغاية للخروج ويتساءل لم أراد صهرها جلبها إلى هنا.
"اسمعوا جيداً، فلن أعيد كلامي."
قبل أن تصرخ في وجهه أكثر يقرر وضع بعض القواعد الأساسية. هناك عدد أكبر من اللازم هنا ليتمكن من التعامل معهم أو إنقاذهم. يمكنه قيادة الجميع للخروج عبر الطريق الذي أتى منه في أفضل الأحوال. ومن هناك يتمنى أن يودعهم. لكن بعد النظر إلى بعضهم يقرر منح الجميع خياراً.
"سأفتح جميع زنزاناتكم وتتبعونني جميعا إلى الخارج. ومن هناك سأمنحكم خيارين. إما أن تغادروا وتجربوا حظكم في المدينة أو إن رغبتم فيمكنكم القدوم معي ونغادر معاً."
لم يكن هذا مخططاً له لكن بعض الناس هنا يبدو أنهم لن يصمدوا طويلاً. الأطفال الذين ينقذهم ليسوا الوحيدين في خطر. هناك آخرون قد يقعون في أيدي تجار العبيد مجدداً. الكبار كامرأة الشعر الوردي يمكنهم التماس الأمان مع عائلاتهم أو الحراس الباحثين عنهم على الأقل. الباقون يمكنهم الانضمام إليه وسيكمل ما بدأه إذ أصبحوا مسؤوليته الآن. يشعر رولاند بالخوف العالق في الهواء ممزوجاً بوميض أمل عند احتمال الحرية.
الزنزانات مقفلة لكن بوسعه تحطيمها بسهولة. قبل حدوث ذلك عليه إعداد هذا المكان لهروبهم. من حيزه المكاني يخرج كرات دائرية مغطاة بالروناس ويبدأ بلصقها ببعض الجدران. لهروبهم، يحتاجون إلى إلهاء وهذا سيصنع مشهداً كبيراً بمجرد مغادرتهم. المكان ضيق مع عدد شحيح من الغرف الفارغة التي يستخدمها الحراس على الأرجح. مما يجعله ملائماً لزرع الشحنات والمضي في تحرير السجناء. بينما تبدأ القضبان بالانحناء بلا قوة مرئية تؤثر عليها يراقب الجميع بذهول.
"لنذهب..."
ينادي بصوت هادئ. لكن الناس يبدون مترددين في التحرك. لحسن الحظ مجموعتان هنا تألفانه. تقترب المرأة نصف الجنية من جانبه أولاً متبوعة بالأطفال الأربعة الذين يتعرفون عليه على الأرجح الآن.
"أيها الجميع، كونوا هادئين، هذا السيدي ليس عدونا، يمكننا وثوق كلامه!"
"اتبعوني وحاولوا البวم صامتين."
بعد بعض التشجيع تقرر المجموعة الوثوق به أخيراً. يقودهم رولاند عائداً عبر الممر المظلم إلى المدخل الذي استخدمه. خطواتهم بلا صدى والناجون المنقذون يلتصقون ببعضهم بحذر من منقذهم الغريب. يبقى رولاند مركزا على مهمته ماسحاً المنطقة بحثاً عن تهديدات محتملة. لكن لحسن الحظ لم يلاحظ أي من الحراس المرابطين في الخارج شيئاً مريباً. سرعان ما يقودهم إلى باب الزنزانة وينتظر بصبر بينما يصعد الجميع متأكداً من عبورهم بأمان.
بمجرد خلوهم جميعاً يضع بضع شحنات رونية على الجدران ويتبعهم للخروج. يقودهم الدرج صعوداً إلى الممر السري الذي عبره ليخرجوا في النهاية.
"أ-نحن في الخارج حقاً؟"
"هذا، توقف، ستخرجون من نطاق السحر..."
رغم صياحه لا يكترث الناس لتحذيراته. بمجرد أن تقع أعينهم على الخارج تبدأ نسبة كبيرة منهم بالركض. هذا رد فعل متوقع نوعاً ما، لكنه كان يأمل أن يبدوا حذراً أكبر. يخاف الآن من أن ينبه صخبهم حراساً خفيين آخرين قريبين. مما يتركه بوقت ضئيل للهروب والحفاظ على سلامة الصغار. 'إنها الخطة ب إذن أو ربما الخطة ج حتى، عظيم حقاً...'