"يا سيّدي! إنهم يقتربون!"
"أنا أعلم..."
"لماذا لم أرحل فحسب... كان عليّ أن أؤدي دور البطل..."
"يا سيّدي!"
"أعلم، توقف عن الصراخ... خذ الأزمة."
"أنا؟"
"أجل، أترى أحداً غيرك؟"
رفع صبيّ في نحو الثامنة عشرة عينيه الواسعتين إلى رولاند، واهتزت يداه وهو يمدّهما ليقبض على الأزمة. وعلى الطرف الآخر، كانت كائنة ضخمة تشبه السحالي يتجاوز حجمها الحصان تنطلق بسرعة على طريق ترابيّ. وكانت تجرّ عربة طويلة ومصفّحة بعض الشيء، تقلّ في جوفها بعض البشر. وخلفهم ترددت أصداء هدير وصراخ بينما كانت مجموعة من الرجال المدجّجين بالسلاح يلاحقونهم على صهوات الجياد.
وكانوا مسلّحين بسيوف وفؤوس وواسقات وقسيّ، وترافقهم وحوش ذئبية تؤدي دور كلاب صيدهم. تردد الصبيّ لحظةً، غير متأكد ممّا إذا كان بمقدوره تحمل مسؤولية السيطرة على الكائن الضخم. لكن نبرة رولاند العجلة دفعته إلى التحرك، فأحكم قبضته على الأزمة محاولاً تهدئة أعصابه. ركّز على توجيه الكائن إلى الأمام على النحو الذي رأى رولاند يفعله من قبل، ولمسدّده المفاجئ، استجاب الكائن.
في هذه الأثناء، اتخذ رولاند موقعه في مؤخرة العربة، محتفظاً بعين ناظرة تراقب مطارديهم. استطاع سماع حوافر الخيول المدوية وهي تقترب وصراخها الذي يرتفع صخباً مع كل ثانية تمرّ. اقترب الرجال المدجّجون بالسلاح إذ كانت المركبة الضخمة ثقيلة وبطيئة للغاية. وكان الشعار الذي يحمله الرجال على ثيابهم أيلًا متوجاً. ولمعت أسلحتهم في ضوء القمر واستمرت في الاقتراب مع كل لحظة عابرة.
"حسناً... لقد فوات الأوان للعودة الآن..."
تمتم رولاند لنفسه بينما كان يُفعّل الرونات على عصاه. وعلى الرغم من أنهم كانو أقلّ عدداً، فإنهم لم يكونوا قط أقل شأناً من حيث القوة النارية. وفي غضون ثوانٍ معدودات، ظهرت كرات متعددة من الطاقة السحرية فوق العربة وانطلقت باتجاه الكتيبة المطاردة. انفجرت كرات الطاقة السحرية عند الاصطدام، باعثة موجات صدمية تتموج عبر الهواء. فوجئ الفرسان المطاردون واختلّ تنظيمهم فسقط بعضهم عن صهوات مطاياهم بينما عانى آخرون للحفاظ على السيطرة.
عوى الوحش الذئبية ألماً عندما ضربتها الانفجارات السحرية، ممّا دفعها للتفرق تفادياً للضرر. ومع ذلك، لم تكن الأعداد تتناقص إذ ناهز الملاحقون المئات.
"أسنبلغ... في الوقت المناسب؟"
التفت رولاند إلى الصبيّ، محاولاً كبح دموعه، ثم رمش ناظراً إلى سطح العربة، حيث كانت أصوات الشمخ تُسمع وسط الهرب الفوضوي. كان أشخاص كثر برفقته، وكان هو المقاتل الوحيد. حول نظره مجدداً إلى القوات المقتربة وجمع سحره. لقد اتخذ قراره بالفعل، وفات أوان التراجع الآن. وبينما كان يرفع عصاه الرونية استرجع الاختيار الذي قام به منذ مدة غير بعيدة...
* * *
"عُد قريباً، لقد بات أغني منزعجاً من عبّاس سولار... حتى إنّ بعضهم تبعه إلى المنزل وحاول تسلق السياج..."
"أفعلوا؟ أأنت بخير؟"
"نعم، لقد أسقطتهم الأبراج قبل أن يقتربوا أكثر من اللازم، لحسن الحظ لم يُصَب أحد بأذى."
"أرى هذا، سيتعين عليّ التحدث إلى أسقف سولار عندما أعود كي لا يحدث شيء كهذا، ينبغي أن أكون هنا خلال يوم أو يومين، لست متأكداً تماماً."
"جيد، عُد بسرعة، الجميع في الانتظار."
"الجميع؟"
"مهم، قد لا تدرك كم ينظر بعضهم إليك بإجلال~"
ضحكت إيلوديا ضحكة قصيرة بينما كان اثنان يتحادثان بطرق سحرية. ظهرت صورة هولوغرامية صغيرة لها أمامه بينما كان يستريح في أحد نزل المدينة. وبعد الحادثة مع الأيتام المفترضين، بدا أنه قد خلد إلى النوم للتو. لقد دفع عمداً ثمن غرفة ذات نافذة واسعة ينوي التسلل منها عبرها في غضون ساعات قليلة. وحينها سيختفي في الشوارع المظلمة ويشق طريقه فوق سور المدينة، كأنه لم يكن هنا قط.
وسيصبح وجوده هنا معروفاً مع الوقت، وربما ستكون لديه بعض الحراس ليتعامل معهم في الصباح. وقبل أن يحدث ذلك، كان عليه الرحيل.
"لست متأكداً من ذلك..."
"أنت تهضم سحرك بنفسك. أحياناً أتمنى لو كنت أكثر وعياً بها... خصوصاً عندما تكون بالقرب من نساء أخريات."
تلاشى جملتها قليلاً في النهاية لذا فهو لم يفهمها حقاً. كانت الأدوات السحرية التي يستخدمونها تعتريها بعض العيوب وأحياناً ينقطع الصوت بسبب التشويش أو لعدم تحدث الشخص مباشرة في جهاز الميكروفون.
"هاه؟ ما هذا؟"
"أه، لا شيء... سأكون في الانتظار... أنا أحبك."
"... وأنا أحبك..."
بعد إنهاء المكالمة، غمره شعور بالدفء. ومعرفته بأن لديه شخصاً ينتظره في الديار منحته دافعاً جديداً. بالنسبة إلى رولاند، الذي توقع أن يعيش حياة وحيدة عالقة في معمل حدادة، كان هذا الشعور غريباً نوعاً ما ولكنه كان أيضاً شيئاً يرغب فيه الآن. لم يكن متأكداً ممَّا إذا كان قادراً البتة على العودة إلى تلك الأيام الخوالي، لكن هذا لم يغيّر حقيقة أنه كان يفضل عددًا محدوداً من البشر حوله.
لقد كان لا يزال منزوياً بحق في قرارة نفسه.
"بما أنني قادر الآن على صنع مساحات مكانية أفضل، فيجب أن أصنع بعض قطع الغيار..."
بينما كان ينتظر، استعرض رولاند طقم دروعه «مارك 1 الروني».
لقد كان يقترب ببطء ولكن بثبات من نهاية دورة حياته. لقد أُفعّلت مهارته التي تسمح له بإعادة تشكيل إبداعاته عدة مرات، وتدهورت الرونات نتيجة لذلك. لقد رتق بعض المواضع الحرجة، لكنه سينهار في نهاية المطاف. إن استخدام مهارة بطش السيد بالتزامن مع السحر زاد من معدل الأعطال. وفي موقف كهذا، سيكون الأفضل استبدال الأجزاء مباشرة، لكنه لم يمتلك الموارد لصنع مجموعات متعددة من هذا الدرع.
"لقد غادرت لنحو شهر وطلبت من الأقزام ترك بعض الميثريل لي، وكان ينبغي على آرثر أن يطلب المواد التي طلبتها أيضاً."
فور عودته إلى دياره، سيكون مشغولاً للغاية. لم يكن بحاجة لصنع طرف صناعي عامل ودرع رونيّ جديد فحسب، بل كان لديه مشروع آخر في الحسبان. كان هناك سبب لكونه بحث في أبراج السحرة والسحر الفضائي. مشروعه الكبير القادم سيكون إنشاء بوابة داخل ورشته، يستطيع من خلالها السفر بحرية بين المعهد ومنزله الخاص. ولن تقتصر هذه البوابة على ذلك فحسب؛ فبصفته نائباً للأستاذ، سيتيح له الوصول إلى بوابات أخرى كثيرة في شتى أنحاء المملكة.
وإن حقق هذا الإنجاز، سيصير السفر بعيداً عن منزله أمراً اعتياديّاً للغاية.
"عند إنشاء برج ساحر، يؤول الأمر إلى مصدر الطاقة وروح البرج. وما إن يعمل مولد الطاقة الأرضية ذاك وينطلق، حتى تنحل المشكلة الأولى من تلقاء نفسها، تاركة الروح لتساعد في الحسابات..."
رأى رولاند أرواح البرج شيئاً شبيهاً بالذكاء الاصطناعي الذي يساعد السحرة بحسابات مختلفة. وكانوا يستغلون الطاقة السحرية المخزنة داخل الأبراج لتعمل. وإلا، لاضطر السحر لتفعيل كل شيء يدوياً. لقد جهز بالفعل شيئاً معيناً لهذه المشكلة وكان متلهفاً للانتقال إلى مرحلة الاختبار فور عودته إلى الديار.
"سأنتظر نصف ساعة وأتوجه للخارج..."
ومع وضع كل هذا في الحسبان، بدأ الانتظار، وما إن أصبح الساحل خالياً حتى حان وقت شق طريقه عبر النافذة. لقد دفع ثمن مبيته بالفعل، وبضمير مستريح فعل بعض رونات التخفي. تلاشى جسده في الظلال وتوقف عن إحداث أي أصوات. ساعده هذا على بلوغ الشوارع دون تنبيه أيّ من الحراس المتجولين. كان هناك حظر تجول مرن في هذه المدينة، مع وجود بعض المناطق المحظورة خلال ساعات الليل المتأخرة.
وكانت المنطقة التي تقع فيها معظم المتاجر المملوكة للتجار إحداها، وتحت عين سيد المدينة الساهرة عادة. ومن جهة أخرى، بدت مناطق مثل الأحياء الفقيرة مهملة، ونادراً ما يتجول الحراس فيها حتى في وقت متأخر من الليل. هذا جعل خطته أسهل بكثير، إذ استطاع بلوغ وجهته عبر المرور بالمناطق التي لا تخضع لمراقبة دقيقة. شق طريقه عبر الأزقة الخلفية وجعل غياب إنارة الشوارع رحلته سهلة للغاية.
لم يكن شيئاً كهذا ليحدث في ألبروك، حيث حرصوا على نشر الفوانيس السحرية المدارة بالسحر. كان غريباً النظر إلى الأمور من منظور شخص يمكنه التأثير على القوانين داخل مستوطنة. ومع ذلك، لم يكن هذا وقتاً للشماتة ببلادة الخصم، بل كان عليه الخروج من هنا أولاً. بينما كان يتنقل عبر متاهة الأزقة والشوارع الضيقة، أبقى رولاند حواسه يقظة، متأهباً لأي علامات خطر. كان أحد عقوله المتعددة يتفرس باستمرار في نظام خرائط وأثناء ترحاله اكتشاف شيئاً ما.
كانت إحدى النقاط القريبة تخص شخصاً أدرجه في قاعدة بياناته.
"أليس هذا أحد الحراس الذين كانوا مع تلك السيدة ذات الشعر الوردي؟"
عندما أنقذ الفتاة الصغيرة من اللصوص المفترضين، أدخل الأشخاص المتجمعين هناك في قاعدة بياناته، وتضمن ذلك الحراس الأربعة المخلصين الذين كانوا برفقتها. كان اثنان منهم هنا وبدوا كأنهما يبحثان عن شيء ما. استُثير فضوله لكنه كان يعلم بالفعل أن هذا يرجح أن يكون عناءً إضافياً.
"هي ليست هنا أيضاً، واصلوا البحث!"
بدا أن الفتاة المسكينة التي في محنة قد أُخذت مرة أخرى، مع بحث الناس عنها داخل هذه الأحياء الفقيرة. أخفى رولاند وجوده بسرعة عبر التسلق فوق أحد المباني، بمساعدة تعويذة مخفضة للوزن وأخرى سمحت ليديه بالالتصاق بالجدار. بعد محاكاة أحد الأبطال الخياليين من عالمه القديم، استمر في تفقد المنطقة، مؤكداً شيئاً كان يشك فيه بالفعل. 'رجح أن يكون هؤلاء القوم... وأراهن أن صهر العائلة متورط أيضاً...'
أعطته شاشة خريطته والتعرف على بصمات المانا فكرة جيدة عما كان يجري هنا. كان هناك أناس أكثر من مجرد الحراس الأربعة الأوائل ممن يبحثون عن هذه الفتاة، وكان بعضهم الرجال الذين كانوا برفقة أوبرت أبرامز سابقاً. لم يكن هذا الجزء الغريب؛ بل كان مع من كانوا يتفاعلون، وهم اللصوص الذين هاجموا الفتاة الصغيرة زعماً. بدا أن بعضهم كانوا يعملون لصالح أوبرت أو معه ولم يُقتلوا على يد قواته.
بل تمكنوا بطريقة ما من دخول المدينة وكانوا يتحدثون الآن مع هؤلاء المرتزقة الآخرين. 'دعني أخمن. لقد دبر هجوم اللصوص للوصول إلى الفتاة لسبب ما وخلط المرتزقة التابعين له في المجموعة...' كان واضحاً لرولاند أن أوبرت كان مغرماً بالفتاة، التي تشبه نصف جنية. ومع ذلك، كانت مخطوبة لشقيقه الأصغر بدلاً من ذلك. تكهن رولاند بأن أوبرت ربما خطط إما لقتل الحراس وأخذها معه أو ربما التظاهر بإنقاذها أثناء الشجار.
كانت قواته مخفية خلف تلّ لاحظه. ربما كان أوبرت يحيك المؤامرات لقتل شقيقه في النهاية ويأخذها غنيمة، أو شيئاً مغايراً تماماً. ورغم ذلك، غالباً لن يتمكنوا من العثور عليها، إذ كانت غالبية الناس في صف الشقيق الأكبر وربما كانوا يعرقلون بحثهم. 'هم لا يبحثون حتى، بل يقفون وحسب وينتظرون... لكن، أينبغي لي التورط في أمر كهذا؟' بينما شعر رولاند بالسوء إزاء الموقف برمته، فما كان مفترضاً به فعله؟
إبلاغ الشقيق الأصغر بالخدعة لن يجدي نعم، إذ لم يكن شخصاً يوثق به. علاوة على ذلك، قد يجذب التدخل انتباهاً غير مرغوب فيه إليه، لا سيما من ثيودور وقادة فرسانه. كان الموقف حسّاساً، ولم يرغب رولاند في تعريض نفسه أو أصدقائه للخطر بلا وعي عبر التورط في دراما عائلة شخص آخر. 'يجب أن أركز على الخروج من هنا دون أن يُلاحظني أحد. يجب أن تكون أولويتي العودة إلى المنزل بأمان. إن أحدثت ضجة وأدركوا أنني من ألبروك، فسيعقد ذلك الأمور.'
بقلب مثقل، قرر رولاند مغادرة المكان ومتابعة رحلته خارج المدينة. لم يرغب في التورط المباشر في هذا الموقف بعد الآن وكان يخطط لإنشاء تعويذة مشابهة لتلك التي استخدمها أريون للاتصال به. كان بوسعه على الأقل تقديم الحقيقة للخاطب الصغير ويأمل في أن يتمكن من التعامل مع الموقف بنفسه. ومع ذلك، ومما زاد الأمور تعقيداً، لاحظ بصمة مانا أخرى لم تكن بعيدة جداً كذلك. 'إنه ذلك الغلام...
ماذا يفعل هناك في هذه الساعة؟' وجد رولاند نفسه متورطاً في حدث غير متوقع قبل فترة قصيرة بينما كان يتجول في الأحياء الفقيرة. لقد أنقذ بعض الأطفال من المرابين، والآن كان الأكبر سناً من المجموعة يتحرك عبر الأزقة المظلمة. لا بد وأن شيئاً ما قد حدث، إذ كان ذلك الشاب ناجياً وبدا ذكياً تماماً. التنقل عبر الشوارع في هذا الوقت لم يكن حكيماً، لذا فغالباً ما كان لديه سبب وجيه لذلك.
'...' قفز وجه إيلوديا إلى مخيلة رولاند بينما كان يحاول إبعاد نفسه عن الموقف. كان يعلم أنه سیندم على الأرجح، لكن شيئاً ما في هذا الموقف أزعجه. وفي حين كان راضياً بترك التجار لمشاكلهم الخاصة، اختلف الأمر عندما تعلق الأمر بالأيتام - حتى إنه كانت لديه نقطة ضعف تجاههم. أدرك رولاند أنه سيندم إن ترك الأمور وحدها، لاسيما وأن الشاب بدا وأنه وجد نفسه في ورطة ما. بينما اقترب ممَّا بدا أنه مبنى مهجور، برز فرد ذو مظهر إجرامي ليمنفه.
كان جلياً أن الصبي حاول التسلل إلى هناك لسبب ما لكنه أُمسك فوراً. راقب من الظلال بينما تتكشف المواجهة. كان السفاح يحاول بوضوح تخويف الشاب، لكنه لم يتزحزح.
"أتحاول إيقاعي في المتاعب أيها الفتى؟ أنت تعرف القواعد، تراجع فأنت لن تدخل!"
"دعني أتمر، أيها اللعين الحقير. أعلم أنك أخذتهم!"
لوّح الصبي بعنف نحو البالغ لكنه تفوق عليه بوضوح. بدا أن الرجل كان يضحك بارتياح بينما حاول صبي المزرعة ضربه. بعد إعادته بركلة واحدة، لم يكن رولاند متأكدًا بعد ممّا يدور حوله هذا. ومع ذلك، وبينما كان رولاند يناقش ما إذا كان سيتدخل أم لا، لاحظ وميض معدن في يد السفاح. لقد كان خنجراً، وبدا واضحاً أن الموقف يتصاعد بسرعة.
"لقد منحتك فرصة يا بني، لا أعلم ما الذي دهاك لكن عليك دفع هذا الثمن... وأ