قال: "أيها الغريب، أترغب في مطيّة؟"
قال: "لا شكراً."
أدار رولاند رأسه بعيداً عن رجل مبتسم يفتقر إلى نصف أسنانه. كان يمسك في يديه بعض الأشياء الثمينة التي ربما سُرقت. ليزداد الأمر سوءاً، كانت تفوح منه رائحة المخدرات، وهي مادة موجودة في هذا العالم أيضاً. وجد الكثير منها، فبعضها يشبه مسحوقاً أبيض، بينما اتخذ البعض الآخر شكل سوائل متألقة أو حتى بلورات.
قال: "لا تكن هكذا، معي غبار خيانيّة جيّد يا صديقي. أم تفضل شيئاً أقوى ربما؟"
"..."
لم يردّ رولاند. بل انسحب من الزقاق الذي توارى فيه. تماماً مثلما استقل منطاداً، بدا أن الناس يتبعونه أينما ذهب. بعد مغادرة القصر، تَبِعَه شخص ما، لكنّه تملّص منه خلال رحلته عبر المدينة. لم يكن الحظّ حليفه مع ذلك، إذ وجد نفسه في ما بدا وكأنّه حيّ فقير. بعد أن شقّ طريقه في شوارع الحيّ الفقير الضيقة والمتعرّجة، لم يستطع رولاند إلا أن يشعر بالريبة. كان الجوّ مفعماً باليأس، والهواء مثقلاً برائحة التّحلل والقذارة.
تتربص شخصيات مريبة في الظلال، وتأمله كما لو كانت ترغب في إيذائه. ومع ذلك، وبفضل بنيته الضخمة ودرعه، بدا أولئك غير راغبين في بدء مواجهة حقيقيّة. *هذا سيء، أيمكن أن يتحول ألبروك إلى هذا الحال إن تجاهلنا حيّ القمار والمتعة؟* كان مزعجاً رؤية مكان كهذا في منطقة يُفترض أنها مُدارة جيّداً. بدا أن الأخ الأكبر لعائلة فاليريان اختار غضّ الطرف عن العناصر الموبوءة داخل المدينة.
ربما كان المسؤولون عن المكان كسارى أو تلقوا رشى من عالم الجريمة الخفي. أياً يكن الأمر، كان واضحاً أن ألدبورن تعاني من نصيبها الوافر من المشاكل. ذكّرته هذه الحالة بمجلس الجريمة الصغير الذي كان يتشكل داخل ألبروك. لقد أُوقِفوا قبل أن تفلت الأمور من اليد وصاروا يتعاونون حتى مع القائد الحالي لنقابة اللصوص. بمعنى ما، كان لديهم اتفاق، لكن مدينته لم تترك هذا العدد الهائل من الناس في الشوارع.
كانت هناك طرق أنظف لإدارة وكار القمار وأحياء الرذيلة ممّا يراه هنا. لم يكن شيئاً كهذا جديداً عليه، إذ بدا أنه يحدث في كل المدن تقريباً. مع نمو المستوطنة، تميل توزيعات الثروة لصالح النسبة المئوية العليا. كانت تتدفق نحو التجار الأثرياء، وأصحاب المتاجر، والنبلاء، تاركة الآخرين يصارعون لتأمين لقمة العيش. استمرّت الفجوة بين الأثرياء والفقراء في الاتساع كلّما صار العثور على الوظائف أكثر صعوبة.
في هذا العالم، كانت الكيانات الشبيهة بالجمعيات الخيرية منعدمة عملياً بسبب محدودية الموارد. وفي حين كانت الكنائس تقدم الطعام أحياناً، شأنها شأن الجميع، كانت خزائنها محدودة. أمّا النبلاء، الذين يمتلكون القوة والثروة معاً، فكانوا يكنزونهما خوفاً. تركز اهتمامهم على تدريب جنود جُدد وإبرام صفقات تعود بالنفع المباشر عليهم، بدلاً من الاستثمار في رفاهية عامّة الناس. *لا ينبغي لي المكوث طويلاً هنا.
أمامي خياران، إما أن أنضم إلى قافلة تجارية أخرى أو أنطلق وحدي.* افتقرت جزيرة دراغنيس، حيث وجد نفسه، إلى سكة حديدية لائقة تربط معظم المدن. كانت كثافة الوحوش خارج المستوطنات أعلى، ممّا جعل السفر بمفردك أمراً بالغ الخطورة. حتى المغامرون المخضرمون فضّلوا السفر مع قافلة، عالمين أن في العدد سلامة. الوحوش خارج الزنازين تتصرف بشكل مختلف عن تلك التي تولّدها قلوب الزنازين.
فهي لا تهاجم الجميع بتهوّر لتعرض حياتها للخطر وغالباً ما تتجنب التجمعات المضاءة جيّداً التي تضم الكثير من الناس. *لكنهم غالباً لن يسمحون لي بالسفر معهم ما لم أُظهر بطاقة المغامر الخاصة بي...* ستصبح الأمور إشكالية إذا علم أعداؤه بأسفاره هنا. كان إيمرسون على قيد الحياة، وكذلك قادة الفرسان الآخرون. حتى فرسان عائلة باسكونفيل حاولوا مهاجمته، لذا كان الحفاظ على مستوى منخفض أمراً بالغ الأهمية.
لن يكون مفاجئاً أن يتصرف هؤلاء الأفراد بالمثل عند اكتشاف وجودهم على عتبة داهِمهم. *الخروج وحدي قد يكون خطيراً، لكن يجب أن أكون قادراً على تفادي الوحوش والطيران خيار متاح أيضاً الآن، لكن قد أضطر للانتظار حتى يحلّ الظلام. حرّاس البوابة سيطلبون رؤية بعض الهويات...* اكتسب رولاند حقّ دخول المدينة بفضل التجار الذين أنقذهم. تعرّف الحراس عليهم وسمحوا للعربة بالمرور دون عوائق.
مع ذلك، بدا غادر المدينة أكثر صعوبة على الأرجح. ورغم أنه تخلص من مطارديه السابقين، إلا أنه كان متأكداً من بقائهم مهتمين بشدة بهويته الحقيقية. بدا أنهم متورطون في شكل من أشكال صراع السلطة وربما اشتبهوا في أنه استُئجِر لإنقاذ الفتاة الصغيرة.
"هيه، ألم أقل لك أن تحضّر تلك العملة بحلول اليوم؟"
"ماذا تقصد، لقد أعدنا كل شيء."
"أنسيت أمر الفائدة؟ لهذا السبب أنا أكره التعامل مع الصبية الصغار. إن لم تستطع سداد قرضك الآن، فأنا متأكد من أننا نستطيع ترتيب أمر ما... صديقتك هناك ليست سيئة إلى هذا الحد، يمكننا الاستفادة منها."
"لا! لقد أردنا لكم كل شيء بالكامل!"
قاطعت أفكاره أصوات محادثة صاخبة. أحاط رولاند نفسه بتعويذة إخفاء حجبت حضوره، لكنه لم يستطع منع نفسه من سماع النقاش الحاد بين بعض الأفراد. بدا نزاعاً حول المال، وذكر أحدهم شيئاً عن استخدام شخص كرهن. وفي حين كان سيتجاهل الأمر عادةً، إلا أن المقرضين بدا عليهم الصِغر ممّا أثار اهتمامه. كان رولاند في طريقه عبر زقاق وتلك الأصوات تنبعث من أحد المباني المتهالكة في الطريق.
استطاع التجسس عبر بعض الفجوات في نافذة مغطاة بألواح خشبية ورأى في الداخل ثلاثة رجال بالغين يواجهون مجموعة من الأطفال. الذي سمع صواريخه كان صبياً لا يبدو أكبر بكثير من الثانية عشرة. وخلفه كانت فتاة تبدو أصغر قليلاً وصبياً آخر في نفس العمر تقريباً. وعلى الجانب الآخر وقف رجل يبدو متعجرفاً ويشبه الجرذ. ومن خلفه وقف رجلان ضخمان يشبهان قطاع طرق. كان واضحاً بشكل مؤلم أن هؤلاء الأطفال في ورطة.
لقد تورطوا على الأرجح في إحدى أقدم عمليات الاحتيال: أخذ قرض. والآن سيستمر مرابو القروض هؤلاء في محاولة ابتزازهم للحصول على المزيد من المال، وكانت أعينهم مثبتة ظاهرياً على الفتاة الصغيرة. كان ما ينوونه جلياً، وبدا مصير الأطفال محتوماً. *...* تذكّر رولاند مرة أخرى قسوة هذا العالم. غالباً ما يُحكم على الناس بناءً على الطبقات التي ولدوا فيها، وكان الشباب الثلاثة الذين صادفهم مزارعين بسطاء بلا أرض لفلاحتها.
كانت الأراضي الزراعية شحيحة حول هذه المدينة، التي فضّلت التجارة على الزراعة. لكسب لقمة العيش، سيحتاج هؤلاء الأطفال على الأرجح إلى المغامرة بالخروج إلى منطقة مختلفة. ومع ذلك، وبدون مال ووحوش كامنة في كل مكان، ستنتهي رحلة كهذه بكارثة على الأرجح. *يبدون كأيتام، ولن تقبل أي قافلة اصطحابهم بدون تعويض... كما لا توجد نقابة مغامرين هنا لذا لن يتمكنوا من استئجار أي مغامرين أيضاً.* لم يكن هذا المكان قريباً من أي زنزانة، وهو السبب الأكبر في رؤيته للمرتزقة في كل مكان تقريباً.
استخدم المغامرون هذا المكان فقط كمحطة عبور للوصول إلى ألبروك أو مدن أخرى في هذه المنطقة تضم وصولاً إلى زنزانة. تماماً مثل آرثر، مُنح ثيودور فاليريان في البداية مدينة قريبة من زنزانة مختلفة، وهناك استقرت قاعدة عملياته. لم يكن شيئاً كهذا جديداً، فالناس يُستغلّون دائماً. في الماضي، اعتاد رولاند تجاهل أمور كهذه لأنه كان بحاجة لرعاية نفسه. في سنواته الأولى، وجد نفسه في مواقف اضطر فيها للاعتماد كلياً على نفسه، ومع ذلك لم يحمل أي أوهام بالتفوق على الآخرين.
أقرّ بأن موقعه المميز جاء غالباً نتيجة لظروف محظوظة. كانت محض صدفة وصوله من عالم مختلف بمهارات مكّنته من البقاء على قيد الحياة. لكن الأمور اختلفت الآن، فقد حقق رولاند قدراً معيناً من القوة والوضع المتكشف كان يجعل دمه يغلي. مع ذلك، إن تدخل في هذا الأمر فيجب أن يتم ذلك بتدبر. الاهتمام غير المرغوب فيه كان شيئاً لا يريده وحتى لو ساعد هؤلاء الأطفال، فمشاكلهم لن تختفي على الأرجح بل ستتأجل فقط.
*سيكون أفضل لي إن لم أستخدم أي سحر واضح... وأن أتخلص من المراقب أولاً...* وجد نفسه في زقاق يؤدي إلى أحد الشوارع. شخص يبدو كمجرم كان يقف تماماً عند النهاية وكان على الأرجح جزءاً من الثلاثي الذي يحاول احتيال الأطفال. هكذا، وبعد مسح المنطقة بأكملها بحثاً عن تهديدات محتملة أخرى بدأ بالحركة. لم يُلاحظ حضوره بعد، لذا لم يكن التسلل خلف هذا الرجل الوحيد أمراً صعباً.
"هاه؟"
قبل أن يتمكن الفرد من إطلاق الإنذار لأصحابه، سقط فجأة على الأرض. أطلق رولاند بسرعة تعويذة نوم أساسية، معطلاً بفاعلية ذلك البلطجي منخفض المستوى. وبسرعة، سحب الشخص فاقد الوعي إلى الزقاق، مخبئاً إياه تحت كومة من القمامة حيث سيبقى دون ازعاج لساعات عديدة. مع تحييد التهديد، لم يبقَ أحد لمراقبة الزقاق والباب الوحيد المؤدي إلى المبنى. *حان وقت ترك انطباع...* فعّل بعض الرونيات لإنتاج حاجز صوتي لحظي حول معظم المبنى.
ومع وجوده، كان حراً في رطح الباب والخطو بثقة إلى غرفة خافتة الإضاءة. وجّه مرابو القروض والأطفال انتباههم جميعاً نحو الباب الطائر المفاجئ الذي اصطدم بجدار. ارتدى البالغون الثلاثة تعابير تراوحت بين المفاجأة والاستياء، بينما بدا الأطفال مفزوعين من الوصول غير المعروف لطرف ثالث.
"ما اللعين؟ من الجحيم تكون أنت؟"
"لا أعلم من يمكنني أن أكون؟"
غيّر رولاند صوته كالعادة واقترب ببطء من الرجال الثلاثة. لم يكن بحاجة للتعريف بنفسه، فقد كان جلياً وجود العديد من المجرمين داخل المدينة. ربما كان هناك الكثير من الاقتتال الداخلي أو أشخاص يحاولون فرض السيطرة على بعضهم البعض. بالنسبة لهم، سيكون مجرد شخص من عائلة إجرامية منافسة أو مرتزق مارق يسعى لإثارة المشاكل. بينما اقترب من الثلاثة، بدأ الأطفال بالتحرك جانباً، نحو موقع معين من هذا المبنى القديم.
سحب البالغون خناجرهم بسرعة، ملوحين بها بشكل تهديدي نحو الشخص المقترب. افترضوا نواياه ولم يضيعوا وقتاً في شن هجوم. ومع ذلك، أصبح الفارق الهائل في المستويات والمعدات جلياً بشكل صارخ، ووجد المهاجم الأول نفسه يُقذف في الهواء بعد تلقي صفعة بكفّ اليد مفتوحة على وجهه.
"ا-انتظر..."
لم يكن ما تلى قتالاً يذكر، إذ احتاج رولاند لضربة واحدة فقط لإسقاط كل رجل. حاول الرجل الذي بدا كالرذ التكلم، لكنه وجد نفسه على الأرض مع خروج الزبد من فمه بسرعة كبيرة. خلال لحظات، ساد الصمت في الغرفة، ولم يبقَ سوى تنفس الأطفال الثقيل. تجمّعوا قرب جدار لكنهم لم يحاولوا الهرب، وعرف السبب. اتجهت نظيراته إلى الاتجاه المعاكس حيث كانت مزلاج مخفي بارزاً بالكاد. *هناك اثنان آخران هناك في الأسفل، ربما أصغر من هؤلاء الثلاثة هنا...* بمساعدة جهاز الخرائط خاصته، استطاع تمييز وجود أشخاص مخفيين تحت المنزل.
الثلاثة في الغرفة كانوا يحاولون بوضوح صرف انتباهه عنهم، إذ استطاع سماع دقات قلوبهم تتسارع اللحظة التي التفت فيها باتجاه مكان الاختباء. لحسن الحظ بالنسبة لهم، لم يأتي للقبض على أي أطفال وكان ينوي التصرف ببساطة كما لو أنه كان هناك فقط من أجل أفراد عصابة قطاع الطرق.
"لا تقلقوا، لست مهتماً ببعض الصبية ولا الاثنين الموجودين في الأسفل."
حاول طمأنتهم أثناء التحدث بهدوء، لكنهم كانوا متوترين بوضوح. ورغم قلقهم بشأن وجوده، إلا أنهم بدوا مدركين أنه ليس هنا لإيذائهم. لم يكن معقولاً أن شخصاً قادراً على التعامل مع البلطجية الثلاثة بهذه السهولة سيطلب شيئاً منهم. تحرك رولاند ببطء، لكي لا يفزعهم أكثر ممّا فعل بالفعل، وركز بدلاً من ذلك على الثلاثي فاقد الوعي. كان بحوزتهم بعض المال، والذي بدا كافياً للجزء التالي من خطته.
"م-ما هذا؟"
"إنه مال."
"لكن... لماذا تعطيه لنا؟"
"أنا مجرد شخص طيب القلب."
نظر الشاب ذو الإثني عشر عاماً إليه بطريقة غريبة إذ لم يكن يثق حقاً في تلك الكلمات. مع ذلك، لم يهتم رولاند وهو يفتح الغرفة السرية التي كان يختبئ فيها طفلان آخران. كان صبياً وفتاة آخرين يبدو أن عمرهما دون العاشرة، وكلاهما كان يشبك يديه معاً من الخوف. لكي لا يفزعهم، تراجع خطوة إلى الوراء ليعطيهم مساحة قبل أن يبدأ بالتحدث.
"ليس عليكم الخوف، كما قلت، لستم محط اهتمامي... لكني سأحتاج لاستخدام تلك المساحة..."
كان الطفلان مرعوبين من حجمه الضخم وملابسه الغريبة لكن بمساعدة من أصدقائهما الأكبر سناً، تسلقا من القبو الذي كانا يختبئان فيه. احتج لإخفاء الرجال الثلاثة في مكان ما وبدا وكأنّه مكان مثالي. حتى