قال: "آنسة ديلفين، هل أنت بخير؟"
قالت: "أ... أنا ب... بخير... يا نسيب"
قال أحدهم: "الآنسة الشابة منزعجة، أرجوكم منحها بعض الوقت، فقد مرت بتجربة مروعة."
قال آخر: "أهي مصابة؟ ما رأيك في أن تركب معي على حصاني؟ سنتمكن من العودة إلى المدينة أسرع بهذه الطريقة."
قالت: "ل... لا أنا بخير، سأبقَى في العرببة..."
انتهت المعركة الطاحنة التي خاضها رولاند وكان الناجون الذين أنقذهم يتبادلون الحديث. كانت تفاعلاتهم غريبة للغاية إذ قوبل أولئك الذين جاءوا لإنقاذهم بالمقاومة. بدا الحراس الذين يحمون الآنسة الشابة على حافة الانهيار، وكان الأمر ذاته ينطبق على الآنسة الشابة المدعوة ديلفين. ساد توتر خفي الأجواء كأن أمراً أكثر تعقيداً كان يتكشف تحت السطح. لم استطع رولاند التخلص من شعور بأن في الأمر ما يتجاوز الظاهر.
مع أن هذا الأمر لا يعنيه شيئاً وكان يود الرحيل، إلا أن مشكلة كبرى واجهته، إذ وجد نفسه في أرض العدو، أراضي أحد إخوة آرثر الكبار. نفس الأخ الذي أرسل قادة الفرسان إلى ألبروك وكاد يقتل أغني في تلك العملية. اختر ألا يقتل رولاند اللقطاء وبارز الفئة الثالثة الذي كان يساعدهم. كان الرجل مثقوباً بالثقوب وقد فقد وعيه لكنه كان ما زال حياً وكانت حالته سهلة القراءة.
الاسم:
كينزو المستوى ١٨١
الفئات:
سيد الساموراي من الفئة الثالثة المستوى ٣١
ساموراي من الفئة الثانية المستوى ٥٠
مبارز من الفئة الثانية المستوى ٥٠
محارب شفرات من الفئة الأولى المستوى ٢٥
محارب من الفئة الأولى المستوى ٢٥
كان سيد ساموراي لكن مستواه كان منخفضاً نسبياً. عرف رولاند أنه يمتلك الغلبة ليسيطر عليه بسهولة. كان من الأجدر به إخفاء أسلحته الأساسية التي قد تفضح هويته الحقيقية أمام هؤلاء الأفراد. تقنية قتاله، إلى جانب درعه الميثريلي القرمزي المميز، كانت على الأرجح شيئاً يعرفه ثيودور فاليريان وقومه. لإخفاء هويته الحقيقية، قرر نزع رداء معهد زاندار أولاً. خلع بعناية الشعار الذي يبرز مكانته كأستاذ مساعد وأي رموز أخرى تدل عليه.
لحسن الحظ، كان الرداء مسحوراً وقادراً على اتخاذ أشكال متنوعة. وقد صُمم مع وضع العمل الميداني في الاعتبار، وسيساعده في الحفاظ على مظهر خفي. بدا تغيير لون درعه أمراً بغاية البساطة، ومع براعة الرداء في إخفاء الرون خلفه، صار مستحيلاً على أحد التعرف عليه.
قال: "كان هؤلاء القوم هنا من قبل لكنهم لم يصلوا إلا بعد القضاء على اللصوص، فما الذي كانوا ينتظرونه إذن؟"
باستخدام جهاز التوجيه الخاص به، لمس تجمُّعاً أكبر للبشر عن بُعد. لقد مكثوا خلف تل كبير، بعيدين عن الأنظار، ولم يظهروا إلا بعد أن قضى هو على الغزاة. ما أثار استغرابه هو معرفتهم الظاهرة بالفتاة الصغيرة داخل العرببة. بدا وكأنَّه قد تعثر في صراع خفي على السلطة. لحسن الحظ، بدا أن هؤلاء الأفراد يفتقرون إلى الأصول النبيلة وكانوا على الأرجح تجاراً. لو كان في أرضه الخاصة، لكان بمقدوره الإفصاح ببساطة عن مكانته كقائد فرسان.
غير أنه كان هنا في خطر محتمل، وبمجرد تنبيه ثيودور وقومه لوجوده، كان حتماً سيُطارد ويُلاحق. كان هذا أحد الأسباب التي منعته من قتل هؤلاء القوم إذ قد تُوجه إليه تهمة قتل مواطنين يحظون بحماية ثيودور. لم يكن بإمكان قائد فرسان تابع لشقيق منافس أن يتجول في أراضيهم هكذا دون سابق إنذار، لذا لم يستطيع منحهم سبباً للَّوم آرثر لاحقاً. إن اكتُشفت أفعاله لاحقاً، فربما تُستغل ضدَّهم بأثر رجعي.
كان الموقف حساساً، وكان على رولاند توخي الحذر الشديد. كانت أولويته ضمان سلامته لا فك ألغاز هذا المكان. غير أن الخروج من هنا دون لفت انتباه أحد إلى وجوده سيكون عسيراً. كان هناك بالفعل عدد كبير من البشر الذين رأوه ولا يمكنه تحمل كشف المزيد من أوراقه.
قال في نفسه: "والآن كيف أخرج من هذا المأزق... ماذا لو انطلقت هارباً فحسب، فليس هناك من يستطيع منعي حقاً..."
بقي رولاند صامتاً وهو يحلل الموقف. كان هناك ما يقارب أربعين رجلاً على صهوة الجياد، وهو تجمع ضخم بحق. بدا الأمر كأنهم كانوا يتوقعون خوض معركة مع أولئك اللصوص الذين يقلون عنهم بعشرة رجال. من بينهم، لاحظ وجود حامل فئة من الفئة الثالثة، كان يراقبه بتركيز شديد من مسافة بعيدة. بدا هذا الفرد مرتبطاً بنسيب الفتاة، الذي كان ما زال يحاول إكبارها على مرافقته على حصانه.
الاسم:
ويتر المستوى ٢٠٥
الفئات:
رماح الروح السيد من الفئة الثالثة المستوى ٥٥
رماح الروح من الفئة الثانية المستوى ٥٠
رماح من الفئة الثانية المستوى ٥٠
محارب رمح من الفئة الأولى المستوى ٢٥
محارب من الفئة الأولى المستوى ٢٥
تمتعت الفتاة بأذنين طويلتين قليلاً ولون شعر وردي غير معتاد. بدت فائقة الجمال وفي أواخر مراهقتها. اتضح جلياً أن زعيم المجموعة يُضمر اهتماماً بها، رغم أنها لم تبدُ متحمسة البوابة لهذا الاهتمام. لم يرغب في شيء سوى القفز على درعه والتحليق بعيداً، لكن اعترضت سبيله عوائق عدة. تضررت دروعه أكثر أثناء عبوره البوابة المكانية، وبدأت الروناس تتداعى. سترتفع تكلفة الطيران، ووجدت هنا بعض الإزعاجات المحلقة أيضاً.
فرسان الوتاوايت... سمعت أن الفاليريين يستغلونهم، لكنها المرة الأولى التي أرى فيها واحداً. كما دل الاسم، كان فرسان الوتاوايت مقاتلين يمتطون مخلوقات ضخمة تعرف بالوتاوايت. تشبه هذه الوحوش التنانين لكنها تفتقر للأطراف الأمامية، وتملك عوضاً عن ذلك أجنحة قوية وذيلات طويلة مزودة بأشواك. تميزت برشاقة وفتك في القتال، وقادرة على إطلاق هجمات مدمرة من الجو والأرض على حد سواء.
لم يبدُ أن هذا الفارس متورط في هذه المواجهة إذ انحرف في اتجاه مختلف. إن حاول استخدام قدراته في الطيران فلن يكون غريباً إن لوحظ. لا حاجة للتصرف بتسرع، بل قرر اتباع نهج أكثر دهاءً للوصول إلى المدينة. لحسن الحظ، تواجدت مجموعة قادرة على توفير حراسة مرافقة للعودة، وسيساعده تنكره بزي ساحر غريب أطوار في الحفاظ على ستره. أنت يا هذا. هاه؟ اقترب رولاند عرضاً من زعيم المجموعة، الذي أحاط به الرجال المدرعون بسرعة.
رغم زيهم الشبيه بالفرسان، بدا واضحاً أنهم مرتزقة لا فرسان حقيقيون، يُرجح أن التاجر استأجرهم. بدا ما يُسمى بصهر العائلة في أواخر عشرينياته، مفتقراً لأي فئة قتالية، تماماً مثل الشابة من العربة. تفاعل حارسه الشخصي الرئيسي، المدعو ويتر، بسرعة ضاغطاً بقوة على رمحه، رغم أنه لم يبدُ متحفزاً أكثر من اللازم لبدء الهجوم. نعم أنت، أريدك أن ترشدني إلى مدينة أولدبورن، هذا أقل ما يمكنك فعله لمكافأتي.
تريدني أن أفعل ماذا؟ من تظن نفسك تخاطب... قبل أن يتمكن التاجر من إنهاء جملته، سيطر شعور غريب على المشهد. وجدت الحراس أجمعين ترتجف ركبهم وتوهن. أثبتت قدرته على الترهيب فاعلية ملحوظة إذ انتشرت في أرجاء المجموعة. حتى المبارز الخبير من الفئة الثالثة، ويتر، بدا متأثراً، رغم نجاحه في الحفاظ على رباطة جأشه أفضل من الآخرين. أنا أطلب المساعدة فحسب، لا أكثر. ألا ترفض طلباً من مسافر متعب، أليس كذلك؟
بقى صوت رولاند هادئاً ومتزناً. مستخدماً سحره، عدل بدقة نبرة صوته، مانحاً إياها طبقة أدنى من المعتاد. تردد التاجر لبرهة، بينما مال الحارس الشخصي من الفئة الثالثة ليطرح شيئاً خفية في أذنه. ورغم أن حديثهما تجاوز إدراك الأفراد العاديين، امتلك رولاند الوسائل لتفسير كلماتهما بسهولة. سيدي، يجب ألا نستفز هذا الرجل، إنه خطير للغاية، الأفضل أن نفعل ما يطلبه على الأقل في الوقت الحالي.
... قطب الرجل جبينه لكنه أخذ النصيحة مأخذ الجد وغير نبرته سريعاً. تبدل وجهه شبه فوري كأنه فعل هذا مئات المرات. بالتأكيد، بالتأكيد، سيدي الفاضل! يسعدنا مرافقَتُك إلى أولدبورن. أرجوك، ائذن لي بأن أُعرّفك بنفسي. أنا أوبرت أبرامز من مجموعة أبرامز التجارية، وهؤلاء هم رجالي. أبرامز... سمعت بهم لكن أوبرت، هذا الاسم لم يكن في أي من التقارير... كان جمع المعلومات عن أعدائه أمراً مهماً، ومجموعة أبرامز التجارية كيان معروف في المنطقة.
تعاملوا في الكثير من التجارة لكنهم لم يكونوا المجموعة الوحيدة الناشطة في هذه البقعة. بات لدى رولاند فكرة ما حول هوية الفتاة الآن لكنه ظل غير متأكد مما ينويه هذا أوبرت. حسناً جداً، يا سيد أوبرت، سأكل الأمر إليك إذن ريثما أستريح، هذه العربة ستفي بالغرض، لا تعرني انتباهاً... امم؟ باغت الجميع نهج رولاند نحو العربة. وقفت الشابة خارجاً، محاطة بحراسها. بدا في البداية أن الساحر الغريب ينوي دخول العربة، لكن افتراضاتهم أثبتت خطأها سريعاً.
عوضاً عن ذلك، طفا في الهواء وهبط برشاقة فوق السقف. أخرج من العدم شيئاً يشبه كيس نوم ملفوفاً ووضعه تحت رأسه ليستقر براحة. اهتز الجميع جراء استعراض القوة هذا الذي طغى عليه السلوك الغريب فحسب. لم يتوقع أحد صعوده إلى العربة، لكنه ها هو ذا، في وضع يوحي برغبته في النوم. ماذا تنتظرين أيتها الفتاة؟ اصعدي إلى العربة ولننطلق! أنا متعب لذا أرجوك لا تزعجيني. تردد الحراس، غير متأكدين من كيفية التفاعل مع هذا التطور غير المتوقع.
تبادلوا نظرات حائرة، لكن قبل اتخاذ أي قرار، بدأت الشابة بالتحرك. بدت متلهفة للانزلاق داخل العربة تاركة صهرها مذهولاً. بدا راغباً في لحاقها للداخل لكن قائد الحراس تقدم ليوقفه. سيدي، لا داعي للقلق، سنحمي السيدة بأرواحنا. ضمت هذه العربة مساحات في الأمام والخلف جلس فيها الحراس. ورغم توفر مساحة خالية وفيرة بالداخل، لسبب ما لم تبدُ الفتاة راغبة بأي صحبة بل قدرت أن الساحر أنقذها من ركوب الخسة مع صهرها هذا.
هراء، من تكون لتوق... مهلاً، ألم أقل ألا تزعجوني؟ هبط ذات الضغط الذي شعر به الجميع سابقاً على المنطقة بأكملها بينما تذمر رولاند. بدا صوته أكبر سناً من المعتاد وحمل تلميحاً بالانزعاج. قرر الرجل التراجع فوراً، إذ لم يبدُ الأمر يستحق المجازفة بحياته لمجرد الركوب داخل هذه العربة. أ-بالطبع أيها الساحر الجليل، سننطلق! استسلم أوبرت سريعاً للترهيب وتحركت العربة قدماً. راحت الخيول الجارة للعربة تهرول على الطريق الترابي نحو مدينة أولدبورن.
امتطى الحراس الخيول بجوارها، متبعين حراسة يقظة على المحيط، رغم سرقة انتباههم أحياناً من الساحر الغريب المستريح فوق العربة. ربما بدا كأنه ينام، لكن في الواقع، تسمرت عيناه على شاشة الخرائط الخاصة به. شهد رولاند عليها ما يدور حوله وسجل بقاء نصف المرتزقة في الخلف للعناية بالحراس. أدرج بصمات مانا الخاصة بهم وبمجرد اجتيازهما التل، بدأ بعضهم بالاضمحلال. العناية بالشهود؟
ما زالوا قطاع طرق لذا فهذا ليس بالأمر الغريب... بينما راقب رولاند النقاط تختفي من شاشته، تسلل شعور بالريبة نحوه. وجد رولاند نفسه قانعاً أكثر فأكثر بنوايا التاجر الخفية. مع ذلك، ما أثار اهتمامه أكثر هو السبب الكامن خلف هذه التمثيلية الغريبة. مع تمركزه فوق العربة، اتضح أن خططهم ستتعطل وتُحبط غالباً. بمجرد دخولهما أمان المدينة، سيغدو على الأرجح أصعب بكثير فعل أي شيء لهذه الشابة.
داخل العربة، ساد الجو هدوء غريب. جلست ديلفين، الشابة، بهدوء في الداخل وبدت أهدأ من ذي قبل. قريباً تواصلا رحلتهما بلا عقبات إضافية، ولم يستغرق الأمر سوى ثلاث ساعات تقريباً للوصول إلى وجهتهما وبدت مدينة أولدبورن الصاخبة مرئية. لا تبدو سيئة لكن... دفاعاتها أسوأ من ألبروك. بمجرد بلوغهما البوابات، قرر رولاند الانحناء للأمام لتفقد المستوطنة التي وصل إليها. لم تتواجد أبراج محصنة قريبة كتلك في المدينة التي قدم منها، لكنها بدت مركزاً تجارياً مزدهراً.
تميزت الأسوار المحيطة بالمدينة بالمتانة لكنها افتقرت تعزيزات الروناس المتواجدة في ألبروك. تولى حراس البوابات وتفقدوا الباحثين عن الدخول بنظرة بدت حذرة. مع ذلك، لم ينظر البعض منهم حتى واستطاع إدراك افتقار حراس المدينة لبعض الانضباط. ألبروك تبدو أفضل من هذه. تصاعد شعور بالفخر في صدره مع اتضاح أن المدينة التي ساهم في بنائها فاقت هذه. رغم أنها لم تكن المدينة التي أقام فيها شقيق آرثر، فقد وقفت هنا لفترة أطول وحظيت بوقت أطول للنمو.
تدحرجت العربة عبر بوابات أولدبورن، وألقى الحراس المتمركزون هناك نظرات فضولية على المنظر الغريب لساحر يسترخي فوقها. مع ذلك، لم يجرؤوا على التدخل لإدراكهم شعار العربة الدال على أمر ما. بمجرد الدخول، غامرا أعمق في المدينة ولم يستطع رولاند إلا ملاحظة بعض الاختلافات بين هذا المكان وألبروك. بدت مدينته أكثر تنظيماً وضمت جنوداً مدرعين أكثر يجوبون الأرجاء. سادت فوضى أكبر هنا وهتف الكثير من الناس.
تدافع التجار عبر الشوارع، مروجين لسلعهم في أسواق نابضة، بينما توسل المتسولون لفتات الطعام في كل زاوية. توقفت العربة أخيراً أمام عقار متواضع المظهر. لم يكن بحجم العقارات النبيلة التي شاهدها وشابه ذاك الذي عاش فيه آرثر. عند هذه النقطة، رغِب رولاند في الهبوط عن سقف العربة. لم تكن هناك فائدة من دخوله العقار لذا ومع فتح البوابات، هبط. مع ذلك، وقبل أن يتمكن من الاستئذان، أتى أحدهم راكضاً من داخل هذا القصر.
كان شاباً لا يرجح تجاوزه الحادية والعشرين. احمر وجهه قلقاً وغضباً أيضاً. ديلفين! أأنت بخير؟ ماذا حصل؟ اندفع الرجل إلى الأمام وفتح باب العربة متجاهلاً الساحر الضخم ذي الرداء على الجانب. مسحت عيناه الداخل بحثاً عن أي علامات ضيق. خرجت ديلفين من العربة بتعبير مرتاح على وجهها. بمجرد رؤية الاثنين لبعضهما، عانقا بعضهما سريعاً وأعلنا لرولاند عن علاقتهما بسرعة. أهذا زوجها أم خطيبها ربما؟
لاحظ إبداء أوبرت بعض الازدراء لعرض المودة الذي أظهره الاثنان. نظم أوبرت نفسه سريعاً رغم جلاء اضطرابه. راقب رولاند التفاعل باهتمام منفصل بينما تواجد عقله في مكان آخر. أُنقذت الفتاة ووُصلت إلى عتبة محبوبها، لم يبقَ شيء آخر لفعله. هكذا، بلا ذكر أي شيء، بدأ بإقصاء نفسه عن هذا الموقف ممشياً مبتعداً. أ-أرجوك توقف! مع ذلك، وقبل مغادرته نادت الفتاة الهادئة سابقاً وحاولت إظهار امتنانها.
فوجئ لسماع الصوت الخجول يناديه. أوقف خطواته، مستداراً ليواجه ديلفين، التي بدت كأنها تصارع كلماتها. احمرت وجنتاها قليلاً وهي تجمع شجاعتها. امم... أ-أردت فقط أن أقول... شكراً. شكراً لإنقاذي هناك. تلعثمت كالمرة السابقة لكن هذه المرة لم يبدُ الأمر مفتعلاً. خفف الرجل الذي كان يعانقها وواجهه سريعاً وبدأ بالحديث. هذا السيد أنقذك؟ أيمكنني سؤالك عن اسمك أيها السيد؟ على اسم عائلتي، لكنت...
قاطع رولاند الرجل قبل أن يتمكن من إنهاء جملته لإدراكه وجهة هذا الكلام. سيحاول الرجل غالباً دعوته إلى القصر ثم منحه مكافأة مالية أو حتى عرض عمل عليه. رغم روعة المال الوفير، لم يعد شخصاً يتهافت عليه. لم يقدم هذا التاجر شيئاً يعجز عن كسبه في غضون أسبوع من العمل. أُقدر امتنانك، لكن لا داعي لشكري. تقاطعت أقدارنا للحظة فحسب، لا تفكر في الأمر، والآن يجب أن أغادر. استدار رولاند جاعلاً رداءه يرفرف حوله وبدأ بالمشي.
لم يكن واثقاً من جودة تمثيله أم لا لكنهما لم يبدوا محاولين إيقافه. لحسن الحظ، عرف الناس أفضل من إعاقة الساحر أطوار الحظ وحظي بفرصة مغادرة المنطقة قبل جرّه إلى ما لم يرد دوراً فيه، أو هكذا ظن في تلك اللحظة...