"حدث شيء من هذا القبيل؟ إنه لأمر مذهل كيف يمكن لشيء تافه أن يتصاعد إلى هذا الحد..."
"نعم... أظن أن هذا كان السبب الرئيسي..."
واصل رولاند حديثه مع أخته لفترة غير قليلة. خاض رولاند لوسيان في نقاشهما وهدأ الجو في الغرفة. وجد نفسه ينفتح أكثر مما خطط له في البداية وشارك بعض التفاصيل عن حياته في ألبروك. شاركت لوسيان بدورها قصص مغامراتها الخاصة في المعهد والتحديات التي واجهتها بصفتها ساحرة ناشئة. وصلا هناك إلى ذلك اليوم المشؤوم الذي انقلب فيه حظها رأساً على عقب وكان أحد أفراد العائلة المالكة هو اللوم.
"إذن باختصار، أمير قد تكون فيولا معجبة به قد عرض عليك وردة..."
"نعم، أظن أن هذا كان على الأرجح السبب... حدث كل شيء بعد ذلك..."
روت لوسيان حكاية كاملة حول ما تعتقد أنه مصدر غضب فيولا. حدث ذلك قبل نحو عام أثناء زيارة قام بها أحد أفراد العائلة المالكة للمعهد. جرت في هذه المناسبة مراسم تخرج وتنصيب للسحرة.
كان هذا "الأمير"
مجرد واحد من نسل عديد للملك الحالي، شأنه شأن والد رولاند الذي أنجب أطفالاً كثر. بدا أنه إن برع النبلاء في شيء، فهو إنتاج العديد من الورثة ثم السماح لهم بالخوض في صراع سلطة أحمق. كانت هذه المراسم السنوية حدثاً إلزامياً لجميع الطلاب، مع دعوات تُوجه أحياناً لشخصيات مهمة. حان الدور هذه المرة ليحضر الأمير. افترض رولاند أنه كان يستطلع آراء السحرة الموهوبين لكنه لم يكن على دراية بفئة الأمير.
غالباً ما كانت مثل هذه التفاصيل تُخفى، ففي مجتمع مُشَيد على فكرة الولادة مميزاً، كان امتلاك فئة من مرتبة أدنى سيُعد أمراً فاضحاً. قد يؤدي ذلك إلى فقدان الدعم وربما دفن العضو الملكي على يد إخوته. كان من مصلحة كل أمير ترسيخ مكانته داخل المملكة. حققوا ذلك من خلال تجميع قواتهم النخبوية ومواجهتها ضد إخوتهم. كان وضعاً وجد رولاند نفسه فيه أيضاً إذ كان أحد هؤلاء النخبة الذين استأجرهم آرثر.
كانت لوسيان مبهمة بعض الشيء بشأن الأمر لكن أُقيمت حفلة في النهاية وبدأ الناس يختلطون. كان الأمير محط الأنظار بوضوح وتجمهر حوله جميع السحرة ذوي الأصول النبيلة، وكانت فيولا إحدى اللاعبات الرئيسيات في هذه اللعبة الاجتماعية. بدا أنها كانت مهتمة بهذا الشاب الذي يكبرها بعامين وربما كانت تحاول جذب انتباهه. كانت لوسيان من جهة أخرى مترددة في الاقتراب من الضيف الملكي، تشعر بأنها في غير مكانها بين الحاضرين ذوي الحسب والنسب.
بناءً على كلامها لم تكن هي من بادرت باللقاء بل الأمير نفسه. لم يكن رولاند متأكداً مما كان هذا الشاب يحاول فعله لكنه اقتراب من أخته ببعض الكلمات المعسولة التي لم تستطع تذكّرها جيداً إذ تركها الأمر برمته مذهولة.
"كان ساحراً حقاً، يجب أن أُقر بذلك"
استرجعت لوسيان الذكريات مع احمرار خفيف يلون وجنتيها.
"اقترب مني وعرض علي وردة وأثنى على الفستان الذي كنت أرتديه. كان شيئاً طلبت مني أمي ارتداءه، قالت إنه سيجذب نظرات الذكور أو ما شابه وقد فعل ذلك بالتأكيد ولكن..."
تغير مزاجها بسرعة بعد أن تذكرت شيئاً حدث.
"ما زلت أتذكر تلك النظرة، بدت عيناها شريرتين للغاية..."
لم يستطع رولاند إلا أن يتخيل مدى فخر فيولا عندما تجاهلها الأمير الذي رغبت فيه وتوجه إلى سيدة أخرى. ربما تفاقم هذا الفعل بسبب حقيقة أنها كانت لوسيان، شخصاً من عقار آردن الذي لم يكن سوى عائلة فرسان متواضعة تحت راية كاستلاين.
"ما الذي كان يفكر فيه هذا الأمير الغبي، أأبله كان أم فعلها متعمداً؟"
لم يكن هناك أثناء الحفلة لذا سيكون من الصعب الحكم على هذا الحادث. ربما لم يكن الشاب، إذ كان في السادسة عشرة من عمره آنذاك، واعياً بتداعيات أفعاله. مع ذلك، لكان أي شخص آخر قد أدرك أن فعله تجاه امرأة من أصل أدنى سيُعتبر مهيناً من قبل السيدات الأخريات رفيعات المستوى الحاضرات. في الدوائر النبيلة، كانت المكانة بمثابة عملة، لذا فإن رؤية أحد أفراد العائلة المالكة يُفضّل امرأة ذات مكانة مفترضة أدنى كان سيُعد إهانة.
بالنسبة لرولاند، كان الوضع غبياً للغاية لكن هذه كانت حقيقة هذا العالم. لو كان الأمير يكن مشاعر حقيقية لها حقاً، لربما اختلف الوضع. مع ذلك، لم يتخذ أي إجراء للإشارة إلى مثل هذا الاهتمام. لم تُترك لوسيان سوى بكلمات معسولة وردة، وبعد فترة وجيزة، بدأ التنمر.
"تلك قصة حقاً، وددت لو أجري "حديثاً" مع هذا الأمير."
لتخفيف التوتر طقطق رولاند مفاصله قليلاً للإيحاء بأن هذا الأمير لن يخرج سالماً من الحديث الذي سيجريه معه. جعل هذا لوسيان تبتسم إذ قدرت غرائز أخوها لحمايتها.
"من الأفضل ألا تفعل، ستُسجن، وربما تكون عائلتنا بأكملها في ورطة."
إن لكم عضواً من العائلة المالكة، لن يكون غريباً إن حُكم عليه بالإعدام وربما عائلته بأكملها معه. كانت هناك قوانين صارمة كان على النبلاء الأعلى التمسك بها أيضاً، واُعتبرت معارضة العائلة المالكة خيانة. وحدها الشخصيات مثل دوق، تمتلك قدراً كبيراً من القوة العسكرية، لتجرؤ على اتخاذ مثل هذا الإجراء، وحتى في هذه الحالة، سينجم عن ذلك عواقب وخيمة على الأرجح.
"كانت مجرد مزحة، لا تأخذها بجدية شديدة... الآن، دعني أسألك، هل أخبرت أحداً بهذا؟ والدتك، روبرت، أو أي شخص من العائلة؟"
اقترب أكثر واستطاع ملاحظة أن عيني لوسيان زاغتا إلى الجانب. استمر هذا التنمر لفترة غير قليلة. على الرغم من مكانتهم كعائلة بارون، فقد امتلكوا بطريركاً قوياً في وينثورت آردن. لقد اكتسب لقب الذئب الفضي وكان بطلاً حربياً. بقي مستواه مجهولاً لرولاند، لكنه اعتقد أنه يمتلك فئة من المرتبة الثالثة المزدوجة على الأقل، أو ربما حتى فئة من المرتبة الرابعة بحلول الآن. تمكن وينثورت أيضاً على الأرجح من جمع بعض الحلفاء الأقوياء خلال فترة توليه منصبه، مثل المحقق الأعلى الذي التقى به رولاند من قبل.
"أنا... لم أخبر أحداً. أمي منشغلة دائماً بشؤونها، ولم أرد إزعاجها بشيء كهذا. أما بالنسبة لروبرت... حسناً، لم تتوفر لنا فرصة التحدث كثيراً مؤخراً."
"ظننت ذلك..."
"أنا آسفة..."
كان شعوراً غريباً أن تصادف شخصاً يتصرف على نحو مشابه لنفسه. عرف رولاند أنه كان الأرجح طلب المساعدة في موقف ما، ومع ذلك لم يسعه إلا التعاطف مع التردد. مع ذلك، على الرغم من سلوكهما المتشابه، فقد اختلف دوافعهما. نبع تردد رولاند في الثقة بالآخرين والاعتماد عليهم من رغبة في التعامل مع الأمور بشكل مستقل، بينما غذى تحفظ أخته في طلب المساعدة تردد في إعباء أي شخص وميل لاستيعاب صراعاتها داخلياً.
"خذها مني، من الأفضل أحياناً طلب بعض المساعدة، لا يمكنك التعامل مع كل شيء بمفردك. خاصة عندما يتعلق الأمر بأمور كهذه، فمن المهم وجود شخص يمكنك بثه الثقة والاعتماد عليه. استغرقني الأمر وقتاً لإدراك هذا وما زلت على الأرجح سيئاً في طلب المساعدة... لكني أعمل على ذلك."
أنهى رولاند جملته بابتسامة خافتة. ردت لوسيان الابتسامة مقدرة كلمات أخيها الحكيمة. عرفت أنه كان على حق وربما والدها، الذي يمكن تحريكه بواسطة والدتها، كان بإمكانه إنهاء التنمر بطريقة ما.
"سأضع ذلك في الاعتبار، لكن... ماذا عنك؟ ألا يجب أن تعود إلى المنزل وتشرح كل شيء لوالدنا؟"
"... مثلما قلت... أعمل على ذلك..."
ضاقتا عينا لوسيان وهي تدقق في نفاقه المتمثل في إلقاء المحاضرات عليها بشأن شيء ما بينما لم يكن مستعداً للتصرف بناءً على نصيحته الخاصة.
"أنت عنيد الرأس مثل روبرت تماماً!"
بعد فترة وجيزة ردت بضحكة وبدا كل شيء على ما يرام. كان واضحاً أن عائلة آردن كانت مجموعة مختلة وظيفياً لا تعرف كيف تتعاون مع بعضها البعض جيداً وكان جزءاً منها.
"ربما أنت محق، لكن في الوقت الحالي، لديه أمور أخرى أهتم بها. أعدك أنني سأحل الأمور مع أبي... في النهاية."
كانت الأمور أكثر تعقيداً بعض الشيء عندما تعلق الأمر به. أصبح الآن جزءاً من فرسان فاليرين وهو ما قد يعقّد الأمور. كانت ألبروك قاعدته الجديدة للعمليات وقد ترك حياته القديمة خلفه بالفعل. لم يكن هناك سبب حقيقي له ول-والده للتفاعل في هذه المرحلة، والسبب الوحيد لكونه يتقبل الاحتمال أصلاً يرجع إلى روبرت ووسيان. بينما واصل رولاند ولوسيان حديثهما، أصبح الجو بينهما أخف. كان الأمر أشبه برفع ثقل عن كاهليهما وهما يشاركان تجاربهما ومخاوفهما مع بعضهما البعض.
وجد رولاند نفسه يشعر بالارتياح وتأكد أنه اتخاذ القرار الصحيح بإجراء هذا الحديث مع أخته. بات بإمكانه الآن مغادرة هذا المكان بأمان والحصول على تعاونها الكامل في العثور على روبرت أيضاً. كانت هذه الأخت منه شخصاً لم يكن يعرفه لكنه أمل أن تنمو علاقتهما ربما من هذه النقطة. على الرغم من مرور أكثر من اثني عشر عاماً منذ لقائهما الأخير، فقد وجد العزاء في حقيقة أن لوسيان لم تصبح مثل فيولا.
مع ذلك، وصل الحديث الآن إلى نهايته وكان الوقت حان للمضي قدماً.
"لوسيان، إن احتجت إلى أي شيء، فتأكدي من استخدام هذا السوار أو الاتصال بالأستاذ أريون، يمكنك الوثوق به. أيضاً، سيكون جيداً إن أخبرت والدتك بشأن فيولا، حتى لو أردت ذلك، لا أستطيع حمايتك إلى الأبد..."
"أنا أفهم..."
أومأت برأسها إذ فهمت أنها لا تستطيع الاستمرار في الاعتماد حصرياً على أخوها. أخبرها رولاند بترك هويته الحقيقية خارج الصورة الآن إذ كان الأفضل ألا يعرف الجانب الآخر بتورطه في زوال ثلاثي الفرسان المعروفين باسم سيربيروس.
"سأغادر الآن، لوسيان. لكن تذكري، أنت لست وحدك. إن احتجت إلى أي شيء في أي وقت، فلا تترددي في التواصل معي."
"سأفعل، رولاند وشكراً... على كل شيء."
لمفاجأته، وبينما نهض رولاند من مقعده، أحاطته أخته بعناق إذ لفت ذراعيها حول خصره. كان بلا شك عرضاً حقيقياً للمودة وعناقاً صحيحاً. شعر رولاند، الذي لم يعتاد على مثل هذه مظاهر الدفء، بعدم اليقين حيال كيفية الرد، وهي حقيقة التقطتها لوسيان بسرعة.
"الأخ رولاند... ماذا تفعل؟"
"أنا آه؟"
"من المفترض أن تبادل أختك التائهة منذ زمن طويل العناق..."
أراد رولاند أن يضحك على نبرة لوسيان المشاكسة لكن تماماً كما طُلب منه، بادلها العناق ولكن التربيت بدلاً من ذلك.
"مهلا، أنا لست جروأ!"
"حقاً؟ تبدو بالتأكيد كواحد من الأعلى."
"مهلا، أنا لست قصيراً!"
بعد هذه اللمحة من المزاح المرح، انفصل كل منهما عن عناقهما المألوف. أُعيد إشعال رابطتهما المفقودة سابقاً أخيراً. قريباً كان اثنان يسيران جنباً إلى جنب نحو المخرج.
"لا أطيق الانتظار لإخبار الأخ روبرت، أتساءل عما سيقوله... لكني ما زلت لن أغفر له كذبه علي..."
بينما أمّن رولاند خوذته في مكانها مرة أخرى، ألقى نظرة في اتجاه لوسيان. كان هناك بريق غريب في عينيها، وبدت كأنها تقبض على يدها كأنها تحك للكم شخصاً ما مرة أخرى. من القصص التي سمعها من روبرت، كان واضحاً أنها كانت مثيرة للمشاكل قبل المجيء إلى المعهد. بدا أن شخصيتها القديمة بدأت بالظهور على السطح مرة أخرى، ولم يستطع رولاند التخلص من الشعور بأنه كان له يد في ذلك.
"تعامل معه برفق، أنا من أجبره على إخفاء الأمر عن الجميع."
"لا تقلق، سيبقى على قيد الحياة..."
أومأت رولاند، وظهر الاثنان في النهاية من مكتبه المخفي المكتسب حديثاً. لقد تلقاه من المديرة لكنه أجرى بعض التعديلات للحفاظ على درجة من الخصوصية. منذ الوصول إلى المعهد، تعمق في أبحاث مكثفة حول آليات الإخفاء وتعطيل التعويذات لحماية هويته من الأعين المتطفلة. بعد استخدام رونيّات معينة مصممة لمواجهة التعويذات المستندة إلى النباتات، تأكد من بقاء أي محادثات تُجرى داخل مكتبه خاصّة.
"أرى أن أصدقاءك في انتظارك، من الأفضل ألا تجعلهم ينتظرون."
"هل هم كذلك؟ لا أراهم؟"
"كلهم خلف تلك الشجرة الكبيرة."
لم يشر إليها مباشرة بل أشار إليها برأسه فقط. اتبعت لوسيان نظرة أخيها وبالفعل، كانت هناك شجرة كبيرة وعريقة تقف على مسافة قريبة منهما فقط. ضاقت عينيها، محاولة تمييز أي حركة أو أشكال مختفية خلف أوراقها السميكة. بعد لحظة، رصدت وميض حركة بدا وكأنه ذيل ينتمي إلى صديقتها أتاسونا. بدا أنها إلى جانب صديقاتها الأخرتين كن ينتظرن بصبر لأجلها.
"آه... هن مختبئات هناك حقاً! سأراك إذن، الأستاذ وايلاند!"
انفصل الاثنان أخيراً وحان وقت المغادرة. كان ضميره الآن صافياً إلى حد ما وبمساعدة السوار وبعض الأنظمة التي تركها خلفه في المعهد، استطاع مراقبة لوسيان من مسافة آمنة. راقب أخته وهي تنضم مجدداً إلى مجموعتها الصغيرة من الأصدقاء الذين بدأوا فوراً في إلقاء الأسئلة في اتجاهها. كانت قد وعدت بإخفاء هويته عن الجميع، بما في ذلك أصدقائها، لذا فقد ثق أنها ستفي بوعدها. 'أظن أن هذا كل ما في الأمر...
ربما كان علي فعل هذا عاجلاً.' تسارعت خطواته وهو يتجه عائداً نحو برج السحرة الناري. عند الوصول إلى منصة المصعد، تقدم بسرعة نحو وجهته التالية، التي كانت الغرفة التي تضم بوابة أبعاد. سيجد هناك الجهاز السحري الذي سيسمح له بالوصول إلى منزله في غضون لحظات. مع ذلك، عرف أن الرحلة لن تكون مباشرة، إذ لم تكن هناك أبراج سحرة قريبة مجهزة ببوابات استقبال. كانت الغرفة دائرية الشكل ذات أسقف عالية مزينة برموز رونيّة توهجت برفق في الضوء المحيط.
في المركز وقفت بوابة الانتقال، هيكل دائري ضخم محاط بطبقات فوق طبقات من الرونيّات. كان شيئاً أجرى بشأنه أبحاثاً مكثفة إذ سيحتاج إلى تزويده بكمية ضائلة من المانا الخاصة به أثناء الخروج من الطرف الآخر. عملت معظم بوابات الانتقال في هذا العالم عن طريق ضغط الفضاء حولها، لم يكن انتقالاً حقيقياً بل معالجة للأبعاد المكانية. ومع ذلك، وُجد سحر يمكنه أداء هذا الإنجاز لكنه لم يكن شيئاً يمكن لحامل فئة من المرتبة الثالثة أن يأمل في إنتاجه.
"هل أنت هذا الأحمق؟"
"نعم، أنا غالباً ذلك الأحمق."
"... هل أنت متأكد من هذا؟ إن حدث خطأ ما فستفرقع مثل طماطم أو قد تنتهي في منتصف المحيط..."
"أنا على دراية بذلك..."
بمجرد أن أصبح أمام البوابة، تقدم الرجل المسؤول عنها للأمام. كان عجوزاً، يبدو أكبر سناً بكثير من أي ساحر آخر صادفه. انسابت رداؤه الطويلة والمنسابية حوله وهو يقترب، وجهه متجعد بالعمر لكن عيناه حادتان بالحكمة. ربما سمع عن نائب الأستاذ الجديد ومحاولته المجنونة في المرور عبر بوابة انتقال دون وجود واحدة على الطرف الآخر. تماماً كما نص الاسم، كانت البوابات مرتبطة عادة ببعضها البعض.
كانت تقفل على مسار محدد مسبقاً، يتبعه سحر الأبعاد بعد ذلك. بدون وجهة ثابتة للقفل عليها، كان اجتياز الفضاء المكاني خطيراً نوعاً ما. بينما كان ممكناً نظرياً لساحر ماهر تكوين مسار بمجرد الدخول، كانت مغامرة لم يكن معظمهم مستعدين لتحملها.
"حسناً، إنها جنازتك، آمل أن تختار المديرة نائب أستاذ أفضل في المرة القادمة."
"لن أموت... فقط افتحها."
"همف."
تمتم الرجل تحت أنفه بينما استعد رولاند للقفزة. كان رولاند أحد السحرة القلائل البارعين في السحر الروني القادرين على تنفيذ هذا الانتقال. جنباً إلى جنب مع أريون، ابتكروا جهازاً لتسهيل انتقاله. ستُهبط به القفزة بالقرب من ألبروك، عالياً في السماء، ومن هناك ستستمر رحلته. مع نفس عميق، ركّز رولاند المانا الخاصة به، موجهًا إياها إلى الرونيّات المنقوشة على سطح البوابة. تدفقت الطاقة السحرية عبره، نابضة بالقوة بينما استعد لتفعيل تعويذة الانتقال.
دعم برج السحرة البوابة، لذا لم يحتاج إلى استهلاك طاقة كبيرة وقريباً كانت البوابة الرونيّة تلمع بضوء لامع.
"هم... ربما لم تكن المديرة مخطئة..."
علق العجوز من الجانب وهو يشاهد رولاند يفعّل البوابة دون الحاجة إلى وحدة التحكم الجانبية. كان عادة ما يستخدم هذا الجهاز لربط بوابتين، لكن النائب الجديد استطاع فعل ذلك باليد. طقطق الهواء بالطاقة بينما بدأ التشوه المكاني في التكون داخل الهيكل الدائري للبوابة. كان منظراً ساحراً يبدو وكأنه دوامة متعرجة من الضوء السائل. دون تردد، تقدم رولاند إلى الأمام، مستعداً للإحساس الشديد بالإزاحة الذي سيرافق القفزة.
بينما مر عبر عتبة البوابة، شعر بإحساس يشبه السحب في كل الاتجاهات دفعة واحدة. كان مربكاً، مثل الوقوع في زوبعة وفجأة، اختفى.
"أتساءل عما إذا كان قد نجح..."
تُرك الرجل وحيداً في غرفة بوابة الأبعاد وعاد بسرعة إلى الواجبات. لم يكن مصير الرجل للتوّ عبر من شأنه أن يثير قلقه. مع ذلك، إن نجح في العبور سالماً، سيصبح ذلك بادئ حديث لطيفاً بين دوائر السحرة التي يرتادها.