قال: "ما رأيك؟ يجب أن تكون الحسابات صحيحة لكن إن رأيت خطأً ما فأخبرني".
سأل: "أتريد أن تعرف رأيي؟".
"نعم".
"إذن... ألم يكن أفضل لو استقللت منطاداً إن كنت بحاجة إلى العودة؟ لا أطمئن إلى الطريقة الأخرى، فدائماً ما يخطئ شيء ما. ماذا لو انتهى بك المطاف وسط سرب من التنانين المجنحة أو في عرض المحيط؟".
"لهذا أطلب منك مراجعة حساباتي، ومتاكد أنا أننا لن نقع في الخطأ نفسه".
"حسن إذن...".
تمتم قط طائر وهو يقلب صفحات ورق ضخمة ليتفحص الأرقام المدونة عليها. ووقف خلفه رجل يرتدي رداء قرمزيّاً جديداً يعلن عن منصبه المستجد كأستاذ نائب، وهو موقع يحظى بخصوصية داخل المعهد.
قال القط: "تبدو سليمة في نظري، وستخرج عند تلك الإحداثيات... لكن لمَ ترمي بنفسك في أتون الخطر؟ ألا يبدو هذا مبالغاً فيه بعض الشيء؟".
"ربما، لكن الوقت ليس في صالحي...".
"الوقت؟".
رفع القط الطائر حاجبياً وارتجف ذيله بفضول.
"أنت في عجلة دائمة، أفي أمر عاجل أم في ورطة؟".
تردد رولاند ممتنعاً عن إفشاء تعقيدات حياته المضطربة لصديقه. وبينما كان أريون يعلم بعض الجوانب، بقي جاهلاً بالتفاصيل الحاسمة؛ مثل كون لوسيان أخت رولاند أو دوره في مصرع ثلاثة فرسان من الطبقة العليا خلال حادثة القبو الأخيرة. وقد قرر المعهد حبك رواية تصور الأحداث كأن وحشاً مهيباً قد خرج من داخل القبو، ملقين بتبعية اختفاء الأستاذ أولفين عليه ومتجاهلين تماماً ذكر فرسان باسكيفيل.
"حسبك أن تَعلم أن لدي شؤوناً شخصية ملحة تستوجب الحضور. ولعلّك لا تشاء أن أملّك بتفاصيلها...".
ضيّق القط عينيه مجدداً محاولاً فك طلاسم المعنى الخفي خلف تلك الكلمات. فقد تعارف الاثنان منذ مدة واستشعر أن رولاند يخفي عنه أمراً ما. مع ذلك لم يكن من النوع الذي يلحّ بالسؤال حين يحاول الآخرون تغيير دفة الحديث.
"شؤون شخصية تقول؟ حسناً، لن أتدخل فيما لا يعنيني. وحد الحذر يا وايلاند، مهما كنت تدبر، وتأكد من ألا تلقي بنفسك في ورطة تعجز عن إدارتها. وإن أردت مساعدة في شيء فلا تتمنع".
"أقدر حرصك يا أريون، لكني أؤكد لك أن الأمور تحت السيطرة".
اكتفى أريون بالايماء وبقيت مسحة من الريبة معلقة في عينيه. استشعر رولاند أن صديقه الهرّ لم يقتنع تماماً بتبريراته. وفي الواقع، ظل هو نفسه متردداً حيال خطوته القادمة. فبينما حثته غرائزة على العودة إلى ألبروك فوراً متخففاً من تعقيدات واقعه الحالي، لم يستطع طرد القلق المترسب على سلامة أخته. لم يتوقع مواجهة هذه المعضلة فور وصوله، وها هو يرزح تحت وطأة التناقض. لكان مثالياً لو استطاع تفويض هذه المسؤولية لغيره، غير أن شقيقه الأكبر لم يكن يرد على نداءاته لسبب ما.
وعلى الجانب الآخر، لم تكن لوسيان لتفشي غالباً أي معلومات حول حادثة المعهد. وتيقن من ذلك لاعتماده على دمية العنكبوت التي أبقاها بالقوارب لتراقبها. وما حاولت يوماً التواصل مع أفراد أسرتها، ولعل مردّ ذلك يكمن في طباعها. فقد بدت من طراز الأشخاص الذين يأبون تحميل الآخرين أعباء مشاكلهم ويكتمون كل شيء في دواخلهم. فحتى حين شرع التنمر، لم تلجأ لأحد في الخارج ولم تفشِ شيئاً لأي من المعلمين، آملة بوضوح تسوية الأمر بمفردها دون إزعاج سواه.
"لكن هناك أمراً واحداً تستطيع إعانتي فيه...".
"أوه؟ وما هو؟".
"أمر واحد يمكنك مساعدتي به، أنت تعرف الطالبة المدعوة لوسيان آردن، أليس كذلك؟".
"بلى، لقد كانت ضمن تلك الجلسة التي حضرتها، فما شأنها هنا؟".
"نجلها. أتستطيع رعايتها في غيابي وإعلامي إن حدث أمر خارج المألوف؟".
"همم... لا أظن أن هناك مشكلة في تكليف كهذا...".
لم يستطع رولاند المغادرة وترك أخته بلا أي سند. وعلى الرغم من رفقة دمية العنكبوت لها، فقد كانت قدراتها الدفاعية محدودة للغاية. وربما كان أريون الخيار الأفضل لضمان سلامتها داخل المعهد. ولم يعتقد أنها ستتعرض للأذى، ليس قبل عودة فيولا كاستيلان من توقيفها على الأقل. فقد انقضت خمسة أسابيع تقريباً منذ قدوم رولاند، وظلت الفتاة ممنوعة من العودة لشهر كامل. ومنحه هذا متسعاً من الوقت لصياغة خطة محكمة وإصلاح درعه الذي بدأ يخذله.
"عظيم، إذن أترك أمرها لك. ويسهل عليك المراقبة بفضل إحدى دماني والعديد غيرها مما سيُنشر أرجاء المعهد".
"حقاً، أكانت تلك ميزة من مزايا نيل منصب أستاذ نائب؟".
بدا أن أريون على وشك الخوض في الأمر لكنه قرر سرعان تغيير الموضوع.
"لست متأكداً، بدا أن ثورن استحسن الفكرة فقرروا المضي قدماً فيها أخيرًا".
وافقت إدارة المعهد أخيرًا على أجهزة مراقبة رولاند، لكن الفضل يعود في الحقيقة إلى المديرة التي كانت لها الكلمة الفصل في الأمر. عارض الكثير من أعضاء هيئة التدريس الفكرة خشية المساس بخصوصيتهم، غير أن كثرة الحوادث الغريبة الأخيرة وفرت ذريعة لتتوارى اعتراضاتهم صالحاً لتنفيذ نظام الكاميرات الرونية. وكان هذا أحد الأسباب الرئيسية لعودة خبير الحدادة، إذ سيتحول إلى المسؤول عن إنتاج هذه التكنولوجيا استناداً إلى مخططات رولاند.
"أتمنى لك رحلة آمنة إذن، لكن آمل أن تنوي العودة قريبًا، فالقسم بأسره ينمو باطراد منذ ظهورك، بل لدي بضع مقابلات يتوجب علي حضورها!".
"مقابلات؟".
"حقا، بات قسم الرونات يتلقى تمويلاً أوفى بفضل هذا المشروع وتضاعفت أعداد الطلاب المنتسبين منذ أن قدمت تلك الطريقة الدراسية المبتكرة".
"حسن، يسعدني أنني أفلحت في المساعدة".
"لقد فعلت أكثر من ذلك! لقد أنقذته فعلياً!".
سرّ أريون بالتطورات التي شهدها الشهر الفارط. فقد غدا قسم الرونات محط الأنظار في المعهد، ومع ترقية رولاند لأستاذ نائب، شاغر منصبه القديم كمساعد أستاذ. ومن الراجح أن من يسعى لملء الشاغر يضمر مآرب أخرى، نظراً لتعاملات أريون ورولاند الإيجابية مع المديرة. لقد كانت فرصة تجارية للتشبيك وسيتعين على أريون الحذر منها. بعد أن فرغ من شؤونه مع أريون قرر الانصراف. وما إن صار بالخارج حتى أحس بنظرات عديدة تتجه نحوه.
وكان هذا الرداء المقرون بالشعار الجديد هو السبب وراء ذلك. صار الناس يعرّفونه الآن بوصفه شخصاً يرفل بالوجاهة ولامس أن البعض أراد الاقتراب والحديث معه. لحسن الحظ، أضفى درعه الروني وخوذته القابعين تحت الرداء مسحة هيبة وغموض ردتا الآخرين عن الدنوّ بلا سبب. مع ذلك لم يستطع رولاند المكوث في المعهد أكثر. ومع حسم أمره، وجب عليه الشروع في الاستعداد للرحيل. ولهذا الغرض بالضبط، حمل معه بعض الأوراق البحثية إلى أريون، إذ سيرتحل عبر أحد أبراج السحر لا عبر المناطيد.
لقد اكتملت الحسابات لكن مراعاة لكونه سيؤدي هذا النوع من السحر للمرة الأولى، ظل الأمر باعثاً على التوتر. كانت كل أمتعته تقطن داخل حيز التخزين وبات جاهزاً للمغادرة. وقد تواصل مسبقاً مع إيلوديا مخبراً إياها بقرب رجوعه وتلقى نبأ ترقب أغني لعودته بفارغ الصبر. قد تحمل الرحلة المخاطر في طياتها غير أنه كان واثقاً تماماً من بلوغه سالماً، وإن صدق حدسه فربما عاد لورشة عمله القديمة في غضون أقل من ساعة.
بينما شق طريقه نحو برج سحر النار، ذاته الذي زاره سابقاً بمعية أريون، لم يستطع كبح نظرة نحو شاشة عرضه. فرأى هناك عبر مقلتي دمية عنكبوت أخته لوسيان وهي تتبادل أطراف الحديث مع بعض صديقاتها. ومنذ أن طوى صفحة حادثة فيولا وبضع وقائع أصغر حجماً، شرعت تستمتع بحياتها المدرسية في هذا المعهد. 'إذن لقد استوعبت الأمر حقاً...'
الاسم:
لوسيان أردن المستوى ٢٦
الفئات:
ساحر رتبة أولى المستوى ٢٥
متبصّر رتبة أولى المستوى ١
لم يكن الوصول إلى شاشتها بالامر العسير. نالت فئة المستبصرة الفريدة فعلاً تماماً كما شكّ في ذلك قبل سنوات طويلة. باتت الآن على طريق صياغة العرافة وقادرة على استشراف الغد ببعض القدرة. يُدفع بالعرافين عادةً إلى مسارح الجرائم لتبين ما جرى أو للاستعانة بهم في اقتفاء الأثر والعثور على الأشياء المخبأة. بصفتها شقيقته فمن المرجح أن تتوصل لمكانه الحقيقي يوماً.
"أمر كهذا لن يحدث غالباً إلا حين تبلغ فئة المستوى الثاني ولكن متى سيحين ذلك..."
ظلّ هوس رولاند بالتخفي عن أفراد عائلته جزءاً من حياته منذ أن فرّ قبل أكثر من عشر سنوات. وحتى الآن إذ صار بالغاً كاملاً فما زال يساوره الشك بشأن تواصله مع أخته. لو لم يتصرف ضد فيولا لكان غالباً يغادر المعهد الآن ولما عاد إليه قط. غير أن بلوغ الرشد يعني أيضاً وجوب تحمل مسؤولية الأفعال.
"أنا بالغ حقاً... ماذا يفعل البالغ في موقف كهذا؟"
وقف أمام برج النيران وتوغل تدريجياً في جوفه. فُتح أمامه الدرب نحو وجهته التالية لكنه تردّد وكبح خطاه قبل أن يخطوَ خطوةً أخرى. بقيت هواجس عالقة في ذهنه وتجاوزت شقيقته لتشمل شقيقه روبرت أيضاً. مضى وقت طويل منذ آخر حديث دار بينهما وبدأ القلق يتسرب إليه حتى هو. اتخذ روبرت قراره بالرحيل شمالاً نحو المناطق المنكوبة بالحرب حيث تتقاطع الممالك الثلاث مراراً وتكراراً. والأدهى أنها رقعة تعج بالوحوش الفتاكة.
هي بقعة يمكن للمرء فيها شحذ مهاراته القتالية لكنه يلقى حتفه فيها بالسرعة ذاتها. مع ذلك ونظراً لكونه نجل جنرال حائز على الأوسمة فقد توقع رولاند أن يحظى بقدر لا باس به من العون.
"أم لعل العزيز الأب يملك أعداء يستهدفون نجله؟"
كان الاحتمال قائماً لكنه لم يكن في وضع يتيح له مدّ يد العون. الذهاب إلى هناك لن يفيد أحداً بل إن حضوره لن يزيد الأمور إلا سوءاً. كما اختفى تماماً تواصله الآخر لوسيلي دي فير التي شغلت من قبل لقب الأستاذة المساعدة في قسم الرون. أراد بلوغ حقيقة هذا اللغز من جذوره لكن لم يكن هناك سوى طريق واحد يمر عبر شقيقته. رغم أن لوسيان ورولاند شقيقان لأب فإنها وروبرت شقيقان أشقاء بالكامل.
ينحدر اثنانهما من فرانسين الزوجة الثانية التي بالغت في حماية طفليها. إذا حلّ مكروه بربرت فستكون على علم به غالباً. لعل خوض غمار الحديث مع شقيقته يمنحه شعوراً بالاكتفاء. ولكي يتحقق ذلك كان عليه مواجهتها وهو صلب المعضلة.
"لو أضفت سنوات عمري السابقة لتجاوزت الأربعين الآن... ممَّ ما زلت أخاف؟"
مرت أعوام مديدة منذ آخر تواصل له مع أبيه وبقية إخوته. لم يكن المنزل الذي خلفه وراءه شيئاً يحن إليه. وهناك أيضاً محاولة الاغتال الفاشلة التي دفعت به للفرار أول مرة لكنه غدا أقوى في الوقت الحالي. مواجهة المخاوف القديمة لم تكن يسيرة غير أنه احتاج لتجاوز هذا الشرخ القديم ومجابهة الواقع. كلما تمادى في التردد تفاقم الوضع سوءاً.
"أأنا فاعل هذا حقاً..."
وقف أمام المنصة التي ستنقله لطبقة أعلى في برج السحرة لكنه آثر الالتفاف. وبعد تراجي خطاه إلى الخارج شق طريقه نحو ساحة الحديقة حيث يلتقي الطلاب عادةً للاستراحة. وهناك انتظره روبوت عنكبوتي صغير بينما وصلت مالكته المؤقتة منقطعة الانفاس لهرولتها خلفه. ورافقته طالبات أخريات يشتركن معه في ذات السكن وتسمرن في مكانها فور لمحها لكيانه البارز.
"لماذا هربت فجأةً... أهلاً بك أستاذ رولاند المساعد!"
"أهلاً."
ردّ عليهن ولم يقصد سوى وصول شقيقته إلى هنا. ومع ذلك فقد حسم أمره بشأن هذه المسألة ولن يدع حفنة من العابرين يفسدون تلك اللحظة.
"أيتها الليدي لوسيان أرجو أن ترافقيني فعليَّ مناقشة أمر معك... على انفراد."
"أمر خاص؟"
عقدت لوسيان حاجبيها قليلاً وقد حيرها طلب رولاند المفاجئ. وتبادلت نظرة مع رفيقاتها اللاتي هزمن أكتافهن حيرةً قبل أن تحول بصرها مجدداً نحو رولاند.
"حسناً يا أستاذ رولاند المساعد."
عقب حادثة فيولا تمكن رولاند من نيل ثقتها لحد ما وخصوصاً بعد إنقاذها أثناء انفجار الزنزانة. حملت ورفيقاتها رأياً إيجابياً نحوه ولم يدرين أنه شقيقها متنكراً.
"عودوا إلى محاضراتكم وأبلغوا معلميكم أن لوسيان قد تخلف بعض الدروس وإن سألوا عن السبب فقولوا إن نائب الأستاذ بحاجة لمناقشة أمور ملحة معها."
"حسناً سنفعل!"
أومأت الرفيقات فهماً وتفرقن سريعاً تاركات لوسيان وحدها بصحبة رولاند. تبعته دون طرح أسئلة وبدا الفضول جلياً في نظراته غير أنه قرر التوجه لمكان محدد بصمت. وراء استدراجه لها إلى هذه الحديقة حيث يقع مدخل برج المديرة سبب؛
إذ تصادف كونها القصر الذي يضم "مكتبه"
الخاص. وجدت مزية أخرى لتولي منصب نائب الأستاذ وتمثلت بحصوله على مكان يخصه. بفضل شارته التي تحمل نقش شجرة ضخمة تمكن من شق درب نحو بقعة مخفية. لم تكن تبعد كثيراً عن الشرفة التي استخدمها لولوج برج يافينا وبدت كأي شجرة عادية. لكنه ما أن اقترب وضخ بعضاً من مانا الخاصة به في الشعار حتى شرع المدخل بالتحول. تلألأت الشجرة البادية عادية فيما مضى وانمحت لتكشف عن باب خفي يؤدي إلى قاعة فسيحة.
أشار رولاند للوسيان بأن تتبعه للداخل حيث استقبلهما غبار الكتب العتيقة وخيوط العنكبوت.
"عليك المعذرة لهيئة هذا المكان فلم أجد متسعاً لترتيبه. تفضلي بالجلوس."
ترددت لوسيان هنيئةً فرمقت الغرفة المغبرة بمزيج من الفضول والحذر. ورغم مظهرها المهمل سرى في المكان عبق الغموض والأهمية الذي أثار اهتمامها. كانت مساحة مكتب واسعة يعلوها طاولة أضخم في نهايتها. واصطفت على الجانبين مجلدات شتى تخص التعاويذ السحرية لكن أكثر ما لفت الأنظار كان لوحة كبيرة معلقة على الجدار خلف الطاولة. صورت رجلاً صارم الملامح يرتدي أردية السحر وتنفذ نظراته لتفرض الاحتمال.
"أهذا هو الأرشيميج كساندر؟"
"نعم تلك صورة قديمة له."
أجاب عن السؤال لكن الأجواء تجمدت سريعاً. اتخذ رولاند مقعده خلف الطاولة الضخمة وشعر بارتياب حيال نقطة البدء. لم يدرِ ذلك ضمن خطته الأصلية. كشف هويته الحقيقية التي أخفاها لأكثر من عشر سنوات لن يكون أمراً يسيرًا.
"لوسيان أنا... أنا بحاجة للحديث معك بخصوص أمر هام كيف أصوغه..."
اهتز صوته قليلاً فاضحاً ما يجيش في صدره من اضطراب.
"ما الأمر يا أستاذ رولاند المساعد؟ أيتعلق الأمر بالغولم؟"
أجابت ببسمة ترتسم على محياها وتلاشت تماماً لحظة وفادته لهذا المعهد. أخذ نفساً عميقاً ووطد عزمه لما هو آت. لا مجال للتراجع الآن وبدل الكلام آثر كسر الجليد بأسلوب مغاير. تغطى رأسه بغطاء الرداء القابل للإخفاء سحراً. تمنى ذلك فانزوى الغطاء داخل النسيج السحرية. وتحركت يداه نحو خوذته المصنوعة من الميثريل والتي طالما أخفت وجهه. بدت لوسيان حائرة لكنها لزمت الصمت. لم تكن قبضته ثابتة على قطعة المعدن بيد أنه حسم أمره بالفعل.
أزال تدريجياً التأثيرات السحرية التي ثبتت خوذته وانكشف وجهه أخيراً.
"أستاذ رولاند المساعد؟"
لم تدرك الأمر فوراً لكنه طفق يرمق ملامحها وهي تتغير وتطور تعابيرها. استهل الأمر بدهشة تلتها مرحلة تأمل وانتهى بالإنكار. لكن الكلمتين تفلتا أخيراً من شفتيها فأكدهما بإيماءة راسخة.
"أخي... رولاند؟"