"يا للهول... ما إن أحاول المغادرة حتى أتعرّض لهجوم من حفنة قتلة أو لكمين من زمرة مرتزقة. ثم إن تمكّنْتُ من العودة سليماً، فستبقى لوسيان وحدها وقد يصيبها مكروه... حاولة التواصل مع روبرت لأسابيع حتّى إن لوسيل لا تجيب... رائع حقاً..."
تجول رولان في ممرات المعهد عائدًا من زيارة مكتب المديرة. كان عقله دوامة من القلق والشكوك. وفي أثناء مشيه، لم يستطع التخلص من شعور بخطر داهم يلوح في الأفق فوقهم. تقريبًا كل ما تمناه تجنبه خلال هذه الرحلة قد حدث بالفعل ولم يكن متأكدًا مما يجب عليه فعله حيال ذلك.
"عليّ صنع النموذج الأولي أولاً..."
بينما كان الكثير يشغل ذهنه، لم يستطيع منح اهتمام كبير لكل شيء دفعة واحدة. كانت أولويته الآن التركيز على بحثه وتطوير النموذج الأولي للطرف الاصطناعي الذي وعد به بيرنير. وبالمواد التي جمعها ومصنع المعهد المتاح له، استطاع على الأقل بدء العمل على هذا الجانب من خطته.
"ما دمت هنا، فلن يستطيع النبلاء الوصول إليّ لكن هل يمكنني الوثوق بتلك المديرة كي لا تبيعني؟"
بدا اللقاء مع الشخصية الأكثر نفوذًا في المعهد، يافينا أرفاندوس، مربكًا نوعًا ما. بدا أنها لم تُظهر الكثير من الاهتمام بالأحداث الجارية داخل المعهد. فمن ناحية، بدت مفضلة عدم الإزعاج ولكن من ناحية أخرى، تدخّلت لمساعدته حين أسرته فورتونا. ظلّت لغزاً كبيراً، ولكن لسبب ما، شعر رولان بميل للاعتقاد بأنها في صفه. ومع هذه الأفكار المتضاربة التي تعصف بذهنه، وصل رولان أخيراً إلى الورشة التي سيستخدمها لمشروع طرفه الاصطناعي.
كانت مساحة واسعة مليئة بكل أنواع الأدوات والمعدات لصنع العناصر السحرية. كان صانعو الرون الآخرون والمتدربون يتراكضون مما جعل هذه التجربة أكثر جدّة إذ سيتعين عليه مشاركة مساحة عمله مع الآخرين. على مدار السنين، اعتاد رولان صنع أدواته الخاصة والعمل داخل حدود مساحة مغلقة. حتى بيرنير، الذي تعاون معه، كانت له ورشته المنفصلة والمعزولة. لكن الآن، في هذه البيئة المشتركة، كان على رولان التأقلم.
ومحيّاً صانعي الرون الآخرين والمتدربين بإيماءة مهذبة، شرع رولان في إعداد مساحة عمله. ولسحظه، وبصفته حاملاً لفئة المستوى الثالث، فقد كسب بالفعل ثقة واحترام الحرفيين في الورشة. لقد اتبعوا تعليماته بحماس وبدؤوا حتى في توقع أي اختراع جديد سيحضره بعد ذلك. لقد أثارت الألغاز الرونية التي صنعها للسحرة اهتمامهم، والآن، كان العديد من المتفرجين فضولين لرؤية ما كان يعمل عليه.
"أظنني محبوباً لدى الرجال الكبار... أريد الذهاب إلى المنزل..."
على الرغم من رغبته في الرحيل، عرف رولان أنه لا يستطيع المغادرة الآن. وقبل أن يتمكن من ذلك، وجب صنع نموذج أولي. كانت هناك فرصة أنه بمجرد عودته، لن يحصل على أي مواد بحثية. فقد يحتاج إلى القيام برحلات إلى المكتبة أو طلب المشورة من آريون أو الحدادين الآخرين في الورشة.
"والآن، أريد تقليد يد، لذا أولاً..."
كان يصنع طرفًا اصطناعيًا سيقرأ شبح المانا ويتحرك من تلقاء نفسه. كان هذا هدفه الرئيسي، لذا وجب عليه أولاً الحصول على شيء يبدو كذراع شخص. لحسن الحظ، كانت هذه حدادة حقيقية وفيها بعض أجزاء الجوليم القديمة التي يمكن إعادة استخدامها لهذه المهمة. لقد أخذ جهازًا كهذا يبدو كذراع بشرية أساسية. كانت مصنوعة من سبائك فولاذية سحرية تشبه تلك التي عمل معها في الماضي. كانت قشرة فارغة بلا أي رونات ومثالية لنموذج أولي.
ورغم أنها كانت ذراعًا كاملة الحجم، فلم يحتاج إلى وضع رونات على الهيكل بأكمله. وفي الوقت الحالي، قرر التركيز فقط على السبابة. إن استطاع جعلها تتلوى فسيتوفر لديه كل البيانات التي يحتاجها لجعلها تعمل للذراع بأكملها.
"قال آريون إنه سيساعدني في نظام التشغيل الروني بمجرد أن أكتشف كيفية تفسير أشباح المانا لكن دعني أولاً أحاول مواءمتها مع المانا العادية."
كان البحث لمثل هذا الشيء موجودًا بالفعل. لقد أنشأ سحرة الرون في الماضي أنظمة تفسر استخدام سحر اليد المانا والتي يمكن تركبتها فوق أطراف الجوليم. لقد سمح لهم ذلك باستخدام هذه المخلوقات المعدنية القوية بينما يستخدمون سحرًا أساسيًا يقلد حركة الأطراف. وبمجرد إنشاء هذا، سيحتاج فقط إلى جعله يتفاعل مع شبح المانا بدلاً من التعاويذ التي لا يمكن صنعها إلا بواسطة السحرة. ومع وضع خطته قيد التنفيذ، بدأ رولان العملية المعقدة لمواءمة ذراع الجوليم مع المانا العادية.
لقد نقش بحذر سلسلة من الرونات على الذراع، وُصمِم كل منها للتفاعل مع المانا بطريقة محددة. كانت عملية دقيقة، تطلبت دقة وبراعة، لكن رولان لم يكن غريباً عن مثل هذه المهام.
"أعتقد أنني يجب أن أذهب للعمل ولكن قبل ذلك..."
نظر رولان حوله ورأى الكثير من الناس ينظرون في اتجاهه. وفي حين فهم فضولهم بشأن عمله، كان مترددًا في كشف عملية عمله بالكامل للآخرين. كانت هذه المساحة مفتوحة وكل شخص لديه محطة عمله الخاصة، ولكن كان من الممكن إخفاء نفسه باستخدام إلقاء التعاويذ. لذا، وبعد إخراج بعض البطاريات الرونية ووضعها داخل جهاز روني مخصص، بدأت المساحة من حوله تتغير. بدأ صانعو الرون الآخرون ومساعدوهم في العبوس بينما بدأت المنطقة المحيطة برولان تتحول إلى لون داكن، مما أخفاه بنجاح عن الأنظار.
وراضيا عن خصوصيته المكتسبة حديثًا، أعاد رولان تركيزه إلى عمله على ذراع الجوليم. بعد وصوله إلى الحدادة مرتدياً درعه، أدرك أنه غير مناسب تماماً لعمل صناعة الرونات. فالقفازات الضخمة قيّدت حركته، وكان مترددًا في زيادة إتلاف الهياكل الرونية التي تزينه. كان هذا الدرع دفاعه الأساسي والوحيد الحقيقي، وإذا فشل، سيجد نفسه عاجزًا بشدة. ولمعالجة ذلك، أعدّ نسخة أخف مخصصة خصيصًا لهذا العمل.
وفي حين افتقرت لميزات المعركة في درعه الرئيسي، وفرت هذه البديلة كل ما يحتاجه للصناعة. كانت مصنوعة من مكونات أقل وافتقرت لأي شيء تحت الخصر. لقد أعطت الأولوية للحركة والوظائف لحرفته ولكنها تركته أيضًا بلا حماية أثناء عمله. ومع ذلك، ومع ستر الظلام من حوله، لن يدرك أحد الحقيقة. عادة، تطلب معادن التليين تسخينها داخل حدادة مناسبة. ومع ذلك، ومع مجموعة مهاراته الحالية، أصبح رولان حدادًا بنفسه.
كانت مهمة بسيطة لرولان رفع درجة الحرارة المحيطة بذراع المعدن، مما سمح له بحقن الرونات قسراً مباشرة في المعدن دون الحاجة إلى مطرقة حدادة مناسبة. وعلى الرغم من أن هذه الطريقة استهلكت مانا أكثر من اللازم، فلم يعد رولان بحاجة للقلق بشأن مثل هذه القيود. لقد ارتفعت مهاراته إلى مستوى يتجاوز مستوى صانعي الرون الرئيسيين، الذين لم يملكوا إلا الحلم بتحقيق مثل هذه السيطرة على المعدن.
بدت كل مخاوفه تتلاشى بمجرد انغماسه في العمل. لقد قضى أسابيع متعددة في استيعاب المعرفة والتفكير في نظرية الرون، ولكن في أعماقه، كانت عملية الصنع هي ما استمتع به حقًا. ما بدأ كوسيلة لتحول تدريجيًا إلى شيء يشبه التأمل بالنسبة له. وفي فعل الخلق، صفا عقله، ووجد إحساسًا أعمق بالسلام. مرت الساعات في ضباب بينما فقد رولان نفسه في حرفته. كان صانعو الرون الآخرون والمتدربون في الورشة قد توقفوا منذ فترة طويلة عن نظراتهم الفضولية وعادوا إلى مشاريعهم الخاصة.
لقد فهموا الحاجة إلى التركيز والانتباه عند الخوض في تعقيدات صناعة الرون. أخيرًا، وبعد ما بدا وكأنه أبدية من العمل الدقيق، تراجع رولان للإعجاب بصنعه. ذراع الجوليم التي كانت بلا حياة تنبض الآن بطاقة سحرية، والرونات التي نقشها توهجت بضعف في الضوء الخافت للورشة. مدّ بحذر مانا الخاصة به نحوها وتفاعل الجهاز مع تعويذة يد المانا الخاصة به.
"رغم أنها مجرد إصبع واحدة، إلا أن هذا يجب أن يفي بالغرض."
ما كان سيستغرق منه سابقًا أيامًا أو أسابيع من البحث والتجريب أصبح بالإنجاز في بضع ساعات. كانت الإصبع السبابة التي تركّز عليها تتحرك صعوداً وهبوطاً بالتزامن مع تعويذة يد الساحر الخاصة به. لقد قرأت المدخلات من نمط المانا الخاص به بشكل صحيح وتفاعلت تمامًا كما توقع. ومع خروج هذا من طريقه، استطاع الانتقال إلى الجزء الصعب، جعله يتفاعل مع طاقته الروحية التي اتخذت شكل أشباح المانا.
من داخل مساحة التخزين الخاصة به، استعاد رولان كل مواد بحثه الحالية، بما في ذلك روح وحش عائمة محاطة في حاوية زجاجية. خدمت هذه الروح التركيز الأساسي للنموذج الأولي. افترض رولان أنه إذا استطاع مزامنة حركات ذراع الجوليم المتلوية الإصبع مع طاقته الروحية، فيجب أن تبدأ نظريًا في التفاعل وفقًا لذلك.
"ما هي الطاقة الروحية وكيف أستخدمها؟"
تأمل السراج السحري أمامه ليحصل على فكرة عما كان يتعامل معه. بدأت عيناه إلى جانب الواقي أمامه تتوهجان بينما نشّط مهاراته. العين الرونية للحقيقة إلى جانب مهارة عيون المانا للحصول على فكرة عما كان يعمل معه. ومع تنشيط المهاراتين، قُدِمت له رؤية غريبة تحتوي على رونات لم يره من قبل أو يعرف كيف تعمل. للحظة، تفكّر رولان في طبيعة هذه الطاقة. على عكس المانا، التي كانت قوة ملموسة يمكن تسخيرها والتلاعب بها من خلال الرونات، بدت الطاقة الروحية موجودة على مستوى أكثر تجريدًا.
لقد تشابكت بعمق مع جوهر الكائنات الحية، لتكون أساس وعيها وحيويتها. ط سيكون هذا أكثر تحديًا مما ظننت ولكن...
الأساس موجود..."
أولاً، احتج إلى فهم طبيعة الطاقة الروحية بشكل أكثر شمولاً. وبمساعدة المجلدات السميكة العديدة التي جمعها، كانت المهمة قابلة للإنجاز. تعمّق رولان في دراسة الطاقة الروحية وتفاعلها مع الإنشاءات السحرية. لقد قضى ساعات في التمحيص في المخطوطات القديمة وأوراق البحث المعاصرة، مستوعباً أكبر قدر ممكن من المعرفة. وبينما تعمّق أكثر في بحثه، بدأ رولان في استيعاب تعقيدات الطاقة الروحية.
على عكس المانا، التي تدفقات عبر العالم في شكل ملموس، كانت الطاقة الروحية أكثر مراوغة، وتوجد على مستوى ميتافيزيقي. كان هذا شيئًا يشبه عالمًا منفصلاً ولم يكن شيئًا يتسرب عادةً إلى العالم الحقيقي من تلقاء نفسه.
"ربما إذا أنشأت صدعاً في الفضاء للوصول إلى هذا المستوى الميتافيزيقي... لكن استخدام المانا سيكون هائلاً، هل يمكنني تجاوز هذه العملية بطريقة أخرى؟"
قلّب رولان الاحتمالات المختلفة، وازن إيجابيات وسلبيات كل نهج. كان إنشاء الصدوع واستخدام السحر البعدي أحد هذه الاحتمالات، ولكن بالنظر إلى أن مهارة عيون المانا الخاصة به استطاعت التقاط توقيع الطاقة دون مثل هذا الإجراء الجذري، لا بد أن تكون هناك طريقة أخرى. من أحد مجلدات الروحانيين القدماء التي تلقاها من فورتونا، كان هناك مقطع معين. وصف تقنية استخدمها السحرة القدماء لسد الفجوة بين المجالين المادي والميتافيزيقي.
تضمن ذلك إنشاء قناة سمحت للطاقة الروحية بالتدفق إلى العالم المادي بطريقة أكثر تحكماً.
"قناة، همم... لا أحتاج حقًا لأن تتدفق إلى المجال المادي، بل أحتاج فقط إلى القدرة على قراءة الحركة ولكن..."
صدع، أو قناة، أو ربما شيء جمع الاثنين معًا. بالنظر إلى أنه يمكن رؤية أشباح المانا من خلال المهارات، فقد كان ذلك ممكنًا. ربما من خلال إنشاء قناة مؤقتة أو صدع لقياس الطاقة الروحية الأولية من روح الشخص ومواءمتها مع الطرف الاصطناعي، يمكنه تحقيق التأثير المنشود. سيحتاج إلى تكوين اتصال دائم إلى حد ما بين المادي والميتافيزيقي. ومع وضع هذه الفكرة موضع التنفيذ، شرع رولان في تصميم مصفوفة رونية ستكون بمثابة قناة بين المجالين المادي والميتافيزيقي.
نظريًا، احتج فقط إلى إدراك نمط الطاقة الروحية من خلال هذه القناة لثانية واحدة فقط.
بمجرد القيام بذلك، سيكون من الممكن إنشاء اتصال دائم بالروح والذي يمكن بعد ذلك تفسيره من خلال الرونات بطريقة مشابهة لما كانت تفعله مهارة "عيون المانا"
الخاصة به. الآن بعد أن أصبحت لديه أطروحة يمكنه العمل بها، حان الوقت لوضعها على الورق. لم يكن إنشاء مخطط للهيكل الروني أمرًا سهلاً ومستحيلاً لأي شخص لم يكن على الأقل صانع رون رئيسي. كان هذا شيئًا يحتاج إلى القيام به بمفرده، ولكن بمجرد اكتماله، ربما سيتمكن آريون من مساعدته في صياغة برنامج التحكم لحركة الأطراف. لقد احتج فقط إلى صياغة المصفوفة الرونية التي تدرك أشباح المانا وبمجرد اكتمال ذلك، سيكون الباقي أبسط بكثير.
كل خط، وكل منحنى، وكل وضع لمكونات الرون يجب أن يكون دقيقًا لضمان نجاح مسعاه. لقد قلب الصفحات، وكان عقله مركزًا تمامًا على المهمة التي بين يديه، بينما رسم مخطط التصميم. مرت الأيام بسرعة لكن لم يجرؤ أحد على مقاطعته وكانت أخته منشغلة بفصل التطور الخاص بها في منطقة التدريب. كان كلاهما يعمل بجد، وقبل فترة طويلة، ستثمر جهودهما عن شيء رائع. أخيرًا، وبعد ما بدا وكأنه أبدية من العمل، تراجع رولان للإعجاب بصنعه.
أظهر المخطط أمامه شبكة معقدة من الرونات المتشابكة، وُضع كل منها بعناية لتشكيل القناة الروحية. وبمساعدة مهارة التصحيح الخاصة به، أُتِمّت بسرعة وكانت دليلاً على مدى التقدم الذي وصل إليه رولان.
لقد نلت لقباً جديداً: عالم الرون
"امم؟ حسناً، كان هذا غير متوقع..."
استغرق رولاند في نوبة بحث محمومة ولم يدرك كم يوماً استغرق لتحقيق هذا الإنجاز. منح إتمام هذه العملية جائزة لم تكن في الحسبان.
عالم الرون
لقب
يُمنح هذا اللقب لأبرز علماء الرون وروّاد أبحاثه حصراً.
لم تكن هناك مكافآت مسجلة لكنه عرف أنه سيمنحه على الأرجح اختياراً أفضل للفئة لاحقاً. بدا من الوصف أنه صنع شيئاً لم يكن موجوداً من قبل في عالم الرون. وحيث إنه لم يسمع بوجود أطراف رونية اصطناعية من قبل، كان ذلك شيئاً لم يصنعه أحد قط وكان هو الرائد فيه.
"لا وقت للاحتفال لكن إن نلت هذا اللقب فيجب أن يعمل هذا الرون!"
ما إن انتهى من النظريات حتى احتاج إلى نقش كل شيء على الذراع الآلية، وهي عملية قد تفشل أيضاً. تنفس رولاند بعمق ووجه مانا إلى أطراف أصابعه. شرع بحذر في نقش مكونات الرون الدقيقة على سطح الذراع الآلية. وجب أن تكون كل ضربة دقيقة، ووجب أن يكون وضع كل رون مضبوطاً. قد تؤدي خطوة خاطئة واحدة إلى ضياع جهوده سدى. لم تكن متأكداً أين بفضل اللقب الجديد لكن عقله بدا أصفى بكثير من ذي قبل.
على الرغم من تعبه وحرمان من النوم، سسيرت عملية نقش الرون بسلاسة. في هذه المرحلة، كان المفترض أن تكون العملية متعبة ذهنياً ومملة، لكنه لم يتزعزع. أخيراً، بعد ما بدى دهراً من العمل الدقيق، تراجع رولاند خطوة إلى الوراء ليتأمل صنيعه. الذراع الآلية التي كانت هامدة تنبض الآن بطاقة سحرية، والرون المعقدة توهجت ببريق ساطع في ضوء الورشة الخافت. كان منظراً يستحق التأمل، دليلاً حقيقياً على مهاراته كحداد رون.
قال: "الآن... لحظة الحقيقة... حرك إصبعك."
بينما تلفظ رولاند بتلك الكلمات، مد يده نحو الرون المنقوش حديثاً على الجهاز الآلي. تسارع نبض قلبه بترقب بينما انتظر الاستجابة. للحظة لم يحدث شيء، وشعر رولاند بموجة من القلق تعتصره. لكن بعد ذلك، وببطء وثبات، بدأ إصبع السبابة في الذراع الآلية بالحركة. كانت حركة طفيفة، تكاد لا تُلاحظ في البداية، لكنها كانت موجودة. ارتعش الإصبع مستجيباً لمدخلات رولاند الخالية من المانا.
دون استخدام تعويذة مانا وشحنها ببطارية رونية فقط، كانت تفاعلت مع حركة إصبعه. تسللت ابتسامة إلى وجهه بينما راقب نجاح صنيعه يتكشف أمامه، لقد نجح وسيستعيد بيرنير ذراعه قريباً.