أسرعوا جميعاً. سمعتم المديرة. سنعود الآن. وجد جمع من الطلبة والحائرين وأعضاء هيئة التدريس في المعهد أنفسهم مسرعين في الشوارع. رافقهم فرسان دفعوا الفضوليين بحزم. تجاوزوا نظرات المارة الفضوليين واتجهوا سريعاً نحو الميناء. صعدوا السفينة الطائرة المنتظرة دون إبطاء. أكلُّ الطلبة هنا؟ نعم. الجميع هنا، أستاذ إرناس. أكد رولاند عدد الحاضرين. وهي مهمة سهلتها قدراته على حفظ أنماط المانا.
تأكد قبل مغادرة المعهد من تسجيل كل طالب في قاعده بياناته. جعل هذا عملية الإحصاء فعالة للغاية. وهي مثالية لمثل هذه المواقف التي تتطلب الاستعجال. أقلعت السفينة. شعر رولاند بارتياح يغمره. كانوا متوجهين أخيراً إلى أمان المعهد بعيداً عن فوضى الدهليز هنا. ألقى نظرة على لوسيان وصديقاتها اللواتي كنّ حائرات مثل البقية لكنهنّ كنَّ بأمان على الأقل. بفضل المديرة، يمكنهم إتمام دروس الترقية داخل مرفق التدريب.
وهو خيار أكثر أماناً بكثير. لا علم لهنّ بما حدث. الأفضل إبقاء الأمور هكذا. الاعتراف بأن أحد المعلمين قد تمرد وحاول قتل زميل لن يسبب سوى هلع غير مبرر. تم التعامل مع هذه الأزمة، لكن المزيد من المتاجراب قد يلوح في الأفق. لم تكن لديه أي طريقة لمعرفة ما سيقُدم عليه فرسان باسكاتفيل ومن يتحكم بهم، آل كاستيلان. لقد فشلوا ذراعاً، لكنه لم يستبعد أن يتركوا الأمر هكذا. كنت محظوظاً لأنهم استخففوا بي، لكنني قد لا أكون محظوظاً في المرة القادمة.
لم يخدع رولاند نفسه ليعتقد أنه كائن لا يقهر. وقد اتضح ذلك بجلاء على يد الروحاني من الفئة الرابعة الذي نجح في شله. ورغم أنه لم يستغل خياراته بالكامل في ذلك الحين، فإن الشيء الوحيد الذي ربما استطاع فعله هو الهرب. اختُبرت قوته، لكنه خرج منها سالماً بفضل شخص آخر حصراً. لولا تدخل المديرة، لكانت الأمور انتهت بشكل سيء. حلقت السفينة الطائرة في الأجواء نحو أمان المعهد في نهاية المطاف.
ورغم تجنب الأزمة المباشرة، ظلت هناك أسئلة عالقة وتهديدات محتملة. لم يعد متأكداً من كيفية التعامل مع هذا الوضع، لكن التركيز على أبحاثه كان إحدى أولوياته في الوقت الحالي. كانت جميع المواد التي يحتاج إليها في مخزونه، ويمكنه الشروع في صنع نموذج أولّي. عليّ رؤية المديرة أولاً وبعدها يمكنني البدء. لوسيان بأمان في الوقت الحالي، لكن ماذا عن روبرت والبقية... علق سؤال كبير في الأجواء أراد إجابة له.
لم تظهر عائلته، ومن المرجح أن يُطوى هذا الحادث تحت السجاد. لن يعلم أحد أن محاولة استهدفت أخته، فحادثة تعويذة الحصار لم يدركها سواه. ظلت المديرة مجهولاً كبيراً، لكنها ربما تحولت إلى حليفة له. مع استمرار رحلة السفينة، استغرق رولاند في أفكاره متاملاً خطوته التالية. بدت الرحلة هادئة في الغالب، وبدو إرناس بصحة سيئة طوال السعي. وصلوا إلى المعهد وترجلوا من السفينة في نهاية المطاف.
توجه الطلبة الآخرون مع أخته إلى مساكنهم، بينما اتجه رولاند وإرناس نحو مبنى الإدارة الرئيسي. أستاذ إرناس. أيمكنني التحدث إليك بكلمة؟ بينما كان رولاند في طريقه إلى مكتب المديرة كما أُمر، كان الأستاذ ديلودر هناك للقاء تلميذه. رمقه الساحران العنصريان بنظرة جانبية قبل أن ينصرفا في طريقهما. تأكد رولاند من أن إرناس سيخبر ديلودر بما جرى. لا يعرف إرناس الحقيقة كاملة، لكن لن يكون غريباً إن كان ديلودر يعلم شيئاً عن هذا.
لم يكن رولاند معجباً بإرناس، لكنه لم يبد متورطاً في هذا الحادث. كانت أولفاين مذنبة بذلك، وربما احتج الآن للحذر من رئيس قسم الاستدعاء، الأستاذ إيماري. ربما كسب مجموعة جديدة من الأعداء بأفعاله، لكن لا مفر من ذلك. سمعت أنك عُدت. ماذا حدث؟ لم يكن وحيداً رغم ذلك. فتماماً كما وصل ديلودر لرؤية إرناس، كان أريون هنا لتحيته. أثبت صديقه القط أنه رفيق مخلص، يقف إلى جانبه دائماً وقت الحاجة.
حيا رولاند القط بإيماءة قبل أن يحيطه علماً بالموقف. حدثت مشكلة في الدهليز، لكن عليّ الذهاب إلى مكتب المديرة الآن. سأخبرك بكل شيء فور عودتي. يا لسخرية القدر. المديرة تريد رؤيتك؟ ومشكلة في الدهليز؟ هل ستكون بخير؟ سأنجو... أظن ذلك... حسناً... أتمنى لو أستطيع الذهاب معك، لكني لا أظن أن مديرتنا سترحب بذلك. أعلم... كانت يافينا أرفاندوس بعبع المعهد وكان كل السحرة هنا يخشون غضبها.
استحال الدخول إلى مكتبها ما لم يُستدعَ أحدهم شخصياً لمقابلة. حاول أحدهم هذا الإنجاز في الماضي فقوبل بأشواك وطفح جلدي استمر لسنوات بعد ذلك. قبل أن أذهب، أيمكنني طلب خدمة؟ بالتأكيد. إن كان في استطاعتي. أرغب في استخدام المِعْضَد لأجل أبحاثي. المِعْضَد؟ لا أظن أن هناك مشكلة في ذلك. يبدو أن صانعي الرون الآخرين يفضلونك أيضاً. شكراً لك. أراد رولاند التحرك لصنع تلك اليد الاصطناعية لبيرنير بأسرع ما يمكن.
وكلما طال بقاؤه في هذا المعهد، زادت الأمور خروجاً عن السيطرة. كان الأفضل حزم الحقائب والمغادرة بعد انتهائه، لكنه لم يكن متأكدآ إن كان الأمر سيكون بهذه السهولة. بإيماءة امتنان، ودع رولاند أريون وتوجه صوب مكتب المديرة. تماماً مثل المرة السابقة، انفتح له المسار القريب من الشرفة وأمضى ما تبقى من وقته مشياً. وحين أصبح على دراية بحجم قدرات هذه المرأة بدأ يولي اهتماماً أكبر.
لاحظ وجود شيء ما في الأجواء هنا، وهو على الأرجح مسؤول جزئياً عن ظهورها في الدهليز. بدت المرأة ساحرة نباتية رفيعة المستوى ومن أرفع طراز. خطر ببال رولاند أن درعه ربما غطته أبواغ صغيرة أو مواد نباتية أخرى خلال وقته في برج السحرة هذا. وتذكراً لذلك، أدرك وجود ثغرات صغيرة في بَدْلَتِهِ سيحتاج لمعالجتها عند صنع نموذج جديد. افتقرت بَدْلَتُهُ الحالية لخاصية مقاومة الماء ولم تكن معزولة تماماً عن العالم الخارجي.
ولم يحظ بالحماية الحقيقية من التهديدات الخارجية إلا حين فعل حجاب المانا الخاص به. الأستاذ المساعد وايلاند. تفضّل بالجلوس. لم تكن المديرة في الطابق الأخير هذه المرة على عكس ما توقع. بل وجدها تقرأ كتاباً في ركن المكتبة ببرج السحرة خاصتها. غمرتها أنوار الشمس المغيبة وهي جالسة على مقعد مريح المظهر نوعاً ما. مسكت بيديها كُتيباً صغيراً لم يبد كمادة بحثية، بل بدا شبيهاً برواية رومانسية.
كان منظراً غريباً يستحق التأمل. ورغم مكانتها ككائن قوي من الفئة الرابعة، بدت المرأة شبيحة ببطاطا الأريكة في هذا الوضع. انكمشت على شكل كرة فوق الأريكة الكبيرة لدرجة أن قدميها لم تلمسا الأرض. ومما زاد الغرابة ارتداؤها كنزة واسعة الحجم، نجحت بطريقة ما في حشر ساقيها داخلها بينما استغرقت في قراءة كتابها. شكراً لك، أستاذة المديرة، لكنني سأكتفي بالوقوف. افعل ما يناسبك. كان رولاند متوتراً أكثر من اللازم ليقبل عرض المرأة.
أظهرت له مواجهته مع فورتونا أيضاً أن المقاعد البريئة يمكن أن تثبته مكانه. كانت هذه المرأة الجنية ذات اللون الأخضر أقوى على الأرجح، ولن يكون قادراً على مقاومتها بكل تأكيد، لكن ربما استطاع الخروج من النافذة إن كان سريعاً. والآن، بخصوص الحادثة في الدهليز. تلقيت تقريراً موجزاً بالفعل من الأستاذ إرناس، لكني أود سماع وجهة نظرك فيما حدث. لا تترك شيئاً. بدت نبرة المديرة هادئة ورزينة، لكن سلوكها أخفى جديَّة مبطنة.
أخذ رولاند نفساً عميقاً، جامعاً أفكاره قبل أن يبدأ في سرد الأحداث التي وقعت في الدهليز. حسناً يا سيدتي المديرة، بدأ الأمر برمته حين حاولت إحدى الطالبات، لوسيان آردن... قرر إغفال بعض الحقائق، وأهمها هويته التي لم يكن متأكداً إن كانت المديرة على دراية بها أو تهتم لأمرها. لم يغيّر ذلك حقيقة تعرض طالبة للهجوم وتورط بعض أعضاء هيئة التدريس في الهجوم. ومع ذلك، لم يستطع رولاند تقدير مدى القلق الذي تكنه المديرة.
بدا أن لديها طرقاً للتجسس على الناس وربما تعرف الكثير من المخططات التي تحاك في المعهد. ورغم ذلك، لم تتصرف بناءً على تلك المعرفة وربما أرادت دفن هكذا معلومات. طوال شرحه، لم يستطع رولاند إلا أن يشعر بثقل نظرات المديرة عليه. ويدرك أنها كانت تحلل كلماته، وربما تختبر نواياه كذلك. ورغم جهوده للحفاظ على رباطة جأشه، لم يستطع التخلص من شعور بأنه يُقرأ ككتاب. ولولا درعه، لظهرت حبات عرق عديدة على جبينه.
بمجرد انتهائه من سرده، ساد صمت لفترة قصيرة بينما استوعبت المديرة المعلومات. انتظر رولاند استجابتها بقلق، غير متأكد من الحكم الذي ينتظره. وضعت كتابها جانباً في النهاية وأجابت بنبرة متزنة. شكراً لك على تقريرك، أستاذ مساعد وايلاند. يبدو أنك تعاملت مع الموقف بنوع من الكفاءة والتقدير المناسب. أراد رولاند إطلاق تنهيدة ارتياح، لكنه لم يكن في أمان بعد. مع ذلك، لا تزال هناك أسئلة عالقة تحتاج إلى معالجة.
مم... هذا أمر مقلق للغاية... الأمر كذلك يا سيدتي المديرة... نبلاء يتواطؤون مع أعضاء هيئة التدريس ويحاولون تنفيذ أجنداتهم، محاولة قتل وارتشاء... بدت المرأة غارقة في أفكارها وتتأمل الحادثة الحالية. بدا وكأنها تردد في تورط نظرة في الموقف. ونظراً لوقوع حوادث مشابهة قبل وصول رولاند، فمن المحتمل أنها تفضل الحفاظ على موقف حيادي. غالباً ما يتخذ نائب المديرة قرارات تتركها تبدو غير متورطة.
ومع ذلك، جاء قرارها بمساعدة رولاند أثناء لقائه مع فورتونا بمثابة مفاجأة، وألمح إلى استعدادها للانحراف عن موقفها المعتاد. ربما هذا الحدث أكبر من أن يُتغاضى عنه؟ لم يسع رولاند سوى افتراض أنها كانت בסדר مع القليل من الرشوة سوء المعاملة لطبقة السحرة الأقل شأناً. لكن شخصاً ما رد بقوة قاتلة ضد عضو في هيئة التدريس بل وأقحم طلبة صغاراً أبرياء في مؤامرتهم للانتقام. وإن سمحت بمرور أمر كهذا، فقد يصبح الناس أكثر وقاحة في المستقبل.
سيدتي المديرة، أيمكنني الكلام؟ تفضّل. لسبب ما، بدت المديرة مترددة. ومع ذلك، ربما استطاع إقناعها بالعمل لصالحه. حتى وإن كان آل كاستيلان، فلا يمكنهم تجاهل حامل فئة من الفئة الرابعة مثله. شكراً لك. أدرك أن هذه مسألة حساسة، لكني أخشى أنه إن لم نعالجها بالشكل المناسب، فقد تقع حوادث مماثلة في المستقبل. سلامة طلبتنا ونزاهة المعهد على المحك. علم أنه يتعين عليه الدفاع عن العدالة، مثلما كانت شخصيته الحالية مهيأة لذلك.
أنت تثير نقطة وجيهة، أستاذ مساعد وايلاند... ومع ذلك، لا يمكن أخذ هذه المسألة بخفة، وعلينا ألا ننسى أن كل هذا حدث فور وصولك إلى معهدي... أمر مثير للاهتمام حقاً، أليس كذلك؟ أنا... أليست هناك أمور لا تخبرني بها؟ كل شيء يبدو وكأنه يدور حولك وتلك الطالبة... لوسيان آردن أكان هذا اسمها؟ أرسل ذكر المديرة لعائلته قشعريرة في جسد رولاند، محركاً صدمات قديمة حاول دفنها. ورغم جهوده لتجاوزها، لا يزال شيء ما بداخله يعيقه.
قد يقدم تقديم نفسه كأخ لوسيان الأكبر حلاً للمشكلة المطروحة، لكنه يحمل أيضاً خطر جلب المتاجراب إلى عتبة عائلته. سيدتي المديرة، أؤكد لك أنه ليس لدي أي نوايا خفية في هذه المسألة. كل ما يهمنا هو سلامة الطلبة ونزاهة المعهد. أجاب رولاند وقرر التمسك بدور المعلم القلق فقط. وما زال يبدو أن يافينا لم تطلع على وضعه وإلا لما كانت تطرح هذه الأسئلة. كن مطمئناً، لم أكن أتهمك بوجود نوايا خفية...
حسناً، أستاذ مساعد وايلاند. سأفكر في كلماتك. عد إلى واجباتك الآن. أقر رولاند الأمر بإيماءة واستدار مغادراً مكتب المديرة. أدرك أن هذا القرار لم يكن سهلاً عليها، لكنه أمل أن تواصل دعمه. ومع ذلك، فهم أن الأمر يقع في النهاية على عاتقه وعلى عاتق إقطاعية آردن لحل هذه المسألة. ورغم الحماية التي توفرها جدران المعهد، سيحتاج كل من لوسيان وهو إلى مغادرة هذا المكان عاجلاً أم آجلاً.
..... ... أظن أنني أصبحت عجوزاً على هذا... ألا يستطيع أولئك الأوغاد ترك عجوز تستريح... بمجرد أن غادر رولاند المكتب، لم يبق سوى يافينا أرفاندوس. ألقت نظرة جانبية بينما ظهرت مجموعة من الأغصان. وكانت تحمل مرآة كبيرة ظهر فيها شكل رولاند. استطاعت رؤيته وهو يتحرك ببطء على درجات برج السحرة خاصتها ويختفي في النهاية عبر البوابة المتصلة. بعد ذلك بقليل، تجسدت مجموعة أخرى من الأغصان والتفت حول شكل السحرة الجنية.
رُفعت في الهواء بحركات لطيفة ولكن حازمة ثم وُضعت برفق على الأرض مجدداً. بدا وكأن المرأة لم تكن لتكلف نفسها عناء النهوض من مقعدها باستخدام قدميها. وحين استقرت على الأرض مجدداً، تدلت الكنزة واسعة النطاق التي كانت ترتديها لتصل إلى ركبتيها. والآن ماذا سيترتب علي فعله بخصوص هذا... لم تجد كلماتها إجابة إذ لم يكن هناك أحد غيرها داخل هذه المكتبة الكبيرة. بتنهيدة، أغلقت يافينا أرفاندوس كتابها ووضعتْه جانباً.
لقد جعلتها أحداث اليوم مرهقة، وحتى إن لم ترغب في ذلك، وجب فعل حيال هذا الوضع. وعلِمت أن النعاج متطفلون وغير معقولين وسيستمرون في القدوع. ربما يحلون هذه المشكلة بأنفسهم؟ أم ستزداد سوءاً فقط؟ لمثل هذه الأوقات، يُحتاج لمساعد، لكن... ليس لدي أحد... تقدمت للأمام ووصلت في النهاية إلى مكتبها الرئيسي حيث وُجد بعض الرق والريشة. وبحركات متمرسة، بدأت تكتب أفكارها المركزة على الشاب الغريب الذي وصل حديثاً إلى معهدي.
بدا أن الأمور تسير على نحو خاطئ عندما يكون حوله، مما ذكرها بشخص من حياتها الماضية. كان الفتى حازماً جداً في الحفاظ على تلك التمثيلية، لكني أفرِض أن لديه سبباً وجيهاً... وبعدها لدينا لوسيان آردن... استذكرت اسم الفتاة التي تورطت في الموجة الأخيرة من الأحداث المؤسفة. ذكرها ذلك بشيء من ماضيها وجعلها تستدعي مساعدة كرومها. فتشت النباتات السحرية في بعض المقصورات المخفية لتكشف عن مجلد كبير وتحضره إلى سيدتها.
أين كان... أظن أنه يجب أن يكون هنا في مكان ما... بدأت يافينا تقليب الصفحات التي لم تكن مملوءة بالكتابة، بل بشيء شبيه بالصور الفوتوغرافية. وبينما لم تكن هذه التكنولوجيا موجودة في هذا العالم، وُجدت طرق لإنتاج لوحات أو رسومات سحرية تمتلك وضوحاً مشابهاً للتصوير الفوتوغرافي في العالم الحديث. ها أنت ذا... لا أرى أي شبه حقاً. ظهرت مرآة أخرى جانباً، وبدا وجه لوسيان آردن عليها هذه المرة.
كانت الفتاة الصغيرة تدردش مع بعض صديقاتها وغير مدركة إطلاقاً للنباتات التي كانت تسمح للمديرة برؤية ما يدور داخل الأكاديمية بأكملها. أتساءل... عاد بصرها إلى الشخص الذي غادر للتو، الرجل المسمى وايلاند. كان يُفترض أنه مغامر وصل إلى المعهد عبر طرق غريبة. يمكنني استخدام هذا على الأرجح... لم يكن لدي مساعد منذ سنوات ويبدو هذا الفتى ممتعاً~ ضحكت يافينا لخنة قبل أن تمسك بالريشة السحرية.
تحركت يدها بحركة إيقاعية بينما أظهرت ابتسامة ماكرة...