بدا كل شيء على ما يرام حين لمس رولند أخته جالسة في زاوية مع صديقاتها وتتناول أطعمة فاخرة باهظة الثمن. كان إرناس في المقابل على طبقة أعلى ويجلس في مكان يشبه مقصورة خاصة. صعب الرؤية من موقع رولند الحالي ولكن الرجل كان يستمتع ببعض المرح مع نساء مجهولات. يُعتقد أن ذلك لملء الفراغ الذي خلفه رحيل أولفين. مع أن الارتياح غمره لرؤية الجميع سالمين معافى، لم يستطع رولند طرد الشعور بأن المحنة لم تنتهِ بعد.
"أهم فرسان باسيرفิล، أم فصيل مختلف تماماً؟"
لفت شخص واحد ضمن المجموعة انتباه رولند، وكان مستواه أعلى بكثير من مستواه الخاص. مع أنه لم يكن صاحب مهنة من الدرجة الرابعة، فإنه تفوق على الثلاثة الذين واجههم قبل قليل. وما زاد الطين بلة أنه لم يكن وحده. كان هناك عدة أصحاب مهن آخرين من الدرجة الثالثة بمستويات أقل، والذين سيشكلون معاً تهديداً حتى لشخص مثله. تضررت درعه وأُصلحت مما قلل جودتها مسبقاً، وإذا اندلع قتال آخر، لم يكن متأكداً من النتيجة.
"الأرجح أن أسترخي، وحتى لو اشترتهم عائلة باسيرفิล، فلنهاجموا أستاذاً من المعهد غالباً."
مع هذه الفكرة في ذهنه، أخذ رولند لحظة لتهدئة نفسه قبل الاقتراب لا من طاولة أخته بل من الطاولة التي جلس فيها إرناس. ومع أن الرجل لن يساعده غالباً، فقد امتلك غرضاً يمكنه من الخروج من هذا المأزق دون اندلاع قتال. هدفه الحالي العودة سريعاً إلى المعهد إذ لم يكن البقاء في هذه المدينة لأسبوع آخر أفضل فكرة. بعد شق طريقه صعوداً على السلالم، ضرب أنفه عطر حلو. غمر الجزء العلوي من هذا المطعم وترددت أصداء الضحكات خلاله.
في اللحظة التي وصل فيها إلى هنا، عرف أن هذا المكان ليس بشيء ينبغي لطفل أن يتواجد فيه. وقرار إرناس المجيء إلى هنا مع طلابه كان مشكوكاً فيه إن لم يكن أقل تقدير. ووجدت حتى ستائر حمراء تقسم المقصورات في الأعلى هنا، مع صدور أصوات غوية من كثير منها.
"لا ينبغي لي أن أتفاجأ، فقد سمحوا لي بالدخول إلى زنزانة حين كنت في العاشرة فحسب..."
حين اقترب رولند من مقصورة إرناس، لاحظ منغمس الرجل في الحديث مع النساء المرافقات له. كن يضحكن ويثرثرن وبدو غافلات عن العالم من حولهن. تردد رولند لحظة غير متأكد من كيفية المضي قدماً. لم يكن معجباً بإرناس بشكل خاص، لكنه احتاج إلى مساعدته. وبعد تنحنح، تحدث رولند محاولاً لفت انتباه إرناس وسط الثرثرة الصاخبة.
"الأستاذ إرناس، أيمكنني التحدث معك بكلمة؟"
التفت إرناس نحو رولند وارتسمت على ملامحه نظرة مفاجأة خفيفة مع انزعاج أيضاً. كان رفقة امرأتين بشريتين، وكلتاهما فاتنتان جداً ولكن على الأرجح مرافقات.
"آه، الأستاذ المساعد... ما الذي أتى بك إلى هنا؟ أحللت ذلك الشذوذ بالفعل؟ إن كان الأمر كذلك، أتمانع في إعادة الطلاب إلى النزل؟ ربما فات الأوان بالفعل لمواصلة دروس الترقية لهذا اليوم."
ضحكت السيدتان بينما استمر إرناس في الابتسام لهما وإراحة يديه على خصريهما. كان واضحاً أن هذا الشخص لم يرغب في مواصلة حديثه مع رولند، مفضلاً بدلاً من ذلك متابعة يوم ترفيهه. والذي سيتحول غالباً إلى لقاء ليلي إن تُرك وشأنه. ارتدى خوذته فخفيت تعابير ازدرائه. كان موقف إرناس المتجاهل مزعجاً للغاية ولم يرغب في أقل من صفع تلك الابتسامة عن وجهه. ومع ذلك، عرف وجوب الحفاظ على رباطة جأشه إذ لن تعمل خطته التالية حقاً دون مساعدة هذا الرجل.
"أخشى وقوع حادث مؤسف نوعاً ما داخل الزنزانة، أيها الأستاذ."
"حادث مؤسف؟ ألا يمكنك العناية بالأمر بنفسك؟"
"سيكون ذلك صعبة، سنحتاج إلى إلغاء دروس الترقية وعلينا الاتصال بالمعهد فوراً."
"تريد منا أن نفعل ماذا؟ هذا محال!"
جاء الرد كما توقع، فما رولند إلا أستاذ مساعد جديد بلا سلطة حقيقية. وانتمي هذا الرجل أيضاً إلى قسم ديلودر الذي كانت له عداوة معه. أخذ رولند نفساً عميقاً محاولاً الحفاظ على صبره رغم موقف إرناس المتعالي.
"الأستاذ إرناس، أتفهم ترددك، لكن الوضع في الزنزانة أكثر خطورة مما ظننته في البداية. ثمة احتمال لخطر ليس فقط على طلابنا بل على المدينة نفسها أيضاً. نحتاج إلى التحرك بسرعة وإبلاغ المعهد بما حدث..."
سخر إرناس ملوحاً بيده بازدراء كأنه ينفض مخاوف رولند كذباب مزعج.
"هراء! إنك تبالغ في ردة فعلُك أيها الأستاذ المساعد. ماذا تريد مني أن أفعل بالضبط؟ أأتصل بالمديرة؟ أولاً..."
قبل أن يتمكن إرناس من تأنيبه والحث على الحصول على معلومات تخص هذا الحادث، قاطعه رولند.
"نعم، هذا بالضبط، دعنا نبلغ المديرة، ولعلها تعلم بما حدث بالفعل!"
"تعلم؟ ماذا حدث بالتحديد؟"
لحظة ذكر المديرة، بدأ إرناس في استقامة وقفته.
"لا يهم ذلك، تحتاج إلى الاتصال بالمعهد ولهذا نحتاج إلى أداة الإرسال التي تمتلكها."
كانت هذه هي صلب المشكلة. امتلك إرناس جهاز اتصال خاصاً استطاع حتى الاتصال بمكتب المديرة مباشرة. ومُنح لقائد هذه الحملة الأكاديمية. إن حدث شيء غير عادى، مُنح الحق في استدعاء قوات من المعهد لتساعدهم إذا وقع مكروه. وعادة ما استُخدم للاتصال بشخص في موقع أعلى لطلب التعليمات كلما حدث شيء فريد. في هذه الحالة، أراد رولند الاتصال بالمديرة التي ستستطيع أمرهما بالعودة. وخلال الحادث مع الروحاني، لم تتوفر له فرصة لمناقشة الأمور ولم يبد أنها تواصلت مع إرناس.
وغالباً سيتصل الرجل بشخص آخر مثل ديلودر أو نائب المدير، والذي يمكنه رفض طلبه بتأجيل الأمور هنا.
"مهلاً، ما الذي تظن نفسك فاعله؟"
"همم؟ أكان ذلك في الطابق السفلي؟"
قبل أن يكتمل هذا الحوار، قرر الأشخاص من خارج المطعم إظهار أنفسهم أخيراً. اندلعت جلبة في طبقة أدنى، إذ كان أحد أعضاء هيئة التدريس الآخرين يصرخ في وجه شخص ما. استطاع رولند رؤية أن النقاط التي كانت واقفة في الخارج قد تحركت إلى الداخل، على الأقل أصحاب المهن من الدرجة الثالثة. وأحاط البقية بالمؤسسة بأسرها كأنهم يحاولون القبض على مجرم. حين تطلع رولند من المستوى العلوي للمطعم، لم يستطع رؤية أي وجوه مألوفة.
لم يكن هؤلاء الرجال جزءاً من فرسان باسيرفิล، ولا بدا أنهم جزء من أي قوة معينة، بل كانو مغامرين بكل بجلء. وكان أقوى أعضائهم رجلاً ضخماً بشعر أشعث ولحية كثيفة. ولم يكن صعباً التعرف على هويته إذ ارتدى رمز نقابة المغامرين على ملابسه.
"ذاك هو رئيس نقابة هذه المدينة غالباً، ويبدو أنه في نفس مستوى أوردان تقريباً..."
كان هناك سبب لوجودهم هنا وكان هو شخصياً. ولم يستطع إلا افترض إما أن أحد الفرسان الهاربين وشى به أو أنهم على جدول رواتب كاستيلان. ومع ذلك، لم يستطع رولند تحمل خطر الوقوع في أيدي هؤلاء الأفراد. وكانت عواقب الأسر غير متوقعة للغاية إذ لم يستطع التنبؤ بما قد يفعلونه به وبأخته في غيابه.
"الأستاذ إرناس، نحتاج إلى ذلك..."
"يمكنه الانتظار، ما كل هذا الصراخ، ليقدم لي أحدكم تفسيراً."
قبل أن يتمكن من انتزاع ذلك الجهاز من إرناس، اندفع الرجل خارج مقصورته. وكان واضحاً أنه تعرف على صوت الشخص وأنه كان جزءاً من قسمه. ولم يستطع رولند إلا إطلاق تنهيدة والمشي خلفه آملاً ألا تتصاعد هذه المسألة بأكملها أكثر من ذلك. حين تبع رولند إرناس إلى الأسفل، وجد فوضى تتكشف. كان عضو هيئة التدريس الذي كان يصرخ في نقاش حاد الآن مع المغامرين الذين دخلوا المطعم. ووقف رئيس النقابة في المقدمة، بوجوده المهيب الذي فرض الانتباه.
"ما الذي يجري هنا؟"
تحرك الرجل الذي بدا كأنه رئيس نقابة المغامرين إلى الأمام. وحوله رجال مسلحون آخرون كانوا جميعاً مغامرين بلاتينيين على الأرجح. وكانت أيديهم قريبة من أسلحتهم ومستعدين تماماً للهجوم. وأمل رولند ألا يتصاعد هذا إلى أي شيء نظراً لوجود العديد من الطلاب قاصرين حولهم. ومع سحر قوي متضمن، كان الأمر خطيراً جداً للأطفال ذوي المستويات المنخفضة.
"تلقينا تقارير عن اضطراب في الزنزانة القريبة. ويزعم شهود رؤية ساحر يخرج من الزنزانة."
بدا واضحاً أنهم هنا من أجل رولند وكان جميعهم يحدقون في اتجاهه. وتتبع إرناس نظراتهم وتعرّف فوراً على هدفهم الذي كان رولند. ومع ذلك، لمفاجأته، لم تكن الكلمات التي غادرت فمه ما توقعه.
"اضطراب؟ لابد أن ثمة خطأ ما بكل تأكيد. كنا أنا وطلابي نستمتع بوجبة فحسب. أؤكد لك، لم يشارك أي شخص من المعهد في أي حادث من هذا القبيل، وحتى لو فعلوا، فما بال ذلك؟"
ضيق رئيس النقابة عينيه غير راضٍ بوضوح عن الإجابة التي تلقاها. وتوقع رولند أن يوشي إرناس به فوراً لكن بدا أن هذا الرجل يشبه النبلاء. فحتى لو كانت لديهم مشاكل مع بعضهم، سيتكاتفون ضد التهديدات المشتركة. وفي هذه الحالة، كان سحر من مدرسة مرموقة يقفون ضد مغامرين لم يكونوا سوى أوباش في أعينهم.
"لا أشتري هذا، أيها «الأستاذ»"
أجاب قائد المغامرين بنبرة ساخرة.
"لدينا شهود موثوقون رأوه يغادر الزنزانة. لقد اختفى بعض الناس، ونريد فقط... طرح بعض الأسئلة عليه، فلا تجعلوا الأمر أصعب مما يجب أن يكون."
لم يكن إرناس مسروراً ورد بسرعة محاولاً الحفاظ على هالة سلطوية حوله. ولم يكن رولند متأكداً من سبب تمسكه الشديد بهذا لكنه على الأرجح لم يكن يتراجع.
"من تظن نفسك لتأمرني، أيها المغامِر؟"
مع تصاعد المواجهة، أدرك رولند أنه ربما كان من الأفضل نزع فتيل هذا الوضع قبل أن يخرج عن السيطرة. كان هؤلاء الرجال يؤدون عملهم بمعنى ما وغالباً ما يدعمهم بعض النبلاء. وشعر كل جانب بأن جانبه يمتلك قوة أكبر ودون تدخل قادة كل طرف مباشرة، فلن يتراجع أحد غالباً. بدأ الأشخاص العالقون هنا في الذعر. وكلما تشاجر أصحاب مهن الدرجة الثالثة وما فوق، زادوا الضغط، على غرار مهارة قمع رولند.
وكانت جميع المخابئ تُحجب أيضاً، لذا لم يكن الفرار خياراً كذلك. ولحل هذا الوضع، استلزم اتخاذ بعض التدابير الأكثر جذرية.
"مهلاً، ما الذي..."
"دعني أستخدم هذا فحسب..."
امتلك رئيس نقابة هذه المدينة سيفاً ضخماً بدلاً من الفأس واتجه نحوه بسرعة. وقرر رولند فعل شيء أكثر جذرية وفعّل سوار الاتصال الذي كان إرناس يرتديه. لقد تواءم مع نمط مانا الرجل لكن اختراق التعاويذ كان شيئاً تخصص فيه بالفعل.
"اترك يدي، ما الذي تفعله؟"
"ابقَ هادئاً لحظة لنتمكن من حل هذا... هاه؟"
بينما نوى رولند تخطي الأقفال السحرية وتفعيل الجهاز، نبض بالحياة من تلقاء نفسه. وأنتج مخروطاً من الضوء انطلق لأعلى وبداخله بدأ شكل بالظهور. وعملت هذه القطعة الأثرية السحرية بشكل مشابه لأجهزة رولند الهولوغرامية واستطاعت أيضاً إنتاج صورة الشخص على الطرف الآخر.
Ç "أ-أيتها المديرة... لم أرد أن... لقد أجبرني هذا الصعلوك على..."
خُصصت القطعة الأثرية للطوارئ وسيُعاقب الشخص الذي يحملها إذا استخدمها بلا سبب مناسب. ولهذا السبب كان إرناس يصاب بالذعر إذ مُنحت له للحفاظ عليها. وظهرت الصورة السحرية للمديرة أمامهم، وبدت تعابيرها صارمة ولكنها لم تركز على الرجل الذي كان يذعر بل على رولند بدلاً من ذلك.
"الأستاذ المساعد وايلند، نسيت أن أسالك عن أشياء قليلة لكن دعنا نحل هذه المشكلة أولاً."
خطط رولند إما للاتصال بالمديرة أو بشخص رفيع المستوى بما يكفي لحل المشكلة مع إرناس. ولم يتوقع أن تفعيل قائدة المعهد له من طرفها، كأنها عرفت التوقيت المناسب تماماً للتدخل.
"بالتأكيد، أيتها المديرة..."
تحدثت بينما حاصر المغامرون صورتها الشبيهة بالهولوغرام. في البداية، بدا أنهم سيتقدمون لكن بمجرد أن رأوا الشخص الذي كانوا يتحدثون إليه، أُجبروا على التوقف. تقع مدرسة زاندار للسحر بالقرب من مدينة الزنزانة هذه وكانت هيئة قائدتهم معروفة جيداً. وكانت يافينا آرفاندوس أو سيدة الأشواك كما سماها الكثيرون شخصاً يخشاه الناس في المملكة بأكملها.
"يجب أن يكون هؤلاء السادة..."
التفتت نحو المغامرين الذين بدا وكأنهم مستعدون لبعض الفعل. لحسن الحظ، امتلك قائددهم بعض العقل ورفع يده بسرعة ليوقفهم.
"هم مغامرون من النقابة ويحققون في اضطراب الزنزانة الأخير."
أجاب رولند بينما بدا إرناس متفاجئاً بأن زميله الأقل شأناً كان ينجح في التحدث إلى المديرة بهذه النبرة المرتخية.
"ممم، أحضرني إليهم."
"..."
توقف رولند برفقة يافينا لحظة قبل أن يدرك إرناس أن هذه كانت الإشارة له للبدء في التحرك. وما زال السوار عالقاً بذراعه ولم تكن التكنولوجيا مثالية للغاية. وكانت هناك حاجة لتقريبه لكي تتمكن من سماع ردود المغامرين.
"آه، بالتأكيد، أيتها المديرة!"
امتثل إرناس أخيراً، وإن كان على مضض، واقترب من مجموعة المغامرين.
"أيها الشاب، تبدو مسؤولاً."
"أيها الشاب؟ أعني، نعم؟"
أجاب رئيس النقابة بشكل مرتبك إذ بدا كرجل في أوائل ستينياته. ومع ذلك، كان يتحدث مع شخص هو جنية يمكن أن تكون أكبر منهم بعدة مضاعفات.
"يبدو أن هناك مشكلة داخل زنزانتكم تخص أحد أعضاء معهدى. لا تقلقوا، سأستجوب الشخص المعني بهذا الأمر شخصياً وأخبركم بنتائجنا. في هذه الأثناء، أطلب تعاونكم وصبركم."
تبادل رئيس النقابة نظرة مع رفقائه ولم يكن سعيداً بوضوح بالتصريح. ولم يكن رولند متأكداً إن كانت خطته هي الصحيحة لكن بدا أن المديرة كانت في صفه. وتوقع أن يرغب السحرة المتغطرسون في حل الأمور بطريقتهم الخاصة وخلف الأبواب المغلقة. وفي حين سيتم استجوابه لاحقاً، كان الأفضل أن يحدث ذلك في المعهد لا هنا.
"انتظار، لا يمكنك توقع أن نكون بخير تماماً مع هذا؟"
"ألا أستطيع؟ أأحتاج إلى تذكيركم بموقعكم، أيها رئيس النقابة؟"
لم يكن رئيس النقابة مسروراً بكيفية تحول هذا الوضع لكن المديرة لم تبد مهتمة جداً وأسكتته فوراً قبل أن تعود إلى الأستاذين.
"الأستاذ إرناس، الأستاذ المساعد وايلند. عودا إلى المعهد، ستستمر دروس الترقية داخل أراضي تدريبنا وعندما تعودان... الأستاذ المساعد وايلند، تقارير إلى مكتبي، فوراً. أأوضحت نفسي؟"
"نعم، أيتها المديرة."
أجاب رولند، بصوت حازم ومحترم. وسارع إرناس الذي بدا مضطرباً بشكل واضح بسبب الظهور المفاجئ لرئيسته بالمتابعة.
"نعم، أيتها المديرة، حالاً."
وبذلك، تلاشت الصورة الهولوغرامية للمديرة، تاركة رولند وإرناس ومجموعة المغامرين يقפים في الجو المتوتر للمطعم. وتمتم رئيس النقابة بشيء تحت أنفاسه، غير سعيد بوضوح بتحول الأحداث. ومع ذلك، عرف أن عليه عدم تحدي سلطة مديرة معهد زاندار للسحر. ولم يستطع سوى الحدق في رولند الذي وقف هناك وسجل نمط مانا الرجل لاستخدام لاحق.
"لنذهب..."
في النهاية، خرج المغامرون من المطعم وبدأ التوتر في التلاشي. بدأ الطلاب في الهمس وبدء بعض الزبائن الذين علقوا هنا في المغادرة بسرعة. وبقيت عيون رولند على خريطته المصغرة إذ لم يكن متأكداً مما إذا كان هؤلاء الناس سيستسلمون هكذا تماماً.
"يايلند!"
"همم؟"
ومع ذلك، قاطع أفكاره إرناس الذي ولسبب واضح، كان يعرق بغزارة شديدة.
"ما الذي تنتظره؟ نحتاج إلى العودة إلى المعهد!"
لم يكن الرجل مهتماً حتى بسماع ما حدث للأستاذة أولفين. وبدلاً من ذلك، حث الجميع في المطعم على التجمع وباقي أعضاء هيئة التدريس على عد الطلاب قبل المغادرة. وبدا أنه غير راغب في جعل المديرة تنتظر حتى جزءاً من الألف من الثانية.
"حلت الأمور نفسها لكن... ما زال يتعين علي تقديم تقرير للمديرة."
كانت أخته بأمان وكانوا سيعودون إلى المعهد قريباً. ومع حماية اسم يافينا آرفاندوس لهم، فلن يتواجد الكثيرون ممن جرؤوا على إيقافهم. ومع ذلك، كان هو من كُلف بإعداد التقرير، لا إرناس. وكان جلياً أن مساعدتها لن تأتي دون ثمن ملحق وكان ذلك شيئاً احتاج إلى الاستعداد له.