أخذ رولاند نفساً عميقاً. صعد الدرج بحذر. حواسه متيقظة. عيناه مسمرتان على خريطته المصغرة. كل خطوة حركة محسوبة. كان يستعد للمقاومة بمجرد وصوله إلى الوجهة التالية. خلو الممر المؤدي إلى خارج هذا القبو من أي علامات حياة أمر جليّ. لقد فرّ كل مغامر بلا شك بسبب المواجهة المحتدمة بينه وبين ثلاثي الفرسان. خشي رولاند ألا تكون المواجهة قد انتهت تماماً. فور وصوله إلى خارج القبو، قد يلوح هجوم آخر في الأفق.
ربما انتظره جمع غفير من الفرسان والمغامرين. بحوزتهم أمر بإنهاء المهمة التي أخفق سيربيروس في إنجازها. غير أن موجة من الراحة غمرته مع اقترابه من المخرج. لمخاوفه، رسمت النقاط على خريطته صورة مغايرة.
"همم... لا تبدو تلك وجوه جنود، أهربوا؟ أم استأجروا مزيداً من المغامرين؟"
اقترب من المخرج فلاحظ نقاطاً عدة على خريطته المصغرة. ذكّره الأمر بحادثة ليتش القديمة، حين اخلي القبو وترك عدداً من المغامرين يهيمون خارج المدخل. رغم كثرة النقاط، انتمت إلى أشخاص أضعف. كثير منهم لم يتجاوزوا حملة رتبة المرتبة الأولى. ليسوا ممّن يقلق بمرآهم. توقع هجومًا منسقًا. لكن العيون المتربصة كانت أكثر من أن تحصى. هناك سبب لكمينه داخل قبو مستنقعي محدود الرؤية. حتى في مواجهة الفرسان والنبلاء، عجزوا عن اغتيال أعضاء هيئة التدريس في معهد سحري بشكل مباشر.
بدا أنهم قرروا التصرف بحكمة وسحب قواتهم. هكذا بدا الوضع في هذه اللحظة على الأقل. 'ما العمل...' سأل رولاند نفسه مستعدًا للخروج من القبو. معظم من بالخارج حملة المرتبة الأولى مع وجود بعض المجموعات الأقوى. غالباً هم مغامرون من الرتبة البلاتينية، وهؤلاء يستوجب الحذر. أفرغ شجاعته في النهاية ليبرز أمام الحشد الغفير الذي تنبّه لوصوله فوراً.
"أهلاً، انظروا، أحدهم يخرج؟"
"ذلك الرداء، أهو من مدرسة السحرة أم ماذا؟"
"وما حكاية درعه تلك من تحت... ولماذا يتوهج واقي وجهه؟"
علت الهمهمات بين الحشود فور خروجه. هويته بدت واضحة للآخرين لارتدائه رداء المعهد مجدداً. غير أنه استغرق في تفقد المحيط بمهاراته، مما أبقى خوذته متوهجة ودفعت بعض المتفرجين للتراجع. مع ذلك، تقدم آخرون. مجموعة من حملة المرتبة الثالثة. مرجح أنهم مغامرون بلاتينيون استناداً إلى عتادهم. حافظ رولاند على هدوئه. بدا مستقراً رغم الجو المشحون. أدرك أن أي حركة مفاجئة أو بادرة عدوانية ستأزم الموقف أكثر.
ولم يبتغِ نزاعاً بلا طائل. جالت عيناه في المجموعة المتقدمة المؤلفة من عدة أشخاص من المرتبة الثالثة بلا قدرات تذكر. ذكرته بمجموعة راستكس. ليسوا ممّن يشكل خطراً عليه.
"ساحر من المعهد؟ أتفيدنا بسبب مكوثك هناك طوال المدة؟ لقد أُغلق القبو بسبب ظهور وحش غير معتاد..."
"..."
لم يردّ رولاند وهو يستوعب معلومات هذه المجموعة المؤلفة من خمسة أشخاص. بدا أن الاضطراب في القبو عُزي لظهور وحش نادر. يشبه ما حدث لدى ظهور ليتش في ألببروك. بل شرعوا في بناء جدار مؤقت بجدوع ضخمة لإبقاء القبو مغلقاً. ربما نُسب موته لاحقاً لظهور الوحش النادر. 'لا بد أنهم يعملون مع النقابة، أو مع شخص قادر على تلفيق تقرير مزيف...' بدا ما يحدث جلياً، ووجب عليه الاعتراف لآل باسكيفرس بإعدادهم عذراً منطقياً.
ساحر قوي مثله لن يسقط بلا مقاومة. صُنّف هذا القبو بكونه يضم مخلوقات قوية من المرتبة الثالثة في الطوابق السفلية، وإن ظهر شذوذ، فسيتمكن محتملًا من التخلص منه. دنا منه رجل بدا قائداً لمجموعة المغامرين البلاتينيين هؤلاء، وربما كان متورطاً في الخدعة بأسرها. مع ذلك، لعله أحد الكبار كقائد نقابة المدينة. يستحيل جزم العدو من الصلي في هذا الوضع، لذا فالأفضل معاملة الجميع كأعداء.
"توسّع..."
"ماذا؟"
"قلت توسّع."
فعّل قمع الرون ليثقل كاهل حملة المرتبة الثالثة الأدنى. هذه المهارة تبدو مفيدة للغاية عند انتهاج مبدأ القوة الحق. ومع أنه لم يحبّذها واعتاد تلقي مثل هذا القمع بنفسه، فقد استوعب جدواها في مواقف كهذه. عانى المغامرون البلاتينيون تحت تأثير قمع روناته. استطاعوا مقاومتها لحد ما، لكنهم ظلوا دونه قوة، وأدت المهارة غرضها في إظهار ذلك.
"ما- ما هذا؟ ماذا تفعل، نحن فَقَطْ أردنا..."
تعثر قائد المجموعة متراجعاً، مباغتاً تماماً باستخدام رولاند المفاجئ لمهارة مماثلة. ومما زاد الطين بلة، ظهور كرة طاقة متقطعة الشرر في كفه لتأزيم الموقف أكثر. غدا واضحاً انعدام مساحة الكلام هنا، وسرعان ما تفرّق الخمسة بسرعة.
"همف."
أطلق رولاند زفيراً مسموعاً مستغلاً ارتباكهم ليمرّ من بينهم برشاقة. عيناه لا تفارقان خريطته المصغرة بينما تفقد محيطه بحثاً عن أي تهديدات أخرى. المغامرون الأضعف تعثروا متراجعين ذعراً من نشوب عراك بين حملة المرتبة الثالثة. مشهد جعله يبدو كشرير لكنه لم يأبه؛ وجب عليه العودة للمدينة للاطمئنان على أخته. شعور غريب؛ فقد عاش شطر حياته الجديدة هنا خوفاً من العواقب المحتملة.
حتى إبعاد أولئك المغامرين البلاتينيين الآن بلا تفسير بدا سريالياً بعض الشيء. لكن الحقيقة بدت جلية لحل المشكلة فوراً. الجميع خائف من السحر الغامض المجهول ورافض لمواجهته. استطاع عبور المجموعة المبتعدة نحو الجانبين بسهولة. '... يمكنني التعايش مع هذا... ولكني واثق أنهم سيرفعون تقريراً بهذا لقائد نقابتهم.' رغم احتمالية تسبب هذا بحادثة لاحقاً، لا وقت للضيع. وجب عودته إلى هازلفرونت.
البروفيسور إرناس بصحبة الطلبة، ولا ثقة مضمونة به. رغم غياب الفرسان الأصغر هنا، فاحتمالية عبثهم في المدينة قائمة، لذا توجب العارضة. 'أأجرب تلك الطريقة؟' القبو قرب المدينة لكن الوصول يتطلب نصف ساعة تقريباً. إن عزز نفسه وشرع بالعدو، فسيختصر الزمن لعشر دقائق، لكن ثمة سبيلاً آخر. عوضاً عن اتباع المسار المتعرج للعودة، ثمة خيار السقط بخط مستقيم، بالتحرك من الأعلى. لا شك في تفوق السرعة على شق الممرات المستنقعية الملتوية، لكنها تحوي مخاطرها الخاصة أيضاً.
لقد تعمق ببطء في تقنية الطيران عبر تفحص السفن الطائرة والكتب المختصة. أداة واحدة أتيحت له لدفع نفسه قدماً دون الاعتماد على درعه. عقبات جمة اعترضت محاولة استخدام درعه للطيران البحت. الاستخدام المستمر لتعويذة الطفو وتعويذة دفع أخرى مرهق للغاية. ثم تبرز مشكلة الهبوط وحفظ التوازن. غير أن سبيلاً بدا منطقياً واستوحاه لدى معاينته للمنصات الطائرة في المعهد. الحصول على التصميم لم يكن عسيراً، وبعد مراجعة كفرة الرون، أفلح في تكييفه.
'أظنني إن سقطت فسأكتفي بالجري بقية الطريق...' خلص في النهاية إلى رجحان كفة التجربة. قد يحاول أهل مدخل القبو تعقبه، لذا فخلق أقصى مسافة فاصلة أمر حاسم. حان وقت استخدام درعه مجدداً إذن. سميك وكبير، ويمكنه الوقوف فوقه بسهولة حتى بدرعه. وضح درع الميثريل الكبير على الأرض ليتوهج ويبدأ بالصعود في الهواء ببطء. صعود شابته غرابة مع مشاكل توازن أولية مالت بالدرع لجهة واحدة. لكن رولاند عدل وقفته بسرعة مستعيداً اتزانه مع ارتفاع الدرع بالهواء.
'يبدو التوازن مستقراً...' برزت ثلاث مكعبات طائرة تحديداً من صفيحة ظهره. طفت ببطء تحت الدرع والتصقت به عبر المغناطيسية السحرية. بوجودها بالخلف، غدا مستعداً لتجربة التزلج السماوي. شرعت المكعبات تتوهج بالأحمر لتولد دفعاً كافياً لدفعه قدماً.
"هي، ماذا يفعل؟"
"بسرعة علينا أن..."
وصلت المجموعة التي قمعها خلفه للتو. أدركوا وميض النيران السحرية الحمراء من خلف الدرع ليهتز منطلقاً للأمام. لفقدانه جزءاً من تركيزه بسبب تدخلهم كاد ينقلب. غير أنه أفرز طاقات هوائية من راحتي كفيه بعد بسط ذراعيه جانباً ليثبت نفسه فوق درعه الطائر. حلّق رولاند في الأجواء مجتاحاً إياه شعور مفعم بالحماس يمتزج بلمسة قلق. تجربته الأولى لمثل هذا الفعل، وفكرة السوائل نحو الأعماق لم تكن مريحة.
مع ذلك، نبذ تلك الهواجس مرّكِزاً على التوازن الصعب نسبياً. بقدر تركيزه استقر، لتبدأ سرعته بالتزايد أخيراً. 'عليّ تثبيت مقياس سرعة هنا تالياً... بأي سرعة أمضي بحق الجحيم؟' جهلاً بالسرعة الدقيقة، أدرك رولاند تحركه بوتيرة تفوق المشي بكثير. داعبت الرياح ردائه بينما حماه الدرع من عتوّها. نسي لحظة سبب إسراعه للمخاطبة لجمال العالم من العُلا. رأى كل شيء يمرّ خاطفاً تحته، نهراً طويلاً ملتفاً يشق المشهد.
الخضرة اليانعة للغابة المحيطة ومدينة هازلفرونت المقتربة بسرعة. 'لا مجال للتشّتت بالمشهد، لست هنا لاختبار نماذج جديدة.' مع الاقتراب من أطراف المدينة، بدأ رولاند بالتباطؤ مخففاً دفع المكعبات الطائرة تدريجياً. أراد هبوطاً آمناً وبقدر الإمكان ببعض الكتمان. غير أنه لحظ الكثير من البشر ينظرون للأعلى نحو الرجل المدرع المتزلج بغرابة مع دنوه من بوابات المدينة. 'إن كان الأمر هكذا...'
خطته السابقة اقتضت الهبوط قرب أشجار بعيدة عن أعين البشر ثم الاقتراب من البوابة بلا ضجيج. تضاريس المكان مجهولة تقريباً، وانشغاله بتوجيه ابتكاره عرضه لبعض المتفرجين. الرداء فوق درعه بدا جلياً من المعهد، وتحت هذا الغطاء، قرر مواصلة الطيران قدماً. للمعهد مكانة رفيعة داخل المدينة، وافترض عدم تصدي سحر طائر. أثناء اقتراب رولاند من بوابات المدينة، لمح الحراس ناظرين للأعلى لاستجلاء الضجة.
امتزجت تعابيرهم بالذهول والدهشة. وسيلة النقل غير التقليدية لم يشهدوها من قبل قط. بردائه المرفرف ودرعه اللامع، لم يُوقف أو يُصرخ بوجهه حتى، وهو ما توقعه. بدل ذلك، تدافع الحراس لافساح الطريق لاقترابه، حائرين حيال ردة الفعل إزاء وصوله المفاجئ. خفّض رولاند سرعته متاحاً لنفسه استقامة الوقفة. حاول تقمص دور ساحر مهيب غير آبه بشيء. طالما بدا مأذوناً بفعلته، فلن يجرؤ هؤلاء على التفاعل حسب ظنه.
عبر رولاند ببطء الجزء العلوي من البوابات متجنباً التقاء الأعين برماة أبراج الحراس. هبط تدريجياً لمحاولة هبوط لائق. بثقل خفيف استقر قرب البوابات، مستقراً بدرعه برفق على الشارع الحجري المرصوف. سكتت المدينة للحظة مستغرقة بحديق الساحر الغامض الهابط من السماء. تحولت الأبصار نحو درعه الغريب وجحظت مع تسلل مكعبات طائرة غريبة نحو صفيحة ظهره لتتوارى بالعدم. استخدم رولاند تعويذة يد السحر بلا نطق لرفع الدرع أرضاً منسلاً بسرعة نحو شوارع هازلفرونت الصاخبة.
'حسناً... رأى الجميع ذاك وأراهن أن افتضاح أمري لن يتأخر... عليّ إيجاد لوسيان.' اندمج بالحشد داخل المدينة. غياب توهج درعه جعله لا يختلف عن أي مغامر غريب أطوار. وجهته واضحة إذ بقيت طائرة العنكبوت بحوزة أخته. غياب تدميرها عنى سلامتها المرجحة. جهلاً بالمدينة، لم يكن التوغل عسيراً، وبلغ وجهته التالية أخيراً، 'أهذا؟ مطعم؟' لفاجأته بوجوده أمام مبنى فخم المنظر. بدا مطعماً راقياً بأبواب خشبية مصقولة ونوافذ زجاجية ضخمة.
حملت اليافة اسم "الكأس الذهبية".
مكان سمعه رولاند سابقاً المعروف بأطباقه الفاخرة وأجوائه الأنيقة. 'هذا المكان... أظن إرناس أتى على ذكره سابقاً...' تقدّم بغير تفكير باحثاً عبر قاعدة بيانات خريطته السريعة عن أنماط المانا بالداخل. لا عجب في التقاطه لكل الطلبة وأعضاء هيئة التدريس من المعهد. جميعهم بهذا المبنى الفرد، وتطلب تجاوزه الأبواب المصقولة التعامل مع الحارس أولاً.
"آه... لا بد أنك من المعهد، تفضل بالدخول من فضلك."
"..."
أومأ فحسب بتعارف الحارس ضخم الجثة عليه برداء السحر. اجتاز الأبواب ليدخل أحشاء الكأس الذهبية المترفة. الأجواء متطورة وجذابة بإنارة خافتة تلقي وهجاً دافئاً على المساحة المزخرفة. عبق الطعام الشهي يعج بالمكان محاولاً تجاوزه بغية العثور على شقيقته. مع توغله بالمطعم، لحظ وجوهاً مألوفة بين الرواد. أساتذة وطلبة متفرقون ينخرطون بأحاديث حيوية أو يستمتعون بطعامهم. استقرت نظرة رولاند على مجموعة طلبة بقالة خلفية تضج ضحكاتهم بالأرجاء.
لوسيان رفقة صديقتيها أطاسونا ومارلاين. 'أظن أن قلقي كان بلا سبب...' أدرك أخيراً انتفاء مبرر القلق. بدا أن البروفيسور إرناس جلب الجميع هنا منفقاً أموال المعهد على طعام وشراب فاخرين. موجة راحة غمرته برؤية الجميع سالمين غانمين. مع ذلك، لم تكن النهاية للكل. بقيت شروح كثيرة، واستناداً لإشارات الخارج، اقترب شخص أشد بأساً.