وقف رولاند في مكانه يواجه البروفيسورة الغامضة فورتونا وتحديداً تجسداتها الطيفية الغريبة ولم يستطع دفع شعور الريبة عن نفسه. كان حضورها هنا مزعجاً للغاية ولم يستطع حتى قياس قوتها كما ينبغي إذ لم تكن سوى شبح محتضر مصنوع من طاقة روحية.
"بروفيسورة فورتونا إن كنت تنوين التدخل هل لي أن أسال عن دخلك في هذا الأمر؟"
طرح سؤاله بينما كانت الأنوار الهائمة تزداد حول المكان. لم يكن رولاند متأكدًا مما ينبغي له اعتقاده بشأن تورط هذه العجوز. إن كانت قد شاهدت القتال بأسره من مسافة آمنة فمن المحتمل أنها رأت وجهه وعرفت هويته الحقيقية. وما كانت ستفعله بهذه المعرفة مجهول لكنه لم يكن واثقًا من قدرته على ردها إن اختارت تسريبها.
"تريد معرفة سببي أيها الشاب. همم… ما رأيك أن نغير مكاننا هذا ليس المكان الأفضل لإجراء حديث أترافقني لتناول بعض الشاي؟"
"آه بعض الشاي بروفيسورة؟"
"هذا صحيح واثقة من أنك ستستمتع بشرابي الخاص أيها الفتى."
شكلت دعوته للذهاب إلى مسكنها مفاجأة حقيقية. كان رولاند يعرف أن اختصاصية الروحانيات التابعة للمعهد تعيش في زنزانة التسوية لذا كانت هذه فرصة للحصول على ما أتى من أجله. كان هدفه الرئيسي لقاء هذه المرأة وتحليل تعاويذها لمساعدته في مشروع أطراف الرون الشبحية. وكان يجمع التسجيلات بالفعل للاستخدام المستقبلي بينما ينظر إلى الطاقات الغريبة. لم تكن البروفيسورة فورتونا شخصية عادية وقد أبلغه أريون عنها مسبقًا.
جعلها ترك وحدها للعيش في هذا القبو فريدة ولم يكن متأكدًا مما إذا كان يستطيع رفض طلبها. بدأت الطاقات السحرية من حوله تتجمع ولكن حظه أن هدفها لم يكن هو بل البروفيسورة أوفين التي طرحها أرضًا. تجمعت الأنوار الهائمة التي كانت تشتد في المكان حول جسدها وبدت ترفعها إلى الأعلى. بدا وكأنها تطفو على سحابة مصنوعة من طاقة روحية تنبض بين الحين والآخر. كان واضحًا أن هذه المرأة لم تعر رأيه اهتمامًا في هذا الأمر وأن قتل أوفين لقطع خيوط النهاية سيكون مستحيلًا على الأرجح.
ورغم ذلك شعر لسبب ما أنها لن تسريب أي معلومات تدين.
"شراب خاص؟ سأقبل العرض إذن…"
"رائع! إذن ارجوك اتبعني فلن يستغرق الأمر طويلاً."
مع أن رولاند لم يرغب حقًا في اتباع هذه العجوز إلى مخبأها إلا أنه احتاج إلى معرفة ما سفعله بأوفين. كان الأمر آمنًا على الأرجح بالنظر إلى سمعتها وإن لم يكن فالهروب سيكون خيارًا متاحًا دائمًا على ما يبدو. لم يكن أريون ليكذب عليه ولم تكن معروفة بالعداء العلني لأعضاء المعهد الآخرين. وهكذا وبعد النظر في خياراته وإمكانية تحقيق اختراق في أبحثه قرر الذهاب معها. أومأ رولاند برأسه وتبعه البروفيسورة فورتونا بينما كانت تقود الطريق أعمق داخل الزنزانة.
طفت الأنوار الهائمة من حولهما مسلطة ضوءًا مخيفًا يتراقص على مياه المستنقع والأشجار. ظل رولاند في حالة يقظة وحواسه في أقصى درجات التأهب لكن الروحانية العجوز بدت غير مبالية وكأنهما تقومان بنزهة هادئة وحسب. وبينما كانا يمشيان لم يستطع رولاند إلا أن يلاحظ الضباب الغريب الذي يتجمع من حولهما. لقد غمرهما بالكامل وجعل رؤية أي شيء أبعد من بضعة أمطار مستحيلة. وبفضل جهاز رسم الخائط المحسن خاصته وحده استطاع تتبع موقعه الذي كانت تتبعه جواميسه التي في الخارج.
ومع ذلك حدث في ثانية واحدة ما أحدث فوضى في خريطته بأكملها.
"تحول بعدي؟"
"أوه أنت شاب شديد الفطنة ويجب أن يكون المعهد سعيدًا لأن شابًا كهذا هو أحد أساتذته."
ضحكت العجوز بخفة عندما أطلق العبارة بصوت عالٍ. لقد حدث تحول بعدي مما يعني أنه مر بشيء شبيه ببوابة انتقال. وبعد مروره بالمعهد المليء بالسحر البعدي أصبح شديد الحساسية تجاه التغيرات. كما أدرج حساسات في درعه لاستشعار مثل هذا السحر. 'كان هذا سحرًا عالي المستوى ولم ألاحظه إلا عندما كنت أموره... يجب أن أكون حذرًا حقًا هنا.' كانت شتى أنواع الرايات الحمراء تومض في رأسه لكن كان عليه المتابعة.
لقد فوت أوان التراجع الآن وخصوصًا بعد أن وجد نفسه بلا جواميسه التي تركت خلفها في الطابق الأول من زنزانة الفئة بي. 'الإشارة لا تصل إما أن هناك حاجزًا سحريًا حول هذا المكان أو أنني عميق تحت الأرض حقًا.' كان متأكدًا من أنه قد جلب إلى أحد المستويات السفلية من الزنزانة حيث تقع منزل البروفيسورة فورتونا. وفي اللحظة التي رأى فيها تذكر المزيد من الأساطير القديمة من عالمه الأصلي.
كانت هذه المرأة تبدو بالفعل كنوع من الساحرات الشريرات وكان منزلها مستوفيًا للشروط كذلك. لا زالا داخل منطقة مستنقعات وأمام كان هناك شيء بدا مثيرًا للاهتمام حقًا. 'ألن ترميني في الفرن وتحاول أكل أليست كذلك؟' بينما راودته بعض الأفكار الدخيلة نظر إلى الكوخ الجاثم على جزيرة صغيرة في وسط مستنقع مظلم. كان محاطًا بكمية كبيرة من الكروم والأشجار الملتوية. وينضح بهالة غريب من السحر القديم وقد حفرت رموز مختلفة على الجدران الخشبية.
وتطفو كرات متوهجة عديدة حول الماء ويمكنه رؤية بعض الأشباح الغريبة في الأعماق.
"ها قد وصلنا أيها الشاب. أهلاً بك في مسكني المتواضع"
"آه نعم… يبدو بالتأكيد… مرحباً."
تردد رولاند لحظة قبل أن يخطو على الجسر الخشبي المتآكل الذي يؤدي إلى المدخل. لم يكن درعه الأخف وزناً لذا صريف الخشب تحت وزنه وأضف المزيد إلى الأجواء المخيفة. وعندما اقترب من الكوخ لم يستطع التخلص من الشعور بأنه يضع نفسه في خطر ولكن في نفس الوقت فات أوان التراجع. كان عليه سوى شد عزيمته ومحاولة عدم إهانة هذه المرأة التي تشبه الساحرة. بدت البروفيسورة فورتونا مرتاحة تمامًا وهي تفتح الباب وتدعوه للداخل.
تبعه رولاند وحواسه في أقصى درجات التأهب ومستعد لأي علامة خطر. كان داخل الكوخ مضاءً بضعف بواسطة شموع متقطعة تلقي بظلال على الجدران الخشبية.
"أرجوك اجلس براحتك وسأجهز ذلك الشاي في أي وقت!"
قالت البروفيسورة فورتونا وهي تشير إلى كرسي خشبي بجوار طاولة صغيرة. أومأ رولاند بحذر ولكن قبل أن يجلس نظر إلى الضيفة الثانية البروفيسورة أوفين. كانت لا تزال تُنقل بواسطة مجموعة من الكرات المتوهجة وتقاد إلى ما بدا أنه قبو هذا الكوخ الذي يشبه كوخ الساحرة.
"ماذا ستفعلين بها؟"
"لا تقلق أيها الشاب. سيتم التعامل معها وفقًا لقواعد المعهد ولا تقلق فسيكون سرك الصغير في أمان معي~"
ضحك طيف المرأة العجوز قليلاً قبل أن يختفي عن الأنظار. كان رولاند متشككًا في الموقف بأسره ولكن في هذه اللحظة لم تظهر المرأة أي عداء تجاهه. كان الأفضل البقاء كضيف جيد والسؤال عن أبحاثه والمشكلة الوحيدة كانت في طرح الموضوع. لم يكن متأكدًا حقًا من سبب دعوتها له إلى هنا في المقام الأول مما جعله يشعر بقليل من التوتر. وبمجرد أن اختفى الإصدار الروحي للساحرة ترك وشأنه داخل هذا الكوخ الغريب.
وحتى لا يدفع حظه بعيدًا قرر الجلوس على الكرسي المقدم له والانتظار. جعل الداخل الخافت الإضاءة للكوخ إلى جانب الأجواء الغريبة للمستنقع في الخارج يرغب في المغادرة. مرت دقائق وكان بإمكانه سماع بعض أصوات صرير الخشب الغريبة تحته ربما حيث حملت أوفين. كان مصيرها شيئًا يهتم به ولكن المرأة أكدت له بالفعل أنه سيتم التعامل معها. وأخيرًا كسر صوت الخطوات الصمت عندما عادت البروفيسورة فورتونا بهيئتها الجسدية الحقيقية هذه المرة.
كانت تحمل صينية عليها إبريق شاي يخرج منه البخار وبضعة أكواب تطفو حولها.
"معذرة فهذه العظام القديمة لا تتحرك كما كانت تفعل سابقًا."
بدت المرأة مطابقة تقريبًا للشكل الطيفي الذي قدمت نفسها به. كانت بشرتها مجعدة وعوامل التعرية بادية عليها لكن عينيها كانتا تتألقان بذكاء حاد وبابتسامتها لمسة من المشاكسة. لم يستطع رولاند إلا أن يشعر بإحساس بالازعاج في حضورها لكنه حافظ على هدوئه محاولاً التفكير في طريقة ليسألها عن بعض الأفكار حول السحر الروحي.
"لا داعي للاعتذار بروفيسورة فورتونا. شكراً على الشاي."
أجاب رولاند بأدب محاولاً الحفاظ على سلوك محترم رغم تحفظاته. صبت العجوز الشاي في الأكواب وناولته لرولاند قبل أن تجلس مقابله. وفوراً فعل خوذته لإجراء تحليل كيميائي وسحري للشراب. ورغم أن نظامه لم يكن مثاليًا إلا أنه كان قادرًا على تحديد المركبات التي قد تلحق الضرر بجسده. ولحسن الحظ لم يبدو هذا الشراب أكثر من شاي أخضر عادياً لذا اختار أن يأخذ رشفة.
"إذن أيها الشاب أتتمنى أن أساعدك في بحثك؟"
"أنا… هذا صحيح ولكن كيف عرفت…"
قبل أن يتمكن رولاند من إنهاء سؤاله ضحكت البروفيسورة فورتونا بخفة مقاطعة إياه.
"يا بني العزيز أنا اختصاصية روحانيات من الطراز الأول. أرى وأفهم أكثر بكثير مما تدرك... ولكن في هذه الحالة تلقيت بعض المساعدة. أتتذكر ربما الكتاب الذي أعارته لك مديرة مدرستنا؟"
"ذلك الكتاب؟ نعم؟"
"أنا من كتبته."
أعطت مديرة المعهد يافينا أرفاندوس الكتاب لرولاند. كان الكتاب قديمًا جدًا ولكن هذه المرأة كانت كذلك ويبدو أنها المؤلفة. وأحيانًا قد تحتوي الكتب على تعاويذ تتبع وتخبر المؤلفين بموقعها. وربما كان هذا هو الحال وعندما بدأ بحثه عن المانا الروحية تم إبلاغها بذلك.
"آه أرى... إذن أنت من كتب ذلك الكتاب. يجب أن أقول إنه كان مليئًا بالبصيرة."
أجاب رولاند مختارًا كلماته بعناية ولكن "بالتأكيد يسعدني أنك وجدته مفيدًا. ولكن يبدو أن لديك أسئلة تتجاوز ما يمكن أن يقدمه الكتاب... ومع ذلك قبل أن نسلك هذا الطريق أيمكنك الإجابة عن أحد أسئلتي؟"
تألقت عيناها العجوز بالفضول بينما مالت للأمام وبدأت في أداء نوع من المهارة السحرية. استطاع أن يرى أنها تركز ماناها في عينيها وتؤدي نوعًا من تعاويذة التحديد. كانت تختلف عن مهارة التحليل العادية ومليئة بتلك المانا الروحية الفريدة التي كان يحاول البحث عنها.
"سؤال؟ بالطبع طالما أنه شيء يمكنني الإجابة عنه."
أجاب رولاند محاولاً الحفاظ على نبرة مهذبة قدر الإمكان. لم يكن يرغب في كشف أي معلومات شخصية ولكن بدا أن هذه العجوز كانت تبطن شيئًا مختلفًا تمامًا. وبعد أن مالت إلى الخلف في كرسيها طرحت سؤالها.
"أيها الشاب أخبرني كيف انتهى بك المطاف بروح كهذه؟ كيف تخلت عن بركة هذا العالم؟ ألسْتَ من هذا العالم؟"
"..."
لم يكن هذا ما توقع ألقى السؤال عليه مفاجأة. لم يكن لديه أي فكرة عما تقصده ببركة العالم ولكن يمكنه التكهن بما كانت تلمح إليه بطريقة ما.
"بركة العالم؟ لست متأكدًا من أنني أفهوم بروفيسورة."
قرر في الوقت الحالي التظاهر بالجهل لعدم تأكده إلى أين يتجه هذا الأمر. بدا أن شيئًا ما في روحه يشير إلى أنه ليس شخصًا من هذا العالم. ومع ذلك كان هذا صحيحًا بوضوح لكنه لم يتوقع أن يتمكن أحد حقًا من اختراق أصله. لقد نقل إلى هذا العالم بطرق غريبة ووضع في جسد رولاند آردن الميت. وإن كشف كنوع من الأشباح التي تتقمص جسده فقد ينذر ذلك بنهايته تمامًا.
"ألا تفعل؟ حسنًا هذا ليس مفاجئًا فليس العديد من السحرة يمارسون الروحانيات ولا يهتمون بأي شيء سوى ربط الأرواح بإرادتهم. همم دعني أشرح إذن!"
بدت العجوز مرحة للغاية ولم يكن متأكدًا مما تقصده. كمية المانا تغلغلت في الجدران داخل هذا الكوخ الغريب ويمكنه الشعور بتحول آخر قادم. بدأ الفضاء أمامه في التلاشي واستبدل بفراغ أسود بدأ يمتلئ بما بدا كأنه نجوم.
-"هذا…"
"نعم هذا هو الفراغ الذي يحيط بعالمنا بأسره. إنه ممتلئ بالعديد من الأجرام السماوية."
سرعان ما ظهر الكوكب الذي يعيش فيه وكان تمثيلا مفصلاً للغاية له. ويمكنه حتى رؤية القارة التي تقطنها هذه المملكة بوضوح تام. ومع ذلك لم يتبدُ هذا بمثابة نقطة التركيز للعرض إذ بدأ الكوكب في الانكماش.
"لا يعلم الكثيرون هذا لكن عالمنا محمي بالملوك والأرواح ولا يمكن لأي شيء التسلل إليه بدون علمهم!"
ظهر شيء شبيه بدرع طاقة ليحيط بكرتهم الأرضية إلى جنب القمر المحيط به وتحرك أبعد ليغطي الشمس. لقد شمل النظام الشمسي بأسره إلى جانب عدة كواكب أخرى كانت جزءًا منه. في هذه المرحلة لم يكن هذا شيئًا لا يعرفه فهذه كلها حقائق موثقة داخل المخطوطات. ومع ذلك كان الحاجز الغريب هو نقطة التركيز ولم يكن متأكدًا ممّا صُمِّم لأجله.
"ليست مملكتنا وحدها بل هناك أخرى مثل عالم الأرواح أو الفراغ الشيطاني ولكنني متأكد أنك على دراية بهذا؟"
"نعم كل طفل يعرف أساطير كيف خلق العالم وكيف فصلت الملوك عوالمنا."
"كم هو رائع ولكن هل تعلم أنه كلما ولدت روح جديدة تتلقى بركة شجرة الروح؟"
"بركة؟ لا لا أعتقد أن مثل هذا الحدث قد ذكر في النصوص أو الأساطير."
كان في هذا العالم ملوك متعددة مثل سولاريا وحتى ملوك شريرة مثل ملك طائفة الهاوية. بعد الموت قيل إن الشخص يرسل إلى الجنة التي تمثل الملك الذي يعبدونه. واختلف الأمر باختلاف الملك وإن وجد غير مؤمن قيل إنه يتقمص في كائن آخر مع محو ذكرياته السابقة. لم يكن رولاند متأكدًا مما إذا كان يندرج في أي من الفئتين كونه شخصًا من عالم آخر وبدا أن هذه المرأة تحاول التلميح إلى ذلك.
"تتلقى كل أرواحنا بركة شجرة الروح مما يضفي على كل منا لونًا فريدًا. وكل شخص حي يمتلك روحا يمتلك واحدة أو هكذا يفترض... يبدو أن روحك تفتقر إلى البركة وهو أمر مثير للاهتمام للغاية..."
"نعم للغاية ولكن ليس لدي إجابة حقًا عن هذا السؤال هذه المرة الأولى التي أسمع فيها بمثل هذا الشيء."
توقفت العجوز وثبتت نظراتها على هيئة رولاند كأنها تحاول فك شفرة شيء ما. لم يكن رولاند راغبًا في إعلامها بأصوله الحقيقية ولم يكن متأكدًا مما إذا كان أي شخص سيصدقه حقًا. ولم تكن هناك طريقة لمعرفة ما سيحدث إن ظهرت الحقيقة هل سينظر إليه كنوع من الشذوذ ويدرس في مختبر؟ أم ربما ينظر إليه كشيطان يجب قتله؟
"كانت تلك... كذبة أليس كذلك؟ أنت تعلم..."
فجأة ومض ضوء الشمعة عبر وجه العجوز الذي أصبح أكثر خبثًا. وابت المظلات وكأنها تبرز تغيرها المفاجئ في السلوك مما جعل ملامحها تبدو أكثر شيطانية. شعر رولاند بقشعريرة تسري في cột فقراته وهناك خطب ما هنا ولعلّه ارتكب خطأ بمجيئه إلى هنا. فجأة وعندما حاول النهوض وجد نفسه عاجزًا عن الحركة وكأن بضع أطنان تثقله.
"أخشى أنني لا أعرف ما تتحدثين عنه بروفيسورة. قد يكون أفضل أن نؤجل هذا الحديث..."
"أوه ولكن يا بني العزيز... أعتقد أنه يمكننا الدردشة أكثر. ما الأسرار التي تخفيها!"
أصبح صوت المرأة أكثر أمرًا وكأن شخصية الجدة اللطيفة كانت مجرد واجهة تخفي وراءها شيئًا أكثر ظلامًا. أدرك رولاند أنه في وضع حرج محاصر في هذا الكوخ الغريب مع اختصاصية روحانيات قوية تبدو في طبقة أعلى منه. كانت ماناها تقمع مانا الخاصة به لدرجة أنه لم يستطع حتى الحراك من هذا الكرسي الخشبي. ومع ذلك وكأن كل شيء سار بشكل خاطئ حدث شيء غريب. ضباب أخضر من الطاقة غمره وفجأة وجد نفسه محاطًا بكتلة من الكروم الغريبة التي بدا أنها تحميه...