توقف رولاند في منتصف خطوه وما زالت مطرقته مستعدة للضرب بينما كانت كلمات إيلِثايس معلّقة في الهواء. اتسعت عيناه فرسان باسيرفيل حين أدرك شيئاً ما وبدا وجهه مزيجاً من عدم الصدق والغضب.
"...أأنت حقاً...؟"
أُلقي سؤال ودلَّ على أن خصمه يعرف شيئاً. كُشِف وجهه وتضمّن ذلك دلالة ما. لم يلتقِ قطّ بهذا الشخص من دون ارتداء درعه الكامل ولم يُعرف أحد بحال شقيق أردن المفقود. مع ذلك، كانت هناك صفة واحدة معيّنة تميّز عائلته عن البقية. بدا أن مورثات والده تطغى عندما يتعلّق الأمر بالذكور، بينما تميل الإناث نحو عائلة الأم. كان هذا هو السبب أيضاً في أن شقيقه روبرت تعرّف إليه فوراً قبل بضعة أعوام.
"أ-أنت واحد منهم، أليس كذلك؟ لابد أنك روبرت؟ كل هذا يبدو منطقياً الآن..."
بدا أن هذا الرجل قد تواصل مع أفراد عائلته ولم يكن هذا أمراً غريباً بأي شكل. تولّت عائلة فرسان باسيرفيل بطريقة ما مسؤوليات أراضي أردن التي كانت في السابق إحدى كلاب حراسة كاستيلان أيضاً. حتى بعد أن ارتقى وينتورث أردن إلى منصبه كنبيل حقيقي، استمر فرسان باسيرفيل في الحفاظ على علاقة وثيقة معهم بسبب تاريخهما المشترك من الولاء والخدمة. حين كان بين الخامسة والعاشرة من عمره، شاهدَهم هو الآخر ومن خلال تلك التبادلات، أتى لمعرفة فرسان سيربيروس الثلاثة.
لم يكن غريباً افتراض أن هذا الشخص قد رأى إما شقيقه الأكبر رينر أو الثاني إدوين. لم يبدو أنه يعرف روبرت على الإطلاق لكن الشبه كان قائماً وبدا أن هويته كواحد من عائلة أردن قد انكشفت.
"لا، كيف يمكن أن تكون روبرت... هذه القوة... حتى الابن البكر لم يكن بهذه الكفاءة... أيمكن أن تكون..."
"ما أهمية من أكون؟"
توقف رولاند لحظة ثم استأنف تقدمه. كان يعرف سبب ارتباك إيلِثايس نظراً لأن قوة رولاند كانت عالية للغاية. على الأكثر، يمكنه افتراض أنه مجرد لقيط وُلِد قبل رينر. لم يكن منطقياً أن يكون روبرت قوياً بما يكفي للقضاء على ثلاثي سيربيروس بمفرده.
"لا انتظر! إن كنت من عائلة أردن فأعد التفكير! أتريد اندلاع حرب بين العائلات؟ أتظن أنك قادر على الانتصار على منزل كاستيلان؟"
توقف رولاند مرة أخرى لكن مطرقته كانت ما زالت مشدودة بقوة. جعله ذكر الصراع المحتمل بين عائلتي أردن وكاستيلان يتأمل الأمر. صحيح أن أي خطوة يخطوها هنا قد تحمل تداعيات سلبية، ليس له وحده بل لعائلته أيضاً. لقد رفع يده معترضاً على فيولا كاستيلان وقتل بالفعل بعض فرسان باسيرفيل وكان أندرياس أبرزهم. وفي حين أن الطرف الآخر بدأ النزاع، قد يقول البعض إنه بالغ في ردة فعله.
"حاولت قتيلي ولوسيَن أردن أيضاً، والآن بعد أن هُزِمت، تبحث عن هدنة؟"
صارع إيلِثايس النهوض من الأرض الوحلية، لكنه بدا كمن يحاول إصلاح الأمور.
"أرجوك صديقي، فكر في الأمر. لم يكن لدي خيار في هذا الأمر... أنا متأكد من أنك تفهم، أمثالنا ليس لديهم خيار في هذه الأمور، كنت أتبع الأوامر فحسب."
بقي تعبير وجه رولاند غير مقروء وهو يستمع إلى التماس إيلِثايس، لكن عقله كان يتسابق. كانت هناك عواقب محتملة لمواصلة أفعاله الآن. لقد فهم التوازن بين المنازل النبيلة وكيف أنها على الأرجح لن تدع هذه المسألة تمر بمثل هذه السهولة. سيتضح لعائلة كاستيلان أنه الرجل المسؤول عن كل هذا. لكن ما الخيارات الأخرى هنا؟ إن تركت هذا اللقط يرحل، فسيبلغ عن كل شيء وربما يعودون بقوات أكبر أو حتى يستأجرون قاتلاً...
إذا لم تنجح استراتيجية ما كان مفيداً استخدام أخرى. في حين أنه صحيح أن عائلتي باسيرفيل وكاستيلان قد تتراجعان لحظة على الأرجح، إلا أنهما ستضمران ضغينة. قد تُسقط المسألة محتملةً نظراً لأنها ستضع العائلات الأخرى في ضوء سيء، فالشيء الوحيد الذي يخشاه الننبلاء أكثر من النبلاء الأعلى هو الشائعات السيئة. كان هناك احتمال أن يوقفوا تقدمهم وحتى يصدروا اعتذاراً علنياً. مع ذلك، بعد رد الفعل المبالغ فيه الذي شهده اليوم، لم يكن رولاند متأكداً مما إذا كانوا سيحترمون أي شيء.
"أتفهم مأزقك لكنه لا يبدو صادقاً للغاية حين تكون محاولتك مجرد إلهائي، أظننت أنني لن ألاحظ؟"
لفترة وجيزة فكر في الأمر بالفعل، فكشف هويته قد يفضي بانتهاء هذا الأمر برمته بلا إراقة دماء في المستقبل. وفي حين أنه لم ير عائلة كاستيلان تعتذر عن هذه المسألة، كان ممكناً إصلاح ذات البين وتكوين نوع من العقود الملزمة التي ستضمن سلامة شقيقته. سيصل الطرفان إلى نوع من الاتفاق ويجعلا الأمور تهدأ، لكن الأمر لن يكون كذلك إذ ظل الروماني الناجي يحوم في الخلفية.
"تباً..."
تمكن رولاند من انتزاع ذراع هذا الرجل، لكنه ظل حاملاً لطبقة من الفئة الثالثة. مع عظام وأعضاء داخلية معززة، حتى من دون ذراع ظل التحرك ممكناً. الأناس في هذه الفئة ارتقوا عن كونهم بشراً عاديين وصاروا أقرب إلى المسوخ.
"يبدو أنك ترغب في التفاوض وسيوفكم مرفوعة؟"
"..."
لم يرد رومان بل استعمل ساقيه ليدفع نفسه في اتجاه رولاند. كان جسده سريعاً لكن حركاته افتقرت إلى البراعة بسبب الذراع المفقودة. رغم ذلك، تمكن من تقليص المسافة بينهما بسرعة مفاجئة. بيده الباقية، شهر سيفه بنية القتل وحاول تسديده نحو حلقه المكشوف. غير أن رولاند كان قد رأى هذه الحركة بفضل شبح المانا وقبل أن تتصل الضربة، تم تجنبها جانبياً. حاول خصمه تجميع نفسه بسرعة لكن الوقت كان قد فات.
كانت مهارة جبروت السيد الأعلى لا تزال سارية ومنحته تفض واضحاً على هذا الفارس المصاب. صدم الرجل بدرعه ليسقطه عن توازنه، ثم تتبع ذلك بضربة سريعة من الجانب الشائك لمطرقته. وبينما كان الرجل يرتدي بعض الدروع، استطاع مع ذلك اختراقها. ثم عبر هذه الفتحة، حقن مباشرة كمية كبيرة من الطاقة السحرية في جسد الرجل. حتى مع كونه حاملاً لفئة من الفئة الثالثة، بدأت أحشاؤه تتمزق. تلوى رومان في عذاب إذ تسيّلت أحشاؤه في لحظة.
طار جسده في الأفق وهبط في بركة ضحلة ممتلئة بمياه المستنقع. وهناك بدأ يتخبط قبل أن تصل حياته إلى نهايتها أخيراً. تمكن إيلِثايس من لمّ شتات نفسه عن الأرض لكن ساقيه كانتا ترتجفان. وجد نفسه محاطاً بمجموعة كبيرة من الغولمات التي تمكنت من استعادة هيئتها. كانت عيونها ومدافعها موجهة جميعها في اتجاهه.
"انتظر... انتظر! أتريد حقاً بدء حرب لا أمل لك في الانتصار فيها بين العائلات؟ فكر بعقلانية!"
"أوه، أنا عقلاني تماماً. أي حرب؟ وأي عائلات؟ تفترض أنني جزء من أراضي أردن، ولكن هل أنا كذلك حقاً؟ أي دليل تمتلكه؟"
"ماذا؟"
"... وإن كنت كذلك، فسأكون مبرراً تماماً في الدفاع عن شرف أختي، أليس كذلك؟"
أشار رولاند إلى الرجل بمطرقته التي كانت متوهجة بالفعل. فعلت المجموعة الكبيرة من الغولمات المثل إذ استهدفت الفارس المصاب. قريباً انفجرت وابل من الأشعة من كل الاتجاهات، مستهدفة الفارس الوحيد في المنتصف. وفي حين حاول تفاديها وجد نفسه عاجزاً بسبب الكثافة المطلقة. ومع ذلك، لم تكن سوى عوامل إلهناء مع كون المطرقة المتوهجة شعاع الموت الحقيقي.
"لا أرجوك، ارحمني، أقسم أن ألتزم الصمت بشأن كل ما حد..."
صرخ الرجل من الألم بينما ارتدت صواعق طاقة متعددة عن جسده. وبسبب براعته من الفئة الثالثة، خلقت جروحاً سطحية وألماً فحسب. مع ذلك، في النهاية، أنهته ومضة ساطعة حين اتصلت ضربة رولاند الدوامية بتجويف صدر الرجل وثقبت خلاله مباشرة. سقط القبو في الصمت مرة أخرى، والصوتان الوحيدان المترددان عبر المغارة كانا طقطقة السحر المتلاشي وتقطر المياه البعيد. وقف رولاند وسط أعقاب المعركة، وكان تعبير وجهه مهيباً للغاية.
فرسان سيربيروس الذين اشتهروا داخل هذه المنطقة رقدوا مهزومين وكانت أجسادهم خالية من أي علامات تدل على الحياة. بعد أخذ نفس عميق، سمح رولاند للتوتر بالتسرب من عضلاته. ورغم هذا الانتصار، لم يستطع التخلص من شعور بالاضطراب. قد تكون عواقب أفعاله وخيمة نظراً لأن الرجال هنا كانوا شخصيات مهمة داخل المملكة. سيُلاحظ اختفاءهم وسيظهر العديد من الأعداء الجدد في الأفق. لم يتركوا لي خياراً حقاً هنا...
كان هناك فرسان آخرون داخل القبو وعرف أنه ربما يستحيل عليه الوصول إليهم جميعاً. ومن المحتمل أيضاً أن وحدة أخرى كانت تنتظر فوق الأرض، في انتظار التقرير من قادتهم. لم يكن هناك سبب لملاحقة أي شخص آخر، كما أنه لم يرغب في إراقة المزيد من الدماء في هذا اليوم. لم يحضره القتل بالكثير من البهجة وعرف أن الجميع كانوا يتبعون الأوامر لا غير. عرف أيضاً أنه يجب عليه توخي الحذر من هنا فصاعداً.
كان فرسان باسيرفيل عائلة قوية ونافذة ولن يمر هلاكهم دون ملاحظة. ومن المرجح أيضاً أن تسعى عائلة كاستيلان للاقتصاص لفقدان فرسانهم. لحسن الحظ، سيحسب الجميع ألف حساب قبل مهاجمته مرة أخرى بعد هذه المهزلة وسيغضون الطرف عن أي محاولات مستقبلية فورية لحياته. أنا متأكد من أنني سأكون العدو العام رقم واحد بالنسبة لهم على الأقل. ربما لن يترددوا كثيراً بشأن لوسيَن بعد هذه النقطة كما أنهم لا يعرفون حقيقة من أكون...
وفي حين كان وجهه شبيهاً، لم يكن هناك دليل حقيقي على أنه جزء من أراضي أردن. ولم يُكشف الحوار هنا لأحد بعد. طالما ظل صامتاً بشأن كل شيء، فلن يعلم أحد بالأمر. ولن يفصح فرسان باسيرفيل على الأرجح عن أي معلومات أيضاً لأن ذلك يجعلهم يبدون بمظهر سيء. لقد عجزوا عن هزيمة ساحر رون وحيد بعد نصب كمين له في قبو، وهو أمر لا يرغبون في أن ينتشر. مع ذلك، كان عقله في اللحظة الراهنة يتأمل شيئاً آخر.
وبينما هُزم الفرسان الثلاثة، كان هناك شخص رابع متورط، البروفيسور أولفاين. لقد أسقطها أرضاً قبل تفكيك الثلاثي لكنها كانت لا تزال على قيد الحياة. كانت غرائزه تخبره بأن ربما قتل هذه المرأة سيكون خياراً حكيماً إذ ربما التقطت الحوار الذي قد يكشف هويته الحقيقية. لم تكن في نظره سوى مأجورة حاولت قتله وشقيقته، وليست شخصاً سيؤرقه قتله كثيراً. وبينما بدا التخلص منها خياراً منطقياً لربط النهايات السائبة، فقد أخذ في الاعتبار أيضاً العواقب المحتملة لمثل هذا الفعل.
قد يجر قتلها انتباه غير مرغوب فيه من المعهد أو الكيانات القوية الأخرى التي قد تنتمي إليها. من ناحية أخرى، سيشكل تركها على قيد الحياة مخاطر أيضاً. أيعقل أن يصدقه المعلمون الآخرون من المعهد أساساً؟ من المحتمل أنه بمجرد أن تفيق، ستهرع البروفيسورة إرناس لمساعدتها. لم يكن يعرف من يمكنه الوثوق به حقاً وإذا سُمح لها بالتحدث إلى أي شخص، فربما تلاحقه الأكاديمية برمتها، حتى قبل أن يتمكن من إظهار أي تسجيلات تبرئه من أي جرائم.
وازن رولاند خياراته بحرص بينما أعاد إليه أحد الغولمات خوذته إلى جانبه. بمساعدة تعويذة اليد السحرية، بدت الخوذة وكأنها تطفو صاعدة وتهبط على رأسه. كانت قد تحطمت في بضع أماكن ولكن بمساعدة مهارته أُعيد تشكيلها مرة أخرى ومغنطست سريعاً ببقية درعه. ومع استعادة ترسانته تماماً الآن، تأمل هذه المسألة أكثر لكنه عجز عن التوصل إلى قرار إذ أعلنت مشكلة أخرى عن نفسها.
"أيها الشاب، ما رأيك في أن تترك تلك لي؟"
صدر صوت جديد من الجانب، شيء لم يتوقعه. حتى مع فقدان خوذته التي تحوي نظام المراقبة الرئيسي، كانت حواسه حادة. ما لم يكن نوعاً من القتلة من الفئة الثالثة فما فوق، لكان قد لاحظ شيئاً على الأرجح. امتلكت الغولمات بعض قدرات الكشف لكن هذا الشخص كان هناك تماماً، على بعد أمتار قليلة من الموضعي الذي يقف فيه الآن.
"من أنت؟"
استدار بسرعة في اتجاه هذا الصوت ليرى ظاهرة غريبة. في البداية، بدت كشخص لكن شيئاً ما لم يكن صحيحاً، لم يكونوا موجودين حقاً، لقد كان نوعاً من الوهم أو الجسد السحري. بدا الشخص الماثل أمام رولاند تجسيداً للمانا لكنه كان مختلفاً نوعاً ما. كانت مهارة عيون المانا خاصته لا تزال نشطة وكانت تمنحه بعض المعلومات المتضاربة. انتظر، أهذه طاقة روحية وليست مانا؟ تبدو وكأنها شبح مانا...
أيمكن أن يكون هذا الشخص؟ أدركه الأمر أخيراً، لم يكن هذا الشخص وخماً ولا هولوغراماً، بل كان طيفاً. استذكر رولاند الوصف الذي قدمه له أريون عن الروحاني الخاص بالمعهد وكانت هذه العجوز تنطبق عليها المواصفات. لم تكن طويلة القامة وبدت منحنية إلى الأمام بينما كانت تمسك عكازاً بيدها اليمنى. كان أنفها طويلاً بعض الشيء. وكان في وجهها عدة ثآليل كبيرة وكانت ترتدي أيضاً قبعة كبيرة جعلتها تبدو كساحرة شريرة من الحكايات القديمة.
إنه تماماً كما وصفه أريون، ظننت أنه كان يبالغ في الوصف...
"يا له من وقاحة، ألا يجب أن تُعرّف نفسك أولاً أيها الشاب؟"
"معذرة. أنا الأستاذ المساعد وايلاند من المعهد..."
ذكر اسمه الخفي الحالي لكنه لم يكن متأكداً كم سمعت هذه الشخصية من محادثاته مع إيلِثايس الراحل الآن. بالنظر إلى أنه كان يتحدث مع روحاني يمكنه التحدث إلى الأموات، فقد كان هذا مزعجاً. أأنكشف سره بالفعل، أم سيحدث ذلك قريباً؟
"أوه، أنت ذلك الرفيق الجديد من المعهد؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"صفوف الترقي؟"
"أوه صحيح، كان هناك ذلك!"
بدا أن الروحانية، على الرغم من مظهرها المرعب، لم تكن معادية له فوراً. ومع ذلك، لم يكن التخلي عن حذره خياراً. لقد خرجت بوضوح من مخبأها لمنعه من إرسال أولفاين إلى الآخرة. بدا أنها تريد حماية هذه المرأة التي أساءت إليه.
"يجب أن أقول، لقد أحدثت فوضى عارضة داخل القبو."
علّقت المرأة العجوز وهي تتلفت حولها، وكانت جثث أعدائه الثلاثة لا تزال هناك وكان الدم طازجاً تماماً.
"كنت أدافع عن نفسي فحسب، فقد بدأوا الهجوم، ولم يكن لدي خيار آخر."
"أوه، لا تقلق أيها الشاب، أنا لا أحكم عليك لكن في المرة القادمة حاول خفض الصوت، فمن الصعب التركيز بينما الأرواح في مثل هذا الاضطراب!"
"بالتأكيد..."
لم يكن متأكداً مما يجب عليه فعله تجاه هذه العجوز، فقد بدت غير منزعجة بالظروف التي أدت إلى وفات هؤلاء الرجال.
"ما نواياك... البروفيسورة فورتونا، على ما أظن؟"
"أظن أنني لا أتاج لتعريف نفسي إذن! نواياي؟ حسناً، أليس الأمر واضحاً؟ أنا هنا لأضمن تحقيق العدالة أيها الشاب. لكن لم يبدو أنك بحاجة لأي مساعدة، لذا انتظرت فحسب."
"أانتظرت وعدالة؟ إن كان بإمكاني السؤال... ما هي نواياك تجاه البروفيسورة أولفاين..."
أطلقت البروفيسورة فورتونا ضحكة مشعوذة ترددت بصدى مرعب في القبو الكهفي.
"أوه، نواياي تجاه العزيزة أولفاين؟ لا تقلق أيها الشاب، فلن تزعج أحداً في أي وقت قريب..."
لم يستطع رولاند إلا أن يشعر بالريب تجاه الروحانية العجوز. كانت السيدة تثير قشعريرته لسبب ما وشعر أنها خطيرة للغاية. وبينما كانا يتحدثان، ظهرت كمية كبيرة من المسوخ الطيفية الشبيهة بنيران الوحي حول المنطقة. كانت أعدادها كبيرة للغاية لكن لم يكن هذا كل شيء. كان تجسيد هذه المرأة الطيفي أمراً مهولاً أيضاً، وكانت التقلبات السحرية التي تصدره هائلة. لم يكن صعباً على ساحر قياس قوة خصمه عبر التعويذات التي يستخدمها الطرف الآخر.
هذا الشخص الذي كان يواجهه الآن لم يكن بسيطاً ومن المحتمل أن امتلك مانا أكثر مما يمتلكه هو نفسه. بالنظر إلى أن المعهد سمح لها بالعيش في القبو وحتى سمح لها بتجاهل الاجتماعات، فقد جعل منها على الأرجح وجوداً خاصاً. لعلها كانت شخصية قوية للغاية، وربما حتى شخصاً لن يكون قادراً على مواجهته...