وقف رولاند يرمق آثار هجومه المدمر. واجه آل باسكفرف حقيقة قاسية. تهاوت ثقتهم وحلَّت محلها الريبة. مالت كفة الميزان لصالح صاحب درع الرون. أدركوا ذلك جيداً. عجزت أولفين وسقط ثندركلو. وجد الأخوان أنفسهما أمام رولاند وحدهما. ورغم بسالتهما بوصفهما قائدَي فرسان، كان خصمهما مدعوماً بجيش مستنسخ من الدُمى المتجددة. تفوّق عليهم في كل منعطف. وربما خبّأ في جعبته ورقة رابحة أخرى. تبادل رومان وإيليثياس وأندرياس نظرات حذرة.
تبادلا الخطوة القادمة بصمت. أدركا استحالة الاستخفاف برولاند بعد اليوم. ورغم نقص عددهم، كان لزاماً عليهما قهر هذا الخصم الجبار. حياة كل منهم على المحك. كان عليهما بذل قصارى جهدهم.
قال أحدهم: "علينا ابتكار خطة. هذا ليس خصماً يُهزم بلا تكتيكات مدروسة".
"ما رأيك إذن؟".
"لا يمكننا السماح له بالتحكم بإيقاع المعركة. علينا إيجاد نقطة ضعف واستغلالها".
"إنه ساحر لكنه يلقي التعاويذ بلا تعويذات. ولا يبدو أنه فقد الكثير من طاقته منذ بدء المعركة. أيمتلك هذا الوحش نقطة ضعف حقاً؟".
بدأ الثلاثة يدركون أن خصمهم ليس عادياً. لم يكن ساحر رون تقليدياً، بل الأرجح أنه صاحب فئة خاصة تجهل طبيعتها. ارتكبوا خطأ جسيماً بعدم التحري والاعتماد المفرط على مهاراتهم.
"لا يزال في رتبتنا نفسها ونحن نفوقه عدداً. تلك الدُمى مجرد إلهاء. يجب أن نستهدفه هو، حتى وإن كلفنا ذلك الكثير".
"تقصد؟".
أومأ إيليثياس لرومان الذي بدت على وجهه ملامح الاستياء. بدا أنه فهم ما يلمح إليه أخوه. كان عليهما تركيز أفضل مهاراتهما وتقنياتهما على خصم واحد. مهاجمة الدُمى أولاً خطأ فادح لجهلهم بعدد مرات تجددها. الهرب ليس خياراً أيضاً بعدما استعرض الرجل تقنية التسجيل خاصته. إن تسربت أنباء ما فعلوه، فستكون العواقب وخيمة.
"حسناً، لكنك ستدفع ثمن الإكسير بعد انتهاء هذا. يا أندرياس، تولَّ القيادة. سأكون خلفك مباشرة وسننفذها معاً".
لم يؤمأ الأخ الثالث بل بقي صامتاً. بدا أن الثلاثة وضعوا خطة ما. خطة تعرض اثنين منهم للخطر. تقدم أندرياس، الأصغر سناً، ممسكاً بحربته بقوة. تسمرت عيناه على هدفه؛ رجل دروع يحيط به ضباب بنفسجي. تبعه رومان عن كثب، واختفى جسمه مع بدء الهجوم. استقبل اثنان منهم وابلاً من حزم الطاقة من جيش الدُمى المعاد تشكيله. أضاءت زنزانة القبو المظلمة والمملوءة بمياه المستنقعات والضباب. وإن وُجدت بضع وحوش قبو هناك، فقد تشتت فوراً بفعل أشعة المانا المركزة والمتتالية.
ومع ذلك، لم تكن كافية لوقف تقدم هذين الرجلين. واصل أندرياس التقدم كالثور مبيحاً لنفسه تلقي تلك المقذوفات. بدا وكأنها تصيب جسده في البداية، لكن ظاهرة غريبة كانت تحدث. انحرفت المقذوفات في اللحظة الأخيرة واصطدمت بدرعه. بدا الأمر وكأنها تُمص داخله بفعل مهارة ما. كان الدرع سميكاً ومتيناً، وقوياً بما يكفي لتلقي مئات الاصطدامات السحرية. استخدم رومان نهجاً مختلفاً. كانت سرعته استثنائية، وواصل تفادي كل هجمة بحركات رشيقة.
تسلل بين الأشعة معتمداً على خفة قدميه وسرعة بديهته لتفادي الهجوم. استهدفت خطته الاقتراب من رولاند لإطلاق أقوى تقنياته وإشغاله وقتاً كافياً لنجاح خطتهم. بينما تقدم فارسا باسكفيل، بقي قائدهما واقفاً في الخلف. نال بعض اهتمام الدُمى لكن ليس بالكثير. كان واضحاً أنه ينتظر حليفيه لمنحه ثغرة ليطلق عندها أقوى تقنياته. ورغم بدائية هذه الخطة وكشف الخصم لمعظم تفاصيلها، فهذا لا يعني بالضرورة فشلها.
«أبدأوا أخذي على مَحْمَل الجَد أخيراً؟».
حدث رولاند نفسه وقبل التحدي. أدرك قدراتهم بمعظمها في هذه المرحلة، لكنه لم يستطع الاسترخاء. كان لا يزال يواجه ثلاثة أصحاب فئات من الرتبة الثالثة ممن يكبرونه سناً وأكثر خبرة منه في القتال. ورغم تفوقه الظاهري، قد تتبدد هذه اللحظة سريعاً. مثّلت دُماه إلهاءً لطيفاً، لكنها عجزت عن إلحاق إصابة حرجة بأي منهم، إذ لم تكن قوية كفاية لمثل هذا الإنجاز. تعددت السبل أمامه للتعامل مع الموقف إذ بقي الركض خياراً مطروحاً.
لكنه لم يرغب في إضاعة الكثير من الوقت. رغم نجاحه في طرح أولفين أرضاً، إلا أنها قد تستيقظ في أي لحظة. علاوة على ذلك، وُجد فرسان الرتبة الثانية الذين فقدَهم داخل المستنقع. ومع احتمال عجزهم عن اجتياز سرب دُماه، إلا أنهم ظلوا قادرين على إعانة أعدائه. الأفضل القضاء عليهم سريعاً، وربما استدعى ذلك تلقي بضعة ضربات. لذا، وفي هيئته الأقوى، تقدم بخطى ثابتة رافعاً درعه. لم يكن ساحراً فحسب، إذ سمح له درعه المتين مع مهاراته بتبادل اللكمات مع المقاتلين من مسافة قريبة.
امتلأ العالم بجسيمات الضوء الأزرق بينما رمق أشباح مانا خصمه لتوقع خطوتهم التالية. بدا في البداية أن أندرياس سيحاول تقييده بهجوم، لكن المفاجأة تمثلت في ظهور رومان أولاً. اجتاز مسافة عشرات الأمتار في لمح البصر عبر مهارة تسريع غامضة. لمع نصله بطاقة سحرية قاطعاً الهواء ومستهدفاً خاصرة رولاند المكشوفة مباشرة. رد رولاند بسرعة رافعاً درعه لاعتراض الضربة. ترددت أصداء الارتطام في ذراعه وتشتت بفضل سحر الرون الخاص به.
اتسم خصمه بالرشاقة وحاول تقطيعه مراراً، لكن قبل أن يتمكن من ذلك، انبثق عمود صخري شائك من الأرض. تراجع برشاقة مؤدياً حركة بهلوانية للخلف قاطعاً الصخر نصفين في الوقت ذاته. اقتراب أندرياس ملوحاً بحربته بنية قاتلة. ومع هذا، وقبيل إصابة السلاح لهدف، تحرك رولاند جانباً برشاقة مذهلة لشخص يرتدي درعاً ثقيلاً. رد بركلة قوية استهدفت وسط أندرياس. نجح الفارس في صد الهجوم بدرعه، لكن قوة الارتطام دفعته للانزلاق إلى الخلف.
ما إن أُجبر الرجلان على التراجع قليلاً حتى أطلق رولاند وابلاً من التعاويذ السحرية. ومع إضافة بضع مكعبات دُمى طافية حوله، أُجبر الاثنان على الصد أو التفادي. واصل رومان هجومه بلا هوادة، فرقص نصله برشاقة ممتازة محاولةً إيجاد ثغرة في دفاعات رولاند. وفي تلك الأثناء، أعظم أندرياس تجميعه وهاجم مجدداً. دارت معركة غير مسبوقة بين الفارين وصانع الرون. اصطدم سلاح الطرفين مولداً موجات صدمة مع كل تبادل.
امتلأت الأرض بالفجوات نتيجة الهجمات السحرية، وتساقطة الأشجار مقطوعة بالأصلاب أو مخترقة برماح. لم يتراجع أي من الطرفين، لكن الرجل القابع في الوسط بدا دافعاً للثنائي الذي كاد يفقد تماسكه. استعرت المعركة، بينما تابع الفارس الثالث إيليثياس المشهد عن بُعد. استعد محاولاً توقيت تقنيته الكبرى مع شريكيه. واصلت الدُمى مهاجمته من كل الاتجاهات دون أن تمثل تهديداً لبارع سيف سحري؛
فأقصى ما فعلته هو إلهاؤه فحسب.
"الآن!".
صرخ مخترقاً الأفق بطرق مجهولة. عجِزت الدُمى المطلقة نحوه عن رصده، لكنها هوت مفاجأةً بعد أن قطعها أحدهم لأجزاء عدة. اختفى شكله تماماً، لكن وجهته بدت واضحة. أدرك أندرياس ورومان حلول ساعة الحسم فواصلا خطتهما. أولاً، تخلى أكبر الاثنين عن سلاحه مؤدياً حركة قبض غريبة نحو خصمه المدرع. انطلقت مجموعة غريبة من السلاسل شبه الشفافة من جسده بالكامل متجهة صوب الخصم. واستمرت بالحركة كأنها تنتمي لبعد آخر، حتى حين قوبلت بقصف تعاويذ أو حجاب مانا.
وجد رولاند نفسه مقيداً بهذه المهارة الغريبة وباتت حركاته بليدة. باغته القيد المفاجئ ليجد نفسه محاطاً بتلك السلاسل الأثيرية الغريبة. وفي تلك الأثناء، اغتنم رومان الفرصة متقدمأ بسرعة منقطعة النظير ونصله يتوهج بضياء ساطع. انحنى نصله بزوايا غريبة ليبدو كأفعى تقصد خاصرته التي يمسك مطرقته قربها. بدا هذا جوهر خطتهم؛ تقييد حركاته من الجانبين ولو لجزء من الثانية. لمح رولاند ما هو آت، ولم يملك متسَعاً من الوقت لإجراء التعديلات الصحيحة، فلن يخرج من المعركة سليماً.
لكنه لم يجزع؛ فالألم ليس ما يخشاه الآن بل عليه النجاة فحسب. اقترب أعداؤه كثيراً وصاروا في مرمى العقاب. خياره انحصر بين أمرين، أحدهما أخطر من الآخر، لكنه سيحسم القتال حالاً. غاب وقت التأمل، وفي جزء من الثانية، اتخذ قراره. بدل التحصن والدفاع عن نفسه ضد ضرباتهم، آثر التحول للهجوم الكامل. بذل الرجلان المحاولان كبحه قصارى جهدهما، لكنه، وبدل مواصلة النضال، تخلّى عن درعه ومطرقته.
فتح كفيه موجهاً إياهما نحو الاثنين بدلاً من ذلك. بدأت الرون على درعه بالتحول والإشراق بلون بنفسجي ساطع. حدثت تفريغات كهربائية وتجمعت الطاقة نحو راحتيه. وفي ذات اللحظة، استجابت جميع الدُمى لندائه. وجهت أسلحتها صوبه مفرغة طاقتها بسرعة. ورغم استهدافها للرجلين على الجانبين، بقي رولاند في المنتصف. خلق الهجوم المشترك من الدُمى ورولاند انفجاراً سحرياً كارثياً. تموجت موجة الصدمة للخارج، مهزة أساسات القبو ومطيرة الحطام في كل اتجاه.
ابتلع الانفجار رومان وأندرياس، فقُذفا إلى الخلف كدمى خرقاء، واختفت هيئتاهما وسط الدخان والغبار. مع ذلك، دخل هذا ضمن حساباتهم. ورغم تشكيل كفيه لانفجار سحر دوار اصطدم بالاثنين، لم تكن النهاية. ومع إفراغ رولاند لطاقته، اصطدم شيء بخوذته، أمر توقعه مسبقاً. بلغت القوة حداً هائلاً جعله يثني جسده للخور تفادياً لفقدان رقبته. كان هذا فارس باسكفيل الثالث القاصد رأسه. استخدم حليفيه إلهاءً ليدفع نفسه تجاهه بسرعة تقارب سرعة الصوت.
لولا شبح المانا المتولد عن المهارة، لما أدرك رولاند قدومه. لحسن الحظ، أمكن حساب المسار والتوقيت بمساعدة الرياضيات. تسابق عقل رولاند محاولاً الإفلات من الهجوم القاتل. بيد أن الفعل عسر مقارنة بالقول إذ غاصت النصال في درعه قاطعة إياه. شعر بسريان الألم في كامل جسده لدخول غريب بداخله. تلقت كتفه اليسرى وزر وجهه صدمة الارتطام مع خلع خوذته عن وجهه. اتسم الاصطدام بالعنف مرسلاً المزيد من التموجات والأصداء في أرجاء القبو.
لكن سرعان ما ساد الهدوء ولم يُسمع سوى صوت تساقط بعض الصخور من السقف المرتفع للقبو لمن تبقى من الناجين. رقد على جانب رجل مدرع ضخم يعلو صدره ثقوب هائلة، مخلف إثر الانفجار الضخم الذي تلقاه أثناء تثبيت عدوه. وعلى الجانب الآخر رجل آخر؛ لم يمت لكن ذراع سيفه بُترت لمحاولته صد موجة الطاقة السحرية متأخراً. وفي المنتصف استقر الرجل المستهدف بالهزيمة؛ جبينه ينزف وسيف مغروس في الجانب الأيسر من صدره.
فرد واحد وقف وسط الحطام من فرسان باسكفيل. مسك بيده اليسرى سيفاً يشبه إلى حد بعيد المغروس في صدر رولاند قرب كتفه. علت وجهه ابتسامة لوهلة ظناً منه بانتصاره، وقبل احتفاله لمح حركة ما، فخصمه لا يزال حياً.
"خداع للرأس والضربة الحقيقية للقلب، ليس سيئاً... لم أظن حقاً قدرتك على اختراقي رغم ذلك...".
تردد صوت رولاند مع بدء تحرك جسده، غمرته آلام مبرحة لكنه نجا من التبادل. تدلت ذراعه اليسرى بلا هوادة، والألم ينبض في جسده وهو يمسك مقبض السيف المغروس بصدره. بسحب جهيد انتزع النصل ببطء لتتدفق الدماء غزيرة من جرحه. ورغم العذاب، حافظ على تعابير وجه جامدة فالأمر لم ينته بعد.
"هاه، لا أعرف كيف نجوت من ذلك، لكن لا يهم، سأقضي عليك الآن".
"أستفعل حقاً؟".
"أتحسب قدرتك على قتال بذراع واحدة وإصابة كهذه؟ استسلم فحسب ووفر على نفسك ماء وجهك!".
"تقصد هذا الجرح الطفيف؟ انظر، إنه يتقلص بالفعل...".
"هاه؟ كيف هذا... وما أنت؟".
اتسعت عيناه الفارس في عدم تصديق بينما وقف رولاند أمامه غير مبالٍ ظاهرياً بالجرح البليغ. وما زاد الطين بلة هو التئام الجرح الغائر الذي صنعه بسيفه أمام عينيه. ظل الرجل متوهجاً بالبنفسجي مع مسحة من ضياء ذهبي، كأن كاهناً يعالج جروحه بوتيرة متسارعة. تيقن إيليثياس من انعدام وقته لشرب إكسير أو جرعة شفاء، ومع ذلك كان يتجدد كأي وحش.
"لقد قاتلت جيداً".
فرقع رولاند رقبته بطريقة مرعبة بينما بدأ درعه في إعادة تشكيل نفسه. التئمت الفجوة المتولدة كأنها تأثرت بتعويذة شفاء، وسرعان ما اختفت الأضرار المرئية عن الدرع للعين المجردة.
"لكن بلا مساعديك الصغار... النصر لي!".
عادت المطرقة المهملة مع الدرع طائرة نحوه باستثناء الخوذة المقذوفة بعيداً خارج نطاق مهاراته. لم يصدق إيليثياس عدم تأثر عدوه بالهجوم وشد عزيمته. انغمس في المعركة مجدداً بسرعة، رافضاً تصديق عدم إصابة خصمه رغم اقتداره بسيف واحد. ومع اندفاع إيليثياس مجدداً، واجه رولاند نصله بدرعه. رغم الإصابات، ظلت حركات رولاند سلسة ومحسوبة. بدا مهتزاً في البداية، لكن مع مرور اللحظات اتضح تعافيه.
في المقابل، واجه خصمه جيش الدُمى الداعمة وسيدها بمفرده. اشتد الصدام بين رولاند وإيليثياس، وترددت أصداء أسلحتهما في أرجاء القبو الواسع. ومع محاولة السبار السحري تغيير مجرى المعركة، كلما طال الأمد وضح المصير. سقط سيفه طائراً في الهواء إثر تلقي جانبه ضربة بمطرقة معززة سحرياً. طار جسده جانبياً كدمية قماشية ليستقر مغموراً في مياه المستنقعات.
"ل-لا، ل-لا يمكن أن تنتهي الأمور هكذا... م-من أنت حقاً؟".
"أنا؟ أنا مجرد صانع رون بسيط...".
أجاب رولاند مقترباً ومطرقته الكبرى على كتفه وهو يخطو نحو عدوه. انتهت المعركة ومُني إيليثياس بصدمة بالغة. شحب وجهه وبدا الخوف جلياً لما هو آت. وقبل توجيه الضربة القاضية، توقف رولاند للحظة إذ بدا أن خصمه تعرف على شيء ما.
"أنت... ذلك الوجه... أأنت حقاً...".